Cung điện mang hình hài một chiếc đầu lâu khổng lồ, được phóng đại nhiều lần. Bay vào từ hai hốc mắt là một không gian rộng lớn, gần như là khoang não rỗng tỷ lệ thật. Một bộ xương màu tím ánh vàng, mất đi cánh tay phải, đang ngồi trên ngai vàng.
Ngoài Bone-Solid Locke, còn có thể là ai khác? Chỉ có một duy nhất Purple-Gold Mourner, sinh vật bất tử mạnh nhất dưới các vị Quân Vương. Nếu không có Quân Vương, Bone-Solid Locke nghiễm nhiên sẽ là Bất Tử Quân Vương.
Đáng tiếc, Quân Vương chỉ có thể có một.
Trong thâm tâm, Negris vẫn quen gọi Anthony bằng cái tên hồi hắn còn là Hắc Võ Sĩ Hoàng đế.
Đến gần hơn, bộ xương của Locke dù còn nguyên vẹn nhưng trạng thái lại không mấy khả quan: bề mặt chi chít những lỗ nhỏ lởm chởm, trông như bị loãng xương nghiêm trọng.
Nếu là một bộ xương bình thường, sau một nghìn năm trôi qua thì tình trạng này là hết sức tự nhiên. Tuy nhiên, đây lại là một Tử Thi U Minh, dù có ngâm trong đầm lầy ô uế hằng ngày cũng không thể thối rữa đến mức này. Chắc hẳn, Bone-Solid Locke sau khi chết vẫn tiếp tục hứng chịu sự phá hoại của một sức mạnh nào đó.
Angus khẽ chạm ngón tay nhỏ vào bộ xương. Một tiếng "xẹt" vang lên, và một tia Thánh Quang loé sáng như tia lửa.
Quả nhiên, sức mạnh Thánh Quang vẫn còn sót lại.
Negris tặc lưỡi kinh ngạc: “Chậc chậc chậc, quả không hổ danh Bone-Solid Locke, chịu đựng sát thương Thánh Quang hơn một nghìn năm mà vẫn không tan rã. Kẻ địch của hắn cũng thật đáng gờm, sức mạnh Thánh Quang lại có thể tồn tại lâu đến cả thiên niên kỷ. Không biết có phải do vị Thiên Thần Sáu Cánh kia để lại không.”
Angus triệu hồi Thánh Quang, chậm rãi lướt qua bộ xương của Locke.
“Ơ, khoan đã… thưa Đại nhân, không phải vừa nói đây là sát thương Thánh Quang sao? Sao người còn dùng Thánh Quang để bôi lên nó?” Luther không hiểu lắm sự khác biệt giữa các loại Thánh Quang.
“Thánh Quang của Angus không giống với những thứ còn sót lại trên người Locke, ý niệm ẩn chứa bên trong cũng khác. Nhưng bản chất sức mạnh của chúng là như nhau, có thể làm loãng và trung hoà lẫn nhau. Ví dụ, ngươi bị ai đó ‘tưới’ một bãi, sau đó dùng nước sạch để rửa đi, ngươi sẽ không còn cảm thấy kinh tởm nữa.” Negris giải thích.
Luther nhăn mặt: “Ta thấy phép so sánh của ngươi thật kinh tởm.”
Thánh Quang có thể trung hoà Thánh Quang. Sau khi Angus lướt qua, tàn dư Thánh Quang trên người Locke gần như biến mất hoàn toàn, chạm vào cũng không còn phát ra tiếng xẹt xẹt nữa.
Khi Angus chạm tay vào, một luồng thông tin lập tức tràn vào linh hồn hắn: “Giết nó! Giết nó! Giết nó!”
Angus dường như nghe thấy tiếng của Locke, vang vọng ầm ầm như sấm sét trong linh hồn mình. Đồng thời, một gương mặt khổng lồ và xa lạ, cùng với một luồng khí tức bí ẩn cũng hiện lên.
Thông điệp Locke để lại là phải tiêu diệt gương mặt này và sinh vật sở hữu khí tức đó. Có lẽ nó được dành cho thần dân của Locke. Chắc hắn ta không thể ngờ rằng, một nghìn năm sau, kẻ đến trước điện của mình lại là một bộ xương trồng rau!
