Chương 126: Thẩm Đại Soái Tặng Lễ

Lão Vân dẫn Trương Lai Phúc lách qua đám đông, nép vào một góc xa, dừng chân bên cạnh quầy kẹo vẽ đường. Nghề lăn kẹo đường vốn thuộc về Môn Chữ Thực trong tam bách lục thập nghề. Quầy hàng của họ bài trí khá giống với nghề thổi kẹo, cũng có bếp lò, nồi đồng và nước đường sóng sánh. Thế nhưng, kẻ trong nghề này không dùng hơi để thổi, mà dùng muỗng múc nước đường, điêu luyện rải lên mặt bàn đá để vẽ hình.

Hôm nay, đứng quầy là một tiểu đệ tử chân cước, tuy chưa đạt đến bậc nghệ nhân nhưng thủ pháp cũng đã ra dáng. Những cánh bướm, đóa mẫu đơn hay đôi cá vàng hiện ra dưới làn nước đường đều vô cùng sống động. Trương Lai Phúc mua một chiếc. Thứ này anh ta từng thấy ở ngoại châu, vị ngọt, có thể ăn được. Tay trái cầm kẹo thổi, tay phải cầm kẹo vẽ, Trương Lai Phúc đang ăn ngon lành thì phía trước lại xuất hiện một lão nhân nặn tượng bột.

Lão Vân khẽ nói với Trương Lai Phúc: "Đây mới là một vị Đương Gia Sư Phụ."

Vị nghệ nhân này chừng ngũ tuần, giữa tiết trời giá rét mà chỉ khoác chiếc áo ngắn vải xanh, ống tay xắn cao đến tận khuỷu. Trước mặt lão là một chiếc bàn nhỏ bày hàng hộp gỗ, bên trong chứa những khối bột ngũ sắc đỏ, vàng, xanh, trắng. Lão không vội động thủ, đợi đến khi đám trẻ nhỏ vây quanh đông đủ mới thong thả ngắt một miếng bột trắng, vò thành viên trong lòng bàn tay.

Ngón cái và ngón trỏ khẽ véo, đầu và thân tượng đã tách bạch. Kéo ba nhát, nắn hai đường, tứ chi liền hiện rõ. Chỉ trong chớp mắt, hình người đã thành hình. Vị sư phụ này tiếp tục kéo một sợi bột đen tuyền, quấn quanh đỉnh đầu làm tóc, lại lấy bột vàng nặn thành mũ trụ, thêm chút bột đỏ làm lông vũ oai nghiêm. Lão cán mỏng miếng bột xanh, nặn thành bốn lá cờ lệnh dán sau lưng.

Công đoạn tinh túy nhất chính là vẽ mặt. Lão cầm chiếc que tre hai đầu, đầu nhọn khều khóe mắt, đầu tù ấn bờ môi. Giữa vài nét bút thần sầu, một khuôn mặt tuấn tú, anh dũng đã hiện ra. Đám trẻ bên cạnh reo hò: "Mộc Quế Anh! Đây chính là Mộc Quế Anh!"

Tượng bột chưa hoàn tất mà khí thế oai hùng của nữ tướng đã sống động như thật. Hóa ra Mộc Quế Anh cũng là nhân vật vang danh tại Vạn Sinh Châu. Những điển tích này phải chăng cũng truyền từ ngoại châu tới? Trương Lai Phúc còn đang suy ngẫm thì người thợ đã dán xong y phục, trang sức, lại nặn thêm một thanh trường kiếm đặt vào tay tượng.

Nghệ nhân đặt "Mộc Quế Anh" lên giá, nơi đã có không ít tượng thành phẩm. Chỉ trong thoáng chốc, tất cả đều bị tranh mua sạch sẽ. Trương Lai Phúc cũng chen chân mua một chiếc. Anh ta không nỡ mua Mộc Quế Anh vì nàng quá đẹp, không nỡ ăn, bèn chọn một binh sĩ mặc giáp sắt cầm khiên. Dẫu là binh sĩ nhưng đường nét vẫn tinh xảo, khiến Lai Phúc có chút phân vân. Nhưng đã mua rồi, ít nhất cũng phải nếm thử. Anh ta nghiến răng, cẩn thận liếm một miếng.

"Lai Phúc, thứ đó không ăn được!" Lão Vân định ngăn nhưng đã muộn.

Trương Lai Phúc nhíu mày, mùi vị quả thực khó nuốt. Kẹo thổi ăn được, kẹo vẽ ăn được, tại sao tượng bột lại không? Lão Vân nhìn vẻ mặt ngơ ngác của gã thanh niên, chẳng biết là do hắn thẳng tính hay thiếu kiến thức, chỉ đành kiên nhẫn giải thích: "Kẹo thổi và kẹo vẽ thuộc Môn Chữ Thực, còn nặn tượng bột thuộc Môn Chữ Lạc. Hai bên vốn khác biệt, không thể đánh đồng."

