Chương 1: Bắt đầu

Thuở hồng hoang xa xăm, tồn tại vô số vùng đất bất khả tri, và trong những vùng đất bất khả tri ấy, ẩn chứa vô vàn những con người bất khả tri.

Nơi viễn cảnh hoang nguyên lúc hoàng hôn, một quả cầu lửa treo lơ lửng, ánh hồng quang nó tỏa ra tựa như một khối hỏa diễm khổng lồ, chậm rãi nhưng kiên định lan tràn khắp chốn. Rêu non vừa nhú sau khi tuyết tan trên thảo dã, loang lổ như những vết sẹo bỏng rát. Bốn bề tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng vọng lại tiếng chim ưng kêu thét từ trên cao và tiếng linh dương nhảy vọt nơi xa.

Trên hoang dã trống trải, ba bóng người xuất hiện. Họ tụ lại dưới một gốc cây nhỏ hiếm hoi nơi thảo nguyên, không lời chào hỏi, vô cùng ăn ý đồng loạt cúi đầu, dường như dưới gốc cây kia có thứ gì đó thú vị đáng để nghiền ngẫm và suy tư.

Hai tổ kiến đang tranh giành nhau quanh rễ cây màu nâu nhạt trồi lên khỏi lớp đất lạnh. Có lẽ bởi nơi hoang nguyên này khó tìm được một tổ ấm hoàn hảo thứ hai như rễ cây, nên cuộc chiến diễn ra vô cùng khốc liệt. Chẳng mấy chốc, hàng ngàn xác kiến đã nằm lại, tưởng chừng phải đẫm máu thảm khốc, nhưng kỳ thực cũng chỉ là một mảng chấm đen nhỏ nhoi.

Khí trời vẫn còn rét buốt, nhưng ba người dưới gốc cây lại mặc y phục mỏng manh, dường như chẳng hề sợ lạnh. Cứ thế họ chăm chú nhìn, không biết đã bao lâu, một người trong số đó chợt cất tiếng thì thầm: “Sở thế kiến quốc, Đại Đạo là gì?”

Người vừa nói có nét mặt non nớt, thân hình gầy nhỏ, vẫn còn là một thiếu niên. Hắn mặc chiếc áo đơn bạc không cổ màu trắng ánh trăng, sau lưng đeo một thanh mộc kiếm mỏng manh không vỏ. Mái tóc đen nhánh được chải gọn thành búi, một chiếc trâm gỗ cài ngang qua—trâm gỗ ấy tưởng chừng có thể rơi xuống bất cứ lúc nào, nhưng lại vững vàng như cây tùng xanh mọc trên núi, không thể lay chuyển.

“Khi Thủ Tọa giảng kinh, ta từng thấy vô số kiến bay tắm mình trong ánh sáng mà cất cánh.”

Người nói câu này là một tăng nhân trẻ tuổi. Hắn mặc một chiếc cà sa vải thô rách nát, những sợi tóc mới mọc trên đầu đen nhánh sắc bén, giống như vẻ kiên nghị và khẳng định toát ra từ dung nhan và lời nói của hắn.

Thiếu niên mộc kiếm lắc đầu: “Kiến biết bay rốt cuộc vẫn sẽ rơi xuống, chúng vĩnh viễn không thể chạm tới bầu trời.”

“Nếu ngươi cứ mãi cố chấp với suy nghĩ này, ngươi sẽ vĩnh viễn không thể minh ngộ thế nào là Đạo tâm.” Tăng nhân trẻ tuổi khẽ nhắm mắt, nhìn bầy kiến đang vứt bỏ tàn chi dưới chân, nói: “Nghe nói Quan Chủ nhà ngươi gần đây mới thu nhận một đứa trẻ họ Trần. Ngươi nên hiểu rằng, nơi như Tri Thủ Quan sẽ không bao giờ chỉ có một mình ngươi là thiên tài.”

