Chương 108: Cổ Tự

Vùng đất hiểm ác Nam Cương, nằm ở cực nam của Thần Châu Hạo Thổ, nơi mà truyền thuyết kể rằng núi non hiểm trở, nước độc, và sản sinh vô vàn độc trùng mãnh thú. Ranh giới rõ rệt nhất phân chia với vùng Trung Nguyên chính là tại cực nam, nơi những dãy núi cao lớn hùng vĩ, vươn thẳng tới mây xanh, đột ngột sừng sững như mọc từ đất lên, nối liền nhau, ngăn cách hoàn toàn phương Bắc và phương Nam.

Từ xưa đến nay, vùng đất Trung Nguyên trù phú hiếm khi có người đặt chân đến Nam Cương. Không có lý do nào khác ngoài việc đường sá hiểm trở, mãnh thú độc trùng và chướng khí độc hại quá nhiều, thêm vào đó đất đai cằn cỗi, không thể canh tác. Sau này, không biết từ bao giờ, thế gian bắt đầu lưu truyền rằng trong vô tận đại sơn Nam Cương có đủ loại dị tộc man rợ, ăn lông ở lỗ, tàn nhẫn khát máu, thậm chí còn có những thú nhân kinh khủng chuyên ăn thịt người sống. Kể từ đó, chẳng còn ai dám đặt chân đến, mà ngược lại, thiên hạ đều kinh hãi, ngày đêm lo lắng liệu những dị tộc kia có một ngày bất ngờ từ trong núi lớn tràn ra, xâm lấn Trung Nguyên, gây họa cho thiên hạ hay không.

Tuy nhiên, suốt ngàn năm qua, lại chẳng hề có lời đồn nào về việc man tộc gây hại. Dù đôi khi, tại vùng biên giới Nam Cương, cũng không ít lần lưu truyền vài trường hợp nhìn thấy những quái vật dị tộc với hình thù cổ quái xuất hiện, nhưng đa phần đều không đi đến đâu và dần dà bị người đời lãng quên. Ngày nay, ngay cả những người dân sinh sống ở vùng biên cương Nam Cương, có lẽ cũng chỉ còn các bà mẹ thỉnh thoảng dùng câu “không nghe lời, lũ quái vật man tộc sẽ đến bắt con đó” để dọa trẻ con khi ru ngủ đêm khuya. Còn ngày thường, tuyệt nhiên không ai nghĩ đến liệu những dị tộc trong núi sâu kia có thật sự tồn tại hay không, nói gì đến vùng Trung Nguyên xa xôi ngàn dặm.

Nói đến, dãy Thập Vạn Đại Sơn bị tầng tầng sương mù bao phủ kia, giờ đây đã trở thành một vùng đất bị bách tính thiên hạ lãng quên.

Bách tính thường dân thiên hạ đã quên lãng về những dị tộc này, nhưng những tu chân luyện đạo chi sĩ thì không. Bất kể chính hay tà, ma đạo hay tiên gia, phàm là những vị tu sĩ có thâm niên, đều biết rằng sở dĩ suốt ngàn năm qua dị tộc phương Nam không thể gây họa cho thiên hạ, chính là nhờ công lao hiển hách của chính đạo cự phái “Phần Hương Cốc”.

Mười vạn ngọn núi cao ngất sừng sững, hùng vĩ ngăn cách giao thương giữa Nam và Bắc. Dân Trung Nguyên không thể nam hạ, còn những dị tộc man nhân cũng khó lòng bắc thượng. Thế nhưng ngàn năm về trước, một trận thiên lôi hạo kiếp bất khả tư nghị đã từ trên trời giáng xuống, khiến bách tính trong vòng ngàn dặm tử thương vô số. Sau trận hạo kiếp, người ta phát hiện trong dãy núi hùng vĩ, sức mạnh khủng khiếp của thiên lôi đã xé toạc một chỗ trên ngọn núi cao, để lộ ra một con đường nhỏ hẹp rộng chỉ ba thước, đen kịt và u ám.

Cũng chính từ thời điểm đó, thế gian bắt đầu lưu truyền rằng trong Thập Vạn Đại Sơn có ẩn giấu những quái nhân man tộc, không ngừng quấy nhiễu dân chúng, khiến bách tính vùng biên khổ sở vô cùng, cho đến khi mạch Phần Hương Cốc xuất hiện.

