Chương 89: Phần đầu tiên

Ngày hai mươi bảy tháng Tư, giữa đêm khuya, binh lính Ma tộc cẩn trọng tiến bước. Ngọn đuốc trên tay họ tí tách cháy, song ánh lửa chỉ soi sáng được một khoảng hữu hạn. Cả khu rừng chìm trong bóng tối, toàn bộ là những cây bạch dương, rừng gai, dẻ gai và sồi rậm rạp, cành lá xào xạc bao vây họ như một bức tường. Mặt đất bằng phẳng phủ đầy rêu xanh và cỏ dại dày đặc, bước chân người đi gần như không phát ra tiếng động. Chẳng thấy bất kỳ lối mòn nào, cho dù có, cũng đã sớm bị cỏ hoang rậm rạp che lấp.

Khắp nơi là những bụi đông thanh, mận dại, dương xỉ um tùm, cùng với những bụi gai rậm rịt và cao lớn, khiến người ta không thể nhìn thấy nhau chỉ cách mười bước chân.

Binh lính khẽ gạt những bụi cây, lặng lẽ từng bước tiến lên truy lùng. Trên bầu trời, chim chóc hót líu lo trên những mũi giáo. Trong lòng họ đầy bất an, sợ hãi chạm trán với kẻ mà họ đang truy tìm. Chưa đầy ba ngày trước, một trung đội của quân bạn đã phát hiện ra hắn.

Khi quân tăng viện nhận được tín hiệu và kịp thời đến nơi, trung đội hơn năm mươi người chỉ còn lại mười một người sống sót, ai nấy đều mang thương tích, còn mục tiêu truy đuổi đã chạy thoát từ xa. Chuyện này đã gây ra nỗi kinh hoàng cực độ trong đội ngũ truy lùng, chứng tỏ đối tượng mà họ muốn bắt tuyệt nhiên không phải một con thỏ hiền lành. Binh lính cảnh giác cao độ, thỉnh thoảng có những con cò và bồ câu rừng bay vút lên từ bụi cây, mỗi lần như vậy đều khiến họ giật mình kinh hãi.

Bỗng nhiên, con Khế Tạp Liệp Cẩu thuần chủng ở phía trước đội hình điên cuồng sủa vang, chĩa thẳng về một bụi cây đen ngòm phía trước.

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều căng thẳng. Họ dường như thấy bụi cây khẽ động đậy. Binh lính ra hiệu cho nhau, không cần quân quan chỉ huy, họ đã bắt đầu bố trí vòng vây. Đội trưởng lo sợ lực lượng của mình quá mỏng manh, bèn bắn hai mũi tên lửa lên trời, đó là tín hiệu xin tăng viện.

Trên bầu trời đêm, tên lửa vẽ một quỹ đạo hình vòng cung chói mắt trong màn đêm thăm thẳm, nhẹ nhàng vẫn lạc vào khu rừng rậm rạp. Cung tiễn binh lén lút rút về phía sau đội hình, đề phòng đối thủ bất ngờ tập kích. Bộ binh cầm đao và giáo sắc bén thích hợp cho cận chiến không tiếng động đứng vào hàng đầu. Không ai lên tiếng, trong tĩnh mịch, chỉ nghe thấy tiếng gió xào xạc nhẹ nhàng thổi qua ngọn cây, cùng với tiếng chim không rõ tên kêu chói tai trong bụi cây.

Viện quân đến rất nhanh, trong tiếng cành lá xào xạc, một đám đông bán thú nhân thân hình cao lớn vác theo những cây lang nha bổng khổng lồ xuyên qua khu rừng rậm rạp xuất hiện. Đội trưởng cau mày, hắn không ngờ lại là viện binh của Viễn Đông Liên Hợp Quân. Đối với đám nhà quê bốc mùi hôi thối, thở phì phò trong da thú này, hắn không hề có chút thiện cảm nào, cũng chẳng kỳ vọng gì vào sức chiến đấu của bọn chúng – đây thực ra cũng là nhận định phổ biến của toàn bộ Ma tộc đối với quân đồng minh của mình.