Vì vậy, Angus hoàn toàn bỏ qua thông điệp này, dùng chính Bàn Tay Locke của mình nắm lấy cánh tay của Locke, và truyền năng lượng linh hồn vào.
Không có bất kỳ phản ứng nào, không thể điều khiển được.
Thôi được rồi. Mà dù có điều khiển được, Angus cũng không định thay bộ xương của Locke, vì Tử Thi U Minh này có trạng thái quá tệ. Lỡ đi hai bước đã gãy xương thì thật không hay chút nào.
Hắn mang bộ xương của Locke ra ngoài, tìm một cái thùng lớn, cuộn tròn nó lại rồi đặt vào trong.
Luther kinh ngạc: “Ơ, Đại nhân, người sẽ không dùng nó để ngâm rượu đấy chứ?”
Nghe đồn ở Vật Chất Vị Diện chính, một số thổ dân thường dùng đủ loại thực vật và động vật để ngâm rượu, được cho là có tác dụng bồi bổ cơ thể. Chẳng lẽ Đại nhân Angus cũng vậy sao?
“Rượu là gì?” Angus hỏi một cách khó hiểu.
An Tức Chi Dịch được cất giữ rất nhiều, đều đựng trong các thùng gỗ lớn và được niêm phong. Tuy nhiên, sau khi khí tức Tử Vong đạt đến độ bão hoà, An Tức Chi Dịch sẽ không nhanh chóng phát tán, ngay cả khi mở nắp.
Dù sao thì bộ xương của Locke cũng không còn linh hồn, không cần phải mở nắp. Sau khi đổ An Tức Chi Dịch vào, hắn đậy nắp lại, hy vọng chất lỏng trong thùng có thể phục hồi bộ xương của Locke.
Luther, có vẻ hơi chán nản, hỏi Angus: “Đại nhân, khi nào chúng ta sẽ rời khỏi đây? Đã trốn ở đây nửa tháng rồi, chắc những kẻ truy đuổi đã bỏ đi hết rồi chứ?”
“Nửa tháng ư? Trốn thêm…” Angus định nói trốn thêm vài chục năm nữa, dù sao thì hắn cũng đã ở đây hơn một nghìn năm, có đất để trồng trọt, sẽ không quá nhàm chán.
Tuy nhiên, lời chưa dứt, hắn đã cảm nhận được điều gì đó, bỏ lại một câu: “Có kẻ động vào xương của ta.” rồi biến mất trong chớp mắt.
Không có bất kỳ cuộc truy tìm cường độ cao nào có thể kéo dài đến nửa tháng, đặc biệt là khi không có bất kỳ manh mối nào và thích khách rất có thể đã trốn xa hàng nghìn dặm. Lực lượng săn lùng từ các phía đã sớm giải tán, chỉ còn lại các chốt chặn tại những giao lộ quan trọng để kiểm tra khách du hành qua lại.
Tuy nhiên, ngay từ khi được thiết lập, các chốt chặn này đã không chỉ dùng để kiểm tra thích khách nữa.
Người dân thường nhanh chóng trở lại với cuộc sống của mình. Mặc dù cái chết của một Hồng Y Đại Giáo Chủ là một sự kiện chấn động toàn thế giới, nhưng rốt cuộc thì có liên quan gì đến họ đâu?
Cuộc sống của dân nghèo vẫn phải tiếp diễn. Nếu không ra ngoài làm việc, có lẽ ngày mai họ sẽ chết đói trên giường… ừm, xin lỗi, nói dối đấy, làm gì có giường mà nằm.
Lão John vác chiếc giỏ tre, khập khiễng men theo con đường mòn trong rừng mà các kiếm sĩ đã khai phá mười mấy ngày trước. Lão chui vào rừng, hái đủ loại trái cây rừng, rau dại, nấm dại, tiện tay còn đặt vài cái bẫy nhỏ để bắt thú. Nếu may mắn, có lẽ ngày mai lão sẽ có thịt thú nhỏ để ăn.
