Chương 111: Phần nhất

"Cảnh báo!" Lính gác phía sau lập tức sải bước, đuổi kịp đội ngũ từ trên đại lộ. Có thể nghe rõ tiếng hắn hít thở dồn dập, căng phồng lồng ngực. Hắn há to miệng, hô lớn: "Ma Kỵ Binh đã đến!"

Đội ngũ hành quân của Bán Thú Nhân nhất thời hỗn loạn.

Trời mưa tuyết mịt mờ, bao phủ một lớp sương mỏng tựa như liễu rủ. Trên đường chân trời phía sau đại lộ, một đường đen mờ ảo, đang nhanh chóng lan rộng đã xuất hiện.

Bên tai mơ hồ truyền đến tiếng vó ngựa gõ trên mặt đất.

Đây là một phân đội Bán Thú Nhân bị lạc hậu. Nhìn đám Ma tộc Kỵ Binh đang dần áp sát, bọn họ trở nên hoảng loạn. Các binh sĩ run rẩy hỏi nhau: "Phải làm sao đây?", "Chúng ta sẽ mất mạng mất thôi!"

Chỉ huy đội ngũ, một Bán Thú Nhân quân quan lão niên, cũng đang do dự không quyết. Hắn vẫn chưa định được phải làm gì: nên lập tức kháng cự, hay nhanh chóng phân tán đội ngũ, mạnh ai nấy thoát thân? Làm sao để ta giải thích với cấp trên đây? Một phân đội hơn một trăm người cứ thế đột ngột biến mất sao? Hắn ho khan một tiếng, cuối cùng hạ quyết tâm: "Các chàng trai, vung vũ khí lên, bảo vệ Thánh Miếu của chúng ta!"

"Bảo vệ Thánh Miếu của chúng ta!" Các binh sĩ được cổ vũ, dũng khí dâng trào, tiếng đáp lời vang vọng tựa như âm vang.

Bọn họ chiếm giữ hai bên đường, Cung tiễn binh giương cung đặt tên, bày trận chuẩn bị nghênh chiến Ma tộc truy kích kỵ binh.

Ma Kỵ Binh của địch càng lúc càng áp sát.

Trong mưa tuyết mịt mờ, binh mã cuồn cuộn ngàn vạn ập tới, bọn chúng tựa như ma linh xuất hiện từ địa ngục, lao đến tàn sát, hủy diệt tất cả. Chẳng hay có phải do tâm lý hay không, nhưng mọi người dường như đã thấy được gương mặt hung tợn của Ma tộc binh, nghe được tiếng la hét kinh hoàng của chúng rồi!

Lúc này, đội trưởng thay đổi ý định: Địch nhân quá đông, đừng để các chàng trai hi sinh vô ích! Hắn hô lớn một tiếng: "Triệt! Chúng ta mau triệt! Nhanh, chúng ta đi!"

Đội ngũ "Ào" một tiếng liền tan tác.

Nỗi sợ hãi kiểm soát tâm trí binh sĩ, mọi người sải bước, điên cuồng chạy về phía trước đại lộ, hòng thoát khỏi đám tử thần đáng sợ phía sau. Dẫn đầu Ma tộc Kỵ Binh bùng lên một trận cuồng tiếu chói tai, có kẻ điên cuồng gầm lên: "Vagla!" (Giết!) "Vagla!" Tiếng gào thét của kỵ binh kinh thiên động địa. Bọn chúng không tốn chút sức lực nào đã đuổi kịp đội ngũ Bán Thú Nhân đang tháo chạy, cười điên dại dùng mã đao chém đổ từng binh sĩ Bán Thú Nhân đang bỏ chạy từ phía sau. Tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên, máu đỏ tươi bắn tung tóe trên nền tuyết trắng xóa.

Đội trưởng thấy trốn chạy đã vô vọng, liền dẫn theo vài binh sĩ trung thành nhất chặn ở giữa đại lộ, hòng ám sát Ma tộc Kỵ Binh, yểm hộ những người khác rút lui. Nhưng chỉ một đợt xung kích, vài Bán Thú Nhân đã bị cơn thủy triều đen tối đó nuốt chửng. Vó ngựa ngập trời giẫm đạp lên bọn họ, những tiếng kêu thảm thiết bi ai vang lên, rồi nhỏ dần, cuối cùng gần như không thể nghe thấy. Kỵ binh tiếp tục truy kích, như thể khoe khoang kỹ năng, thi triển đủ loại đao pháp đẹp mắt, chém từng Bán Thú Nhân bại binh đang bỏ chạy, khiến máu chảy lênh láng.

Đôi khi, bọn chúng cố ý ghìm tốc độ ngựa, nhìn Bán Thú Nhân vì bị nỗi sợ hãi thúc đẩy mà điên cuồng chạy hết chút sức lực cuối cùng, loạng choạng ngã nhào trên con đường lầy lội, toàn thân lấm lem bùn đất, dáng vẻ chật vật vô cùng, rồi khi quay đầu nhìn lại là khuôn mặt biến dạng vì kinh hoàng — tất cả những điều này đều khiến Ma Kỵ Binh khát máu cảm thấy vô cùng khoái trá. Cho đến khi Bán Thú Nhân thật sự không thể chạy nổi nữa, chỉ có thể bò lê lết từng chút một trên mặt đất, hoặc khi Ma tộc binh cảm thấy chán ghét "đồ chơi" này, bọn chúng sẽ dứt khoát xông lên chém đứt tứ chi đối phương, rồi thúc ngựa liên tục giẫm đạp lên, nghiền nát thành một khối thịt nát.

Những Bán Thú Nhân chạy trốn về phía cánh đồng hai bên đại lộ cũng không thoát khỏi số phận nghiệt ngã.

Vào thời điểm đầu đông cây cỏ tiêu điều, cánh đồng hoàn toàn không thể che giấu được người. Các tiểu phân đội của Ma tộc truy đuổi, bắt từng người bọn họ quay về, dùng dây thừng trói lại, không chút thương xót dùng ngựa kéo bọn họ lao đi trên những con đường đầy đá nhọn và gai góc, đi qua từng thành phố, từng thôn trấn.

