John lê lết một cái xác bọc chiếu rách, gần như không còn chút sức lực, đi đến Thung lũng Rồng Rơi. Tương truyền, hàng trăm nghìn năm trước, một con rồng khổng lồ đã từ trời sa xuống, đâm vào mặt đất, tạo thành một khe núi sâu thẳm, từ đó mà có tên là Thung lũng Rồng Rơi.
Hồi còn trẻ, John cũng từng có ý định khám phá, tính đi tìm con rồng rơi xuống. Nhưng khi đến thung lũng, nhìn thấy cảnh tượng đó, hắn lập tức mất hết hứng thú.
"Gọi là Thung lũng Rồng Rơi chi bằng gọi là Mương Phân Chim thì đúng hơn," John phàn nàn với đám bạn bè thời đó, vẻ mặt đầy thất vọng.
Dù là Thung lũng Rồng Rơi hay Mương Phân Chim, thì nay cũng đã trở thành bãi bỏ xác, một nghĩa địa vô danh của dân làng. Đây đã là cái xác thứ mười sáu hắn vứt đi trong tháng này.
Chiếc chiếu bó không chặt, trong lúc lôi đi, một cánh tay của xác chết thò ra, cọ xát xuống mặt đất. Bàn tay khô quắt, gầy trơ xương, chỉ còn da bọc xương, dường như là của một người chết đói.
John đưa chân gạt gạt, đá bàn tay kia trở lại trong chiếu. Nếu có thể, hắn cũng muốn sắm cho thi thể một cỗ quan tài, nhưng đáng tiếc không được. Chiếu là thứ duy nhất dân làng có thể kiếm ra, vì ở đầu làng có một đầm lau sậy, nguyên liệu làm chiếu thì nhiều vô kể.
Nhưng gần đây cũng chẳng còn mấy ai đủ sức để đan chiếu nữa, tất cả đều đói. Từ năm ngoái, làng đã bắt đầu chịu nạn đói hoành hành. Đồ ăn thức uống ngày càng khan hiếm, sau một thời gian nhấm nháp rễ lau sậy, số người chết đói ngày càng tăng.
Chẳng biết sang năm, ngôi làng này còn có thể tồn tại hay không. Có lẽ sẽ chết hết, rồi dần dần bị cát bụi vùi lấp. Chuyện này cũng chẳng có gì lạ.
Bên bờ hồ Rồng Rơi, thỉnh thoảng vẫn thấy những dấu tích của tường đất. Đó là những ngôi làng đã bị bỏ hoang qua hàng ngàn năm vì nhiều lý do khác nhau, nhưng phần lớn là do nạn đói.
Việc chôn cất người chết là do John tự nguyện làm. Bởi vì nếu để xác chết trong làng, rất có thể sẽ xảy ra những chuyện chẳng lành. Nhưng hắn cũng không biết mình có thể duy trì được bao lâu, vì hắn cũng đang đói.
Hai ngày nay, hắn chỉ nhấm nháp rễ cỏ và đất sét trắng. Rễ cỏ thì còn đỡ, nhưng đất sét trắng lại làm tắc ruột. Nhiều dân làng ăn đất sét trắng đều chết với cái bụng chướng căng, vô cùng đau đớn. Nhưng so với cảm giác đói cồn cào thì cũng chẳng thấm vào đâu.
Thôi thì, đằng nào cũng là sống lay lắt, cầm cự được ngày nào hay ngày đó vậy.
Thực ra, John vẫn còn ấp ủ một tia hy vọng mỏng manh: tìm thấy rồng khổng lồ. Hắn từng nghe thấy tiếng rồng ngâm ở Thung lũng Rồng Rơi, cũng từng vài lần trông thấy một con rồng vàng rực bay qua bầu trời.
Nếu có thể tìm thấy rồng và được rồng che chở, ngôi làng của hắn rất có thể sẽ sống sót.