Đã lâu lắm rồi lão không được ăn thịt. Những năm gần đây, lương thực ngày càng khan hiếm, cứ hễ một chút là lại đói kém triền miên. Lấy đâu ra lương thực dư thừa mà nuôi gia súc? Số lượng động vật săn được thì ít ỏi, dù có cũng chẳng đến lượt những nông dân phá sản như Lão John.
May mắn thay, hồi còn trẻ, lão từng theo một đoàn lính đánh thuê lang thang đó đây một thời gian, học được không ít mẹo săn bắt nhỏ. Thỉnh thoảng lão cũng bắt được một hai con chim hoặc thú nhỏ, cuộc sống nhờ thế mà tự do hơn người khác một chút.
Đáng tiếc thay, giá như còn trẻ thêm mười tuổi, giá như chân lão không bị thương, Lão John nhất định sẽ đốt sạch cái gia sản rách nát của mình, rồi tìm một đoàn lính đánh thuê mà sống qua ngày, chết già ở bên ngoài không trở về nữa.
Cuộc sống của dân nghèo ngày càng khốn khó. Ngay cả một người từng có kiến thức như lão cũng trở thành kẻ phá sản. Mấy mẫu đất mua được bằng tiền tiết kiệm thời trẻ, tất cả đều đã thuộc về các lão gia quý tộc.
Giờ đây, lão chỉ có thể hái trái cây dại, rau dại, sống ngày nào hay ngày đó. Bởi lẽ, dù là đoàn lính đánh thuê sa sút nhất cũng sẽ không nhận một lão què.
Lão John loay hoay tìm kiếm hết chỗ này đến chỗ khác. Trong một bụi cây, lão phát hiện một bộ xương xám xịt, cũ kỹ.
“Haizz, người xa xứ khốn khổ.” Lão John không hề lấy làm lạ hay sợ hãi, ngược lại còn thở dài: “Để ta tìm cho ngươi một nơi an nghỉ, mong linh hồn ngươi được bình an.”
Thời trẻ, Lão John từng đi khắp nơi, nghe nói về một tôn giáo tên là Bất Tử Thần Điện. Vị thần trong đó có thể trường sinh bất tử và ban sự sống vĩnh hằng cho tín đồ. “Linh hồn an lành” chính là câu tế lễ họ thường dùng nhất.
Lão John hoàn toàn không thấy rằng, cùng với lời nói của lão, một luồng Hồn Hoả đã tuôn ra từ cơ thể mình, nhập vào đống xương cốt trước mắt.
Những tín đồ bình thường đều cống hiến Hồn Hoả từng luồng từng luồng một. Lão John đây chỉ có một luồng, cho thấy lão là một tín đồ nửa vời, với niềm tin không hề kiên định.
Nhưng cũng chính vì luồng Hồn Hoả này, ngọn lửa vừa định bùng lên trong hộp sọ của bộ xương đã đột ngột tắt ngấm. Nếu không, ngay khoảnh khắc tiếp theo, đống xương cốt đó có lẽ đã nhảy dựng lên và vung lưỡi hái chém người rồi.
Lão John lẩm bẩm lời “linh hồn an lành”, rồi đặt giỏ tre xuống, nhặt đống xương cốt cho vào giỏ, lại vác lên lưng, khập khiễng bước ra khỏi rừng.
Từ bìa rừng đến ngôi làng có một con đường nhỏ. Lúc này, một chốt kiểm soát mới được dựng lên chặn ngang đường, và viên quan cai trị làng cùng đám tay sai đang kiểm tra những lữ khách qua lại.
Thà nói đó là sự quấy nhiễu thì đúng hơn. Nếu là các lão gia quý tộc ăn mặc sang trọng, họ sẽ được cho qua mà chẳng cần nhìn. Còn nếu là dân thường thì sẽ bị gây khó dễ đủ điều. Nếu là phụ nữ trẻ, họ còn bị sờ soạng khắp người nữa.
Nếu có kinh nghiệm, chỉ cần nhanh chóng hối lộ vài đồng bạc lẻ là sẽ được kiểm tra thuận lợi. Nếu không có kinh nghiệm hoặc ăn nói quá cứng rắn, bất kể mang theo thứ gì cũng sẽ bị lật tung, tháo dỡ một cách thô bạo, vung vãi khắp nơi.
Ngay cả khi không tìm thấy gì, hàng hoá cũng sẽ bị hư hại gần hết.