Ma tộc Kỵ Binh đi từ thôn này sang nhà kia rao giảng: "Những kẻ phản đồ này đã phụ lòng trọng ân của Thần Hoàng Bệ Hạ, phản bội Thần tộc vĩ đại. Đây chính là kết cục của chúng!" Hắn chỉ vào từng khối thịt nát bươn, không còn nhìn ra hình dạng ban đầu của các tù binh quân khởi nghĩa phía sau ngựa mà tuyên bố.

Bách tính các tộc liếc nhìn, nước mắt đong đầy trong mắt phụ nữ nhưng không dám để chảy xuống, đàn ông nắm chặt nắm đấm ken két, lửa giận bùng cháy trong ánh mắt. Cuối năm Bảy Tám, nhiệt huyết đỏ tươi của các bậc chí sĩ sôi sục, cuồn cuộn chảy khắp Viễn Đông. Cuộc khởi nghĩa do Thánh Miếu phát động đã phải chịu đả kích nặng nề dưới sự trấn áp tàn khốc của Ma tộc.

Ngay từ tháng Năm, tháng Sáu năm Bảy Tám Mươi, sự cai trị của Ma tộc ở Viễn Đông đã xuất hiện xu hướng bất ổn. Bởi sự bóc lột hà khắc của chúng, dân chúng các tộc oán thán khắp nơi. Do nạn đói, các vùng liên tiếp bùng phát những cuộc dân biến và bạo loạn quy mô lớn nhỏ, nhưng nhanh chóng bị quân đội Ma tộc hùng mạnh dập tắt. Tuy nhiên, đao kiếm của Ma tộc lại không thể dập tắt được lửa giận trong lòng người dân, đặc biệt sau vụ thảm sát ở Sa La Hành Tỉnh vào tháng Mười, người dân các nơi đã từ bỏ tia hy vọng cuối cùng vào những kẻ thống trị Ma tộc.

Người dân bắt đầu hoài niệm về thời kỳ cai trị của Tử Xuyên Gia năm xưa, nhận ra những ngày tháng đó cũng không tồi tệ như họ tưởng tượng.

Những lão nhân hát rong đi từ thôn này sang nhà kia cất tiếng ca ngợi Đại Tướng Quân Tư Đặc Lâm, tán dương công lao hiển hách của hắn trong đại chiến với Ma tộc tại Mạt Y. Người dân nhớ lại, vị Tử Xuyên danh tướng trẻ tuổi kia, không chỉ chiến tích như thần, mà còn phong kỷ nghiêm minh. Dù năm xưa chính hắn đã đánh cho các đạo quân Viễn Đông kêu rống, nhưng quân đội dưới sự thống lĩnh của hắn lại không hề xâm phạm dân thường các tộc một mảy may.

Một lời tiên tri bí ẩn âm thầm truyền tụng khắp nơi: "Vương giả xua tan bóng tối, quang minh soi rọi thiên hạ, Vương của chúng ta sắp giáng lâm đại địa…"

Không ai biết câu này có ý nghĩa gì, chỉ biết rằng nó đến từ Thánh Miếu của Vân Tỉnh. Nhưng thế là đủ rồi, mọi người thì thầm, người này truyền người kia, câu nói đó nhanh chóng lan truyền khắp Viễn Đông. Trong quán trà, nhà hàng, dưới bóng cây ven đường, những người xa lạ tụ tập lại trò chuyện, bi than về sự tàn khốc của Ma tộc và thời cuộc khó khăn hiện tại.

Khi cuộc trò chuyện sắp kết thúc, luôn có người tiến đến, hạ thấp giọng nói ra lời tiên tri nổi tiếng kia: "Vương giả xua tan bóng tối, quang minh soi rọi thiên hạ…" Lúc này, vẻ mặt hắn trở nên đầy ẩn ý, khiến người ta phải suy ngẫm.

Tất cả mọi người đều tâm lĩnh thần hội gật đầu: "Khi Vương của chúng ta giáng lâm!" Mọi người trao đổi ánh mắt rồi tản đi.

Không có bất kỳ căn cứ nào, nhưng tất cả đều tin chắc rằng những ngày tháng như vậy tuyệt đối sẽ không kéo dài, một sự thay đổi sẽ sớm đến.

Ở các thôn trang, điền xá, thành trấn xuất hiện đủ loại tổ chức bí ẩn. Các đội tự vệ vừa giải tán ở các thôn xã lại tự phát tổ chức lại, mọi người đào những vũ khí đã chôn cất ra, mài giũa và tra dầu.

Trong thành phố, thôn trấn, làng mạc tràn ngập một bầu không khí khác thường. Vào những buổi sáng và hoàng hôn bình thường, vẻ ngoài của người dân vẫn điềm tĩnh, như mọi ngày ra ngoài làm việc, về nhà nghỉ ngơi, nhưng nội tâm lại dậy sóng, bồn chồn không yên. Trong những ngày đêm bình thường ấy, mọi người sốt ruột chờ đợi, nhưng lại không biết mình mong chờ điều gì — bọn họ chỉ đang chờ đợi bất kỳ sự kiện nào có thể phá vỡ sự bình thường.

Trong lúc chờ đợi, những đám mây đen căng thẳng bao trùm bầu trời Viễn Đông, càng lúc càng dày đặc, càng lúc càng đen kịt. Trong làn gió thu thổi từ Trung Bộ Hành Tỉnh, đã mang theo mùi vị của chiến tranh.

Mặc dù người dân vẫn luôn chuyên tâm chờ đợi, nhưng khi điều họ mong chờ thực sự xuất hiện trước mắt, thì thường lại bị những người đang chờ đợi bỏ qua: Tháng Mười Một, cuộc binh biến của các đoàn đội Viễn Đông ở các tỉnh Minh Tư Khắc do Thánh Miếu phát động và chỉ huy, ban đầu không hề gây chú ý. Ma tộc vẫn rất mạnh mẽ, chúng sở hữu cả triệu đại quân, không ai dám mơ ước Viễn Đông có thể nhanh chóng được giải phóng khỏi vuốt ma áp bức như vậy.