Trong số các chính đạo chư phái, Phần Hương Cốc có lai lịch bí ẩn và hư ảo nhất. Sớm nhất từ một ngàn năm trăm năm trước, đã có đệ tử của mạch này hành tẩu thiên hạ. Nếu chỉ xét về nguồn gốc, thì khắp thiên hạ chỉ có Thanh Vân Môn và Ma Giáo là có lịch sử lâu đời hơn Phần Hương Cốc, ngay cả Thiên Âm Tự cũng không sánh bằng.

Thế nhưng dù vậy, tông phái này trước đây lại cực kỳ khiêm nhường và kín tiếng. Mặc dù không ít lần xuất hiện vài vị đạo sĩ đạo hạnh cao sâu, nhưng ảnh hưởng của họ đến cục diện thiên hạ lại không đáng kể. Mãi đến tám trăm năm về trước, tông phái này đã tìm thấy một sơn cốc để định cư tại vùng biên giới Nam Cương, gần con đường hầm đen kịt kia. Kể từ đó, họ tự xưng là “Phần Hương Cốc”, và trong suốt tám trăm năm, không ngừng sản sinh ra những cao thủ bất khả tư nghị, thế lực ngày càng lớn mạnh. Đến nay, Phần Hương Cốc đã có thể phân đình kháng lễ với Thanh Vân Môn và Thiên Âm Tự, trở thành một trong ba đại phái chính đạo của thiên hạ.

Và tương ứng, Cốc chủ đương nhiệm của Phần Hương Cốc, Vân Dị Lam, cũng là một chính đạo cự kình lừng danh ngang hàng với Đạo Huyền chân nhân của Thanh Vân Môn và Phổ Hoằng thượng nhân của Thiên Âm Tự. Chỉ có điều, vị này vốn dĩ luôn giữ thái độ khiêm tốn, nên xét riêng về danh tiếng thì không bằng hai người kể trên.

Vì lẽ địa lý, Phần Hương Cốc hầu như theo bản năng đã gánh vác trách nhiệm canh giữ con đường nhỏ u ám mà người dân địa phương quen gọi là “Hắc Động”. Kể từ đó về sau, chẳng còn nghe thấy bất cứ lời đồn nào về việc quái vật man tộc xâm nhiễu bách tính nữa. Bởi vậy, trong lòng bách tính địa phương, Phần Hương Cốc có danh tiếng cực kỳ cao quý, được tôn sùng như thần tiên bậc nhất.

Những tư liệu này đều được ghi chép trong Ma Giáo Quỷ Vương Tông. Quỷ Lệ cũng từng xem qua chúng trong suốt mười năm qua, giờ đây chúng chậm rãi hiện lên trong tâm trí hắn. Lúc này, đã là ngày thứ ba kể từ khi hắn hỏi Chu Nhất Tiên về tin tức quái vật ngư nhân tộc rồi nam hạ. Dọc đường vội vã không ngừng, cuối cùng hắn cũng đã tới gần Thập Vạn Đại Sơn.

Đêm đã khuya, vầng minh nguyệt rạng rỡ giữa không trung, dù mây giăng khá dày, chẳng thấy mấy vì sao, nhưng ánh nguyệt hoa thanh khiết vẫn rải rắc xuống nhân gian, khiến ngọn đồi nơi hắn đứng cũng trở nên khá sáng tỏ.

Quỷ Lệ đứng trên đỉnh đồi, phóng tầm mắt về phía Nam, đôi mày khẽ nhíu lại. Khỉ Tiểu Hôi vẫn còn nằm trên vai hắn, tay cầm một trái cây dại không biết hái từ đâu, đang say sưa gặm nhấm.

Suốt chặng đường này, trong hai ngày đầu, hắn vẫn còn tìm thấy những ký hiệu do thuộc hạ Sát Sinh Hòa Thượng để lại. Nhưng đến tận hôm nay, Sát Sinh Hòa Thượng lại đã hoàn toàn bặt vô âm tín. Tuy nhiên, dựa theo thông tin hắn để lại mấy ngày trước, Sát Sinh Hòa Thượng, người tinh thông thuật truy tung, đã xác định rằng những ngư nhân thần bí kia đang nhanh chóng nam hạ, mục tiêu rõ ràng là muốn trở về hang ổ cố cựu tại Nam Cương.

