Sau khi Trường Sinh Vương bị truất phế, tâm cơ và khí phách chân chính của Hạo Đế mới dần lộ rõ. Mặc dù sau lưng không tránh khỏi có những lời chỉ trích, chẳng hạn như mơ tưởng viển vông, nhưng Hạo Đế vẫn hành động theo ý mình.
Rời khỏi hậu điện Dịch Quán, Hạo Đế lập tức đi tới Tiểu Lan Điện, nơi đây vừa là thư phòng vừa là nơi hắn xử lý chính sự. Khi Trường Sinh Vương còn tại vị, Hạo Đế không thường xuyên đến đây, phần lớn là để họp bàn các chuyên đề nhỏ. Khi Trường Sinh Vương qua đời, hắn hầu như đêm ngày túc trực ở Tiểu Lan Điện, thậm chí bỏ bê cả hậu cung.
Vừa an vị tại Tiểu Lan Điện, nội thị liền dâng lên một tập công văn cơ yếu dày cộp. Hạo Đế xem từng phong một, lúc thì mặt lộ vẻ vui mừng, lúc thì sắc mặt âm trầm. Khi đọc đến một phong công văn, hắn nhướng mày, tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc. Sau khi đọc xong lần này, hắn không đặt xuống mà đọc lại từ đầu một lần nữa, rồi sai người mời Lý Hậu đến.
Lý Hậu vừa vào Tiểu Lan Điện, Hạo Đế liền nói: “Tình hình ở Việt Lục bất lợi, nàng có kế sách nào hay để giúp ta không?”
Lý Hậu khẽ mỉm cười, nói: “Thiên cơ thuật của thiếp hiện giờ không thể vận dụng, làm sao còn có thể có kế sách gì hay?”
“Việt Lục bất lợi, quốc lực tổn thất nặng nề, tiến độ khai thác Tân Thế Giới của chúng ta đã thua xa Vĩnh Dạ. Hừ, lũ phế vật này! Đợi khi tình hình Tân Thế Giới ổn định, trẫm nhất định phải dùng vài kẻ làm tế cờ!”
“Chuyện thiên hạ, bất luận lớn nhỏ, đều không đáng để Bệ hạ nổi giận. Huống hồ, không phải đã phái hai quân đoàn tới đó rồi sao?”
Hạo Đế thở dài, đẩy án mà đứng dậy, đi hai bước rồi nói: “Vào lúc này còn có thể điều động được quân đoàn, chiến lực của chúng thì không cần phải bàn. Bọn chúng đến Việt Lục lại tự ý tác chiến, các thế gia muốn đẩy họ ra tiền tuyến chịu chết, nhưng hai vị Chỉ Huy Sứ kia làm sao chịu thiệt thòi như vậy? Họ tìm đủ mọi cớ để không tuân lệnh, cuối cùng vẫn là năm bè bảy mảng.”
Lý Hậu nói: “Bên Việt Lục, gia tộc Nam Cung đang nắm toàn bộ quyền chỉ huy phải không?”
“Ngoài bọn họ ra thì còn ai được nữa?”
“Đây đúng là phong cách cố hữu của nhà họ. Có điều, việc tìm kẻ chịu tội thay và bia đỡ đạn lại đặt lên đầu các quân đoàn chính quy của Đế Quốc, thì có vẻ hơi quá đáng rồi.”
Hạo Đế hừ một tiếng, lạnh nhạt nói: “Những tiểu tâm tư ấy của bọn chúng, lẽ nào trẫm không rõ sao? Gia tộc Nam Cung đã mất đi lãnh địa, nếu các thế gia khác cũng đồng dạng tổn thất nặng nề, mất hết lãnh địa, thì đến lúc đó pháp luật khó mà trách cứ tất cả. Trẫm cũng không thể tống giam mười mấy thế gia ở Việt Lục vào sĩ tộc được? Hiện tại vẫn còn thiếu một bước để đi đến đó.”