Trong mắt dân chúng, Ma tộc là không thể đánh bại bằng sức người, chỉ có thể dựa vào thần lực siêu nhiên hoặc vị cứu thế khoác kim giáp tay cầm lợi kiếm từ trên trời giáng xuống, như những gì ca dao vẫn truyền tụng: "Khi Vương của chúng ta giáng lâm…"

Ngày mười bảy tháng Mười Một năm Bảy Tám, Viễn Đông Đệ Nhất Đoàn và Đệ Tam Đoàn đóng quân tại trọng trấn Hạ La của Minh Tư Khắc Hành Tỉnh, sau khi biết tin Ma tộc xâm phạm Thánh Miếu, các binh sĩ Bán Thú Nhân phẫn nộ đã phát động binh biến ngay trong đêm, giết chết toàn bộ đội trưởng do Ma tộc phái đến và số ít Ma tộc quân quan trong đội ngũ. Bọn họ đề cử ra các quân quan mới: Đội trưởng mới của Viễn Đông Đệ Nhất Đoàn là Duy Lạp, hắn từ trước đến nay luôn có uy tín nhất định trong binh sĩ; Đội trưởng của Đệ Tam Đoàn là Bối Đặc La, hắn vốn là thôn trưởng kiêm chủ quán rượu của một thôn lớn ở Vân Tỉnh, sở dĩ hắn được bầu làm đội trưởng là vì tám mươi phần trăm binh sĩ trong đoàn đều là những kẻ nát rượu không thể cứu vãn.

Các đoàn đội khởi nghĩa khai bạt ngay trong đêm, trực chỉ hướng Thánh Miếu ở Vân Tỉnh mà đi.

Ngày hôm sau, Gia Lăng Sa Đoàn Đội đóng quân tại Ba Cách Lạp của Đắc Á Hành Tỉnh phát sinh binh biến. Đội ngũ binh biến chém giết một phân đội Ma tộc bộ binh giữ thành, xông ra khỏi thành Ba Cách Lạp, trực tiếp chạy về hướng Vân Tỉnh.

Chiều cùng ngày, tại ngoại ô Ngõa Lâm Thành của Minh Tư Khắc, Viễn Đông Tá Y Đệ Thất Đoàn phát động binh biến. Dưới sự chỉ huy của Bán Thú Nhân quân quan Bố Lan, đội ngũ binh biến dưới ánh sáng ban ngày đã phát động tấn công vào quân Ma tộc đồn trú Ngõa Lâm Thành, đánh tan một đại đội bộ binh Ma tộc, chiếm lĩnh Ngõa Lâm Thành. Trước khi quân tiếp viện của Ma tộc nghe tin kịp đến, quân binh biến đã rút khỏi khu vực thành phố một cách có trật tự, bắt đầu di chuyển về Vân Tỉnh. Tình cảm dân gian cũng vô cùng phấn khích, ở mỗi thành trấn và thôn làng, trên tường khắp nơi đều có thể thấy những câu chữ phẫn nộ viết bằng phấn: "Lũ Ma Tặc lông xanh, cút khỏi Thánh Miếu!", "Trả lại Thánh Miếu cho ta, trả lại Viễn Đông cho ta!", "Đả đảo lũ Ma Tặc lông xanh!"

Trước cổng thành Minh Tư Khắc An, thủ phủ của Minh Tư Khắc, trên những viên gạch tường thành màu xanh biếc, có người dùng vôi trắng viết một hàng chữ: "Lũ Ma Tặc lông xanh, thời khắc gõ rụng răng cửa, chặt đứt tay phải của ngươi đã đến rồi!" Mỗi chữ lớn như cái đấu, được viết rất cao, cách mặt đất đến bảy, tám mét, ngay phía trên cổng thành. Ban ngày, dù là kẻ mù cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Quan chức địa phương của Minh Tư Khắc An sợ hãi vội vàng tổ chức người tẩy xóa khẩu hiệu, nhưng câu nói này nhanh chóng truyền khắp thành.

Ngày hai mươi tháng Mười Một, tại các thành phố lớn của Minh Tư Khắc Hành Tỉnh, liên tiếp bùng nổ các cuộc tuần hành và biểu tình quy mô lớn.

Các Bán Thú Nhân tham gia tuần hành công khai đốt cháy quốc kỳ của Ma tộc Vương Quốc: cờ Sư Tử Vàng. Điều này đã gây ra xung đột dữ dội giữa cảnh sát Ma tộc và quần chúng biểu tình, hai bên xảy ra ẩu đả. Hơn một nghìn cảnh sát vũ trang bị hơn bốn vạn quần chúng biểu tình phẫn nộ đánh cho tan tác, hơn năm mươi người thiệt mạng.

Sau đó, quần chúng biểu tình xông phá bức tường người do cảnh sát Ma tộc tạo thành, xông vào Tổng Đốc Phủ Ma tộc của Minh Tư Khắc Hành Tỉnh, phá hủy tất cả thiết bị trong phủ quan. Ma tộc Tổng Đốc may mắn thoát chết vì đã trốn vào trong tủ quần áo. Trong cuộc xung đột kéo dài năm giờ, quân Ma tộc đồn trú cách thành phố chưa đầy ba dặm lại không hề xuất động.

Mặc dù các sứ giả cầu cứu hết đợt này đến đợt khác đi lại giữa quân doanh và thành phố, nhưng quân đội lại lạnh lùng, âm thầm đứng ngoài chứng kiến toàn bộ cuộc bạo động, luôn án binh bất động. So với sự sôi sục của dân chúng, bầu không khí trong quân Ma tộc đồn trú bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng ngầm bên trong lại càng sóng gió mãnh liệt, tựa như một thùng thuốc nổ chứa đầy tạc dược, chỉ cần chạm vào là nổ tung.

Trong quân chính quy của Ma tộc, thái độ của Ma tộc binh đối với Bán Thú Nhân binh sĩ từ trước đến nay luôn là kiêu căng ngạo mạn, coi trời bằng vung, còn binh sĩ Bán Thú Nhân thì chỉ có thể cam chịu. Kể từ khi sự kiện Thánh Miếu bùng nổ, đột nhiên, những binh sĩ Bán Thú Nhân vốn luôn thuần phục, thẳng thắn lại trở nên khó lường, ánh mắt lấp lánh. Bọn họ không còn vâng lời răm rắp, tính tình trở nên rất tệ. Vì những chuyện nhỏ nhặt như lông gà vỏ tỏi, binh sĩ Bán Thú Nhân dám dọa nạt quân quan Ma tộc bằng cách thổi râu trợn mắt, thậm chí chửi bới thậm tệ, điều này khiến quan binh Ma tộc vô cùng kinh ngạc.