Có lời đồn rằng Ốc đảo Hy vọng cách đó hai trăm cây số, chính vì được rồng che chở, nên chưa bao giờ bị cướp sa mạc quấy phá, không có nạn đói hay dịch bệnh.
Vài năm trước, có một thương nhân từ Ốc đảo Hy vọng chuyên buôn bán trung chuyển đã đến hồ Rồng Rơi. Khi kể về truyền thuyết về rồng, gã thương nhân đó còn than thở rằng cây trồng ở ốc đảo thì đơn điệu, suốt ngày chỉ ăn táo xanh và cừu béo, nghĩ đến là ợ chua các kiểu.
Lúc đó, John chỉ ước được đập nát cái đầu chó của gã ta ngay tại chỗ rồi thay thế vị trí đó.
Có đồ ăn mà còn dám than vãn ư? Vậy thì những nơi như bọn họ, đến cái ăn còn không có, là cái gì? Địa ngục ư?
Có lẽ con rồng khổng lồ kia chính là con đã che chở Ốc đảo Hy vọng. Nếu nó có thể rủ lòng thương xót và che chở hồ Rồng Rơi, hắn nguyện dâng hiến tất cả để phụng thờ nó.
Phía trước là nơi John vứt xác, một cái hố lớn sâu hơn chục mét. Hắn không dám ném thẳng xác chết vào Thung lũng Rồng Rơi, sợ rồng khổng lồ sẽ tức giận. Nhưng hắn cũng không đủ sức để đào từng cái hố chôn cất từng xác, chỉ đành vứt hết vào một chỗ, khi nào có sức thì rải một lớp đất mỏng lên, coi như đã chôn cất xong.
Bàn tay của xác chết trong chiếu lại thò ra. John đưa chân gạt nhẹ, muốn đá nó trở lại trong chiếu. Nhưng mũi chân vừa chạm vào bàn tay xác chết, bỗng nhiên hắn cảm thấy mắt cá chân bị siết chặt lại, bàn tay của xác chết ấy lại nắm lấy chân hắn.
"Á!" John thét lên một tiếng, dùng hết sức bình sinh. Hắn giằng mạnh, thoát khỏi bàn tay xác chết, lùi lại phía sau trong lúc vùng vẫy. Bất cẩn, hắn lùi trúng mép hố xác, rồi ngã nhào vào trong.
Chưa kịp chạm đất, hắn đã cảm thấy có ai đó đỡ mình. Nhìn kỹ lại, hắn sợ đến mức sùi bọt mép, ngất đi.
Bởi vì người đỡ hắn không ai khác, chính là bà Bar và ông Bur đã chết mấy ngày trước. Lúc này, cả hai đều đã bò ra khỏi chiếu, mắt trắng dã, với khuôn mặt đã thối rữa một nửa, hướng về phía John.
John ngất đi, không biết bao lâu sau mới từ từ tỉnh lại. Hai cái đầu rồng con chụm lại trước mặt hắn. Một trong số đó mỉm cười nói với hắn: "Ngươi tỉnh rồi à? Không dọa ngươi sợ chứ? Thật ngại quá, chúng ta chỉ dậm chân một cái thôi, không ngờ lại mạnh tay quá, xin lỗi xin lỗi."
"Rồng... rồng... rồng...", John lắp bắp không nói nên lời.
"À, đúng vậy đúng vậy, ta là một con rồng, rồng đồng, cứ gọi ta là Negris là được rồi. Ngươi là dân làng ở gần đây sao?" Negris hỏi.
"Vâng, vâng, rồng, rồng, đại... đại nhân, ta, ta, á!" John cả đời chưa từng rời khỏi làng, mọi thông tin về thế giới bên ngoài mà hắn biết đều là do các thương nhân từ nhiều nơi mang đến.
