Chương 565: Chiến mã mật xưng, rỉ sắt leng keng

Đoàn kỵ binh năm mươi người tinh nhuệ đang phóng nhanh trên thảo nguyên biên giới Lương Mãng, hướng về một trại ngựa lớn được trấn giữ nghiêm ngặt. Bắc Lương nổi tiếng bậc nhất thiên hạ về khả năng quản lý ngựa chiến. Đoàn người này, ai nấy lưng mang cung nỏ, chiến mã đều là hàng tuyệt phẩm, rõ ràng là lực lượng tinh nhuệ hạng nhất. Họ chính là Du Nỗ Thủ Bắc Lương. Sự tự tin này không phải là tự phụ, mà là kết quả của vô số trận chiến đẫm máu mà họ đã tích lũy.

Riêng Bạch Mã Thám Báo – đội ngũ hàng đầu trong Du Nỗ Kỵ – thì sự kiêu hãnh của họ càng lớn. Cứ tùy tiện chọn ra một kỵ binh, ngay cả Đô úy biên quân bình thường nhìn thấy cũng phải trung thực vòng qua nhường đường, lòng dạ hoàn toàn phục tùng. Đoàn cựu binh Tiểu Tuyết Doanh năm mươi kỵ này vừa lập đủ chiến công, đồng loạt được thăng cấp lên Bạch Mã Thám Báo, được Đô hộ Bắc Lương Chử Lộc Sơn đặc cách ban thưởng, cho phép đến trại Tiêm Ly chọn chiến mã. Nếu năm mươi kỵ này không xứng kiêu ngạo, thì dưới gầm trời còn ai xứng đáng?

Họ mang trên mình dấu ấn của trận tập kích năm ngoái, trận chiến đã đánh tan Nam triều, mở đường cho tám ngàn Long Tượng Quân và Đại Tuyết Long Kỵ. Khi đó, họ nhổ hơn mười ngọn Phong Toại Bắc Mãng, chém đầu không dưới hai trăm người. Năm mươi trinh sát thâm nhập vào sâu lòng địch, cuối cùng chỉ còn lại bốn người sống sót: Tiêu trưởng Lý Hàn Lâm, Phó tiêu Lục Đấu và Lý Thập Nguyệt, cùng Ngũ trưởng Phương Hổ Đầu.

Trong số bốn mươi bốn kỵ binh mới nhập đội, có Ngũ trưởng trẻ tuổi nhất, biệt danh Khiêu Tảo (Flea Picker), một thiếu niên mặt búng ra sữa. Cậu từng là một kỵ binh Long Tượng Quân, tham gia trận chiến Hồ Lô Khẩu, diệt bốn địch nhân nhưng lại giết mười tám con ngựa.

Tổ tiên thiếu niên vốn là dân du mục biên ải, cậu không cần quân công, chỉ ngồi bên xác con chiến mã yêu quý đã tử trận mà than khóc. Phó thống soái kỵ quân Hà Trọng Hốt khi đó đã phải kiên nhẫn an ủi suốt nửa ngày mà không hề có tác dụng. Tức giận, lão tướng quân vung tay đập vào đầu thằng nhóc, rồi cấp cho cậu một con thần tuấn. Thiếu niên lạnh lùng nhận lấy, còn tỏ thái độ: "Ta nhận là nể mặt ngươi đấy, đồ hỗn trướng."

Hai con chiến mã của cậu được gọi là Tiểu Tảo và Đại Tảo, mọi người quen gọi cậu là Khiêu Tảo. Bây giờ, nếu ai dám đụng vào con Đại Tảo, Ngũ trưởng thiếu niên này đảm bảo sẽ liều mạng với ngươi, còn giận dữ hơn cả việc sờ vợ hắn.

Lúc này, họ đã gần kề trại Tiêm Ly. Không trung tràn ngập mùi phân ngựa nồng đậm. Năm mươi kỵ binh gần như đồng thời hít một hơi thật sâu, vẻ mặt say mê.

Thiếu niên Ngũ trưởng đứng thẳng trên lưng con Đại Tảo, đôi chân vững vàng như đinh chặt vào yên ngựa. Cậu nhìn quanh, nhanh chóng làm thủ thế đặc trưng của Du Nỗ Thủ. Nhận được tín hiệu "địch tình" này, Phó tiêu Lý Thập Nguyệt cười mắng: "Khiêu Tảo, thèm đánh nhau đến phát điên rồi sao? Ngay cả mùi vị đàn bà còn chưa nếm qua. Ngươi ngồi chầu chực ngoài cửa phòng, nói là canh chừng cho chúng ta. Ngươi không thấy mất mặt à?"

