Bảy giờ tối, tại Vương Đô, trong phủ Công tước Kairak.
"Tiểu thư, người ăn chút gì đi ạ, ngày nào người cũng ăn ít như vậy." Cô thị nữ khẩn khoản nhìn tiểu thư Catherine đang tựa người trên giường.
"Mang đi đi, ta không có khẩu vị." Catherine lạnh lùng khoát tay, ánh mắt nhìn cây đàn Lute treo trên tường, không biết đang suy nghĩ điều gì.
"Tiểu thư, cứ thế này người sẽ lại đói đến mức chóng mặt mất." Đôi mắt cô thị nữ ngấn lệ, nức nở nói: "Lúc đó lão gia lại nổi giận cho xem."
"Hừ! Nổi giận thì cứ nổi giận đi." Sắc mặt Catherine tái nhợt, khóe miệng hơi nhếch lên. "Dù sao đối với ông ta, ta chỉ là một món hàng, chỉ cần không hỏng là được rồi."
"Cái này..." Thị nữ thất thần, lời này nàng đâu dám hó hé, bị người khác nghe được thì chỉ có con đường chết.
"Lui ra đi."
Một giọng nói đầy uy lực đột nhiên vang lên sau lưng, dọa cô thị nữ run lên bần bật.
"A...!" Cô vội vàng xoay người, trông thấy một lão giả cao khoảng một mét bảy, trạc sáu mươi tuổi, để một bộ râu quai nón hoa râm, gương mặt toát lên vẻ uy nghiêm.
"Công tước." Thị nữ cung kính hành lễ, sau đó cúi đầu lui ra.
Lão giả này chính là Đại Công tước Kairak, một trong ba vị Đại Công tước của vương quốc Anh La, và là phụ thân của Catherine.
"Con gái không muốn ăn." Đôi mắt vàng óng của Catherine liếc nhìn Kairak, lãnh đạm nói: "Phụ thân đại nhân, nếu hôm nay ngài lại đến để nói những lời đó thì không cần mở miệng đâu, con sẽ không đồng ý."
"Catherine, ngươi quá càn rỡ." Một thanh niên từ bên cạnh bước ra, khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi. Hắn chính là Tof, con trai cả của Kairak, cũng là kẻ đã bắn chết con bồ câu của Catherine.
"Hừ, mắc mớ gì tới ngươi?" Catherine lạnh lùng đáp, nhếch môi, chẳng thèm nhìn hắn lấy một lần.
"Ngươi..." Sắc mặt Tof lập tức trở nên khó coi. Hắn là Đại Công tước tương lai, vậy mà lại bị coi thường đến thế.
"Thôi được rồi, con lui ra đi." Kairak khoát tay, Tof không cam lòng nhưng đành im lặng, quay người sải bước rời đi.
"..." Khóe miệng Catherine khẽ nhếch, cảnh này khiến nàng hiểu ra những lời Dalina từng nói, hiểu ra cái gọi là "vận mệnh" của mình.
"Catherine, con nên hiểu rằng, gả cho Đại hoàng tử Lucia là lựa chọn tốt nhất cho con, cũng rất có lợi cho gia tộc." Kairak ôn tồn khuyên nhủ.
"..." Catherine im lặng, cũng không đáp lời. Những lời tương tự thế này, cứ cách hai ba ngày, lại có người nói với nàng một lần.
"Đại hoàng tử Lucia kế thừa ngai vàng là điều tất yếu. Nhị hoàng tử và Tứ hoàng tử đều đã rút về đất phong của mình, hiện tại không ai dám tranh giành với Đại hoàng tử nữa. Con gả cho ngài ấy, con sẽ là Vương hậu." Kairak hùng hồn nói. Vị thế của Đại Công tước cũng sẽ càng thêm vững chắc, biết đâu sau này con cháu trong gia tộc còn có cơ hội ngồi lên vị trí đó.
"..." Catherine vẫn im lặng, đáy mắt màu vàng kim của nàng ánh lên một tia bi thương. Hóa ra nàng thật sự chỉ là một món hàng, sự đối tốt trước kia đều là giả dối, chẳng qua là để nuôi dưỡng một món hàng hoàn hảo, một món hàng có danh tiếng, để có thể bán được giá hời.
"..." Kairak nhíu mày nhìn Catherine mặt không biểu cảm, sắc mặt lập tức trầm xuống, lạnh lùng hỏi: "Ta đang hỏi con đấy?"