Lão Vân chưa dứt lời, bên cạnh đã vang lên tiếng kinh mộc chát chúa. Trương Lai Phúc nhìn sang hàng lều thứ ba, một vị thuyết thư nhân đang chuẩn bị mở sách.

"Tam xích thư đài kinh mộc dương,
Thiên niên phong vũ thoại thương tang.
Đương thế anh hùng đa tráng chí,
Thả thính thư văn luận đoản trường!"

(Bàn sách ba thước gỗ tỉnh vang,
Gió mưa nghìn năm kể chuyện xưa.
Anh hùng đương thời nhiều chí lớn,
Hãy nghe sách văn luận ngắn dài!)

Đây là một đoạn thơ định trường. Lão Vân nghe xong liền nhíu mày: "Đang tiết xuân sang, sao hắn lại kể chuyện này?"

Thông thường, hội chùa đầu năm người ta hay kể chuyện kim qua thiết mã, danh tướng hiền thần để lấy không khí, hoặc giả là chuyện hiệp nghĩa giang hồ, xử án hình ngục cho gần gũi đời thường. Nhưng vị thuyết thư này lại muốn luận về "Anh hùng đương thời", điều này thật sự kỳ lạ. Du Chỉ Pha vốn là địa bàn của Kiều Đại Soái, mà ông ta vừa mới tạ thế, mùng ba Tết nói chuyện này quả là không hợp thời. Thế nhưng, lời tiếp theo của kẻ thuyết thư lại không hề nhắc đến họ Kiều.

"Anh hùng thiên hạ như cá diếc qua sông. Hôm nay không nói người ngoài, chỉ luận về vị anh hùng số một thế gian, Đại Soái Trung Nguyên — Thẩm Đại Soái! Có kẻ sẽ hỏi, chúng ta không phải người Trung Nguyên, cớ sao ngày Tết lại kể chuyện anh hùng phương xa?"

"Địa phận Du Chỉ Pha tuy không nằm ở Trung Nguyên, nhưng cũng hưởng không ít phúc ấm của Thẩm Đại Soái. Ngài thống lĩnh Trừ Ma Quân, dưới trướng có trăm vị hổ tướng, trừ diệt vô số ma đầu, làm biết bao việc thiện cho chúng ta!"

"Chuyện xa xôi không bàn đến, nhưng ma đầu dùng xương người làm ô trước đây chẳng phải xuất hiện ngay tại Du Chỉ Pha này sao? Hắn đã hại bao mạng người, chư vị chắc hẳn chưa quên? Chẳng phải nhờ Thẩm Đại Soái phái tinh binh cường tướng đến mới diệt trừ được mầm họa đó sao? Chúng ta có được thái bình hôm nay, phải ghi nhớ ân tình của ngài! Hôm nay, ta xin kể một đoạn vĩ tích thời trẻ của Thẩm Đại Soái, mang tên: Đại Soái Tru Ma Lăng La Thành!"

Trương Lai Phúc hạ thấp giọng: "Kẻ thuyết thư này là người của Thẩm Đại Soái phái đến sao?"

Lão Vân khẽ gật đầu: "Trông rất giống."

Trương Lai Phúc không nghe tiếp, lẳng lặng đi dạo hội chùa. Thế nhưng, khắp nơi đều vang lên danh tự của Thẩm Đại Soái. Phía trước có người hát cổ thư về ngài, kẻ nói khoái bản cũng nhắc tên ngài. Thậm chí, hai đoàn hát đang diễn cùng một vở mang tên "Thẩm Đại Soái Nam Chinh". Chuyện này phải chăng đã định đoạt? Du Chỉ Pha đã thuộc về Thẩm Đại Soái rồi sao?

Trong lòng Trương Lai Phúc như có trống đánh, và kẻ bất an không chỉ có mình anh ta. Đường chủ Bang Ô Giấy là Hàn Duyệt Tuyên cũng đã nhận được tin. Hắn vội vã tìm quân sư Tôn Kính Tông: "Lão Tôn, cả Du Chỉ Pha đều đang tung hô Thẩm Đại Soái. Chúng ta có phải đã theo nhầm người rồi không?"

Tôn Kính Tông cũng không dám khẳng định: "Quần hùng cát cứ, tranh đoạt lẫn nhau. Cục diện này chưa thể tùy tiện kết luận!"

Hàn Duyệt Tuyên nổi trận lôi đình: "Kết luận cái gì nữa? Bang Ô Giấy sắp tận số đến nơi rồi, ngươi còn đứng đó nói nhảm với ta sao? Triệu Long Quân là người của Thẩm Đại Soái. Trước đây ta nghe lời ngươi, đã đắc tội với hắn thấu xương. Nếu Thẩm Đại Soái thực sự làm chủ Du Chỉ Pha, chúng ta còn đường sống không? Ngươi nói rõ đi, đến nước này, chúng ta rốt cuộc có nên theo Đoạn Đại Soái nữa không?"