Lý Hậu thở dài một hơi, nói: “Đây là căn bệnh chung của các thế gia, ngàn năm nay cũng không có cách nào tốt hơn. Trừ phi...”
Hạo Đế lắc đầu, không để Lý Hậu nói ra hai chữ “tước phiên”. Hắn lấy ra một phần văn kiện, đưa cho Lý Hậu, nói: “Cuối cùng thì vẫn có chút tin tức tốt, không khiến trẫm hoàn toàn thất vọng.”
Lý Hậu mở ra xem, khẽ lộ vẻ kinh ngạc, nói: “Ân gia và Khổng gia đã mượn binh từ Thiên Dạ, trở về Việt Lục, hiện đã tiêu diệt một quân đoàn dị thú và giải phóng hoàn toàn lãnh địa nhà họ Khổng? Nhanh đến vậy, quả thật không hề dễ dàng. Rốt cuộc Thiên Dạ đã cho họ mượn bao nhiêu binh lính?”
Hạo Đế giơ một ngón tay.
“Mười nghìn? Không đúng, hơi ít. Lẽ nào là mười vạn?”
“Chỉ có một người, một vị Thần Tướng.”
“Thần Tướng!” Kinh ngạc sau đó, Lý Hậu than thở, “Quả thật là vô cùng mãnh liệt, hắn ở Dong Lục lại nhanh chóng đứng vững gót chân như vậy sao?”
“Đâu chỉ là đứng vững gót chân, trẫm còn có chút hoài nghi, tiến độ ở Tân Thế Giới của hắn có lẽ còn nhanh hơn cả Quân Độ Ninh và những người khác. Nàng hãy xem cái này thì sẽ rõ.”
Lý Hậu nhận lấy văn kiện, mở ra xem, khẽ ồ lên một tiếng rồi thất thanh nói: “Năm mươi vạn! Lại còn là người sói! Làm sao có thể như vậy?”
Hạo Đế cười khổ: “Lúc mới xem, trẫm cũng cảm thấy tuyệt đối không thể nào. Nhưng việc này lại chính xác trăm phần trăm, là tin tức mật do một vị gián điệp thâm niên của Đế Quốc truyền về. Người này đã ẩn mình nhiều năm ở Dong Lục, chỉ hành động khi có đại sự và chưa bao giờ sai sót. Huống hồ, thông qua nhiều con đường khác nhau đều đã được kiểm chứng. Ngay cả những người thuộc các thế gia từng đến Dong Lục cũng đã tận mắt chứng kiến đại quân người sói của Thiên Dạ. Mặc dù số lượng họ thấy chỉ khoảng mười mấy vạn, nhưng đó là số lính mới đang huấn luyện. Phần lớn quân chủ lực hẳn là đã tiến vào Tân Thế Giới rồi.”
“Cái Thiên Dạ này, quả thật là...” Lý Hậu cũng không biết nên hình dung thế nào.
Hạo Đế nói: “Thiên Dạ này quật khởi quá nhanh. Nhớ lúc đầu còn chỉ có thể nói là một thanh niên không tồi, vậy mà nay đã có thể mở rộng bờ cõi, xưng bá một phương. Theo trẫm thấy, người này đã thành thế, sau này e rằng khó mà kiềm chế được nữa. Hừ, nếu lúc trước không phải đám ngu xuẩn trong Quân Bộ, làm sao có thể bức hắn rời khỏi Đế Quốc?”
“Ít nhất cho đến bây giờ, Thiên Dạ vẫn một lòng hướng về Đế Quốc. Hắn dù sao mang dòng máu Huyết Tộc, nếu ở Đế Quốc nắm giữ vị trí cao, thì luôn có điều không ổn.”
“Nàng nói cũng phải. Dù sao thì Thiên Dạ cũng đáng để chúng ta toàn lực lôi kéo.”