"Con muốn nghỉ ngơi." Catherine kéo chăn lên, chui vào trong.
"Hừ, lần này không đến lượt con bướng bỉnh. Con không gả cũng phải gả." Kairak hừ lạnh, đứng dậy phất tay áo bỏ đi.
Trước đây ông ta chưa từng công khai ủng hộ Đại hoàng tử, bây giờ chỉ có thể bù đắp, mà Catherine chính là cách bù đắp tốt nhất. Ông ta dốc lòng bồi dưỡng Catherine từ nhỏ, chẳng phải là vì ngày hôm nay sao? Nếu không thì đã chẳng tiêu tốn cả đống tiền vàng để mua cây đàn Lute xa xỉ tốn kém này làm gì.
"Hu hu..."
Catherine nức nở trong chăn. Nàng đã quên mất mình đã khóc bao nhiêu lần trong khoảng thời gian này. Bất lực, tù túng, nếu không phải trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng, có lẽ nàng đã sớm không thể gắng gượng nổi nữa.
Nàng bị giam lỏng trong phòng mấy tháng trời, ngày nào cũng bị mấy bà thị nữ già sắp đặt cho học nào là lễ nghi cung đình, nào là quy tắc ứng xử của bậc mẫu nghi thiên hạ.
Nàng sắp không chịu nổi nữa rồi. Bắt nàng gả cho một người mình không yêu, thậm chí còn chán ghét, nàng thà chết còn hơn.
Nếu chưa từng gặp Lưu Phong, có lẽ phản ứng của nàng đã không dữ dội đến vậy, gả thì cứ gả thôi. Nhưng bây giờ, trong lòng nàng đã có hình bóng một người, bảo nàng đi lấy chồng khác chẳng khác nào đẩy nàng vào tuyệt vọng.
"Két... kẹt..."
Một tiếng cào sột soạt trên tường vang lên, khiến người ta nghe mà rợn tóc gáy. Catherine khẽ run lên, vén chăn nhìn qua thì thấy một bóng người đang đứng trong góc tối của căn phòng.
Đôi mắt vàng óng của Catherine trợn lớn, đang định hét lên thì bóng đen ấy bước ra khỏi bóng tối. Khi nhìn thấy gương mặt quen thuộc đó, nước mắt nàng bỗng tuôn trào.
"Ư..." Catherine mím chặt môi, nước mắt lã chã rơi, hai tay bịt miệng để không bật khóc thành tiếng, nếu không thị nữ bên ngoài sẽ vào ngay.
"Đây là thư của Lucy gửi cho cô." Đôi mắt đỏ của Joan ánh lên một tia thương cảm, cô bước đi không một tiếng động đến trước mặt Catherine, đưa lá thư tới. Tay trái cô đưa ra một chiếc hộp nhỏ, lãnh đạm nói: "Đây là đồ Lưu Phong gửi cho cô."
"!"
Chiếc hộp nhỏ lập tức bị Catherine giật lấy, sau đó nàng mới nhận lá thư. Hành động này khiến khóe mắt Joan giật giật.
"Ngày mai, tôi sẽ lại đến." Joan thản nhiên nói, thân hình nhẹ nhàng lùi vào bóng tối, lặng lẽ rời khỏi phủ Công tước.
Catherine nhìn vào góc tối trong phòng, khóe miệng cong lên, gò má tái nhợt ửng lên một vệt hồng. Nàng cúi đầu nhìn chiếc hộp và lá thư trong tay.
Nàng lại có thêm niềm tin để sống tiếp.
"Cộc... cộc... cộc..."
Tiếng bước chân vọng tới, dọa Catherine vội vàng giấu lá thư và chiếc hộp vào trong chăn.
"Tiểu thư, người ăn chút gì đi ạ." Cô thị nữ lại bưng tới một bát cháo trắng.
"Ừm." Catherine khẽ gật đầu.
"Tiểu thư, người lại không ăn..." Thị nữ theo thói quen định khuyên nhủ, nhưng nói đến nửa chừng thì sững lại, không thể tin nổi mà nhìn cô chủ nhà mình. Nếu nàng không nghe lầm thì... vừa rồi tiểu thư đã đồng ý?
"Bưng lại đây đi." Catherine lãnh đạm nói.
"Vâng." Thị nữ mừng rỡ ra mặt, vội bưng bát cháo trắng qua.
✩ Vần thơ VN rót dịu dàng — Vozer nâng bước trang vàng ✩
