Chương 8: Hạ sơn

Thế giới là tương đối.

Trung Thổ đại lục, cách biển mà đối diện với Đại Tây châu. Phương Đông địa thế cao hơn, bầu trời nơi ấy dường như cũng vươn cao lên, mây mù từ biển và đất liền cuồn cuộn bốc lên không ngừng bay về hướng đó, cuối cùng hội tụ lại, quanh năm không tan.

Nơi đây chính là Vân Mộ —— mộ phần của mọi đám mây trên thế gian.

Ở sâu thẳm nhất trong Vân Mộ, ẩn hiện một ngọn cô phong cô độc, đỉnh núi xuyên thẳng vào hư không, chẳng biết thông về nơi nào.

Tương truyền, thế giới do năm mảnh đại lục cấu thành, mỗi mảnh đất có cảnh sắc riêng biệt, chỉ có những sinh mệnh cường đại đạt tới cảnh giới thần thánh mới có thể tận mắt chứng kiến tất cả phong cảnh. Với người thường, truyền thuyết chỉ là truyền thuyết. Họ không biết bốn đại lục kia ở đâu, không biết làm sao để đến, cũng không biết ngọn cô phong trong Vân Mộ chính là lối thông tới những đại lục khác.

Tự nhiên, chẳng ai từng nhìn thấy cảnh vật bên trên tầng mây. Ở nơi này, lớp mây yên tĩnh trải dài như dải bông trắng muốt, dường như vô tận về mọi phương. Phía trên hư không, sau tấm gương sáng là vực thẳm đen kịt vô biên, bên trong hiện hữu vô số vì sao.

Bỗng nhiên, hai vì sao lóe sáng, càng lúc càng rực rỡ, dường như đang lao nhanh về phía mặt gương. Khi hai vì sao ấy đến sát trước mặt gương, mới thấy rõ ra —— hóa ra là hai đám lửa thần thánh tinh khiết, trắng muốt.

Tấm gương ngăn cách thế giới thực tại và màn đêm hiện ra những vết nứt tựa mạng nhện, rồi lập tức tự phục hồi.

Hai đoàn lửa thần thánh kia, bằng một cách kỳ diệu nào đó, đã xuất hiện ở thế giới thực bên này mặt gương. Không khí loãng ớt bị đốt đến cong vênh, gợn sóng không ngừng —— kia không phải thần hỏa, chỉ là ánh mắt của nó.

Toàn bộ thế giới trở nên bất an vì sự giáng lâm này. Ánh sáng khúc xạ liên tục, trên mặt mây hiện ra một bóng đen tựa ngọn núi, không gian bắt đầu cong vút, dường như sắp bị bóp nát.

Một con long hoàng kim khổng lồ xuất hiện giữa hư không và tầng mây.

Mặt trời đỏ rực nơi chân trời bị che khuất hoàn toàn bởi thân hình to lớn của nó. Hàng vạn dặm thế giới phía trên tầng mây vì thế mà tối sầm, nhiệt độ xung quanh tụt giảm kinh người. Trong mây bắt đầu hình thành sương tinh thể, phản chiếu vô số tia sáng, biến thành mặt gương kỳ dị, lập lòe như thủy tinh. Thiên địa vì thế mà thay đổi sắc màu —— đây chính là uy nghiêm của sinh mệnh cấp bậc đỉnh cao.

Long hoàng kim lạnh lùng ngước nhìn thế giới này.

Cảnh vật phía trên tầng mây, nó đã từng thấy rất nhiều lần rồi.

Long hoàng kim bay hướng về ngọn cô phong nơi chân trời. Khi sắp tiếp cận, thân hình khủng khiếp kia từ từ chìm vào sâu trong lớp mây mù, rồi biến mất không thấy. Vô lượng lượng sương mù bị khí thế khủng bố của nó xé toạc.

Vách đá quanh cô phong dựng đứng, đá tảng lô nhô, không có thực vật, ngay cả rêu cũng không mọc, chết chóc tĩnh lặng như một ngôi mộ.