Thiếu niên mộc kiếm nhướng mày, đáp lại bằng giọng mỉa mai: “Ta vẫn luôn không hiểu, kẻ như ngươi, người không thể đạt tới cảnh giới Bất Ky Thân, có tư cách gì đại diện cho Huyền Không Tự hành tẩu thiên hạ?”

Tăng nhân trẻ tuổi không đáp lại lời khiêu khích, nhìn bầy kiến đang hoảng loạn chạy tán loạn dưới chân, nói: “Kiến biết bay, biết rơi, nhưng chúng càng giỏi leo trèo, giỏi làm nền tảng cho đồng loại, không sợ hy sinh. Từng con kiến chồng chất lên nhau, chỉ cần số lượng đủ lớn, chắc chắn có thể chất thành một đống kiến đủ cao để chạm tới trời xanh.”

Trong ánh hoàng hôn trên không trung, một tiếng chim ưng kêu thét chói tai vang lên, đầy vẻ hoảng loạn và sợ hãi. Không rõ nó sợ hãi ba con người kỳ lạ dưới gốc cây, hay sợ hãi đống kiến khổng lồ không tồn tại đang vươn thẳng lên trời, hay một điều gì khác.

“Ta rất sợ hãi.”

Thiếu niên đeo mộc kiếm đột nhiên mở lời, đôi vai gầy guộc co rúm lại.

Tăng nhân trẻ tuổi gật đầu đồng tình, dù thần sắc trên mặt hắn vẫn bình tĩnh và kiên nghị.

Thiếu niên thứ ba dưới gốc cây có thân thể cường tráng, khoác những mảnh y phục tựa như da thú, lộ ra cơ bắp rắn chắc như đá. Dưới lớp da thô ráp có thể thấy rõ những khối cơ bắp chứa đựng sức bùng nổ vô tận. Hắn luôn giữ im lặng, không nói một lời, nhưng những hạt nhỏ nổi lên trên da thịt cuối cùng đã bộc lộ cảm xúc chân thật trong lòng hắn lúc này.

Ba người trẻ tuổi dưới gốc cây đến từ ba nơi thần bí nhất trên thế gian này, phụng mệnh sư môn hành tẩu thiên hạ, tựa như ba vì sao băng ngang nhân gian rực rỡ chói lòa. Nhưng ngay cả họ, hôm nay tại hoang nguyên này cũng cảm thấy nỗi sợ hãi không thể chống cự.

Chim ưng không sợ kiến, trong mắt nó kiến chỉ là những chấm đen. Kiến không sợ chim ưng, bởi chúng thậm chí không đủ tư cách làm thức ăn cho mỏ chim, trong thế giới của chúng căn bản không có sinh vật mạnh mẽ như chim ưng, không thấy được, không chạm tới được.

Tuy nhiên, qua hàng vạn năm, tin rằng trong bầy kiến luôn có vài con đặc biệt, vì một nguyên nhân huyền diệu nào đó, quyết định tạm thời rời mắt khỏi lá mục vỏ thối mà ngước nhìn lên trời xanh biếc một lần. Và thế là, thế giới của chúng đã thay đổi.

Bởi vì nhìn thấy, nên mới sợ hãi.

Ba người trẻ tuổi dưới gốc cây ngẩng đầu, nhìn về phía một rãnh cạn trên mặt đất cách đó vài chục trượng. Rãnh cạn này không sâu, bên trong không có gì ngoài màu đen, nhưng lại hiện rõ mồn một trên mặt đất hoang nguyên loang lổ.

Vệt rãnh này đột ngột xuất hiện hai canh giờ trước, vừa hiện ra đã kéo dài thẳng tới chân trời, tựa như bị một Thiên Quỷ vô hình dùng bủu rìu khổng lồ bổ xuống, lại như được một Thần Thợ dùng bút lông lớn như đòn tay vẽ ra, khiến người ta rợn tóc gáy, khó hiểu mà kinh sợ.