Lão John khập khiễng đến trước chốt kiểm soát. Viên cai trị làng hiển nhiên nhận ra Lão John, liếc nhìn giỏ tre của lão và nói với vẻ ghê tởm: “Lại nhặt mấy thứ này à, không thấy ghê tởm sao?”
“Thứ có thể bón ruộng, không ghê tởm bằng ngươi đâu.” Lão John khinh bỉ đáp.
“Cút đi, cút đi!” Viên cai trị làng xua tay đuổi lão, mở chốt cho lão đi qua nhanh chóng.
Một tên tay sai của viên cai trị làng là người mới được phái từ thị trấn đến, không nhận ra Lão John, liền không nhịn được hỏi: “Đại nhân, cứ thế để lão ta đi qua sao?”
“Không cho qua thì làm sao? Một lão què thì vắt được cái gì, chỉ tốn thời gian thôi.” Viên cai trị làng bực bội nói.
“Ơ, lão ta nhặt thứ đó về làm gì?” Chiếc giỏ tre không có nắp, lại được đan rỗng, nên ai cũng có thể nhìn thấy bộ xương xám trắng bên trong.
“Lão ta bảo mang về bón ruộng, nhưng lão còn ruộng đâu nữa chứ. À, vẫn còn hai mảnh đất trước sau nhà lão, trồng mấy cây thuốc, lão gọi là cây nối xương, bảo là để nối lại cái chân què. Haha, cây nối xương là loại thuốc mà ngay cả các Dược Sư cũng không trồng ra được, chỉ dựa vào một lão què như lão ta ư?” Viên cai trị làng cười phá lên.
Tên tay sai mới cũng cười theo, rồi với tâm lý muốn thể hiện trước mặt cấp trên mới, hắn nói: “Nhưng lão ta đối với Đại nhân ngài thật bất lịch sự, chẳng lẽ không nên dạy cho lão một bài học sao?”
Viên cai trị làng cười nói: “Cái này đơn giản thôi. Lão ta cả ngày nhặt mấy thứ ghê tởm này, cứ nói lão ta tin vào Bất Tử Sinh Vật, thờ cúng xương cốt. Đứa nào, đi báo cho Mục Sư ở thị trấn đi, đi ngay!”
Cả đám tay sai đều phấn khích. Một tên tự nguyện nói: “Để ta đi!” rồi lập tức chạy biến mất hút.
Một đám người lấy một lão què ra làm trò tiêu khiển, nào có nửa phần thương xót hay hổ thẹn.
Lão John vẫn không hay biết mình đã rước họa vào thân. Về đến nhà, lão bắt đầu đào hố, chôn bộ xương nhặt được xuống, vừa chôn vừa lẩm bẩm:
“Hỡi lữ nhân chết nơi đất khách quê người, ta sẽ tìm cho ngươi một nơi an nghỉ. Chúc linh hồn ngươi được bình an, hy vọng ngươi có thể đến được Quốc Độ Bất Tử, mãi mãi hưởng thụ cuộc sống vô tận, không còn đói khát và đau khổ….”
Sau khi chôn xong, lão không dựng bia mộ hay gì cả, chỉ cắm một cành cây nối xương lên. Lão nói với người ngoài là mình trồng cây nối xương, nhưng loại dược liệu mà ngay cả các Dược Sư cũng không trồng ra được thì làm sao một lão què như lão có thể trồng? Đó chỉ là một cái cớ, bởi dưới mỗi gốc cây đó, đều có một bộ hài cốt.
Đây là một nỗi ám ảnh của lão. Còn về lý do tại sao lại làm vậy, tất cả là vì một chuyện xảy ra khi lão còn trẻ. Chuyện đó quá thê thảm, đến mức lão không đành lòng nhớ lại. Kể từ đó, hễ gặp bất kỳ bộ hài cốt nào chết ven đường, lão đều cố gắng chôn cất.
Lão thở dài, đang định đứng dậy, thì đột nhiên một bàn tay xương xám trắng thò ra từ chỗ vừa chôn bộ xương, khiến Lão John sợ đến mức khuỵu chân ngồi bệt xuống đất.
Đề xuất Voz: [Hồi Ký] 11 năm