Cứ như thế, nó bay sâu vào trong mây mù, trải qua bao ngày đêm dài đằng đẵng, không biết đã bay bao xa, nhưng vẫn còn chìm trong sương mù, chẳng gặp bất cứ vật nào. Chỉ mơ hồ thấy rêu xanh bắt đầu xuất hiện trên vách đá, mây mù cũng đặc hơn rất nhiều so với phía trên. Có lẽ do bị nén lại, trong lớp mây xuất hiện vô số kết tinh —— chính là những giọt nước. Không khí vì thế mà ẩm ướt hơn.

Long hoàng kim chẳng hề quan tâm đến những thay đổi này, tiếp tục bay xuống phía dưới.

Trong cô phong, thực vật ngày càng nhiều, mây càng lúc càng ẩm, giọt nước rơi xuống vách đá, dần thành vô số dòng suối nhỏ bằng ngọn cỏ non. Vô vàn dòng nước mảnh mai róc rách chảy dọc vách đá, rơi tọt vào chốn sương mù.

Long hoàng kim nhìn dòng suối nhỏ nhỏ li ti trong khe núi, ánh mắt trở nên trang trọng hơn nhiều, hai ngọn lửa thần trong đồng tử càng thêm u ám —— đây chính là nơi chôn cất mọi đám mây, cũng là nguồn cội của mọi dòng nước.

Vô số dòng nước chảy từ cô phong tuôn xuống, nó chỉ chăm chú vào một dòng.

Long hoàng kim lặng lẽ bay theo dòng suối ấy xuyên qua lớp mây, trải qua bao ngày đêm, tựa như chuỗi lặp vô tận chẳng bao giờ dứt. Nhưng ngay vào một khoảnh khắc nào đó… sương mù trước mắt nó bỗng tan biến.

Trước lớp mây, là mặt đất.

Mép dưới của mây rất bằng phẳng, hoàn toàn theo đường cong địa hình, khéo léo tạo ra khoảng cách đúng năm thước giữa mây mù và mặt đất —— vừa đúng chiều cao một con người, dường như là thiết kế từ bàn tay tạo hóa. Khoảng không năm thước giữa mặt đất và mây mù kéo dài vô tận về phía xa, nơi xa kia lờ mờ ánh sáng nhưng chẳng thấy mặt trời. Trên mặt đất, vô số dòng suối nhỏ đang chảy.

Lớp sương trước đầu long từ từ tan ra, để lộ mặt đất và một dòng suối nhỏ.

Dòng suối chảy từ hơi ẩm trong cô phong, trong veo, yên lặng, lạnh lẽo. Trên mặt suối trôi một cái mâm gỗ, trong mâm lót vài tầng vải bong, trên vải là một hài nhi —— đứa trẻ mặt hơi xanh, mắt nhắm nghiền, rõ ràng mới sinh chưa được bao lâu.

Mây mù trên dòng suối nở rộ như hoa, vạn ngàn cánh hoa đan xen, chen chúc, cuộn xoáy, vỡ tan, xì xèo vang lên. Một cái đầu rồng vàng kim lớn hơn cả điện thờ từ từ hiện ra khỏi đám mây, đặt mình trên mặt suối.

Khoảng năm thước giữa mặt suối và mây đối với nó quá chật hẹp —— thân hình long hoàng kim ẩn mình trong mây, phần đầu cũng một phần ẩn khuất, càng显得 uy nghiêm, thần bí, đáng sợ.

Long hoàng kim im lặng nhìn mặt nước.

Chiếc mâm gỗ vẫn nhẹ trôi theo dòng nước.

Trong chiếc mâm nhỏ bé, là một hài nhi sơ sinh vừa mới ra đời, mặt xanh ngắt, mắt nhắm nghiền, bị vứt bỏ giữa trời đất.

……

……

Sương mù dần tan, mọi thứ trở lại yên tĩnh.

Tuy nhiên, sự yên tĩnh chỉ là tạm thời —— sâu trong lớp mây, thậm chí gần sát cô phong, gần như cùng một lúc, hàng vạn tiếng gào thét thê lương, hoảng loạn vang lên!

