Ngay lúc Lưu Phong đang suy tính làm sao để kiếm tiền cho Thành Tây Dương, một chiếc thuyền nhỏ đã cập bến tàu của thành.
"Nam tước Áo Mã sao lại để mắt đến cái nơi rách nát này chứ?"
Lai Ân, sứ giả của Thành Liệt Mã, đứng trên thuyền nhíu mày nhìn bến tàu tồi tàn, đặc biệt là khi thấy vài tấm ván gỗ trên cầu tàu đã sập gãy.
Lai Ân là một vị quan văn không được trọng dụng trong lãnh địa của Nam tước Áo Mã. Hắn cũng là một trong những chuẩn quý tộc của vùng, từng là một kỵ sĩ, nhưng giờ bị Áo Mã điều đi làm công việc giấy tờ.
Thời đại này, kỵ sĩ không phải quý tộc mà là tầng lớp nằm giữa bình dân và quý tộc, thường được gọi đùa là chuẩn quý tộc, một vị trí mà rất nhiều thường dân khao khát.
Kỵ sĩ chỉ cần lập được công trạng là rất có thể trở thành quý tộc, hoặc có thể học theo Lưu Phong, mua một tước vị Nam tước ở vùng đất phía Tây.
Nhưng chẳng có mấy kỵ sĩ có tiền tiết kiệm, ví như toàn bộ gia sản của Lai Ân cũng chỉ có hơn mười mấy đồng ngân tệ, đó là thành quả hắn phấn đấu suốt hai mươi năm mới tích cóp được.
Sở dĩ Lai Ân bị điều đến Thành Tây Dương là vì có tin đồn nơi này xảy ra biến động lớn, ngài Nam tước muốn hắn đến xem xét, hoặc đúng hơn là để dò xét tình hình.
Đây quả là một công việc khổ sai. Đối với một người sắp kết hôn như Lai Ân, đây tuyệt đối là một việc khổ sai. Vốn dĩ hắn đã không được lòng Nam tước Áo Mã, lại còn bị tước bỏ danh hiệu kỵ sĩ, chuyển sang làm một viên văn thư chuyên xử lý các tranh chấp ồn ào của đám bình dân trong lãnh địa.
"Xem ra lần này không về kịp lễ cưới rồi, hy vọng Lệ Tảo sẽ không giận mình." Tâm trạng Lai Ân chẳng vui vẻ gì. Bị điều đi công tác ngay trước ngày cưới, có lẽ tâm trạng chỉ tốt lên nổi nếu chuyến đi này là để gặp người tình mà thôi.
Hắn chưa bao giờ lọt vào được vòng tròn cốt lõi của Nam tước Áo Mã, chỉ có thể đứng ở vòng ngoài, à không, ngay cả vòng ngoài cũng chẳng chen vào được, chỉ là một viên chức quèn lĩnh lương tháng.
Trước khi Nam tước Áo Mã đến, hắn từng là một kỵ sĩ nổi danh ở Thành Liệt Mã, vậy mà giờ đây lại sa sút đến mức chỉ làm một gã văn thư chuyên lo việc vặt. Lẽ nào là vì mình đã phản bác Nam tước Áo Mã khi ngài ấy làm mấy chuyện không đáng tin cậy?
"Đại nhân, ngài có định vào Thành Tây Dương ngay bây giờ không ạ?" Người hầu cận ân cần hỏi.
Cậu ta không biết vì sao chủ nhân lại ngẩn người, chỉ biết rằng chủ nhân đối xử với mình rất tốt. Cái vị Nam tước Áo Mã kia thì lúc nào cũng chèn ép chủ nhân, người dân Thành Liệt Mã ai cũng biết kỵ sĩ Lai Ân là một người rất chính trực.
"Đi thôi, trước tiên vào thành đã. Một tòa thành nhỏ hẻo lánh thế này, một năm đến cả thương nhân qua lại cũng hiếm hoi, vậy mà lại đồn là có biến động lớn."
Lai Ân lắc đầu, hắn không biết kẻ tung tin này nghĩ gì, hay là Nam tước Áo Mã cố tình chèn ép, muốn đuổi hắn khỏi Thành Liệt Mã.
"Cộp cộp cộp..."
Tiếng vó ngựa vang lên, Lai Ân quay đầu lại thì thấy bốn năm cỗ xe ngựa đang tiến về phía bến tàu.
"Hí..."
Người đánh xe cho ngựa dừng lại, Anh Nha nhảy xuống xe, khách sáo hô lớn: "Các vị, phiền mọi người dỡ muối xuống giúp, sẽ trả thêm cho mỗi người hai cương tệ."
"Được thôi!"
Những người đánh xe vội vàng phụ giúp khuân vác muối. Đối với họ, đây là khoản thu nhập ngoài luồng, không cần phải nộp lên Phủ Thành chủ.
Lai Ân ngơ ngác nhìn cảnh tượng này, tại sao lại có nhiều muối được chở đi từ Thành Tây Dương như vậy? Lẽ nào dân chúng ở đây đến muối cũng không mua nổi sao?
Mang theo sự tò mò, Lai Ân tiến lại gần Anh Nha, hỏi: "Xin hỏi, sao các vị lại chở hết muối đi vậy?"
"Ông là người nơi khác đến à?" Anh Nha cười khổ.