Thiếu niên đeo mộc kiếm nhìn chằm chằm vào vệt đen kia, nói: “Ta vẫn luôn nghĩ Bất Động Minh Vương chỉ là một truyền thuyết.”

“Truyền thuyết kể rằng Minh Vương có bảy vạn người con, có lẽ đây chỉ là một đứa vô tình lưu lạc nhân gian.”

“Truyền thuyết vẫn là truyền thuyết.” Thiếu niên đeo mộc kiếm mặt không cảm xúc nói: “Truyền thuyết còn nói cứ mỗi nghìn năm sẽ có Thánh nhân xuất thế, nhưng mấy nghìn năm qua, ai đã thực sự thấy Thánh nhân?”

“Nếu ngươi thực sự không tin, vì sao ngươi không dám bước qua vệt đen kia?”

Không một ai dám bước qua vệt đen đó, dù là những kẻ kiêu ngạo và mạnh mẽ như họ.

Kiến có thể bò qua, côn trùng chân dài có thể nhảy qua, linh dương có thể vượt qua, chim ưng có thể bay qua, chỉ có con người là không thể.

Chính vì là người, nên không dám bước qua.

Thiếu niên đeo mộc kiếm ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, hỏi: “Nếu đứa trẻ kia thực sự tồn tại, vậy... hắn đang ở đâu?”

Lúc này, mặt trời lặn đã chìm quá nửa xuống lòng đất, màn đêm đang cuồn cuộn kéo đến từ bốn phương tám hướng. Một bầu không khí khiến người ta tâm quý bắt đầu bao trùm khắp đất trời.

“Hắc dạ giáng lâm, khắp nơi đều là bóng tối, các ngươi còn có thể tìm kiếm ở đâu?”

Thiếu niên mặc da thú phá vỡ sự im lặng bấy lâu, thanh âm của hắn trầm đục và thô ráp không hợp với tuổi tác, rung động ù ù như nước sông cuộn trào không ngừng, lại như gươm rỉ sét đang cọ xát với đá cứng.

Nói xong câu đó, hắn rời đi, bằng một cách thức đặc biệt.

Vài chùm lửa đột nhiên bắn ra từ hai bắp chân trần trụi, cứng cáp của hắn, bao phủ nửa thân dưới của thiếu niên trong một màu đỏ rực. Cơn gió gào thét khiến đá vụn trên mặt đất xoáy nhanh. Sau đó, dường như có một lực lượng vô hình nắm lấy cổ hắn, nhấc cơ thể hắn lên không trung mười mấy trượng, rồi tiếp theo đó là tiếng gầm rú phá không rơi xuống, đập mạnh xuống đất, rồi lại bật lên, giống như một tảng đá nảy loạn xạ không theo quy luật nào lao vút về phía xa. Trông vô cùng vụng về nhưng lại cực kỳ nhanh chóng và mãnh liệt.

“Chỉ biết hắn họ Đường, không rõ tên đầy đủ là gì.”

Thiếu niên đeo mộc kiếm trầm tư nói: “Nếu gặp nhau vào một thời điểm khác, một địa điểm khác, chắc chắn chỉ có một người trong ta và hắn sống sót. Đệ tử đã lợi hại như vậy, sư phụ hắn sẽ mạnh đến mức nào? ... Nghe nói sư phụ hắn những năm này vẫn luôn tu luyện Nhị Thập Tam Niên Thiền, không biết sau khi phá quan sẽ có phải mang trên lưng một cái vỏ nặng nề hay không.”

Bên cạnh một mảnh tĩnh lặng, không ai đáp lời. Hắn có chút nghi hoặc quay đầu nhìn.

Chỉ thấy vị tăng nhân trẻ tuổi kia nhắm chặt hai mắt, mí mắt run rẩy kịch liệt, dường như đang suy nghĩ một vấn đề khó giải quyết. Thực tế, kể từ khi thiếu niên da thú nói về màn đêm, tăng nhân trẻ tuổi đã rơi vào trạng thái quỷ dị này.