Tuy nhiên, chiến lực dù sao cũng là chiến lực, đội trưởng đè nén sự khó chịu trong lòng, bắt đầu phân công nhiệm vụ cho các bán thú nhân: một trăm người từ bên trái tiến lên, một trăm người từ bên phải bao vây, số còn lại đi từ giữa. Để đảm bảo an toàn, đội trưởng còn bố trí một vài binh sĩ chính quy của Ma tộc ở mỗi hướng. Hắn không tin tưởng vào năng lực tác chiến của những bán thú nhân kia.

“Vào đi!” Một tiếng quát khẽ, trinh sát binh ở hàng đầu đội hình nới lỏng dây xích của Khế Tạp Liệp Cẩu. Con chó gầm gừ “ù ù” trầm thấp, là con đầu tiên xông vào rừng bụi. Một lượng lớn binh sĩ vũ trang theo sát phía sau, tạo thành một vòng vây hình bán nguyệt.

Trên một bãi cỏ giữa rừng rậm, con Khế Tạp Liệp Cẩu điên cuồng sủa vang, ra sức vồ về phía trước, cào bới lớp đất mềm trên bãi cỏ. Binh lính đuổi theo: những bụi cỏ bị giẫm đổ, những dấu chân mờ nhạt, cùng với cành cây dính máu và mảnh vải quần áo. Rõ ràng, không lâu trước đó, mục tiêu đã từng dừng lại ở đây, hắn đã băng bó vết thương tại nơi này.

“Hắn ở gần đây, hơn nữa còn bị thương, không thể đi xa được!” Trinh sát binh quả quyết nói. Đội trưởng im lặng gật đầu, nghĩ đến món tiền thưởng lớn mà Thần Hoàng bệ hạ đã hứa, hơi thở của hắn trở nên dồn dập. Lúc này, hắn lại thầm may mắn: May mà cùng với mình là liên quân chủng tộc Viễn Đông chứ không phải các đơn vị chính quy Ma tộc khác, nếu có công lao và phần thưởng gì, thì tất cả sẽ thuộc về mình.

“Nhanh lên, thả chó tiếp tục truy đuổi!” Đội trưởng quay đầu nhìn những bán thú nhân chậm chạp theo sau, lên tiếng thúc giục: “Nhanh lên, động tác nhanh lên!”

Hắn lại nói với bộ hạ của mình: “Mọi người cố lên, bắt được khâm phạm, mỗi người thưởng năm mươi đồng ngân tệ!” (Trong lòng hắn tự nhủ, đương nhiên là những người còn sống sót.)

Con Khế Tạp Lang Cẩu chạy càng lúc càng nhanh, trinh sát binh phía trước gần như bị nó kéo đi. Mọi người bắt đầu chạy, nhưng trong rừng quá tối, nhiều người vừa chạy vừa bị những ổ gà, dây leo vấp ngã, tiếng “ai da, ai da” vang lên không ngừng. Nhờ động lực từ món tiền thưởng lớn, binh lính Ma tộc chạy rất nhanh, xông lên phía trước đội hình, còn những bán thú nhân cao lớn thì bị tụt lại phía sau, đội hình vốn dày đặc bị kéo dài ra rất xa, một chuỗi dài lác đác những ngọn đuốc nhấp nhô trong khu rừng tối tăm.

Tiếng chó sói sủa vang càng lúc càng lớn, từ bốn phương tám hướng đều vang lên tiếng người ồn ào và khẩu lệnh. Binh sĩ truy lùng Ma tộc lớn tiếng báo cáo: “Ta nghe thấy tiếng người trong đó! Hắn ở trong đó!” Ánh sáng từ những ngọn đuốc cũng càng lúc càng rõ ràng: họ đang truy tìm đến nơi này.