Hai bên liên tục xảy ra xích mích, đánh nhau, ẩu đả. Căng thẳng đối đầu giữa hai bên không ngừng gia tăng, leo thang, càng lúc càng gay gắt. Ngày mười lăm tháng Mười Một, vì tranh cãi thứ tự xếp hàng ăn uống, vài Ma tộc và Bán Thú Nhân binh sĩ đã đại chiến trong nhà ăn. Trong lúc hỗn loạn, một binh sĩ Bán Thú Nhân bị đâm chết bằng dao ăn, những binh sĩ Bán Thú Nhân còn lại hô lớn: "Đồng đội ơi, mau lại đây!" Các binh sĩ Bán Thú Nhân đang ngủ trưa nghe thấy tiếng tranh cãi, liền từ bốn phương tám hướng kéo đến.

Bọn họ đông đảo, im lặng gia nhập chiến cuộc. Ban đầu chỉ là cuộc ẩu đả của ba, năm người, cuối cùng lại biến thành quy mô hàng ngàn, vạn người, cả hai bên đều động đến binh khí.

Trong cuộc ẩu đả, nhà ăn quân đội bị san bằng thành một đống gạch vỡ ngói nát. Ngay trên đống đổ nát này, mấy ngàn binh sĩ Bán Thú Nhân và số lượng binh sĩ Ma tộc gần tương đương đối mặt nhau cách vài mét, trong lỗ mũi phì phò lửa giận. Cảnh tượng đó, tựa như nếu không hợp ý một lời, lập tức sẽ bắt đầu một trận binh biến hỏa bính thật sự.

May mắn thay, Ma tộc Tư Lệnh Ka La Quân Đoàn Trưởng còn vài phần lý trí. Hắn đến nơi, ra lệnh tất cả binh sĩ Ma tộc có mặt lập tức rút về doanh trại. Thế là các binh sĩ Bán Thú Nhân, sau khi tự tôn được vỗ về, cũng đồng ý rút quân. Mặc dù Tư Lệnh Ka La đã ngăn chặn một cuộc binh biến cận kề bùng nổ ngay tại chỗ vào giây phút cuối cùng, nhưng tình hình quân đội không có bất kỳ dấu hiệu chuyển biến nào. Giữa Ma tộc và Bán Thú Nhân, đó là mối quan hệ thực sự thị nhược khấu thù. Hai bên bắt đầu tự cách ly lẫn nhau, không nói chuyện, không để ý đến nhau.

Khi ăn cơm, bọn họ cũng không dùng chung một nhà ăn; ngay cả khi gặp nhau trên đường, phản ứng duy nhất của hai bên là ánh mắt hung ác, cùng với hành động thổi râu trợn mắt đầy khiêu khích. Ngoài ra, phàm là binh sĩ Ma tộc đơn độc rời khỏi đại doanh, đều sẽ mất tích một cách khó hiểu, thi thể vài ngày sau trôi nổi trên con sông cạnh doanh trại. Nghi ngờ chỉ có thể đổ dồn lên các đoàn đội Bán Thú Nhân.

Hiện tại, ngay cả binh sĩ Ma tộc gan dạ đến mấy cũng không dám đến gần khu trú đóng của Bán Thú Nhân sau khi mặt trời lặn. Quân Ma tộc cũng ban hành lệnh cấm, nghiêm cấm binh sĩ Bán Thú Nhân tiến vào doanh trại của Ma tộc. Binh mã hai quân đóng trại cạnh nhau, hệt như kẻ thù không đội trời chung, cả hai đều chờ đợi thời cơ để buông tay một trận chiến.

Tình hình đã rất rõ ràng, các đoàn đội Bán Thú Nhân dù vẫn còn ở trong quân doanh của Ma tộc, nhưng bọn họ đã không còn chịu sự kiểm soát của Ma tộc nữa. Đối với bọn họ, Ka La hiện giờ đang cẩn thận phục vụ. Hắn ra lệnh tăng quân lương cho binh sĩ và quân quan Bán Thú Nhân, ra lệnh cải thiện khẩu phần ăn của bọn họ, phát cho bọn họ quần áo và trang bị mới… Bọn họ nói gì, Ka La liền làm theo đó. Để tránh chọc giận bọn họ, hắn thậm chí không dám ra lệnh quân Ma tộc đồn trú ra ngoài trấn áp cuộc bạo động trong thành Minh Tư Khắc An — chiêu dụ bọn họ còn chưa kịp, sao dám ra lệnh bọn họ xuất động đi trấn áp đồng tộc huynh đệ của mình? Những quân đội vốn đã bất ổn kia, nếu bị quần chúng biểu tình tuyên truyền dụ dỗ, nói không chừng sẽ lập tức trở giáo tương hướng.

Tư Lệnh Quân Khu Ka La một mặt tiến hành công tác chiêu dụ, một mặt khẩn cấp báo cáo tình hình căng thẳng hiện tại lên Viễn Đông Đại Tổng Đốc Phủ đặt tại Đỗ Sa Hành Tỉnh, hy vọng có thể phái quân tiếp viện đến. Hắn vô cùng lo lắng, trong đội ngũ của hắn, quân đội Ma tộc thuần túy không nhiều, phần lớn quân đội đều do thổ dân địa phương Viễn Đông và nhân loại đầu hàng Ma tộc tạo thành. Vào thời điểm này, khi tinh thần phản kháng của các dân tộc Viễn Đông dần dâng cao, những cuộc binh biến và phản loạn liên tiếp xuất hiện đã chứng minh rằng quân đội bản địa Viễn Đông rõ ràng đã không còn đáng tin cậy. Còn quân đội do binh sĩ nhân loại tạo thành — dù họ vốn luôn bị xem thường nhất thì lúc này lại tỏ ra đáng tin cậy hơn.

Bọn họ sẽ không vì "Thánh Miếu, truyền thống vĩ đại của Tá Y tộc, tự do", hay bất cứ thứ quỷ quái khó hiểu nào khác mà cảm động. Càng không thể bị cuốn vào cuộc bạo động bản địa hóa Viễn Đông đó, bởi vì điều đó hoàn toàn không liên quan đến bọn họ. Ka La đang cân nhắc, cải biên những đội quân bản địa Viễn Đông không đáng tin cậy kia, hoặc dùng những đội quân kiên cường, đáng tin cậy hơn bao vây, khiến bọn họ cách ly với thế giới bên ngoài. Nhưng mệnh lệnh này còn chưa kịp ban hành đã gặp phải sự phản đối kịch liệt từ các mạc liêu.