Khiêu Tảo bĩu môi khinh thường: "Cái gì mà tỷ tỷ, gọi dì thím còn gọi nhỏ đấy! Chẳng khác gì ngựa đực gặm cây cỏ, phí công. Còn bảo ta? Ta mới thấy mất mặt đấy!"

Lý Hàn Lâm khẽ cười: "Thanh lâu ở biên tái Lương Châu đó cũng tạm ổn, nhưng so với quê nhà ta ở Lăng Châu thì kém xa vạn dặm. Sau này có cơ hội, ta dẫn các ngươi đến Lăng Châu mà ‘cưỡi ngựa’. Béo gầy, cao thấp, cái gì cần đều có."

Cưỡi ngựa là tiếng lóng của biên quân Bắc Lương. Hơn bốn mươi kỵ binh phía sau Lý Hàn Lâm đều thèm thuồng chảy dãi. Chỉ có thiếu niên Khiêu Tảo liếc mắt: "Các ngươi lêu lổng thì kệ, đừng kéo ta vào. Ta có Đại Tảo là đủ rồi. Sau này nếu thật sự ưng ý cô nương nào, ta muốn bái đường thành hôn với nàng."

Một kỵ binh đầu trọc, khoanh chân ngồi trên lưng ngựa, ngậm cọng cỏ ngọt trong miệng, cười nói: "Khiêu Tảo à, chẳng lẽ ngươi lại thích đại lão gia? Ngươi thấy ta thế nào? Ca ca đây hai trăm cân hán tử, muốn cơ bắp có cơ bắp, muốn thể lực có thể lực. Nếu lỡ thử qua mà không hợp ý, có thể hoàn hàng nha."

Khiêu Tảo liếc xéo cái đầu trọc kia: "Tạ Úi, ngươi ngoan ngoãn cưỡi con ngựa cái dưới mông ngươi đi. Chẳng trách đêm nào Tiểu Tảo của ngươi cũng gào thét trong chuồng. Đối xử tử tế với chiến mã là luật sắt của Bắc Lương ta."

Lý Thập Nguyệt, Phương Hổ Đầu và đám hán tử thô lỗ cùng nhau cười ha hả. Tạ Úi cũng không hề bận tâm, vẫn không quên quay người vỗ vỗ lưng tọa kỵ, dùng giọng nói dịu dàng hiếm thấy: "Tiểu Tảo à, chớ chấp nhặt với Ngũ trưởng chúng ta. Quan lớn ăn hiếp người, đạo lý dễ nói lắm."

Khiêu Tảo đột nhiên hô: "Tiêu trưởng!"

Lý Thập Nguyệt liếc mắt: "Thằng nhóc ngươi cứt đái nhiều quá, nhỏ hay lớn? Không thể nhịn thêm chút sao?"

Thiếu niên lần đầu tiên ngượng ngùng nói: "Nhỏ."

Lý Hàn Lâm vỗ tay một cái, năm mươi người lập tức tách ngựa, đứng thành một hàng. Thanh Bắc Lương đao được kéo về sau lưng, sau đó đồng loạt cởi dây lưng quần. Năm mươi con chiến mã gần như cùng lúc dừng vó, tự động quay đầu lại, chậm rãi dừng ở phía sau chủ nhân.

Ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương, chiến mã chính là thê tử sinh tử gắn bó của họ. Chúng còn nghe lời hơn thê tử thật, càng không rời không bỏ.

"Tiêu trưởng, nghe nói lần trước ngài cùng Lục Phó tiêu, Lý Phó tiêu đi Bắc Mãng, thích dùng đầu lâu man tử làm bồn tiểu?"

"Nói bậy."

Một tràng cười đùa huyên náo vang lên, cùng với một cuộc chiến tè bậy.

"Đi thôi, đi thôi, thu công! Quy củ cũ, ai tè xa nhất, chiến mã của người đó được vào chuồng ăn cỏ đầu tiên. Hôm nay là ai?"

"Lý Tiêu trưởng!"

"Đúng, tuyệt đối là Lý Tiêu trưởng ngài. Cú tè này, tuyệt đối có thể tưới đến tận Bắc Mãng rồi!"

Song đồng tử Lục Đấu xoa trán, có một đám cấp dưới vô liêm sỉ như vậy, thật sự đau đầu.

Lý Hàn Lâm mặt đanh lại, trịnh trọng gật đầu, buộc dây lưng quần, rồi xoay mình lên ngựa.