Đây đã là ngày đào vong thứ ba mươi mốt. Hành động truy bắt của Ma tộc vẫn tiếp diễn, Tử Xuyên Tú cảm thấy mình như rơi vào một tấm lưới vô biên vô hạn, bất kể hắn giãy giụa thế nào, cũng không thể thoát khỏi những kẻ truy bắt dai dẳng như âm hồn phía sau.

Ban đầu, nhờ sự trì hoãn trong phản ứng của Ma tộc và sự yểm hộ của Cát Đan, hắn đã tranh thủ được khoảng thời gian quý báu, bỏ xa những kẻ truy kích phía sau một khoảng cách rất lớn; nhưng phía Ma tộc nhanh chóng phát hiện ra sai lầm của mình, điều chỉnh lại phạm vi truy lùng. Chúng sử dụng ngựa nhanh và lang cẩu – những con Khế Tạp Lang Cẩu thuần chủng đã được huấn luyện đặc biệt, khứu giác của chúng nhạy bén đến mức đáng sợ, có thể nhận biết dù chỉ là một phân tử mùi nhỏ nhất trong vòng năm mươi bước.

Tử Xuyên Tú đã từng thử trốn vào bãi cát, ẩn mình trong hang núi bí mật, leo lên cây, thậm chí lội nước tiến lên trong suối nhỏ – mỗi lần khi hắn tưởng mình đã cắt đuôi được kẻ theo dõi phía sau, thì nhiều nhất là nửa ngày, phía sau lại vang lên tiếng người ồn ào náo nhiệt, và chúng truy đuổi ngày càng gắt gao, càng lúc càng gần. Trong một tình huống tuyệt vọng không còn đường thoát, Tử Xuyên Tú buộc phải đối đầu trực diện với những kẻ truy bắt, sau khi giết chết mười một truy binh, hắn phá vòng vây xông ra, cái giá phải trả là trên người hắn có thêm bốn vết thương sâu cùng với nội thương tái phát thổ huyết không ngừng. Mũi tên của cung tiễn thủ Ma tộc găm sâu vào lưng hắn, khi rút cái đầu tên có móc ngược và dính máu thịt ấy ra, Tử Xuyên Tú đau đến mức gần như ngất đi.

Ngày đêm đào vong và truy đuổi không ngừng, đây là một thử thách tàn khốc về ý chí và thể lực đối với cả hai bên. Nhưng vấn đề là một bên sở hữu thể lực và viện binh gần như vô hạn, có thể tùy ý thay thế những binh sĩ kiệt sức bằng những lực lượng mới hăng hái; còn bên kia chỉ có một mình cô lập vô viện, không lương thực, không nghỉ ngơi, không ngủ, không nước uống… Quan trọng hơn, không có hy vọng: hắn cảm thấy mình như rơi vào một thiên la địa võng, không thể có cơ hội thoát khỏi.

Đào vong liên tục, kéo dài sáu mươi giờ không thể ngủ, ngay cả với ý chí kiên cường siêu phàm của hắn cũng thực sự không thể chịu đựng nổi sự giày vò này. Hắn vốn định đi đến Ngõa Cách Hành Tỉnh hội quân với Bạch Xuyên và các bộ hạ khác, nhưng vài ngày trước, trong lúc hoảng loạn lạc lối, hắn đã sớm mất phương hướng, chạy điên cuồng mấy ngày, ngay cả mình đang ở đâu cũng không biết.

Đã ba ngày ba đêm không chợp mắt được, vừa nằm xuống chưa đầy năm phút, địch nhân đã lập tức tìm đến. Hắn cẩn thận lắng nghe tiếng người ồn ào náo nhiệt kia, rồi đưa ra kết luận: địch nhân vẫn chưa khép kín vòng vây – có lẽ là cố tình, có lẽ là chưa kịp – hắn vẫn còn một con đường thoát thân duy nhất, đó là xuyên qua khu rừng bụi rậm rạp mà xông sang phía bên kia rừng.