Lý Hậu nói: “Có Thừa Ân Công ở đây, lại thêm huynh đệ Triệu Quân Độ, Triệu Nhược Hi, Tống Tử Ninh, làm sao có thể lo hắn sẽ ngả về Vĩnh Dạ được?”
Hạo Đế lắc đầu, chậm rãi nói: “Tuyệt đối không thể khinh thường. Đừng quên ngày đó hắn vì Dạ Đồng, dứt khoát xông vào Quân Bộ, đánh giết Lật Phong Thủy, người có thực lực hơn hẳn hắn. Mặc dù sau đó hắn thành công mang Dạ Đồng trốn thoát, nhưng đó là nhờ sự giúp đỡ âm thầm của Triệu phiệt. Ngay từ đầu động thủ, hắn thực sự ôm lòng quyết tử. Vì vậy, nếu là vì Dạ Đồng, những người nàng vừa nói, chưa chắc đã có thể lôi kéo được hắn.”
Lý Hậu nhẹ nhàng nói: “Vậy phải làm sao, kính xin Bệ hạ chỉ bảo.”
Hạo Đế chậm rãi nói: “Thiên Dạ là người trọng tình trọng nghĩa. Chỉ dựa vào một mình Cơ Thiên Tình chưa chắc đã ràng buộc được hắn, vì vậy, nàng có bất kỳ thủ đoạn nào, cứ việc tự do sử dụng.”
“Thủ đoạn thì tất nhiên là nhiều, chỉ có điều đều phải có cái giá phải trả. Không biết Bệ hạ muốn trả cái giá như thế nào?”
Hạo Đế trầm mặc một lát, rồi nói: “Không tiếc tất cả!”
Lý Hậu đáp lời, thi lễ rồi lui ra.
Hạo Đế vẫn chưa trở lại bên bàn, dưới chân xoay một cái, đi về phía bức tường trưng bày đầy thư họa và đá hôi thạch bên cạnh giá sách. Trên đó treo vô số tác phẩm của các danh gia, mười ngày lại thay đổi một lần. Các đời Tần Đế đều có niềm yêu thích với thư pháp hoặc hội họa, hoặc cả hai. Tác phẩm của các danh gia thường ẩn chứa những lĩnh ngộ và trải nghiệm huyền diệu của họ về thế giới, việc thưởng thức tác phẩm của họ cũng được coi là một phương thức phụ trợ tu luyện. Hạo Đế đi thẳng đến nơi gần hậu điện nhất, có một khung cửa sổ chạm khắc hoa linh thiêng. Ở giữa vài bức tranh thủy mặc khổ lớn, có một bức tiểu phẩm vẽ trên giấy kẻ ô không mấy đáng chú ý, nằm ngang tầm mắt, ở vị trí thuận tiện nhất để quan sát.
Hạo Đế chú ý nhìn kỹ một lúc, bỗng nhiên lộ vẻ mệt mỏi, nhẹ nhàng tựa trán vào một bên vách đá lạnh lẽo có khắc chữ. “Lão Sư... Cuối cùng rồi sẽ có một ngày người sẽ thấy, Hạo Thiên tân nhật chân chính sẽ bay lên từ thế giới này.”
Rời khỏi Tiểu Lan Điện, Lý Hậu liền cho người triệu Lưu công công đến. Đợi khi Lưu công công an vị, dùng xong trà bánh, Lý Hậu mới nói: “Người từng gặp Thiên Dạ ở Trung Lập Chi Địa, với nhãn lực của người, cảm thấy tiềm lực của kẻ này thế nào?”
Lưu công công từ tốn nói: “Việc này còn cần lão hủ đánh giá sao? Hắn đã chứng minh tất cả ở Ngưng Ngọc Phủ và Dong Lục rồi. Kẻ này hiện nay đã có thể độc bá một phương, nhưng tiền đồ vẫn còn khó lường.”
Lý Hậu suy tư, lại hỏi: “Đây chính là điều thiếp không hiểu, vì sao hắn ở Dong Lục lại có thể nhận được sự ủng hộ như vậy từ người sói?”