Tôn Kính Tông cho người lui ra, khuyên giải: "Thiếu gia, bình tĩnh một chút. Trước Tết chúng ta đã nhận được tin từ Đoạn Đại Soái, ngài ấy đã chuẩn bị binh mã, chỉ chờ thời cơ là nam hạ!"

Hàn Duyệt Tuyên lo lắng ra mặt: "Tin tức trước Tết thì nhiều, nhưng cái nào đáng tin? Ngày nào cũng nói chuẩn bị binh mã, mà ta chẳng thấy một binh một tốt nào, chỉ thấy ông ta ngày ngày phái người đến đòi tiền!"

"Thiếu gia, đừng giận. Việc cấp bách lúc này là giúp Đoạn Soái sớm huy động quân phí." Tôn Kính Tông thực sự sợ những lời này lọt vào tai kẻ khác.

Hàn Duyệt Tuyên càng nói càng lớn: "Ta cũng muốn gom tiền cho ông ta, nhưng gom bằng cách nào? Bán ô giấy thì kiếm được bao nhiêu? Đường bán đất đều bị Triệu Long Quân chặn đứng, lũ thợ sửa ô thối tha kia cũng không chịu ra hàng nữa. Không xuất được hàng thì lấy đâu ra tiền?"

Tôn Kính Tông thở dài: "Chuyện này vẫn phải thương lượng lại với Lưu Khang Thuận."

"Thương lượng cái quái gì!" Hàn Duyệt Tuyên đập mạnh chén trà xuống bàn. "Lão vương bát Lưu Khang Thuận đó ăn cả hai đầu. Lũ thợ sửa ô đưa tiền cho lão, lão lại chạy đến chỗ ta đòi thêm. Lấy nhiều tiền như vậy mà lão đã làm được việc gì ra hồn chưa?"

Tôn Kính Tông gật đầu: "Lão Lưu làm việc quả thực không ổn, ta sẽ đi cảnh cáo lão."

"Ngươi đừng chỉ cảnh cáo lão, hãy đi hỏi cả Đoạn Đại Soái nữa!" Hàn Duyệt Tuyên đứng bật dậy. "Nếu ông ta đánh hạ được Du Chỉ Pha, quân phí ta sẽ không thiếu một xu. Còn nếu không, ta thà sớm tìm Triệu Long Quân dập đầu nhận lỗi, còn hơn đợi Thẩm Đại Soái đến lấy mạng!"

Đang lúc tranh luận, một thợ ô giấy hớt hải chạy vào báo: "Đường chủ, người của Bang Sửa Ô đã đến."

Hàn Duyệt Tuyên ngây người: "Ai đến?"

"Nghe nói là người của Thẩm Đại Soái."

"Người của Thẩm Đại Soái đã vào thành rồi sao?" Mặt Hàn Duyệt Tuyên cắt không còn giọt máu.

Tôn Kính Tông trấn an: "Đừng nghe tin đồn nhảm. Những ngày qua chúng ta chưa nhận được tin Thẩm Đại Soái xuất binh."

Tên thợ ô nghĩ ngợi: "Có lẽ không phải đại quân, mà là một vị Tiêu Thống."

"Đến một vị Tiêu Thống cũng đủ đòi mạng rồi!" Hàn Duyệt Tuyên vò đầu bứt tai. "Giờ phải làm sao, Lão Tôn, ngươi nói xem phải làm sao?"

***

Dạo hội chùa xong, Triệu Long Quân dẫn Trương Lai Phúc trở về Đường khẩu. Chưa đến cửa đã thấy vài thợ sửa ô lảng vảng ven đường. Theo lệ, trước Rằm tháng Giêng thợ không được ra ngoài, nhưng có thể đến Đường khẩu nhận tiền cơm.

Triệu Long Quân hỏi: "Các ngươi đứng đây làm gì, sao không vào nhận tiền?"

Đám thợ run rẩy: "Đường chủ, có một nhóm người đến, nói là do Thẩm Đại Soái phái tới. Chúng tôi không dám lại gần."

"Lão Vân, dẫn Lai Phúc đi luyện võ." Triệu Long Quân ra hiệu.

Lão Vân vội vàng dẫn Trương Lai Phúc rời đi. Triệu Long Quân một mình bước vào Đường khẩu. Trước cửa đứng một nam tử ngoài ba mươi cùng hơn mười binh sĩ vũ trang. Người nọ tiến lên, ôm quyền: "Long Quân, lâu ngày không gặp, ta đến chúc Tết ngươi đây!"