Cảm nhận được ánh mắt đang nhìn, tăng nhân trẻ tuổi chậm rãi mở mắt, nở một nụ cười. Sự kiên nghị bình tĩnh ban đầu trong nụ cười đã biến thành ý vị từ bi không biết từ đâu tới. Bên trong đôi môi mở ra là máu thịt lẫn lộn, đó là chiếc lưỡi đã bị nhai nát.

Thiếu niên mộc kiếm nhíu mày.

Tăng nhân trẻ tuổi chậm rãi tháo chuỗi niệm châu trên cổ tay, trịnh trọng đeo lên cổ mình, rồi cất bước rời đi. Bước chân hắn nặng nề mà vững chãi, tưởng chừng rất chậm, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đã mờ ảo, sắp biến mất nơi xa.

Dưới gốc cây không còn ai khác. Mọi cảm xúc trên khuôn mặt thiếu niên mộc kiếm đều tan biến, chỉ còn lại sự bình tĩnh tuyệt đối, hay nói đúng hơn là sự lạnh lùng tuyệt đối. Hắn nhìn về phía cái bóng đang nảy lên đập xuống như đá trong bụi đất phía Bắc, khẽ quát: “Tà Ma.”

Hắn nhìn về phía bóng lưng tăng nhân trẻ tuổi đang cúi đầu lặng lẽ bước đi về phía Tây, nói: “Ngoại Đạo.”

“Bất túc đạo dã.”

Tà Ma Ngoại Đạo, không đáng nhắc tới.

Nói xong câu này, thanh mộc kiếm mỏng manh đeo sau lưng thiếu niên vô cớ rung lên, phát ra tiếng "ông ông" kỳ dị. Một tiếng "chít" vang lên, kiếm bay vút lên không trung, hóa thành một đạo lưu quang, chém gốc cây nhỏ trên hoang nguyên thành năm vạn ba ngàn ba trăm ba mươi ba mảnh, không phân cành hay thân, tất cả đều thành bột mịn, bay lả tả phủ lên bầy kiến đang quên sinh quên tử kia.

“Kẻ câm mở miệng nói, bánh nướng thêm chút muối.”

Thiếu niên vừa hát vừa bước về phía Đông, thanh mộc kiếm nhỏ bé lơ lửng cách sau lưng vài mét, lặng lẽ đi theo.

Năm Thiên Khải thứ nhất của Đại Đường, dị tượng giáng xuống hoang nguyên, các tông môn hành tẩu thiên hạ hội tụ nơi đây, nhưng không tìm ra được chân lý.

Kể từ ngày đó, truyền nhân Huyền Không Tự là Thất Niệm tu Bế Khẩu Thiền, không còn mở miệng nói. Truyền nhân họ Đường của Ma Tông ẩn mình vào đại mạc, không rõ tung tích. Truyền nhân Tri Thủ Quan là Diệp Tô phá được tử quan, chu du khắp chư quốc. Ba người đều có sở đắc riêng.

Nhưng ba người họ không hề hay biết, ngay vào cái ngày màn đêm sắp buông xuống ấy, ngay bên kia hắc hác mà họ không dám bước qua một bước, gần phía kinh thành, vẫn luôn có một thư sinh ngồi đó, một thư sinh mặc áo rách giày cỏ.

Thư sinh này dường như hoàn toàn không cảm nhận được sự mạnh mẽ và uy nghiêm mà vệt hắc hác kia đại diện. Tay trái hắn cầm một cuộn sách, tay phải cầm một chiếc muỗng gỗ. Lúc rảnh rỗi thì đọc sách, khi mệt mỏi thì nghỉ ngơi đôi chút, khát thì múc một muỗng nước uống. Toàn thân dính đầy bụi trần, gương mặt lại đầy vẻ an lạc.