Sau phút giây vui đùa ngắn ngủi, năm mươi Bạch Mã Thám Báo toàn bộ lên ngựa trở lại. Không còn ai lêu lổng. Tất cả đều thẳng tắp lưng, năm mươi kỵ theo thứ tự "xông vào" cổng rào trại Tiêm Ly. Chỉ vẻn vẹn năm mươi người, năm mươi đao, năm mươi nỏ, nhưng cái vẻ ngang ngược, bá đạo, "ai cản đường người đó chết" này, trong sự trầm mặc tiêu điều của hành trình, đã được thể hiện một cách tinh tế.

Binh sĩ trên lầu quan sát trại ngựa kinh ngạc nhìn năm mươi kỵ binh lác đác này, tâm thần chấn động, trên mặt lộ rõ sự kính sợ từ tận đáy lòng.

—

Một đoàn người trèo lên Phong Toại Đài trên đỉnh Lạc Hổ Đồi. Trong số đó có Lão Thái sư Tôn Hi Tể; Văn sĩ áo xanh Tào Trường Khanh, người vẫn vững vàng ở vị trí thứ tư trong bảng Thiên Hạ Võ Bình; Khương Nê, lưng cõng hộp kiếm gỗ tử đàn; cùng hơn mười vị di dân Tây Sở từ hang Hươu Đỏ đi ra.

Phần lớn thanh niên này là hậu duệ của những công thần đã lui về ẩn cư nhiều năm. Người nhỏ tuổi nhất trong đoàn, chưa cập quan, lưng đeo bốn thanh trường kiếm, là cháu nội của kiếm đạo đại tông sư Lữ Đan Điền, tên là Lữ Tư Sở. Chuyến xuống núi lần này của cậu chủ yếu là để du hành giang hồ, không ai muốn cậu dính líu vào chuyện phục quốc.

Ánh mắt thiếu niên luôn lén lút liếc nhìn Công chúa điện hạ đi phía trước. Các trưởng bối bên cạnh lúc này không có tâm tư để ý đến tình cảm mơ hồ của một đứa trẻ. Còn Khương Nê, từ trước đến nay không hề phản ứng với thiếu niên tuấn tú mà nàng luôn cảm thấy chưa lớn này.

Trong lúc leo núi, Bùi Tuệ, một "dư nghiệt" của Bùi thị – một trong mười đại môn phiệt thời Xuân Thu – khẽ nói: "Theo thiển ý của ta, Đại Sở muốn giành được một chút lợi ích ở Bắc địa, trước hết phải hạ gục mấy chi vương sư tự xưng là ‘bình loạn’ này, loại bỏ hậu họa trước."

Lão tướng quân vóc dáng vạm vỡ gật đầu đồng tình: "Lão Thái sư, Tào tiên sinh, lời Bùi Tuệ nói không sai."

Tôn Hi Tể leo núi có vẻ khó nhọc, thở hồng hộc, dường như làm ngơ. Tào Trường Khanh nhìn xuống dòng sông Quảng Lăng cuồn cuộn dưới chân Lạc Hổ Đồi, mỉm cười nói: "Tạ Tây Thùy, ngươi nói xem."

Tạ Tây Thùy là một thanh niên gầy gò, chậm rãi đáp: "Nếu làm như vậy, binh lực của chúng ta sẽ quá phân tán, trúng ý đồ của Lô Thăng Tượng. Được lợi nhất thời ở một nơi, nhưng lại gây hại cho đại cục Trung Nguyên. Đây là cái bẫy mà Triều đình Ly Dương giăng ra."

Hắn dừng bước, duỗi ngón tay, vạch từ Tây sang Đông, trầm giọng nói: "Quảng Lăng Đạo nằm ở đoạn giữa Nam Bắc lại khác. Vùng này vừa có ưu thế tự nhiên để thủ sông, lại có địa thế thuận lợi. Chúng ta đã có ưu thế địa lý như vậy, lại có nhân tài, thì không nên lãng phí. Chỉ có hai việc cần làm: Một là đánh người. Tập trung binh lực ở trung tâm, tìm cơ hội, một kích đánh tan Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân và Lô Thăng Tượng. Việc thứ hai thì nhẹ nhàng hơn: Chịu đánh. Cứ mặc kệ thân quân của các phiên vương kia đến đánh. Chỉ bằng bọn họ thôi sao?"

Tào Trường Khanh cười nhẹ: "Nói tiếp đi, ta biết biệt hiệu 'Tạ nửa câu' của ngươi."

Tạ Tây Thùy gật đầu: "Việc chịu đánh, quả thực là Đại Sở ta chiếm hết ưu thế, không đáng lo ngại. Năm xưa thiết kỵ Từ gia nam hạ, thủ Giang và thủ Hoài vẫn khiến Từ Kiêu nếm đủ khổ sở."

