Năm Thuận Thiên thứ ba mươi sáu.
Lại một mùa xuân nữa đi qua, tin tức Diệt Thế thụ bị tiêu diệt dần lan truyền khắp các vùng biển, khiến giới võ giả bàn tán xôn xao.
Khương Trường Sinh vẫn để tâm đến Lâm Hạo Thiên, người đã lên đường trở về Đại Cảnh. Nam tử áo lam mà chàng từng gặp trước đó, tạm thời vẫn chưa dẫn người đến truy sát hắn. Khương Trường Sinh vốn dĩ có thể dùng Kim Lân ngọc diệp đưa Lâm Hạo Thiên về Đại Cảnh ngay lập tức, nhưng làm vậy sẽ phí hoài mệnh cách của hắn. Đoạn đường tôi luyện này giúp Lâm Hạo Thiên lột xác, và hắn cũng dần tìm thấy niềm vui trong những hiểm nguy.
Ở một phương khác, Mộ gia cũng tương tự. Sau nhiều năm viễn du hải dương, con cháu Mộ gia đã không còn sự mờ mịt, lạc lõng thuở nào, mà chỉ còn là sự kỳ vọng vô hạn vào tương lai. Trên con đường phía trước, Mộ gia cũng không ngừng lớn mạnh. Khương Trường Sinh mong chờ Mộ gia đến Đại Cảnh vào thời thịnh thế, và Mộ gia cũng đồng lòng kỳ vọng vào sự phồn vinh của Đại Cảnh.
Trong năm đó, Đại Cảnh tích lũy nội lực, dưỡng sức mạnh, mở rộng Vận Mạch, đưa khí vận Đại Cảnh lan đến Đông Châu. Đông Châu cũng xây dựng thêm nhiều thành trì và Vũ phủ. Thông qua Vũ phủ, người của các bộ lạc bắt đầu gia nhập Đại Cảnh tập võ, dần thúc đẩy sự dung hợp giữa Đông Châu và Đại Cảnh.
Đại Tề cũng không hề nhàn rỗi, họ điên cuồng công chiếm các hải đảo ở vùng biển phía bắc Đông Châu, khiến bản đồ hải dương không ngừng được mở rộng. Đối với việc này, Thuận Thiên hoàng đế không ngăn cản, chỉ cần họ không tiến xuống phía nam, y đều có thể dung thứ. Mục tiêu tiếp theo của Đại Cảnh là tấn thăng hoàng triều! Còn Phụng Thiên hoàng triều thì dường như biến mất, không còn xuất hiện trong tầm mắt Đại Cảnh.
Ngoài việc tu luyện, Khương Trường Sinh thường dành thời gian để tâm đến Đạo Giới. Diệt Thế thụ đã cắm rễ trên đại lục Đạo Giới, chúng dần quen biết Lạc Đà, Thái Tuế và Doanh Ngư. Riêng Bạch Long vẫn đợi trong Hóa Long trì, tận hưởng linh thủy tẩy lễ.
Sở dĩ Khương Trường Sinh để tâm đến Đạo Giới, chủ yếu là vì hai vị xà nhân. Những sinh linh nhỏ bé này lại ẩn chứa sự phi phàm, cơ thể chúng có thể tự động hấp thu linh khí, chuyển hóa thành yêu lực thích hợp để sinh tồn trong thế giới võ đạo, với hiệu suất cao hơn hẳn các loài dị thú khác. Nhìn thấy chúng, Khương Trường Sinh đều nghĩ đến Nữ Oa và Phục Hi trong thần thoại Hoa Hạ, thế là chàng phỏng theo mà đặt tên: thiếu nữ xà nhân là Thái Oa, thiếu niên xà nhân là Thái Hi.
Thái Oa và Thái Hi không hề có hung khí của Hung thú, cũng chẳng có sự tàn nhẫn của yêu thú. Phần lớn thời gian, cảm xúc của chúng không mấy sóng gió, chúng ẩn mình trong rừng sâu. Sau này, khi phát hiện Bạch Long trong Hóa Long trì, chúng dần nảy sinh tình cảm. Bạch Long ngày ngày ngâm mình trong Hóa Long trì, cảm thấy vô vị tột cùng, nên thường xuyên trêu đùa Thái Oa và Thái Hi. Dưới sự dạy bảo của nó, linh trí của hai vị xà nhân cũng được khai mở nhanh chóng, điểm này Diệt Thế thụ khó bì kịp, dù Diệt Thế thụ có thể nói tiếng người, nhưng phần lớn thời gian đều giữ im lặng, tính cách của chúng là vậy.