Mãi cho đến khi ba người nơi xa rời đi, mãi cho đến khi vệt hắc hác nông cạn trên hoang nguyên dần bị gió cát vùi lấp, thư sinh mới đứng dậy, phủi bụi trên người, buộc muỗng gỗ vào thắt lưng, cẩn thận giấu cuộn sách vào trong áo. Cuối cùng, hắn nhìn về phía kinh thành rồi mới rời đi.

Kinh thành Trường An có một con hẻm dài. Phía Đông là phủ đệ của Thông Nghị Đại Phu, phía Tây là phủ đệ của Tuyên Uy Tướng Quân. Dù không phải là quyền thế tước vị đứng đầu, nhưng quan uy sâu nặng. Ngày thường con hẻm tĩnh mịch, nhưng hôm nay sự tĩnh mịch đã không còn.

Phủ Thông Nghị Đại Phu có hỷ sự, bà đỡ bận rộn ra vào. Tuy nhiên, niềm vui trên khuôn mặt tất cả mọi người trong phủ, từ lão gia đến nha hoàn, dường như đều pha lẫn những cảm xúc khác, không một ai dám cười thành tiếng. Những người hầu gái ôm chậu nước vội vã đi qua góc tường, thỉnh thoảng nghe thấy âm thanh vọng lại từ bên ngoài tường, sắc mặt càng lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Vị Tuyên Uy Tướng Quân Lâm Quang Viễn nổi tiếng dũng mãnh, vì đắc tội với Đại Tướng quân dũng mãnh nhất đế quốc là Hạ Hầu, nên không còn giữ được sự dũng mãnh. Bị tố cáo thông đồng với địch quốc, sau nhiều tháng bị Điện hạ Thân Vương đích thân thẩm vấn, nay cuối cùng đã có kết quả.

Kết quả rất rõ ràng, hình phạt rất đơn giản, chỉ bốn chữ: Tru di tam tộc.

Cổng lớn phủ Thông Nghị Đại Phu đóng chặt, quản gia dán mắt vào khe cửa nhìn sang phủ Tướng Quân cũng đang đóng kín. Nghe tiếng vật nặng chém vào khối thịt vọng lại không ngớt từ phía đối diện, nghe tiếng những quả dưa hấu lăn lóc, thân thể hắn không ngừng run rẩy.

Hai nhà sống cùng con hẻm này đã nhiều năm, từ quản gia đến gác cổng phủ Tướng Quân đều quen biết hắn. Nghe những âm thanh kinh hoàng kia, hắn như thấy vô số thanh đao sắc bén cắt qua cổ những người quen biết, thấy những cái đầu với khuôn mặt thân quen không ngừng lăn trên phiến đá xanh, rồi đập vào cổng, dần dần chất đống thành một ngọn núi nhỏ...

Máu tươi chảy ra từ dưới cổng phủ Tướng Quân, có chút đen sẫm, có chút sền sệt, tựa như hồ nếp trộn chu sa, bên trong còn có những thớ thịt gân guốc như sợi khoai lang tím. Vị quản gia mặt mày tái nhợt nhìn chằm chằm vào đó, không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa, vịn vào cửa khom người nôn mửa.

Bên ngoài cổng đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng quát tháo, rồi tiếng đập cửa thô bạo. Loáng thoáng nghe thấy tiếng mắng chửi dường như nói rằng có người trong phủ Tướng Quân đã trốn thoát. Một gia tướng của phủ Thân Vương cưỡi ngựa quát lớn: “Một cái đầu cũng không được thiếu!”

Trên bức tường ở một góc vườn sau phủ Thông Nghị Đại Phu, có vài vết cào và vết máu.

“Thiếu gia nghe lời, người không thể ra ngoài, để Tiểu Sở đi, để nó đi đi...”