Bọn họ nói: "Trong thời khắc nguy cấp này, một khi sự việc xảy ra đột ngột, chúng ta cần có một đội quân kiên định trong tay. Nên tập hợp số ít Ma tộc bộ đội lại, nắm chặt thành một nắm đấm. Tướng Quân đại nhân ngài lại phân tán bọn họ vào những đội quân bất ổn kia, điều này đơn giản là tự rước lấy diệt vong." Đối mặt với ý kiến phản đối có lý có tình, Tư Lệnh Ka La chần chừ mãi không hạ quyết tâm. Hắn đang do dự không quyết. Nhưng ở một khía cạnh khác, hắn lại khá kiên quyết: các đội quân binh biến đã tham gia phản loạn, phải lập tức tiêu diệt. Đúng lúc này, mười ba đoàn đội quân Ma tộc chính quy vừa hoàn thành nhiệm vụ trấn áp ở Sa La Hành Tỉnh, chuẩn bị trở về Đỗ Sa Hành Tỉnh, vừa vặn đi ngang qua Minh Tư Khắc Hành Tỉnh, bọn họ đang tập kết tại khu vực Bạt La Bình Nguyên của Minh Tư Khắc Hành Tỉnh.

Viễn Đông Đại Tổng Đốc Phủ nói rõ với Ka La rằng quân tiếp viện mới sẽ không đến, bởi vì chính Tổng Đốc Phủ Viễn Đông đã bị cuộc phản loạn của Bì Tác Quân Đoàn trong Đỗ Sa Hành Tỉnh làm cho đau đầu. Nhưng Ka La có thể động viên nhóm tân binh đang đi ngang qua này, dùng để "dập tắt cuộc phản loạn đáng xấu hổ đang cận kề".

Sau khi nhận được ủy quyền, Ka La nhanh chóng hành động. Bên bờ sông Lam Hà thuộc Minh Tư Khắc Hành Tỉnh, Ma tộc khinh kỵ binh đuổi kịp Viễn Đông Bán Thú Nhân Đệ Tam Đoàn đang phản loạn, dùng mã đao chém các binh sĩ Bán Thú Nhân phản loạn tan tác, thi thể ngổn ngang khắp bãi cát, bị thủy triều cuốn trôi, từng xác một nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Đội ngũ Bán Thú Nhân hoàn toàn tan tác thành quân bại, binh sĩ chen lấn nhau bỏ chạy, nhưng lại không chạy nhanh bằng những con ngựa bốn chân. Phía sau lưng, những lưỡi mã đao xanh biếc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Ngay vào thời khắc nguy cấp khi Viễn Đông Đệ Tam Đoàn sắp sửa bị tiêu diệt toàn quân, Đệ Nhất Đoàn Bán Thú Nhân phía trước đã quay đầu viện trợ. Bọn họ dùng đội hình dày đặc tiến hành phản kích hiệu quả Ma tộc kỵ binh, đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của Ma tộc. Ma tộc kỵ binh vô cùng kinh ngạc, để đuổi theo các đoàn đội Bán Thú Nhân phản loạn, bọn họ đã liên tục chạy đường một ngày một đêm, người ngựa mệt mỏi, hơn nữa chủ lực vẫn chưa đến. Thấy địch nhân bày ra bộ dạng liều chết tác chiến như vậy, bọn họ cũng không dám ham chiến. Các kỵ binh quay đầu rút quân, lùi lại ba dặm chờ đợi quân tiếp viện đến.

Trong trận chiến ác liệt, hai bên đều không phát hiện ra, trên sườn núi bên cạnh chiến trường, vài vị khách không mời đã lặng lẽ đến.

"Thật đáng tiếc." Tử Xuyên Tú khẽ nới lỏng bàn tay, trong lòng bàn tay đầy mồ hôi. Vừa rồi bọn họ đã đứng từ xa quan sát toàn bộ cuộc kịch chiến ác liệt. Bán Thú Nhân một mặt đã bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng. Khi Ma tộc đánh tan Đệ Tam Đoàn, đội hình của chính bọn chúng cũng đã phân tán hỗn loạn, thể lực chiến mã của kỵ binh đã không thể chống đỡ nổi nữa, tốc độ truy kích rõ ràng đã chậm lại. Nếu Đệ Nhất Đoàn quay lại viện trợ đồng thời tiến hành phản kích chính diện, có thể phân ra một phần binh lực từ phía hữu ngạn sông mà thực hiện du hồi bao sao, thì sẽ tạo thành một vòng vây phục kích vô cùng hoàn hảo. Bởi vì một bên khác chính là Lam Hà, Ma tộc kỵ binh người ngựa mệt mỏi căn bản không có đường thoát.

Nhưng Đệ Nhất Đoàn đã không làm vậy, bọn họ bày ra trận thế nhất tự trận, dùng tường người dày đặc kiên cố ngăn cản Ma tộc kỵ binh tiến lên, cứu vãn Đệ Nhất Đoàn sắp bị tiêu diệt. Dường như chỉ huy của bọn họ chỉ hài lòng với việc đánh đuổi Ma tộc kỵ binh đi là đủ rồi.

Tử Xuyên Tú nhớ lại lời đánh giá của Bố Đan Trưởng Lão Thánh Miếu về chỉ huy Đệ Nhất Đoàn Duy Lạp khi chia tay: "Hắn là một quân quan cấp dưới xuất sắc, nhưng lại thiếu đi đầu óc của chính mình."

Tử Xuyên Tú nghĩ, điều hắn thiếu hơn nữa là một tinh thần chủ động tiến thủ.

Bán Thú Nhân Bố Sâm theo sau Tử Xuyên Tú khẽ ho một tiếng: "Quang Minh Điện Hạ, tình hình không ổn, chúng ta phải tranh thủ thời gian."

Tử Xuyên Tú đáp: "Được."

Hắn từ túi hành lý lấy ra một chiếc mặt nạ quỷ quái đúc bằng thanh đồng, đeo lên đầu. Vẻ mặt xanh lè nhe nanh trông khá hung tợn. Chiếc mặt nạ này là quà tặng của Bố Đan Trưởng Lão trước khi lên đường, được làm thủ công vô cùng tinh xảo, đeo vào cảm thấy rất thoải mái, hơi thở và tầm nhìn đều không bị cản trở.