Hóa ra, thế giới tưởng chừng tịch mịch vô sinh này lại ẩn chứa nhiều cầm thú như thế. Trong mây vang lên tiếng cánh đập loạn xạ, tiếng sừng tê ngưu đâm gãy cổ thụ ngàn năm, thậm chí còn có một tiếng minh phụng thanh tao vang vọng!

Một đạo thần niệm hóa thành hỏa ti vô hình từ ven suối lan nhanh ra thiên tế, cỏ ướt tức thì khô cong, thậm chí cả rong trong suối cũng co rúm mép lá!

Đôi đồng tử long hoàng kim vẫn chẳng có chút cảm xúc nào, cao quý, lạnh lùng, như đế vương ngự thế.

Vạn thú trong thế giới dưới mây bỏ chạy tán loạn, nó chẳng mảy may để tâm. Dù là một con phụng nhi non nớt, nó cũng chẳng thèm nhìn. Nó chỉ chăm chú vào dòng suối trước mắt, vào chiếc mâm gỗ trôi trên mặt nước. Cô phong tuôn ra hàng chục vạn dòng suối, nó chỉ nhìn một dòng này. Sau ba vạn năm, nó trở lại thế gian, chính là vì hài nhi trong chiếc mâm kia —— làm sao có thể dời mắt?

Một sợi quang ti mảnh như chỉ từ từ hạ xuống. Sợi ti ngoài vàng kim, bên trong rực rỡ thần thánh tinh khiết, như thể tự phát ra ánh sáng. Đầu sợi cực mảnh, phía sau dần dày lên đến cỡ cánh tay trẻ nhỏ, bề mặt trơn láng hoàn mỹ. Ánh sáng từ sâu thẳm tỏa ra càng thêm vẻ kỳ mỹ rực rỡ.

Vật chất tạo nên sợi ti tựa kim ngọc, thoạt nhìn nặng nề, nhưng thực ra lại nhẹ bẫng, theo làn gió nhẹ trên mặt suối lay động, như đang múa lượn. Nó tựa như muốn chạm nhẹ chiếc mâm gỗ, nhưng lại thu về trong chớp mắt.

Đó là râu rồng của long hoàng kim.

Lúc này, ngọn lửa thần trong đồng tử long hoàng kim không còn kiên định vĩnh hằng như trước. Sự lạnh lùng đã bị thay thế bởi ánh mắt suy tư, dường như đang do dự điều gì. Hai sợi râu rồng nhẹ nhàng chạm vào mép chiếc mâm trôi trên mặt suối, tựa như đang vuốt ve, nhưng thực tế chưa từng chạm vào.

Con long hoàng kim này đã sống qua thời gian trường tồn vô tận, trí tuệ khó tưởng tượng nổi. Nhưng lúc này, chiếc mâm gỗ kia dường như lại là điều mà nó không thể lý giải. Cảm xúc trong ánh mắt nó càng lúc càng phức tạp: có do dự, có cảnh giác, rồi dần biến thành đấu tranh nội tâm. Có lẽ vô thức, có lẽ cố ý, gió nhẹ trên mặt suối bỗng đổi hướng. Sợi râu rồng vốn nên lướt sát mép mâm bỗng rung khẽ, lần đầu tiên chạm thật sự vào chiếc mâm, thậm chí liếc qua bên tai đứa bé trong mâm!

Chỉ một tiếp xúc nhẹ như lông chim, nhưng lập tức tạo nên biến hóa kinh người —— hai tinh điểm lửa thần sâu trong đồng tử long hoàng kim bùng nổ, vỡ tan thành vạn thiên tinh thần. Trong biển sao ấy, hiện rõ ràng lên một vẻ mặt lạnh lùng, tham dục!

Tuy nhiên, thứ cảm xúc ấy không phải ác ý —— mà là tán dương, là xúc động.

Là tán dương cho sự sống, là bị rung động bởi sự sống.

Chính là dục niệm nguyên thủy nhất của sinh mệnh.

Long hoàng kim nhìn chiếc mâm trên mặt suối, từ từ mở miệng. Hơi thở rồng như ngọc vụn đổ xuống, tung tóe khắp nơi.