Trong căn nhà củi cách đó không xa, một quản sự phủ Tướng Quân toàn thân đẫm máu, nhìn hai cậu bé khoảng bốn năm tuổi trước mặt, đôi môi khô khốc khẽ mấp máy, giọng khàn đặc vô cùng khó nghe. Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn và bùn đen tràn ngập tuyệt vọng và giằng xé, giằng xé đến mức những giọt nước mắt già nua đục ngầu trào ra khỏi khóe mắt.

Vũ Lâm Quân xông vào phủ Thông Nghị Đại Phu không mất nhiều thời gian để tìm thấy căn nhà củi này. Nhìn thấy hai thi thể già trẻ nằm gục bên trong, sau khi kiểm tra, vị hiệu úy vẫn còn sợ hãi hô lớn báo cáo: “Không thiếu một ai, đều đã chết.”

Cách giải thích đơn giản nhất cho bốn chữ “Cao nhân thế ngoại” chính là cao nhân thường ở ngoài thế gian. Điều họ sợ hãi là điều phàm nhân không thể chạm tới, điều họ vui mừng là điều phàm nhân không thể lý giải.

Vì vậy, phàm tục không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài phàm tục. Người ngoài thế gian cũng không quan tâm đến những màn sinh ly tử biệt hay niềm vui tái sinh đang diễn ra trong phàm tục, càng không quan tâm đến việc cân của người bán thịt thiếu cân, hầm rượu nhà kẻ nghiện bị chuột gặm thủng, triều đình mất đi một Tuyên Uy Tướng Quân, hay một văn quan nào đó sinh được một cô con gái.

Hỉ nộ ái ố của hai thế giới chưa bao giờ thông suốt với nhau.

Nếu có thể thông suốt, đó chính là Thánh Hiền.

Ngoại ô kinh thành Trường An có một ngọn núi cao, một nửa đỉnh núi ẩn trong mây. Giữa vách đá dựng đứng phía sau núi, có một bóng người đang chậm rãi đi lên. Bóng lưng tráng hán này vô cùng cao lớn, bên ngoài áo đơn mặc một chiếc áo khoác đen, tay xách một hộp thức ăn.

Hắn lắc lư theo gió đi đến bên ngoài một sơn động, tráng hán ngồi xuống, mở hộp thức ăn, lấy đũa gắp một lát gừng đưa vào miệng nhai kỹ, rồi lại gắp hai miếng thịt dê ăn, hài lòng thở dài khen ngợi một tiếng.

Dưới ánh hoàng hôn, kinh thành Trường An dần bị màn đêm bao phủ, xa xa mây đen tích tụ báo hiệu mưa đang trôi tới.

Tráng hán nhìn về một nơi nào đó trong kinh thành, cảm khái nói: “Ta dường như thấy được ngươi của năm xưa.”

Sau đó hắn ngẩng đầu nhìn trời, tay phải cầm đũa chỉ lên trời, nói: “Còn ngươi, bay cao đến mấy thì có ích gì?”

Rõ ràng, hai câu nói này nhắm đến hai đối tượng khác nhau.

Lặng im một lát, tráng hán bưng chén rượu gạo bên cạnh lên uống cạn, giơ chén rượu không nhìn khắp đất trời, kinh thành, xung quanh, kính cẩn tụng: “Gió nổi mưa sa, đêm sắp đến.”

Khi hắn nói “Gió nổi”, có gió từ ngoài núi thổi đến, khiến vạt áo bay phần phật, cây cổ thụ trên vách đá rung chuyển dữ dội, đá núi rơi lả tả. Khi hai chữ “mưa sa” thốt ra khỏi miệng hắn, mây mưa trôi đến trên không kinh thành đột nhiên tối sầm lại, vô số hạt mưa hóa thành một cột nước, trút xuống như thác giữa ánh hoàng hôn cuối cùng. Khi hắn dứt lời, màn đêm vừa vặn chiếm nửa bầu trời, đen kịt như đồng tử của Minh Quân.

Tráng hán đặt mạnh chén rượu xuống, bực bội lẩm bẩm: “Đen chết tiệt.”