Chẳng lẽ, Sát Sinh đã xảy ra xung đột với những ngư nhân thần bí khó lường kia rồi sao?

Quỷ Lệ khẽ thở dài một tiếng, trong mắt thoáng hiện lên một tia lo lắng. Man tộc Nam Cương và người Trung Nguyên hoàn toàn khác biệt. Điều này đã được nhắc đến nhiều lần trong các ghi chép còn sót lại của Quỷ Vương Tông. Người nơi đó căn bản không hề hiểu gì về tu chân luyện đạo, nhưng lại dường như sở hữu đủ loại dị pháp, vu thuật quỷ dị, khiến người ta khó bề tưởng tượng.

Sát Sinh Hòa Thượng tuy tuổi đời còn trẻ, tính tình nóng nảy, nhưng lại thực sự là một nhân vật xuất chúng trong số các đệ tử thế hệ mới của Quỷ Vương Tông. Ngày thường theo Quỷ Lệ, y quả là một thuộc hạ đắc lực.

Với lần mất tích đầy bí ẩn này, Quỷ Lệ mơ hồ cảm thấy có chút lo lắng. Chỉ là lúc này, hắn ngắm nhìn về phía trước, chỉ thấy màn đêm thăm thẳm buông xuống. Phía Nam, những bóng đen chập chờn, dường như có thứ gì đó đang nhe nanh múa vuốt trong bóng tối. Chắc hẳn đó chính là Thập Vạn Đại Sơn trong truyền thuyết. Và ở một nơi nào đó dưới dãy núi hùng vĩ ấy, chính là Phần Hương Cốc thần bí trong truyền thuyết.

Biên cương Nam Cương vốn dĩ luôn là phạm vi thế lực của Phần Hương Cốc. Một đệ tử Ma Giáo đơn độc tiến vào nơi đây, nguy hiểm là điều không cần phải bàn cãi.

Khi Quỷ Lệ đang trầm tư, đột nhiên hắn cảm nhận được điều gì đó. Ngẩng đầu nhìn lên trời, hắn thấy một vầng trăng đơn độc nơi chân trời, đang lướt qua giữa những đám mây đen nhạt, bỗng chốc cũng mang theo vài phần yêu dị.

Một đạo hồng quang tối sẫm, bất ngờ xuất hiện giữa không trung đêm tối. Dưới ánh nguyệt hoa thanh khiết, nó lướt qua chân trời rồi hạ xuống một ngọn núi ở phương Nam.

Quỷ Lệ chăm chú dõi theo đạo hồng quang quỷ dị ấy, đôi mày dần nhíu lại. Chốc lát sau, như đã hạ quyết tâm, hắn vỗ vỗ lên vai Tiểu Hôi. Ngay lập tức, dưới chân hắn thanh quang lóe lên, Phệ Hồn toát ra ánh sáng u u, nâng hắn và Tiểu Hôi từ từ bay lên. Đoạn, tốc độ đột ngột tăng vọt, phóng nhanh về phía đạo hồng quang kia.

Giữa không trung đêm tối, không biết từ lúc nào, những đám mây đen dần dày đặc hơn, vầng trăng đơn độc nơi chân trời cũng dần tối đi. Khí tức u ám và yêu dị đặc trưng của vùng Nam Cương dường như cũng theo đó mà càng lúc càng trở nên nồng đậm trong đêm nay.

Đạo hồng quang thần bí kia bay lượn một lúc, rồi hạ xuống một ngọn núi cách ngọn đồi Quỷ Lệ ẩn mình về phía Nam mười dặm. Nam Cương lắm núi non, trên núi lại nhiều cây cối. Thế nhưng trong khu rừng của ngọn núi nhỏ vô danh này, lại có một ngôi cổ tự hoang tàn. Đạo hồng quang kia rơi xuống trước cổ tự. Một luồng sáng chợt lóe lên, rồi hiện ra một lão giả thân hình gầy gò khô héo.

Lão nhìn quanh bốn phía vài lượt, sau khi xác định không có ai, liền bước vào trong cổ tự.