Đừng thấy hắn vừa rồi còn nung nấu ý định tìm rồng khổng lồ che chở, nhưng khi thực sự nhìn thấy rồng, lại còn là một con rồng con, hắn đã không nói nên lời. Tuy nhiên, ngay sau đó, hắn lại chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi khác.
Những thi thể dân làng mà hắn đã vứt vào hố xác, cùng với một số bộ xương khô, tất cả đều sống lại, xếp hàng, liên tục vận chuyển đồ vật.
"Chết... chết người, người, biết... biết, biết đi ư?!" John chỉ vào những bộ xương đang vận chuyển đồ vật ở không xa, kinh hãi nhìn Negris và Naomi, run rẩy kêu lên.
Negris chớp chớp mắt, chợt nghĩ ra điều gì đó. Nàng ta vội vàng chạy đến chỗ Angus, xin một ít đồ vật từ hắn, rồi quay lại trước mặt John.
Một túi lương thực được mở miệng, để lộ những hạt ngũ cốc vàng óng bên trong. Sau đó, một củ dền tươi ngon mọng nước được đưa đến trước mặt John: "Ngươi, có tin vào sự bất tử không?"
John, người đã hai ngày chỉ ăn rễ cỏ và đất sét trắng, ngay lập tức bị thu hút bởi củ dền ngọt lịm và lương thực. Hắn nào còn quan tâm đến việc xác chết biết cử động nữa, hắn nuốt khan một cách khó nhọc, muốn đưa tay ra nhưng lại không dám.
"Ngươi có tin vào sự bất tử không? Đây là những gì Thần Bất Tử ban tặng. Tin vào Thần Bất Tử, chúng sẽ là của ngươi," Negris nói với một giọng điệu rất thành khẩn.
John vồ lấy củ dền, dùng hết sức bình sinh cắn mạnh xuống: "Ta tin!"
Angus hơi ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn lại. Bởi vì hắn cảm nhận được một luồng tín ngưỡng mạnh mẽ, một ngọn lửa linh hồn lớn đang trôi đến.
"Ngọt, ngọt ư?!" Mắt John sáng rực lên.
"Ngọt đấy, ăn từ từ thôi, chúng là của ngươi rồi." Negris vỗ vai hắn, rồi đắc ý bay lên: "Thấy chưa, ta cũng có thể thu nhận tín đồ rồi!"
Rõ ràng, nàng vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện về bà dì Minotaur năm xưa. May mà Lisa không đi theo, nếu không chắc chắn sẽ cười chết nàng mất.
Hàng loạt hài cốt, dưới sự "Vương giả Giáng lâm" của Angus, bắt đầu hoạt động. Chúng đập ra những tảng phốt phát lớn và long thổ, rồi mang đến trước mặt Angus. Sau đó, Angus chuyển chúng vào trang trại của Cung điện An nghỉ.
Những vật chất này sẽ được Angus thí nghiệm để tìm ra tỷ lệ phù hợp. Sau đó trộn cùng tro núi lửa, tro thực vật, bột xương và các chất liệu khác, rồi chôn xuống đất để cải thiện độ phì nhiêu của đất.
Rêu linh hồn cũng được hắn cạo sạch không chút khách sáo, rồi chôn vào đất tức. Các loại cây trồng phép thuật khác có thể không được, nhưng rêu linh hồn lại rất phù hợp để bảo quản bằng đất tức.
Sau khi đã đào đủ lượng phốt phát cần thiết cho trang trại của Cung điện An nghỉ, Angus không cho phép những bộ hài cốt dừng lại. Mà tiếp tục khai quật và vận chuyển. Những thứ này là phân bón tốt, sau này cần sử dụng quy mô lớn, cứ đào lên trước đã, rồi sẽ nghĩ cách vận chuyển ra ngoài.