Đứa trẻ trong mâm vẫn nhắm nghiền đôi mắt, chẳng hề hay biết điều gì sẽ xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo.

Bóng tối bao phủ mặt nước.

Hơi thở rồng phủ quanh chiếc mâm gỗ.

Một ngày kia, tiếng đọc sách không ngừng suốt nhiều năm bỗng dưng dứt hẳn. Hai đứa trẻ ngồi trên tảng đá, kề vai sát cánh, một cuốn sách đặt trên hai đầu gối. Đọc một lúc rồi lại nhìn nhau, ánh mắt đều mơ hồ, mất hồn.

Họ đã học thuộc tới cuốn cuối cùng, nhưng không thể tiếp tục, vì không hiểu gì. Văn tự trên đạo điển này rất xa lạ —— chính xác hơn là quái dị. Những bộ thủ, nét chữ vốn rõ ràng, nhưng khi ghép lại thành những ký hiệu hoàn toàn kỳ quái. Đọc sao? Ý nghĩa là gì?

Hai đứa trở về miếu, tìm tới vị đạo sĩ trung niên.

Vị đạo sĩ nói: “Đạo có ba ngàn, các con đang xem là cuốn cuối cùng. Cuốn này có đúng một ngàn sáu trăm lẻ một chữ, tương truyền ẩn chứa chân nghĩa tối hậu của Thiên Đạo. Chưa từng có ai lĩnh hội được toàn bộ nội dung. Huống chi là các con?”

Trần Trường Sinh hỏi: “Sư phụ, người cũng không hiểu ạ?”

Vị đạo sĩ đáp: “Không ai dám nói mình thật sự hiểu, ta cũng vậy.”

Hai sư huynh đệ liếc nhau, cảm thấy tiếc nuối. Dù còn nhỏ, nhưng đã học thuộc ba ngàn đạo tạng tới hôm nay, chỉ vì thiếu một cuốn mà chưa thể trọn vẹn, tự nhiên không vui. Tuy vậy, họ không phải trẻ nhỏ bình thường. Từ khi mơ mơ mẩn mẩn đã sống cùng kinh điển, tính tình cũng thanh đạm. Hai người chuẩn bị quay người rời đi.

Chính lúc ấy, vị đạo sĩ lại nói tiếp: “... Nhưng ta có thể đọc được.”

Từ ngày đó, vị đạo sĩ bắt đầu giảng cách đọc cuốn đạo điển cuối cùng, từng chữ một trao đọc âm. Những phát âm này kỳ dị vô cùng, đơn âm tiết giản dị, nhưng phải dùng một cơ bắp đặc biệt trong cổ họng, thanh đới cũng có yêu cầu kỳ lạ. Tóm lại, nghe không giống như âm thanh mà con người bình thường có thể phát ra.

Trần Trường Sinh hoàn toàn không hiểu gì, chỉ cúi đầu như chú vịt con chăm chỉ bắt chước âm thanh mà sư phụ dạy. Duy có người sư huynh tên Dư Nhân thỉnh thoảng lại nhớ về nhiều năm trước, khi sư phụ đối diện sinh vật khủng khiếp bên dòng suối kia, đã thốt lên một từ.

Mất rất lâu, Trần Trường Sinh và Dư Nhân mới học được cách phát âm một ngàn sáu trăm lẻ một chữ ấy, nhưng vẫn không hiểu nghĩa. Hỏi sư phụ cũng không được giải đáp. Lúc ấy, hai người đã dành trọn một năm cho cuốn sách này. Sau đó, họ bắt đầu lại như trước, cầm cuốn sách đọc lặp đi lặp lại, cho tới khi thuộc lòng từng chữ.

Khi họ tưởng mình cuối cùng đã thoát khỏi cuộc sống học thuộc kinh điển, đạo sĩ trung niên lại yêu cầu họ đọc lần thứ hai. Những đứa trẻ bất lực lần nữa bị buộc phải lặp lại. Cũng chính vì sự lặp lại này, lần đọc tụng đạo tạng lần này lại khiến họ cảm thấy vô cùng mệt mỏi, thậm chí có lúc tưởng như sống chẳng bằng chết.