Nghe nói đây là tác phẩm thủ công của một vị đại sư Ải nhân tộc rất nổi tiếng trong lịch sử, chỉ là Tử Xuyên Tú vẫn không thể hiểu nổi, đại sư Ải nhân tộc làm cái mặt nạ này để làm gì? Chẳng lẽ hắn cũng có kẻ thù khắp thiên hạ, bị Ma tộc truy sát, bị Tử Xuyên Gia truy nã sao?

Đeo mặt nạ vào, Tử Xuyên Tú lại khoác thêm một chiếc hắc bào rộng lớn. Thế là cảm giác của hắn hoàn toàn thay đổi, diện mạo hung tợn, hắc bào phấp phới, vừa quỷ dị lại vừa hung tợn, tràn ngập khí tức thần bí. Bạch Xuyên và La Kiệt suýt nữa cười vỡ bụng.

Trên chiến trường dưới chân núi, quân đội hai bên đều đã lui binh. Sau khi thu dọn chiến trường, Bán Thú Nhân bắt đầu tiếp tục tiến về phía đông — tức là hướng Vân Tỉnh. Theo hướng đội ngũ của bọn họ, Tử Xuyên Tú cùng đoàn người thúc ngựa tiến lên. Khi đêm xuống, bọn họ đuổi kịp bộ phận hậu vệ của Đệ Nhất Đoàn. Quan binh của bộ phận hậu vệ bị tiếng vó ngựa đột nhiên vang lên làm cho căng thẳng tột độ, bọn họ tưởng rằng Ma tộc kỵ binh lại quay lại, từng người giương cung đặt tên, rút đao kiếm ra khỏi vỏ, sẵn sàng chiến đấu như đối mặt đại địch.

Sau khi Bán Thú Nhân Bố Sâm cho quan binh hậu vệ xem cây quyền trượng có dấu hiệu Thánh Miếu, các binh sĩ Bán Thú Nhân phát ra một tràng reo hò kinh ngạc: "Thánh Miếu có người đến rồi!"

Binh sĩ từ bốn phương tám hướng vây lại, hỏi thăm sự an nguy của Thánh Miếu, hỏi Ma tộc đã tiến vào Thánh Miếu hay chưa.

Bố Sâm dứt khoát phủ định: "Thánh Miếu an toàn vô sự, Ma tộc đã bị đẩy lui!"

Trong chớp mắt, tiếng reo hò vang dội truyền đi xa trong đêm tối. Bố Sâm hỏi bộ phận hậu vệ về vị trí sở chỉ huy của đoàn đội. Vài binh sĩ tranh nhau dẫn đường cho bọn họ, men theo con đường đi khoảng chưa đầy năm trăm mét, trong khu rừng thưa thớt xuất hiện những lều lán rải rác như sao trời, được dựng bằng cành cây và lều bạt bằng vải buồm căng trên mặt đất bằng phẳng.

Một Bán Thú Nhân quân quan trung niên, mặc quân phục, dáng người không cao, đầu trọc lóc, đứng ở cửa một chiếc lều ở giữa, cất tiếng hỏi những người đang đi tới từ bóng tối: "Là ai?"

Binh sĩ dẫn đường vội vàng đáp: "Sứ giả của Thánh Miếu đã đến!"

Bố Sâm bước lên một bước, giơ cây quyền trượng ra phía trước: "Ta là người do Bố Đan Trưởng Lão phái đến, ta tên Bố Sâm."

Giọng quân quan rất mệt mỏi, dưới mắt có quầng thâm sâu: "Phải, ta nhận ra ngươi, Bố Sâm Đoàn Đội Trưởng."

"Ta muốn tìm Đoàn Đội Trưởng Duy Lạp của các ngươi."

"Ta đây." Quân quan đáp trầm thấp, vén rèm lều: "Xin mời vào, chư vị."

Giống như tất cả các lều hành quân, trong không khí tràn ngập một mùi vị khó tả, đó là mùi hỗn hợp của vải bạt, mồ hôi chua và đất, khiến người ta cảm thấy khó chịu. Mọi người quây quần ngồi xuống quanh ngọn nến sáp vàng yếu ớt. Đoàn Đội Trưởng Duy Lạp cảnh giác nhìn Tử Xuyên Tú đang đeo mặt nạ và mặc hắc bào, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc, nhưng không cất tiếng hỏi.

Hắn cũng là người đầu tiên hỏi Bố Sâm về tình hình Thánh Miếu: "Thánh Miếu có an toàn vô sự không?"

Bố Sâm khẳng định gật đầu: "Dựa vào sự che chở của Áo Địch Đại Thần, chúng ta đã đẩy lui Ma tộc."

Duy Lạp thở phào nhẹ nhõm, nói nhỏ: "Cảm tạ Áo Địch Đại Thần, tuyệt đối không thể để Ma tộc giày xéo Thánh Địa của chúng ta!" Hắn lẩm bẩm trong miệng, như đang đọc một đoạn kinh cầu nguyện nào đó.

Tử Xuyên Tú nhìn rất khó chịu, thầm nghĩ: *Ngươi có thời gian đi cảm tạ Áo Địch Đại Thần, chi bằng đến cảm tạ lão tử ta. Dù sao thì người đánh lui Ma tộc là ta và thuộc hạ của ta, chứ không phải cái gì Áo Địch Đại Thần kia. Lúc liều mạng chém giết, ta có thấy cái tên Áo Địch nào ra đối chém mã đao với Ma tộc đâu.*

Dường như đoán được suy nghĩ trong lòng hắn, Bố Sâm lập tức giới thiệu với Duy Lạp: "Đoàn Đội Trưởng, đây chính là Quang Minh Vương Điện Hạ của chúng ta, hắn đã lập công lớn nhất trong trận chiến bảo vệ Thánh Miếu!"

Duy Lạp nhìn Tử Xuyên Tú, nhìn chiếc mặt nạ thanh đồng phát sáng và hắc bào quỷ dị của hắn, ngần ngại chào hỏi: "Quang Minh Vương Điện Hạ?" Hắn bình tĩnh nói với Tử Xuyên Tú: "Nguyện vinh quang của Áo Địch Đại Thần phù hộ ngươi, chiến sĩ nhân loại dũng cảm."