Núi hoang đồng vắng, cổ tự hoang phế, vậy mà lại có người đến đây vào đêm khuya. Hiển nhiên, trong đó ẩn chứa những điều không thể cho ai biết. Chốc lát sau, trong bóng cây u tối bên ngoài cổ tự, thân ảnh của Quỷ Lệ chậm rãi hiện ra. Ánh mắt hắn lướt qua ngôi cổ tự vô danh này một lượt, rồi lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Trên bầu trời đêm, mây đen càng lúc càng nặng hạt, dần dần che khuất ánh nguyệt hoa.

Thân ảnh hắn khẽ lay động, rồi lặng lẽ lướt đi, tiến về phía cổ tự.

Ngôi cổ tự này hiển nhiên đã hoang phế từ rất lâu. Trong chùa khắp nơi là tàn tường đổ nát, ngay cả chính điện, nhìn từ bên ngoài cũng đã hư hại vô cùng, rách nát khắp nơi. Gió đêm lạnh lẽo thổi tới, những khung cửa sổ đổ nát kẽo kẹt lay động. Âm thanh khe khẽ trong màn đêm càng làm không gian thêm phần thê lương, ẩn chứa một tia quỷ dị mơ hồ.

“Bốp!”

Một tiếng động nhỏ vang lên, dường như có ai đó vừa đốt một cây đuốc. Một đốm lửa yếu ớt bùng sáng trong chính điện, nhưng ánh lửa quá mờ, chỉ đủ soi tỏ một phần nhỏ nơi đây, còn những góc xa hơn vẫn bị bóng tối bao trùm.

“Chi chi, chi chi chi, chi, chi chi chi chi chi……” Bất chợt, một tràng âm thanh quỷ dị khó hiểu đột ngột vang lên trong chính điện. Tiếng động ấy như tiếng quỷ khóc lúc đêm khuya, lại như tiếng độc trùng bò bò lúc nửa đêm, vừa nghe đã khiến người ta tê dại cả người, khó chịu đến cực điểm.

Quỷ Lệ ẩn mình trong màn đêm u tối, lặng lẽ nhìn vào trong chính điện.

Dưới ánh đèn mờ ảo của chính điện, hắn chợt thấy, ngoài lão giả vừa nãy, lại còn có thêm hai người nữa. Một người trông chừng hơn ba mươi tuổi, thân hình tầm vóc trung bình. Người còn lại thì khá cao, nhưng không hiểu vì lẽ gì, toàn thân từ đầu đến chân lại bị một chiếc áo choàng bó chặt, ngay cả một tấc da đầu cũng không để lộ. Và cái âm thanh quỷ dị khó hiểu kia, hóa ra chính là do người này phát ra từ bên dưới chiếc áo choàng ấy.

Âm thanh này vang vọng trong ngôi cổ tự u ám, càng lúc càng trở nên yêu dị, hệt như có ác quỷ đang thức tỉnh.

Quỷ Lệ lạnh lùng quan sát. Đây cũng là lần đầu tiên hắn nghe thấy thứ ngôn ngữ quái dị này, tự nhiên không thể hiểu được ý nghĩa của nó. Nhưng nhìn vẻ mặt của hai người kia, hắn biết thể nào cũng sẽ có kết quả. Quả nhiên, người thần bí kia nói một lúc rồi tạm dừng lại. Người đàn ông trung niên, vốn dĩ vẫn luôn đứng bên cạnh chăm chú lắng nghe, liền quay đầu nói với lão giả kia: “Tộc trưởng nói: Lần này không thu được thành quả gì, ngược lại còn khiến bộ tộc ta tổn thất nhân lực, bại lộ hành tung, tất cả đều do tin tức của các ngươi không chuẩn xác. Thú Thần Đại Vương sau khi nghe tin, đã nổi giận lôi đình…”

Khi người đàn ông trung niên nói đến hai chữ “Thú Thần”, giọng hắn đột nhiên hạ thấp. Còn cái thân ảnh cao lớn bị chiếc áo choàng bao bọc kia, dường như cũng khẽ run lên một cái.

Lão giả kia cũng nhíu mày, đáp: “Chúng ta vốn dĩ đã giao hẹn là sẽ báo cho Thú Thần Đại Vương biết vị trí của ‘Thiên Đế Minh Thạch’. Theo những gì chúng ta biết, viên kỳ thạch ấy quả thực nằm trong Thiên Đế Bảo Khố tại Tử Trạch. Vậy sao lại có thể trách tin tức của chúng ta không chuẩn xác?”