Cũng chính lúc này, họ mới bắt đầu sinh lòng nghi hoặc: tại sao sư phụ bắt hai người đọc những kinh điển này? Vì sao không dạy tu hành? Rõ ràng trên đạo điển viết rằng, đạo nhân phải tu đạo, phải truy cầu trường sinh mới đúng?

Lúc ấy, Dư Nhân mười tuổi, Trần Trường Sinh sáu tuổi rưỡi. Cũng chính mùa thu năm ấy, một con hạc trắng phá mây mà đến, mang theo lời hỏi thăm của cố nhân nơi xa cùng một phong cổ thư. Trên vải lụa viết sinh thần bát tự, một tờ hôn ước cùng tín vật —— một vị quan nhân từng được đạo sĩ trung niên cứu mạng, muốn thực hiện lời hứa năm xưa.

Vị đạo sĩ nhìn tờ hôn ước, mỉm cười không nói, rồi chầm chậm quay sang hai đồ đệ. Dư Nhân vẫy tay, chỉ vào con mắt mù của mình, khẽ cười từ chối. Trần Trường Sinh ngơ ngác, không hiểu chuyện gì xảy ra, ngơ ngác nhận lấy hôn thư, từ đó trở đi, có một vị hôn thê.

Sau đó nhiều năm, hằng năm mỗi dịp lễ tết, con hạc trắng kia đều phá mây đáp đến đúng hẹn, mang theo lời hỏi thăm của vị quý nhân kinh đô, còn mang theo vài món quà nhỏ thú vị tặng Trần Trường Sinh.

Dần dà, Trần Trường Sinh hiểu chuyện, biết hôn ước nghĩa là gì. Mỗi đêm, mượn ánh đèn leo lét nhìn tờ hôn thư lặng lẽ cất trong ngăn kéo, lòng cậu dâng lên cảm xúc khó tả. Nghĩ tới vị hôn thê nghe nói tuổi tác cũng xấp xỉ mình, trong lòng có chút vui vẻ yên lặng, có chút ngượng ngùng, nhưng nhiều hơn là bấn loạn.

Cuộc sống đọc sách yên bình của Trần Trường Sinh, đến năm cậu mười tuổi, xảy ra một biến cố. Một đêm nọ, sau khi lần thứ bảy mươi hai đọc thuộc lòng một ngàn sáu trăm lẻ một chữ của cuốn đạo điển cuối cùng, cậu bỗng cảm thấy ý thức rời khỏi thân xác, bắt đầu trôi dạt trong rừng青山, rồi ngất lịm không tỉnh, trên người tỏa ra một mùi thơm kỳ dị.

Không phải mùi hoa, không phải mùi lá, cũng chẳng phải mùi phấn son. Nói nhẹ thì kéo dài lâu trong gió đêm không tan; nói đậm, khi đưa vào mũi lại mông lung đến lạ, dường như không phải mùi của nhân gian, khó nắm bắt, cực kỳ hấp dẫn.

Người đầu tiên phát hiện tình trạng Trần Trường Sinh là Dư Nhân. Ngửi thấy mùi thơm dị kỳ đó, sắc mặt anh trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Trong青山 tối tăm bị lá rừng che phủ, vang lên tiếng hổ gầm sư tử gào, phượng vũ giao tranh, tiếng ếch kêu vang như sấm rền vốn chỉ xuất hiện vào mùa hè. Trong chốn sương mù sâu thẳm nơi phương đông青山, mơ hồ hiện lên một bóng đen khủng khiếp. Dưới vô số ánh mắt thèm khát, kính sợ của sinh linh, Trần Trường Sinh tỏa mùi thơm kỳ lạ, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ —— không biết khi nào mới tỉnh lại.

Dư Nhân ngồi bên giường, điên cuồng quạt gió, cố gắng xua mùi thơm trên người sư đệ. Vì mùi ấy làm anh tiết nước bọt, khiến trong lòng dâng lên một ý niệm kỳ dị, kinh khủng. Anh phải quạt, phải xua tan cả ý niệm ấy.