Tử Xuyên Tú trang trọng gật đầu ra hiệu, nhưng không cất tiếng. Trong mắt La Kiệt và Bạch Xuyên, dáng vẻ cố tỏ ra thần bí của Tử Xuyên Tú thật sự rất buồn cười, hắn như thể hận không thể viết lên ngực mình: "Ta là một nam nhân thần bí che mặt."

"Tình hình quân đội hiện tại thế nào?"

"Không tốt lắm. Hôm nay chúng ta đã giao chiến với Ma tộc một lần —" La Kiệt xen vào: "Chúng ta đã thấy."

Duy Lạp lạnh nhạt liếc La Kiệt một cái, tự mình nói tiếp: "Đệ Tam Đoàn gần như đã bị đánh bại, Đoàn Đội Trưởng Bối Đặc La của bọn họ đã mất tích, rất có thể — không phải tử chiến thì cũng là bị bắt rồi. Những người còn lại của đoàn bọn họ đã gia nhập đoàn của chúng ta, quân đội hiện đang kiểm kê quân số."

Bố Sâm nghiêm túc gật đầu: "Chúng ta đã thấy hậu quả của trận giao chiến, Bối Đặc La — và quân đội của hắn, thực sự rất không may, gần như bị chém sạch sẽ."

Duy Lạp cúi đầu, ngây dại lặp lại: "Phải, bọn họ thật sự không may. Nhưng may mắn thay, chủ lực của Đệ Nhất Đoàn vẫn còn nguyên vẹn."

Tử Xuyên Tú quan sát vị Đoàn Đội Trưởng mới quen này, hắn tỏ ra mệt mỏi, bi quan, cả người dường như bị bao phủ trong một tầng bóng tối mịt mờ, tâm sự nặng trĩu. Bố Sâm ho khan một tiếng: "Đoàn Đội Trưởng, ta mang đến mệnh lệnh của Bố Đan Trưởng Lão. Phía Thánh Miếu đã xác định được nhân tuyển Tư Lệnh quân khởi nghĩa."

Mắt Duy Lạp sáng lên, khiêm tốn cúi đầu nói: "Ta tuân theo mệnh lệnh từ Thánh Miếu. Xin hỏi, Tư Lệnh trưởng quan mới là ai?" Giọng điệu của hắn bình thản, nhưng vệt hồng ửng đột nhiên xuất hiện trên mặt đã tố cáo rằng tâm trạng của hắn lúc này không hề bình tĩnh như vẻ ngoài, trong mắt lóe lên ánh sáng hy vọng.

"Trưởng Lão đã chỉ định Quang Minh Vương Điện Hạ đảm nhiệm quân sự thống soái của chiến khu Trung Bộ. Từ nay về sau, quân đội của ngươi và Bố Lan, Bối Đặc La — à không, hắn đã chết rồi — từ nay về sau, quân đội của ngươi và Bố Lan, cùng với tất cả quân đội Tá Y tộc ở khu vực Minh Tư Khắc, toàn bộ đều do Quang Minh Vương Điện Hạ thống quản. Hắn là cấp trên mới của các ngươi."

Hắn chậm rãi nói: "Bố Đan Trưởng Lão xác nhận, hắn chính là Vương giả xua tan bóng tối trong lời tiên tri, Quang Minh Vương."

Tử Xuyên Tú ngạc nhiên nhìn hắn: Tên Quang Minh Vương là do Bố Đan thay đổi từ biệt hiệu "Quang Minh Tú" của mình mà ra, có liên quan gì đến cái gọi là "Vương giả trong lời tiên tri" chứ? Hắn mơ hồ cảm thấy, Bán Thú Nhân Trưởng Lão Bố Đan kia dường như có rất nhiều chuyện giấu mình, mình có cảm giác như rơi vào bẫy, giẫm phải cứt trâu vậy.

Đôi mắt mệt mỏi có quầng thâm của Duy Lạp mở to, nhìn Tử Xuyên Tú, rồi lại nhìn Bố Sâm, miệng há ra khép lại hai lần nhưng không thốt nên lời. Sự tĩnh lặng căng thẳng trong lều dường như là một điềm báo chẳng lành, ánh đèn vàng yếu ớt bồn chồn nhấp nháy. Giọng nói bình tĩnh của Duy Lạp phá vỡ sự im lặng: "Bố Sâm Đoàn Đội Trưởng, ta có lời muốn nói với ngươi." Ngọn lửa hy vọng đã sớm biến mất, giờ đây sắc mặt hắn xám xịt như tro tàn. Bố Sâm hiểu ý hắn: "Mời nói, Duy Lạp Đoàn Đội Trưởng."

Duy Lạp nhìn Tử Xuyên Tú không biểu cảm và hai nhân loại có vẻ mặt lạnh lùng, do dự một chút: "Ta muốn nói riêng với ngươi, Đoàn Đội Trưởng."

Bố Sâm lập tức từ chối: "Không được."

Duy Lạp hít sâu một hơi, quay sang Tử Xuyên Tú: "Xin hỏi Quang Minh Điện Hạ, thân phận thật sự của ngài là gì?"

Tử Xuyên Tú còn chưa lên tiếng, Bố Sâm đã vội vàng đáp lời: "Thân phận của Điện Hạ là cơ mật, ngươi không thể biết."

Duy Lạp mặt đỏ bừng: "Nhưng làm sao ta có thể để một nhân loại thân phận bất minh đảm nhiệm thống soái quân đội? Cho dù ta đồng ý, các chiến sĩ dũng cảm của Tá Y tộc chúng ta có đồng ý không? Bố Sâm, ngươi quên rồi sao? Trưởng Lão đã nói, tất cả nhân loại đều là kẻ lừa đảo và phản đồ! Bọn họ sẽ lại bán đứng chúng ta!"

Bố Sâm nhíu mày: "Duy Lạp, ngươi quá vô lễ! Ban đầu cũng chính các ngươi nói cần một trưởng quan để thống soái toàn cục, bây giờ Trưởng Lão đã chỉ định cho các ngươi một người, ngươi lại — ngươi định违背 mệnh lệnh của Trưởng Lão sao?"