Tháng ngày cứ thế dần trôi qua. Thoáng chốc, lại năm năm đã trôi.
Năm Thuận Thiên thứ bốn mươi mốt, trong kinh thành, đại điển tế thiên sắp bắt đầu, do thừa tướng Trần Lễ chủ trì. Sau khi tế thiên thành công, Đại Cảnh sẽ tấn thăng thành khí vận hoàng triều. Đại điển dự kiến diễn ra vào tháng sáu. Thời điểm này, mới chớm tháng hai.
Kinh Thành vô cùng náo nhiệt, dù đã được xây dựng mở rộng, xe ngựa vẫn tấp nập, người người như mắc cửi. Chư triều tại Long Mạch đại lục đều cử sứ thần đến đây chúc mừng, bao gồm cả Đại Tề hoàng triều, Thiên Hàn vương triều. Các vùng Thiên Hải, Đông Hải và Đông Châu cũng có người đến chúc mừng. Đại điển tế thiên lần này sẽ hùng vĩ và tráng lệ hơn nhiều so với đại điển lập vận triều mấy chục năm trước.
Trong những năm qua, Đại Cảnh đã xuất hiện rất nhiều thiên tài, nhân vật phong vân, thậm chí còn sản sinh một vị Càn Khôn cảnh, chính là người mà Thuận Thiên hoàng đế đã bồi dưỡng từ trong số các thiên mệnh cũ của Nhân Vương. Đại Cảnh đã hoàn toàn lột xác! Biểu hiện rõ rệt nhất là giá trị hương hỏa của Đại Cảnh đã đạt đến ba trăm bảy mươi vạn, tăng lên hơn gấp đôi. Ngoài khí vận của Diệp Tầm Địch, sự tăng trưởng thực lực của bản thân Đại Cảnh cũng vô cùng đáng kể.
Đại Cảnh đang ngày càng mạnh mẽ, Phụng Thiên hoàng triều cũng tương tự. Giá trị hương hỏa của Phụng Thiên hoàng triều vậy mà đã đạt đến ba mươi chín triệu! Khương Trường Sinh bắt đầu mong chờ Phụng Thiên hoàng triều sẽ đột kích một lần nữa.
Trong đình viện, Thanh Nhi đang bẩm báo tình hình Long Khởi quan cho Khương Trường Sinh. Đệ tử Long Khởi quan đã vượt quá năm vạn người, đây là tình hình đã được cố ý kiểm soát. Không tính Dương Chu và Thập Bát Tinh Túc, Thần Nhân đã vượt quá mười vị, tất cả đều là các lão đệ tử đã hơn năm mươi tuổi. Đối với Khương Trường Sinh một trăm năm mươi lăm tuổi, họ lại cách biệt nhiều thế hệ.
Đối với Long Khởi quan, Khương Trường Sinh đã không còn quá để tâm, thay vào đó do Thanh Nhi chưởng khống. Thanh Nhi cũng là Thần Nhân, sống đến một trăm năm mươi tuổi không khó, nếu tiến thêm một bước, lại có thể tiếp tục chấp chưởng Long Khởi quan.
"Đạo Tổ, phía nam hải dương xuất hiện một vòng xoáy thần bí, bên trong vậy mà hiện ra một mảnh quần đảo. Việc này đã dẫn rất nhiều môn phái đến dò xét. Phù Nguyệt thế gia, Chân Long tự đều mời Long Khởi quan cùng đến. Ta chuẩn bị để Dương Chu và Hoàng Thiên đến đó, ngài thấy thế nào?" Thanh Nhi thận trọng hỏi. Năm ngoái, Hoàng Thiên đã thành tựu Kim Thân cảnh, danh chấn võ lâm, bây giờ đang rảnh rỗi.
Khương Trường Sinh đáp: "Vậy thì cứ đi đi, để các đệ tử tăng thêm kiến thức cũng tốt." Thanh Nhi lộ vẻ mặt giãn ra, vội vàng bái tạ Khương Trường Sinh.
Sau khi Thanh Nhi rời đi, Khương Trường Sinh nhìn về phía xa, khẽ nhếch khóe môi. Bạch Kỳ thấy nét mặt của chàng, tò mò hỏi: "Chuyện gì khiến ngài vui vẻ đến vậy?"
Khương Trường Sinh cười nói: "Không có gì, chỉ là có người không kiềm chế được nữa rồi. Đại điển tế thiên năm nay, e rằng sắp có trò hay để thưởng thức!"