Vận chuyển thực ra cũng là một vấn đề lớn, trong sa mạc, thương nhân là người có tiếng nói nhất về việc vận chuyển đồ vật. Chẳng hạn như Jimmy, hắn tuyệt đối sẽ không dùng không gian quý giá để chứa hàng hóa của mình để vận chuyển phân bón, mà cho dù có vận chuyển ra ngoài, người khác cũng không mua nổi.
Nhưng Angus có quan tâm không? Chỉ cần hữu dụng, cho dù có phải dùng Cung điện An nghỉ để vận chuyển đồ vật, hắn cũng rất sẵn lòng.
Negris bay lại gần, hơi ngạc nhiên nhìn những bộ hài cốt vẫn đang hoạt động và nói: "Những bộ hài cốt này đã hoạt động khá lâu rồi, 'Vương giả Giáng lâm' của ngươi có thể duy trì lâu đến vậy sao?"
Angus nói: "Không phải của ta, của Locke. Chúng, vĩnh viễn."
Negris giật mình: "Ý ngươi là, chúng đã chuyển sinh thành sinh vật bất tử, sẽ không tan rã theo thời gian hiệu lực của 'Vương giả Giáng lâm' sao?"
Angus gật đầu.
"Vương giả Giáng lâm" có thể triệu hồi hài cốt dậy, nhưng chúng có thời hạn. Khi ở trong phạm vi kỹ năng, Angus có thể điều khiển chúng bất cứ lúc nào, có thể sai khiến trong thời gian dài. Nhưng chỉ cần rời khỏi phạm vi kỹ năng, chúng sẽ nhanh chóng tan rã.
Nhưng giờ đây, Angus lại nói với nàng, những bộ hài cốt này đã chuyển sinh thành sinh vật bất tử. Nghĩa là, không cần tác động ngoại lực, những bộ hài cốt này có thể tiếp tục hoạt động mãi mãi.
Việc chuyển sinh quy mô lớn như vậy, rõ ràng không phải là điều "Vương giả Giáng lâm" của Angus có thể làm được. Có lẽ chỉ có Locke Xương Cứng mới có thể làm được. Angus dùng thuật biến hình tối thượng, chẳng lẽ thật sự biến ra sức mạnh của Locke Xương Cứng sao?
Về lý thuyết thì có thể, đây cũng chính là chân lý của thuật biến hình tối thượng. Thuật biến hình tối thượng trong truyền thuyết, chính là có thể biến thành thần, rồi dùng sức mạnh của thần, đập chết thần.
Tuy nhiên, truyền thuyết dù sao vẫn là truyền thuyết. Việc Angus có thể biến ra hình dáng, khí tức và một phần sức mạnh của Locke Xương Cứng đã đủ khiến Negris kinh ngạc. Nhưng xét theo tình hình này, khoảnh khắc Angus biến hình, e rằng hắn thật sự sở hữu sức mạnh của Locke Xương Cứng.
Bộ xương khô trồng rau này, thật sự có được tinh thần lực đáng sợ đến vậy ư?
Thôi, không nghĩ nữa. Angus biến thái đâu phải ngày một ngày hai, quen là được rồi.
"Ta đã nói chuyện với tên nhân loại kia một chút, đại khái đã biết đây là đâu rồi. Nhân loại gọi đây là Thung lũng Rồng Rơi, đối diện thung lũng có một cái hồ lớn, họ gọi là hồ Rồng Rơi. Có hai con sông lớn đổ vào hồ này từ phía Tây và phía Bắc."
"Hai bên bờ sông có nhiều ốc đảo và làng mạc, nhưng hồ lại là hồ nước mặn, ven hồ có rất nhiều đất nhiễm mặn, không thích hợp để canh tác, nên không có làng mạc nào dọc bờ hồ. Mấy năm nay, do lượng nước ở sông Tây và sông Bắc giảm, khi hồ lớn dâng cao thủy triều đã tràn ngược vào các con sông, nước mặn làm ngập các cánh đồng hai bên bờ, gây ra tình trạng nhiễm mặn, dẫn đến giảm sản lượng lương thực, vì vậy bây giờ mới có nạn đói."