"Nhưng Bố Sâm Đoàn Đội Trưởng, hắn, rõ ràng là nhân loại mà! Nhân loại làm sao có thể làm thủ lĩnh quân đội Tá Y tộc của chúng ta chứ? Hơn nữa hắn còn lén lút như vậy —"

"Hỗn xược!" Bố Sâm trầm thấp gầm lên.

"— lén lút, không dám công khai thân phận, thậm chí không dám lấy diện mạo thật gặp người! Ai biết hắn từ cái hang chuột nào chui ra? Bố Sâm, ngươi bảo ta làm sao yên tâm giao quân đội cho hắn?"

"Duy Lạp, ngươi phải hiểu, Quang Minh Điện Hạ là quân sự thống soái do Trưởng Lão bổ nhiệm, mà mệnh lệnh của Trưởng Lão là đại diện cho Liên Hội Thủ Lĩnh Thập Tam Bộ Tộc…"

"…Ta không hề có ác ý, ta cũng không muốn làm trái Trưởng Lão, chỉ là…"

"…Hạ phạm thượng, đó là hành vi phản nghịch!"

"…Mọi suy nghĩ của ta đều là vì đại cục của Tá Y tộc…"

"Hai vị, có thể yên lặng một chút không?" Giọng nói trầm ổn đầy từ tính của Tử Xuyên Tú đặc biệt đột ngột giữa hai tiếng la hét ngày càng lớn của bọn họ. Cả hai lập tức ngậm miệng, kinh ngạc nhìn người mặt đồng chưa từng mở lời kia.

"La Kiệt, lấy bản đồ hành quân từ trong túi ra." Dưới ánh nhìn của tất cả mọi người, Tử Xuyên Tú chậm rãi trải bản đồ hành quân lên bàn, ngẩng đầu lên. Hai mắt lộ ra từ bên trong mặt nạ, phát sáng như quỷ hỏa. Hắn chậm rãi nói: "Tối nay Ma tộc sẽ phát động tập kích bất ngờ vào chúng ta."

Giọng hắn không cao, nhưng tất cả mọi người đều bị chấn động đến mức không nói nên lời. Duy Lạp buột miệng hỏi: "Ngươi… làm sao ngươi biết được?"

Không có câu trả lời, chiếc mặt nạ thanh đồng lạnh lùng không chút biểu cảm, một nửa nằm dưới ánh nến, nửa còn lại trong bóng tối, khuôn mặt hung tợn nửa sáng nửa tối đó toát ra một bầu không khí kỳ dị và quỷ quyệt. Thế là tất cả đều hiểu ra, vị "nam nhân thần bí áo đen che mặt" này không thèm trả lời một câu hỏi nông cạn như vậy. Cái khí chất thành trúc tại hung phi phàm đó đã lấn át Duy Lạp. Duy Lạp lập tức cảm thấy hổ thẹn, như thể vừa rồi hắn đã hỏi một câu hỏi rất ấu trĩ. Hắn không dám hỏi nữa, tự mình lẩm bẩm: "Tập kích ban đêm, đó chính là thủ đoạn quen thuộc mà quân Ma tộc yêu thích. Ban ngày hôm nay chúng không thể đánh bại chúng ta, ban đêm chúng quả thật rất có khả năng sẽ đến."

"Chúng ta phải lập tức chuẩn bị sẵn sàng, ngăn cản âm mưu của Ma tộc thành công!" Bố Sâm kiên quyết nói với Duy Lạp. (Ba nhân loại trong bụng đồng thanh lẩm bẩm: "Phí lời.") Hắn dường như đã quên đi cuộc cãi vã vừa rồi. Trong số rất nhiều người này, hắn là người tin tưởng Tử Xuyên Tú nhất, trong trận chiến bảo vệ Thánh Miếu, hắn đã lĩnh giáo sự lợi hại của nhân loại Tử Xuyên Tú này rồi. Hắn đã dẫn dắt hơn hai trăm dân chúng đánh bại một ngàn quân chính quy Ma tộc, đúng như lời khen ngợi của Bố Đan Trưởng Lão dành cho hắn: "Đây là một nam nhân có thể tạo ra kỳ tích." Vì vậy, bất kể Tử Xuyên Tú làm bất cứ điều gì, hắn cũng sẽ không cảm thấy kinh ngạc.

"Ta ra ngoài chuẩn bị." Duy Lạp đứng dậy toan bước ra, phía sau lại vang lên giọng nói bình thản của Tử Xuyên Tú: "Điểm tấn công đầu tiên là ở phía tây doanh trại."

Duy Lạp đột ngột quay người, mắt trợn tròn: "Ngươi…"

Tử Xuyên Tú im lặng.

Duy Lạp nuốt nước bọt, yết hầu nhúc nhích, nhưng không phát ra tiếng.

Hắn nhìn Tử Xuyên Tú thật sâu một cái, vén rèm cửa lều rồi đi ra.

Bên ngoài vang lên tiếng hô khàn đặc của Duy Lạp: "Truyền lệnh binh, thông báo các bộ đội lập tức tập hợp, cảnh giới!" Tiếp đó là một tiếng còi sắc nhọn có thể xuyên thủng màng nhĩ, từ xa có người lớn tiếng gọi: "Truyền lệnh binh! Truyền lệnh binh! Mau lại đây!"

Một tràng tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng than vãn khe khẽ của binh sĩ Bán Thú Nhân bị đánh thức, như tiếng muỗi kêu, dần dần hòa thành một tiếng vo ve, rồi tiếng "loảng xoảng loảng xoảng" của thùng sắt va chạm không biết từ đâu truyền đến, có người đang lớn tiếng rên rỉ "ai da ai da"… Trong lều một mảnh tĩnh mịch. Ánh nến chập chờn chiếu lên chiếc mặt nạ thanh đồng trên mặt Tử Xuyên Tú nửa sáng nửa tối, cao thâm khó lường. Gió đêm thổi rèm cửa "xào xạc" kêu.

Không chịu nổi áp lực của sự im lặng này, Bố Sâm cũng đứng dậy: "Quang Minh Điện Hạ, ta ra ngoài xem có gì có thể giúp được không." Tử Xuyên Tú gật đầu, hắn cũng đi ra ngoài. La Kiệt và Bạch Xuyên nhìn nhau, La Kiệt vội vàng hỏi: "Đại nhân, làm sao ngài lại chắc