Lưu công công tỏ vẻ đã biết tình hình gần đây ở Dong Lục, thấy Lý Hậu hỏi, liền nói: “Lão hủ nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một nguyên nhân: Sức mạnh huyết thống.”
“Xin được nghe rõ.”
“Thiên Dạ tuy không phải người sói, nhưng Hắc Ám Nguyên Lực của hắn hẳn đã đạt đến cảnh giới cực cao, sự tinh khiết có lẽ không kém gì Thần Hi Khải Minh của phe Lê Minh. Sức mạnh huyết mạch của Hắc Ám chủng tộc, nói trắng ra chẳng qua là Hắc Ám Nguyên Lực đạt đến mức độ tinh khiết như thế nào trong hệ thống sức mạnh mà thôi. Càng gần với nguyên điểm hắc ám, sức mạnh càng mạnh mẽ. Còn việc là Tinh Lực hay Ma Lực, thì cũng chỉ là hình thức biểu hiện bên ngoài của Hắc Ám Nguyên Lực mà thôi.”
Lý Hậu hơi kinh hãi: “Nói cách khác, Thiên Dạ trên thực tế cũng có thiên phú Tinh Lực đỉnh cấp?”
“Đây là giải thích duy nhất.”
“Thật khó tin nổi.” Lý Hậu than nhẹ một tiếng, lắc đầu nói: “Một nhân tài như vậy, vì sao Đế Quốc lại bỏ qua?”
Lưu công công thản nhiên nói: “Giang sơn đời nào cũng có tài tử ra, bỏ qua một hai người cũng không ảnh hưởng đại cục. Trong thế hệ của họ, Tống Tử Ninh cũng không tính là kém. Còn Triệu Quân Độ, theo lão hủ thấy, chưa chắc đã không còn đường tiến thân.”
“Triệu Quân Độ?”
“Từ khi căn cơ bị hao tổn, hắn trở về liền mạnh mẽ đột phá Thiên Quan Thần Tướng, sau đó tập trung vào các chiến sự và việc vặt. Người ngoài cho rằng hắn không biết tiến thủ, nhưng theo ngu kiến của lão hủ, kẻ này đang dùng phương pháp hỏa luyện chân kim để tái tạo căn cơ, chưa chắc đã không có cơ hội thành công.”
Lý Hậu thở dài một hơi: “Yến Vân Triệu thị này, quả thật là nhân tài xuất hiện lớp lớp.”
“Triệu phiệt có thông minh, nhưng không có đại tài, thực ra cũng không đáng lo ngại. Trong lịch sử, gia tộc này nhân tài xuất hiện lớp lớp, nhưng chính vì thiên phú quá tốt, tiến triển quá thuận lợi, nên thường không nhận được sự tôi luyện cần có. Ngài xem trong lịch sử, các Thần Tướng của Triệu phiệt, đời nào cũng hiếm khi có một Thần Tướng đơn độc chống đỡ tình thế. So với các dòng họ khác, tuy tài năng không thể nói là không kinh diễm tuyệt luân, nhưng Thiên Vương thì lại rất ít ỏi. Nếu không phải năm đó Triệu Vô Cực đưa cả tộc thiên di sang Tây Lục, cũng sẽ không có sự hưng thịnh phồn vinh lần thứ hai về sau.”
“Công công nói cũng phải, có lẽ Lý thị của thiếp cũng là quá an nhàn.”
Lưu công công không tỏ rõ ý kiến nói: “Đây chẳng qua là ngu kiến của lão hủ mà thôi.”
“Kỳ thực ngẫm lại, Thanh Dương Vương trên con đường đã đi qua, nhìn như thuận buồm xuôi gió, nhưng trên thực tế đã phải trả cái giá rất lớn. Trừ võ đạo ra, hắn hầu như đã gác lại tất cả, mỗi lần thăng cấp đều hoàn toàn nương theo vào sinh tử, mới có được thành tựu ngày hôm nay. Nếu sai lệch ở bất kỳ phân đoạn nào, hẳn đã ngã xuống trên đường rồi.” Nói tới chỗ này, Lý Hậu làm như nhớ ra điều gì đó, thăm thẳm thở dài một hơi.