"Đúng vậy, hôm nay tôi mới đến!"
"Ông cứ vào Thành Tây Dương là biết." Anh Nha rũ đầu chán nản đáp, vốn dĩ đã là chuyện buồn, nhắc lại làm gì nữa.
Lai Ân nhìn bóng lưng Anh Nha rời đi mà không hiểu gì cả. Hắn quay đầu nhìn về phía Thành Tây Dương, trong mắt ánh lên vài phần hiếu kỳ. Chẳng lẽ quý tộc ở Thành Tây Dương tàn bạo đến mức thương nhân bán muối cũng không trụ nổi sao?
"Đi thôi!" Lai Ân cùng người hầu tiến về phía Thành Tây Dương.
Đi được hơn mười phút, họ nhìn thấy những cánh đồng lúa mì hai bên đường, bất giác gật gù.
"Lúa mì mọc tốt thật, xem ra chỉ bốn năm ngày nữa là có thể thu hoạch rồi." Lai Ân mỉm cười, bất cứ ai nhìn thấy một cánh đồng lúa mì trĩu hạt cũng sẽ cảm thấy vui vẻ.
"Cộp cộp cộp..."
Tiếng vó ngựa lại vang lên, hai người Lai Ân vội nép vào ven đường, nhận ra đó chính là những cỗ xe ngựa vận chuyển muối lúc nãy.
Từ xa, chưa đợi Lai Ân mở lời, một người đánh xe đã cất tiếng rao: "Hai vị khách ngoại tỉnh, có muốn đi xe ngựa không?"
Lai Ân sững sờ, người dân Thành Tây Dương thân thiện đến vậy sao? Lại còn chủ động hỏi người qua đường có muốn đi xe ngựa không?
"Có!" Lai Ân vội đáp, từ đây đến Thành Tây Dương vẫn còn một quãng đường khá xa.
Người đánh xe cho ngựa dừng lại, tươi cười nói: "Từ đây vào trong Thành Tây Dương, vì là xe đi từ ngoài vào nên giá một người là ba cương tệ. Nếu đi thì mời lên xe!"
Thành chủ đại nhân đã dặn, khi gặp khách ngoại tỉnh phải giải thích cho rõ ràng, nếu không người ta lại tưởng họ tốt bụng cho đi nhờ.
"Cương tệ? Đó là gì vậy?" Lai Ân ngẩn ra, rồi nhíu mày hỏi: "Có phải ông nói nhầm thành đồng tệ không?"
"Này này, các người định cướp đấy à? Một người vào Thành Tây Dương mà đòi ba đồng tệ?" Người hầu nghe vậy liền bất bình, lương tháng của cậu ta cũng chỉ có 60 đồng tệ, đó là còn theo hầu chủ nhân bao nhiêu năm mới có được mức đó.
"Không phải đâu, thưa ngài, ngài hiểu lầm rồi. Là cương tệ, một đồng tệ đổi được mười cương tệ, đây là loại tiền mới do Thành chủ đại nhân phát hành."
Nhắc đến Thành chủ đại nhân, giọng của người đánh xe không giấu được vẻ tự hào. Dân chúng Thành Tây Dương cực kỳ thích cương tệ, vì nó có thể mua được rất nhiều thứ và vô cùng tiện lợi.
"Ra là vậy à?" Lai Ân trố mắt kinh ngạc, đây là điều hắn không bao giờ ngờ tới. Hắn vội móc ra một đồng tệ, hỏi: "Vậy có thể đổi cho tôi một ít cương tệ được không?"
"Dĩ nhiên là được, hai vị cứ lên xe trước đi." Người đánh xe thúc giục, hắn còn phải quay về báo cáo, sau đó cho con ngựa nghỉ ngơi nửa giờ.
Lai Ân cùng người hầu lên xe ngựa, đưa qua một đồng tệ và nhận lại bốn cương tệ tiền thừa.
"Đây chính là cương tệ sao?" Lai Ân cầm một đồng cương tệ lên, quan sát kỹ lưỡng.
Mặt trên có số 1 với ký hiệu hắn chưa từng thấy bao giờ, bên cạnh là chữ "Giác" thì hắn nhận ra. Đây là mặt trước của đồng cương tệ, còn mặt sau là hình một bông lúa mì được chạm khắc vô cùng tinh xảo.
"Hít..."
Lai Ân hít một hơi khí lạnh. Chỉ riêng kỹ thuật đúc tiền này thôi cũng đã vượt xa kỹ thuật của vương quốc rồi.
Bây giờ, hắn càng lúc càng tò mò về tình hình bên trong Thành Tây Dương, đặc biệt là vị Thành chủ có thể phát minh ra loại cương tệ này.
"Này ông bạn, ông chạy xe nửa đường đón khách lấy tiền thế này, không sợ chủ nhà biết sao?" Người hầu ngồi cạnh người đánh xe, nhỏ giọng hỏi.
"Sao phải sợ? Chúng tôi làm nghề đón khách này mà." Người đánh xe bật cười lắc đầu, mấy ngày qua hắn đã trả lời câu hỏi này không biết bao nhiêu lần.
Đúng là chuyện lạ đời, bây giờ ở Thành Tây Dương, đến trẻ con cũng biết có xe ngựa cho thuê, chỉ cần tốn hai cương tệ là có thể đi đến bất cứ đâu trong thành.