Lão Thái sư Tôn Hi Tể đột nhiên cảm khái: "Đáng tiếc lịch sử không có nếu như. Thành công thì làm vua, thất bại làm giặc. Đại Sở mênh mông trở thành Tây Sở vong quốc, Ly Dương nhảy vọt trở thành thiên hạ chung chủ."

Tạ Tây Thùy tiếp lời: "Ly Dương muốn mượn đao Đại Sở để giết người, bóp nát chút hơi tàn của di dân Xuân Thu, thì phải xem họ có bản lĩnh nắm chắc chuôi đao này không. Cho nên, chúng ta ra đao phải nhanh, chuẩn và hiểm ác. Lô Thăng Tượng cánh chim chưa vững vàng đã cầm quân nam hạ. Lúc này không giết, còn đợi đến bao giờ?"

Bùi Tuệ nhíu mày: "Lô Thăng Tượng vốn là lão nhân của Xuân Tuyết Lâu ở Quảng Lăng, lẽ nào không có ứng đối ẩn giấu?"

Tạ Tây Thùy lắc đầu: "Lô Thăng Tượng biết là một chuyện, làm được hay không là chuyện khác. Huống chi..."

Bùi Tuệ cười nói: "Tạ nửa câu, nửa câu dưới không cần ngươi nói, ta đã hiểu. Thiên tử Triệu gia tự phụ vô cùng, chưa chắc không có ý định để chúng ta nếm chút ngọt ngào. Mấy chi phiên vương chi sư đều là mồi câu. Ly Dương triều đình đã dám có tâm tư khinh thị này, chúng ta không ngại thuận nước đẩy thuyền."

Tôn Hi Tể bước vào Phong Toại, leo lên cầu thang đến đỉnh.

Lão nhân thản nhiên nói: "Triều đình để ta trở về đây làm Kinh Lược Sứ Quảng Lăng Đạo, chẳng qua là bốn chữ: Gậy ông đập lưng ông."

Tào Trường Khanh khẽ nói: "Thế lực của Trục Lộc Sơn, cùng với các điệp tử của Hoàng Tam Giáp quanh Quảng Lăng Đạo, đều để chúng ta sử dụng."

Lão nhân quay đầu nhìn về vị Nho Thánh này, bi thương nói: "Trường Khanh, Đại Sở đã làm liên lụy ngươi rồi."

Tào Trường Khanh lắc đầu: "Lão Thái sư, ngài biết điều tôi cầu, biết tôi không tiếc."

Lão nhân chống hai tay lên tường gạch.

Binh sĩ trẻ tuổi đang trực gác Lạc Hổ Đồi kinh ngạc nhìn đám người.

Nữ tử tuyệt mỹ từng chấn động thiên hạ với Ngự Kiếm Thái An Thành nhẹ nhàng duỗi ngón tay, bội kiếm của binh sĩ tự ra khỏi vỏ, rơi vào tay nàng. Nàng chăm chú nhìn thanh kiếm cũ, dùng ngón tay lau đi vài vết gỉ sét, gõ ngón tay vào thân kiếm, phát ra một chuỗi tiếng đinh đông, như tiếng chuông gió êm tai.

Khương Nê khẽ nói: "Ta đi Tây Lũy Tường nhìn lại một lần."

Tào Trường Khanh gật đầu.

Cô gái trẻ tuổi khép hai ngón tay, hướng về phía trước vẽ một vòng, Đại Lương Long Tước vang vọng ra khỏi vỏ. Nàng đứng trên thân kiếm, lấp lánh như sắp bay lên tiên giới, Ngự Kiếm hạ xuống, sau đó rẽ nhanh, dọc theo mặt nước sông lớn, hướng về di tích chiến trường cổ Tây Lũy Tường.

Lữ Tư Sở bước nhanh đến lan can, ngây ngốc nhìn theo bóng người khuất xa. Cậu thở dài một hơi, không biết Khương Nê tỷ tỷ sau này sẽ thích nam tử thế nào, tóm lại không phải là Lữ Tư Sở cậu.

Tôn Hi Tể đột nhiên hạ giọng, bực tức nói: "Tiểu nhi Từ gia có tài đức gì, xứng với Công chúa điện hạ của chúng ta!"

Tào Trường Khanh ánh mắt ôn nhu, khẽ nói: "Việc không biết trước, không biết kết cục sẽ ra sao."

Lão Thái sư vẫn không nén được giận, hừ lạnh một tiếng.

Từ Phượng Niên, nếu có một ngày Tào Trường Khanh ta từ Nho chuyển Bá, hai lần bước lên cảnh giới Lục Địa Thần Tiên trong đời, vẫn không thể bảo hộ Công chúa điện hạ, thì ngươi chớ có khiến ta thất vọng!