"Tên nhân loại này là John, hắn đến để chôn cất người chết, ở đây có khá nhiều dân làng của hắn. Theo ghi chép trong sổ tay của Đại Druid Gió Xuân, hắn hẳn là đến đây để tìm kiếm cây hòa thảo chịu mặn, lai tạo với lúa ma thuật, dự định bồi dưỡng ra giống lúa chịu mặn."
Nói đến đây, giọng Negris đã có chút nặng nề, tiếc nuối và kính phục: "Không hổ là một tồn tại gần với chân lý, đây mới là Đại Druid chân chính, cả đời cống hiến để tìm kiếm giống lúa mới. Đáng tiếc, bước cuối cùng đã không hoàn thành, nếu không, giống lúa có thể trồng trên đất nhiễm mặn chắc chắn sẽ là thần vật thay đổi thế giới."
Angus nghiêng đầu: "Giống lúa mới?" Negris nói nhiều như vậy, hắn chỉ chú ý đến giống lúa mới.
"À, đúng vậy, chưa hoàn thành. Lúa mặn ma thuật, Đại Druid Gió Xuân đã đặt tên như vậy." Negris lại lật cuốn sổ tay trồng trọt ra xem thêm vài lần.
Angus chỉ về phía cuối thung lũng: "Hồ, ở đó ư?"
Negris gật đầu, Thung lũng Rồng Rơi giống như một vết sẹo trên mặt đất. Cuối vết sẹo chính là hồ Rồng Rơi, không xa lắm, giống hệt một dấu chấm than.
Nhìn về hình dáng, thật sự rất giống một vật thể nào đó đã va chạm tốc độ cao vào mặt đất, cày ra một thung lũng rồi nảy lên, tạo thành một hồ lớn.
"Đi xem thử," Angus đột nhiên nói: "Ở đó, có thứ gì đó."
"Có thứ gì? Sao ngươi biết?" Negris ngạc nhiên hỏi: "Ngươi đâu có đến đây bao giờ."
"Ta vừa rồi kéo chúng, có một cái, quá lớn, kéo không nổi." Angus chỉ vào những bộ hài cốt đang hoạt động.
Negris giật mình, kéo chúng ư? "Vương giả Giáng lâm" sao?
Nếu là lúc trước, Negris sẽ không thấy có vấn đề gì, không kéo được thì thôi, Angus ngươi có nhiều thứ không kéo được mà.
Nhưng khi nhận ra Angus đã biến hình với sức mạnh của Locke Xương Cứng, thì một bộ hài cốt mà ngay cả Locke Xương Cứng cũng không kéo nổi, đó là thứ gì?
Kêu John lại, John đã ăn hết củ dền, ôm chặt túi lương thực. Hắn bốc một nắm nhỏ, cho cả vỏ vào miệng, vừa nhai vừa mím môi nhả vỏ ra.
"John, trong hồ có gì không?" Negris hỏi.
"Có, có quái vật người cá."
"Còn có quái vật nữa sao? Ngoài quái vật ra thì sao?"
"Có... muối?"
Rõ ràng là chẳng hỏi được gì từ John nữa. Mọi người bàn bạc một chút, rồi quay về hướng hồ lớn, đi chưa đầy ba cây số, một "biển cả" mênh mông đã hiện ra trước mắt.
Nếu không có ai nói đây là hồ, chắc chắn mọi người sẽ coi nó là biển. Bởi vì nó quá lớn, nhìn một cái là không thấy bờ bên kia.
"Thảo nào lại có thủy triều, cái hồ này lớn quá!" Bruce cũng không kìm được mà cảm thán.
Có người cảm thán về quê hương mình, John cũng thấy vinh dự, tự hào nói: "Có thương nhân từng đi du lịch vòng quanh hồ, nói rằng chiều dài Đông-Tây ít nhất năm trăm cây số, chiều dài Bắc-Nam cũng hơn bốn trăm cây số."