Lão đưa mắt nhìn người thần bí dưới chiếc áo choàng, khóe môi bất chợt thoáng qua một tia châm chọc, nói: “E rằng là do chính các ngươi lực bất tòng tâm mà thôi?”

Lời vừa dứt, người thần bí bị chiếc áo choàng bao bọc kia lập tức ứng tiếng: “Chi chi, chi chi chi chi, chi chi chi……” Loại âm thanh quái dị ấy liên tục được phát ra. Dù Quỷ Lệ ẩn mình một bên không hiểu hàm ý bên trong, nhưng nghe tiếng động gấp gáp và chói tai kia, rõ ràng người thần bí ấy đang vô cùng tức giận.

Người thần bí kia “chi chi chi chi” nói liền một hồi lâu, khiến sắc mặt của người đàn ông trung niên làm phiên dịch cũng dần trở nên khó coi. Mãi mới đợi y dừng lại, người đàn ông trung niên do dự một lát rồi mới nói: “Tộc trưởng nói: Dù bọn họ chưa từng đến Đầm Lầy Tử Vong, nhưng cũng biết nơi đó vốn dĩ không có người ở. Thế nhưng lần này đột nhiên xuất hiện vô số cao thủ tu chân Trung Thổ, vậy thì đương nhiên, đương nhiên là tin tức của các ngươi không chính xác.”

Lão giả thấy người đàn ông trung niên dường như đã nói xong, không khỏi ngẩn người. Vừa rồi người thần bí kia nói rất lâu, mà người đàn ông trung niên dịch lại chỉ có duy nhất một câu này. Lão nghĩ, hẳn là giữa chừng người thần bí kia có rất nhiều lời chửi rủa ác độc mà người đàn ông trung niên không muốn dịch lại.

Lão giả trầm ngâm một lát. Xem ra, lão vẫn không muốn trở mặt với người thần bí kia, bèn nói: “Việc Thiên Đế Bảo Khố xuất thế lần này, dị tượng vô cùng lớn mạnh, chấn động cả thiên hạ. Chắc hẳn những cao thủ tu chân Trung Thổ kia cũng là nghe tin mà đến, điều này không phải là việc chúng ta có thể kiểm soát.”

Người thần bí bị chiếc áo choàng bao bọc kia vẫn chưa nguôi giận, lại tiếp tục phát ra một tràng âm thanh quái dị khác. Người đàn ông trung niên nghiêng tai lắng nghe, liên tục gật đầu, rồi quay sang nói với lão giả: “Tộc trưởng nói: Viên Thiên Đế Minh Thạch kia vô cùng quan trọng đối với Thú Thần Đại Vương, liên quan mật thiết đến đại sự. Lần này không thu được thành quả gì, Thú Thần Đại Vương đã nổi cơn thịnh nộ, lập tức giết chết mấy tộc nhân…”

Lão giả nghe đến đây, sắc mặt trở nên ngưng trọng, dường như tâm trạng đang nặng nề. Thế nhưng, trong mắt lão vẫn không nén được mà thoáng qua một tia châm chọc.

Người ở giữa tiếp tục phiên dịch: “Vậy nên, xin các ngươi mau chóng điều tra xem viên bảo thạch này rốt cuộc đã rơi vào tay ai, để họ có thể lần nữa đến lấy về dâng lên Thú Thần Đại Vương!”

Ẩn mình bên cạnh, Quỷ Lệ chợt động lòng. Nghe bọn họ nhắc đến Thiên Đế Minh Thạch mấy lần, chẳng lẽ đó chính là viên kỳ thạch mà Tiểu Hôi đã nuốt vào?

Lúc này, lão giả chỉ thấy lão trầm ngâm một lát, rồi gật đầu nói: “Được, chuyện này cứ giao phó cho chúng ta. Trong vòng ba ngày, chúng ta sẽ cho ngươi một câu trả lời.”

Người thần bí khẽ hừ một tiếng, rồi “chi chi chi chi” nói vài câu. Người đàn ông trung niên gật đầu với lão giả, nói: “Tộc trưởng đã đồng ý