Trong hoàng cung Phụng Thiên hoàng triều. Phụng Thiên Thiên tử đang đánh cờ cùng Kiếm Chủ, nhưng tâm thần bất an, lông mày luôn nhíu chặt. Kiếm Chủ mở lời hỏi: "Bệ hạ, có phải người đang lo lắng chuyện Đại Cảnh?"
Phụng Thiên Thiên tử đặt quân cờ xuống, thở dài nói: "Không sai, dù đã chuẩn bị nhiều năm, kế hoạch nghiêm mật, nhưng Đại Cảnh có Đạo Tổ, khiến trẫm không có nắm chắc tuyệt đối."
Kiếm Chủ nói: "Thiên Cung tiền bối đã trở về từ Thánh triều, cảnh giới của ngài ấy đã đạt đến tầm mức không thể tưởng tượng. Lại thêm một đám cao thủ thôi động khí vận, Đại Cảnh tất nhiên không thể thành tựu hoàng triều, ngài không cần lo lắng. Đạo Tổ dù mạnh đến đâu, cũng có giới hạn." Phụng Thiên Thiên tử ánh mắt băng lãnh, nói: "Thiên Cung tiền bối quả thực mạnh mẽ, không hổ là võ giả cái thế có thể sống sót từ chiến trường Thánh triều trở về, nhưng để mời ngài ấy ra tay, Phụng Thiên cũng phải trả một cái giá đắt."
Kiếm Chủ im lặng, hắn không có tư cách đàm luận việc này. Trong lòng hắn vẫn nghĩ đến Thánh Võ kiếm ý của Đại Cảnh.
Phụng Thiên Thiên tử lại mở lời: "Thiên tư kiếm đạo của Thái Tử ra sao rồi?" Kiếm Chủ đáp: "Rất không tệ, nhưng so với kiếm đạo, điện hạ thích hợp các võ đạo khác hơn. Nghe nói Thái Tử điện hạ muốn tự mình sáng tạo một môn võ đạo, sao bệ hạ không ủng hộ?" Phụng Thiên Thiên tử khẽ nói: "Võ đạo của hắn là khí vận chi đạo, nếu vô ý, khí vận Phụng Thiên bị hắn làm tiêu tan, thì còn ra thể thống gì nữa?" Nhắc đến việc này, y vô cùng tức giận, thập phần khó chịu.
Kiếm Chủ nói: "Nhưng không thể không nói, ý tưởng của điện hạ rất hay. Tập hợp lực lượng khí vận vào bản thân, thôi động sức mạnh hoàng triều, nếu võ đạo của hắn đã thành thục, thì Đạo Tổ tất nhiên phải chết. Một khi lực lượng hội tụ vào thân, khó có thể tưởng tượng vũ lực của hắn sẽ đạt đến tầm mức không thể tưởng tượng nào." Phụng Thiên Thiên tử không lên tiếng, mà một lần nữa cầm lấy quân cờ, đặt mạnh xuống. Thế cờ lập tức xoay chuyển.
Tháng sáu nhanh chóng tới.
Lực lượng phòng vệ Kinh Thành gia tăng trên diện rộng, nói chính xác hơn, toàn bộ Ti Châu đều tiến vào trạng thái giới nghiêm. Hôm nay, đại điển tế thiên của Đại Cảnh sẽ diễn ra. Trước cổng chính hoàng cung, hàng vạn hạ thần đã xếp hàng chờ đợi, đường phố chật kín người. Trên tất cả lầu các, phủ đệ, đình viện đều đứng bóng dáng Bạch Y vệ.
Khương Trường Sinh lười biếng không luyện công, mà vận động gân cốt trong đình viện. Thấy động tác này của chàng, Diệp Tầm Địch thân thể chấn động.
"Đạo Tổ, chẳng lẽ Phụng Thiên muốn đến đánh lén? Cũng đúng, nếu bỏ mặc Đại Cảnh thành tựu hoàng triều, Phụng Thiên nhất định phải chết." Diệp Tầm Địch hưng phấn hỏi. Hắn cực kỳ hiếu chiến, Khương Trường Sinh hiếu chiến vì phần thưởng sinh tồn, còn hắn chỉ đơn thuần là hiếu chiến.
Khương Trường Sinh nói: "Quả thật sẽ có kẻ đánh lén, nhưng không hẳn sẽ lộ diện. Ngươi cứ nhìn cho thật kỹ đi, đối phương rất mạnh, ngươi không thể địch lại." Diệp Tầm Địch cũng không hề bị đả kích. Cường giả dám đến Kinh Thành tất nhiên là nhắm vào Đạo Tổ, tuyệt không phải hắn có thể đối địch, điểm này y vẫn tự biết mình.