“Nương nương đây là muốn nhắc lại chuyện hôn ước này sao?”
“... Đúng vậy.”
“Thứ lão hủ nói thẳng, Thanh Dương Vương từ trước đến nay chưa từng đồng ý.”
Lý Hậu thở dài: “Người có điều không biết, ngày đó vốn dĩ có cơ hội đạt thành hôn ước, chỉ là Thanh Dương Vương mới tấn Thiên Vương, một lòng hướng võ đạo, không muốn chịu ràng buộc, nên đã hẹn mười năm sau sẽ bàn lại. Nhưng Cuồng Lan thì không thể chờ được mười năm.”
“Nếu không thể bỏ ra mười năm thanh xuân làm cái giá phải trả, thì hôn ước này tất nhiên sẽ không thành.”
Lý Hậu gật đầu, nói: “Từ đó trở đi, thiếp liền hiểu rõ, phàm là muốn thành công, thế nào cũng phải trả giá chút gì đó. Muốn càng nhiều, thì cái giá phải trả cũng càng nhiều. Một gia tộc, một quốc gia, đều là như vậy. Chung quy phải có người hy sinh, mới có thể hưng thịnh.”
Lưu công công bình tĩnh nói: “Lý thị nhất định sẽ thăng lên môn phiệt, chỉ là vấn đề thời gian sớm muộn mà thôi. Nương nương còn có điều gì phải lo lắng?”
Lý Hậu nhẹ nhàng lắc đầu: “Hiện tại thăng phiệt, công lao vẫn còn chưa đủ, khó tránh khỏi bị người đời nghị luận. Hơn nữa, là sau khi Lâm Thái Tể rời đi, Lý gia chúng ta mới có cơ hội thăng phiệt. Trong ván cờ thiên cơ thuật này, chúng ta thực sự đã thua thảm bại.”
“Lão hủ có một lời, không biết có nên nói ra hay không.”
“Công công có chuyện cứ việc nói thẳng.”
“Hi Đường tài cao ngất trời, không thua kém chút nào so với Thanh Dương Vương. So sánh với hắn, quả thực là tự rước lấy phiền não.”
Lý Hậu nhẹ nhàng nở nụ cười, cũng không nao núng: “Thiếp cũng biết là đạo lý như vậy, nhưng vẫn không phục. Hắn tuy đã rời đi, nhưng vẫn còn lưu lại rất nhiều hậu chiêu. Thiếp cũng muốn xem thử, rốt cuộc có thể thắng hắn một lần hay không.”
“Nương nương định ra tay từ đâu?”
“Đương nhiên là Thiên Dạ.”
“... Nương nương hãy tự liệu.”
“Công công cứ vậy mà không coi trọng thiếp sao?”
“Nếu Hi Đường có bày di cục, Thiên Dạ ắt là hạt nhân. Nương nương muốn thử một chút thì không có gì là không thể, chỉ là thất bại cũng đừng nên nản chí là được.”
“Một cái bẫy, nếu không thể biến đổi kịp thời, tức là tử cục. Người khác đã rời đi, cho dù có lưu lại chút bố trí, cũng chỉ là tử cục thôi, lẽ nào thiếp còn không thắng nổi?”
“Thiên cơ cũng là lòng người, Hi Đường tuy đã rời đi, nhưng Thiên Dạ vẫn còn ở đó. Hắn vẫn còn, ván cờ này vẫn là ván cờ sống. Nương nương trắc toán thiên cơ tất nhiên là khó tìm đối thủ, chỉ là lòng người này...”
Đề xuất Kiếm Hiệp: Ta Có Một Sơn Trại