Khu vực đầm lầy ven hồ mọc đầy cây cối. Đừng thấy là hồ nước mặn, nhưng vẫn có một số loài cây chịu mặn kiên cường sinh trưởng. Giữa các khoảng trống của thực vật, thậm chí còn có cá bơi lội qua lại.
"Không phải nói là hồ nước mặn sao? Sao lại có cá?" Naomi tò mò hỏi.
Negris che mặt, cười gượng nói: "Nước biển cũng mặn, đương nhiên là có cá rồi."
Naomi không khỏi rụt cổ lại, nàng nhận ra mình vừa hỏi một câu hỏi ngu ngốc. Loài cá nước mặn còn nhiều hơn cá nước ngọt rất nhiều.
"Thế còn kia? Kia là cá gì vậy? Trông có vẻ lớn lắm." Naomi rụt cổ một lúc, bỗng nhiên nàng chỉ vào mặt hồ ở đằng xa, chỉ thấy trên mặt hồ xuất hiện hàng trăm vệt sóng, giống như có cá lớn đang bơi lội dưới nước.
John nghe vậy quay lại, sắc mặt biến đổi, kêu lên: "Không hay rồi, đó không phải cá, đó là quái vật người cá!"
Chờ đến khi hơn một trăm con 'quái vật' hung dữ, gớm ghiếc từ dưới nước trồi lên, vung vẩy móng vuốt, há to mồm lao về phía họ, Bruce thở dài: "Thôi rồi, chắc chắn là có rồng khổng lồ chết ở đây. Những con này là Giao Ngạc, cá sấu bị nhiễm long huyết mà tiến hóa thành một loài giống như Long Tráng."
"Thật xấu xí," Negris chê bai.
John đã chuẩn bị vắt chân lên cổ mà chạy, thấy mọi người điềm tĩnh như vậy, không kìm được nói: "Ta... chúng ta có nên chạy không?"
"Chạy ư? Tại sao phải chạy?" Bruce mỉm cười. Hắn cong người lại, há miệng gầm lên về phía những con Giao Ngạc kia, một hư ảnh đầu rồng hiện ra, há to miệng, gầm rống không tiếng động.
Những con Giao Ngạc đang lao tới, vừa chạy vừa chảy máu thất khiếu, vảy bong tróc, rồi ngã rạp xuống, chết không một tiếng động.
John nhìn mà mắt như muốn rớt ra ngoài. Hàng trăm con Giao Ngạc có thể hủy diệt cả một ngôi làng, vậy mà lại bị gã đàn ông hếch mũi trước mặt gầm một tiếng mà chết sạch.
Hắn nhận ra mình dường như đã gặp phải một nhóm người không hề tầm thường.
Angus dịch chuyển vài tấn lương thực ra ngoài, rồi bắt đầu nấu. Sau đó, hắn bảo John mang một túi củ dền về gọi người, gọi tất cả những người còn đi lại được ở gần đó đến. Ai đói đến mức không đi nổi, thì cắt một miếng củ dền ăn tạm trước.
Hàng trăm người ở các làng lân cận, vừa nghe tin có lương thực ăn no, lập tức kéo cả gia đình đến. Nhìn thấy nồi cháo loãng thơm lừng đang nấu, họ thành kính dập đầu xuống đất, phát ra tiếng động thùm thụp.
Từng đợt lửa linh hồn lớn cuồn cuộn đổ về, khiến Angus vô cùng khó xử. Hắn dùng lương thực mời người đến là để đào đồ vật mà.
Những dân làng đã ăn no uống say, ở vị trí Angus chỉ, đã đào lên được một bộ xương rồng khổng lồ kích thước vừa phải.
Đề xuất Kinh Dị: Quỷ Xá (Quỷ Khóc)