Lần trước là đám cường giả Vô Cực hải minh, lần này lại là cao thủ mạnh cỡ nào? Diệp Tầm Địch nghĩ đến mình năm xưa, cảm khái vô vàn. Hắn hiện tại đã hiểu rõ, năm đó hắn sở dĩ có thể sống sót là bởi vì hắn chỉ là tỷ thí võ học. Nếu ai dám ra tay với bách tính Kinh Thành, kẻ đó tất nhiên sẽ chết, dù cường đại đến đâu cũng khó thoát khỏi cái chết.
Cùng lúc đó. Phía bắc Đại Cảnh, tại vùng đất vô chủ ở trung bộ, dãy núi sừng sững, khí thế mênh mang.
Trên một đỉnh núi, từng bóng người đứng bên bờ vực. Dẫn đầu là một nam tử vận hắc bào thêu văn tử sắc. Hắn tay trái dựa sau lưng, tay phải xoa chiếc ban chỉ trên ngón cái. Nhìn kỹ, bên dưới áo bào của hắn là một bộ chiến giáp màu đen.
Thiên Cung Ngục, vị cường giả cái thế được Phụng Thiên Thiên tử mời đến. Bên cạnh hắn là các cao thủ của Phụng Thiên, yếu nhất cũng là Càn Khôn cảnh, có đến ba mươi người, tất cả đều đã bày trận sẵn sàng.
"Tiền bối, canh giờ sắp đến, nơi đây cách Kinh Thành rất xa, chúng ta có nên ra tay sớm không?" Một lão giả cung kính hỏi. Thiên Cung Ngục thần sắc đạm mạc, nói: "Không vội, đợi khí vận Đại Cảnh tăng vọt rồi ra tay cũng được. Hơn nữa, khi đó mới có thể giáng cho Đại Cảnh một đòn chí mạng, khiến vận triều này trực tiếp sụp đổ."
Tiếng nói vừa dứt, chiếc ban chỉ trên ngón cái tay phải hắn bắn ra hào quang, một thanh đại cung bay ra, được tay trái hắn nắm chặt. Một cây trường thương cũng theo đó xuất hiện. Hắn tay trái cầm cung, tay phải nắm trường thương. Đại cung được chế tạo từ loại gỗ đặc biệt, bề mặt khắc đầy hoa văn huyền bí, cao hơn cả người. Cây trường thương ánh bạc lấp lánh, trên đầu thương khảm một viên bảo thạch xanh lam, lấp lánh rực rỡ.
Thấy vậy, các võ giả khác đều lộ vẻ chờ mong. Đối với võ giả Phụng Thiên hoàng triều, Thiên Cung Ngục chính là thần thoại, là đỉnh cao võ đạo của Phụng Thiên. Truyền thuyết kể rằng Phụng Thiên hoàng triều có thể hùng bá vùng biển, sở hữu hai tòa đại lục, chính là nhờ có tôn cường giả Thiên Cung Ngục này. Thiên Cung Ngục từng tru sát vô số cường giả cho Phụng Thiên. Sau khi Phụng Thiên ổn định thế lực, hắn mới rời khỏi Phụng Thiên, theo đuổi võ đạo của riêng mình.
Năm trăm năm trôi qua, khi Phụng Thiên hoàng triều bó tay không sách trước Đại Cảnh, Thiên Cung Ngục trở về. Mọi thứ đều trở nên huyền ảo và truyền kỳ đến vậy. Thiên Cung Ngục đối với Phụng Thiên, chính là Đạo Tổ của Đại Cảnh.
Giờ phút này, Thiên Cung Ngục cũng tràn đầy hứng thú với Đạo Tổ của Đại Cảnh. Trở về từ Thiên Nhai Thánh triều, hắn vốn định trở về Phụng Thiên bế quan dưỡng lão, không ngờ vùng biển phụ cận lại xuất hiện một nhân vật Đạo Tổ như vậy.
"Hừ, Đạo Tổ, ta ngược lại muốn xem ngươi có đón nổi Phụng Thiên chi phạt sắp đến không!" Thiên Cung Ngục khẽ nhếch môi, trong mắt tràn đầy vẻ trêu tức. Trở về từ Thánh triều, hắn đối với từng hoàng triều phụ cận đều mang thái độ khinh thường. Dù biết Chu Vô Kỵ của Lục Động Thiên có thể đã chết trong tay Đạo Tổ, hắn cũng chẳng bận tâm.