Không biết từ lúc nào, đạo sĩ trung niên đã xuất hiện trong phòng. Ông đứng bên giường, nhìn thiếu niên hai mắt nhắm nghiền, khẽ thốt một câu chỉ bản thân ông hiểu: “Nhân đã ở nơi nào?”

Một đêm trôi qua.

Ngay khoảnh khắc ánh bình minh rọi xuống青山, mùi thơm kỳ dị trên người Trần Trường Sinh bỗng biến mất không còn chút dấu vết. Cậu trở lại như xưa. Vạn thiên kỳ thú trong青山 cùng bóng hình khủng khiếp sau lớp mây, cũng không biết đã đi đâu mất.

Dư Nhân nhìn sư đệ đang ngủ say, cuối cùng không còn hoảng hốt, thở phào nhẹ nhõm. Anh định lau mồ hôi trên trán, mới phát hiện vai vì quạt suốt một đêm mà đau đến không thể cử động.

Trần Trường Sinh mở mắt, tỉnh lại. Dù chỉ ngủ một đêm, cậu hiểu đã xảy ra chuyện gì. Nhìn thấy vẻ mặt đau đớn của sư huynh, sắc mặt cậu tái nhợt, hỏi: “Sư phụ, con bị làm sao vậy ạ?”

Vị đạo sĩ nhìn cậu, im lặng rất lâu rồi mới nói: “Con bị bệnh.”

Theo lời sư phụ, bệnh của Trần Trường Sinh do thể chất thiên sinh hư nhược, chín đoạn kinh mạch trong người không nối thông được. Mùi thơm kỳ dị đêm qua chính là thần hồn không thể tuần hoàn, bị ép phải bài tiết theo mồ hôi ra ngoài. Trong mồ hôi là thần hồn—bộ phận thiết yếu của con người, nên mới mang theo mùi kỳ lạ. Đây là một loại bệnh rất lạ.

“Vậy… người trị được không?”

“Không, không ai trị được.”

“Bệnh không thể trị… vậy là mệnh sao?”

“Đúng, đó là mệnh của con.”

……

……

Từ sau sinh nhật mười tuổi, con hạc trắng kia chưa từng quay lại青山. Tin tức từ kinh đô đứt đoạn, phía bên kia tờ hôn thư dường như chưa từng tồn tại. Thỉnh thoảng, Trần Trường Sinh đứng ven suối, nhìn về phương tây, nghĩ đến chuyện này.

Tất nhiên, điều cậu suy nghĩ nhiều hơn cả vẫn là bệnh tật —— hay đúng hơn là số mệnh của mình… Cậu không trở nên yếu ớt, ngoại trừ hay buồn ngủ, nhìn ngoài rất khỏe mạnh, hoàn toàn không giống người sớm chết. Cậu thậm chí bắt đầu nghi ngờ phán đoán của sư phụ. Nhưng nếu phán đoán đó là đúng, thì phải làm sao? Trần Trường Sinh quyết định rời miếu đổ, đi đến nhân gian phồn hoa tìm hiểu thử, nhân lúc còn thấy được. Cậu muốn đến Thiên Thư Lĩnh —— nơi truyền thuyết có ghi chép Thiên Thư, và cũng muốn hủy hôn ước kia.

“Sư phụ, con muốn đi.”

“Đi đâu?”

“Đi kinh đô.”

“Vì sao?”

“Vì con muốn sống.”

“Ta đã nói rồi, đó không phải bệnh, mà là mệnh.”

“Con muốn đổi mệnh.”

“Tám trăm năm qua, chỉ có ba người thành công.”

“Họ đều là nhân vật rất phi phàm chứ?”

“Đúng.”

“Con không phải, nhưng con cũng muốn thử.”

Kinh đô, Trần Trường Sinh nhất định phải đến. Dù có thể chữa được bệnh hay không, cậu vẫn phải đi. Không chỉ vì muốn đổi mệnh, mà còn vì phía bên kia của hôn thư đang ở kinh đô.

Cậu gói hành lý, nhận lấy thanh tiểu kiếm sư huynh Dư Nhân trao, quay người rời đi.

Thiếu niên đạo sĩ mười bốn tuổi, xuống núi.

Tác giả: Miêu Niệp