Triệu Long Quân đáp lễ: "Điền Tiêu Thống đích thân đến, thật thất lễ quá!"

Người đến là Tiêu Thống Điền Chính Thanh, thuộc cấp của Đại Soái Trung Nguyên. Sau vài câu khách sáo, Triệu Long Quân mời hắn vào trong. Điền Chính Thanh sai người dâng lễ vật: một bình đèn lồng sứ men màu "Phạm Chu Đồ" và một cặp bình sứ men hồng "Hoa Điểu Minh Trùng".

Điền Chính Thanh cười nói: "Long Quân, ta biết ngươi thích đồ sứ. Ngươi là người trong nghề, thử đoán xem hai món này đáng giá bao nhiêu?"

"Đây là vô giá chi bảo, tôi sao dám lạm bàn." Triệu Long Quân gượng gạo.

Thực tế, ông ta hoàn toàn không hiểu về đồ sứ, càng không biết giá trị của chúng. Điền Chính Thanh gọi ông ta là "người trong nghề" chẳng qua vì hắn vốn chẳng coi trọng Triệu Long Quân, cũng chẳng buồn tìm hiểu sở thích của ông. Hắn đến đây vì nhiệm vụ, quà cáp chỉ là cái cớ.

"Long Quân khách sáo quá. Để ta nhắc ngươi, chiếc bình đèn lồng kia trị giá vạn đại dương. Còn cặp bình này, ngươi đoán xem?"

Triệu Long Quân vội vàng thoái thác: "Điền Tiêu Thống, ngài làm tôi sợ rồi. Quà quý thế này, tôi không dám nhận."

"Sợ gì chứ," Điền Chính Thanh cười nhạt, "Cái này không phải ta tặng, mà là Thẩm Đại Soái tặng ngươi."

"Đại Soái nói, Long Quân là người thật thà, tay nghề giỏi, tâm địa tốt, làm việc lại có quy tắc. Sau này giao Du Chỉ Pha cho ngươi, ngài ấy mới thực sự yên tâm."

"Chuyện này... sao có thể!" Triệu Long Quân đứng bật dậy. "Chính Thanh huynh, lời này không thể nói bừa!"

"Ta sao dám nói bừa, đây chính là nguyên văn lời của Đại Soái!" Điền Chính Thanh kéo Triệu Long Quân ngồi xuống. "Đại Soái thực sự trọng dụng ngươi. Chức Tri sự huyện Du Chỉ Pha chắc chắn thuộc về ngươi. Ta đến đây, một là báo tin vui, hai là muốn nghe tình hình hiện tại của nơi này."

"Ta nghe nói Đường chủ mới của Bang Ô Giấy là Hàn Duyệt Tuyên thường xuyên gây khó dễ cho ngươi? Lần này ta mang theo người, chỉ cần ngươi gật đầu, ta lập tức ném thằng nhóc đó xuống sông Vũ Quyên cho cá ăn."

Triệu Long Quân liên tục lắc đầu: "Chỉ là chuyện buôn bán nhỏ, xích mích vặt, không dám làm phiền Tiêu Thống đại nhân. Tôi tự mình xử lý được."

"Long Quân, ngươi đừng khách sáo. Nếu để Thẩm Đại Soái biết ngươi bị bắt nạt, ngài ấy sao có thể tha cho ta?"

"Ngài yên tâm, tôi không bị bắt nạt."

"Vậy được, chuyện Bang Ô Giấy tạm gác lại. Ta có việc hệ trọng muốn thương lượng. Thẩm Soái sắp tới cần dùng binh, chỉ trong vòng một hai tháng nữa thôi. Hiện tại đang thiếu một khoản quân phí, ngươi xem có cách nào giúp đỡ không?"

Tim Triệu Long Quân thắt lại: "Thiếu bao nhiêu?"

"Thiếu khá nhiều, nhưng cũng không thể lấy hết từ chỗ ngươi. Ngươi xem có thể gom được một triệu đại dương không?"

Triệu Long Quân lặng người hồi lâu mới thốt lên: "Điền huynh, ngài trêu tôi sao? Tôi chỉ là một thợ sửa ô, lấy đâu ra số tiền khổng lồ như vậy?"

"Chúng ta đều là người quen, ngươi còn diễn kịch với ta sao?" Điền Chính Thanh sầm mặt xuống. "Thợ sửa ô ở Du Chỉ Pha giàu có thế nào, ai mà không biết? Họ ra ngoài làm ăn, lẽ nào không cống nạp cho ngươi?"

Triệu Long Quân lắc đầu: "Điền huynh, việc đó tôi đã cấm họ làm từ lâu rồi."

"Không thể nào!" Điền Chính Thanh lạnh lùng nói. "Long Quân, đây không phải ta đòi tiền ngươi, mà là lệnh của Thẩm Đại Soái. Ngươi hãy cân nhắc cho kỹ."