Chương 730: Từng bước ép sát

Keng! Keng! Keng!

Trương bổ đầu của nha môn gõ chiêng đồng vang trời, gào khản cổ trong khu chợ Đông huyên náo:

"Các nhà các hộ, coi chừng trẻ con nhé! Có bọn bắt cóc trẻ con trà trộn vào kinh thành—"

Tiếng chiêng trống vang lên, khiến bá tánh đều phải ngoái nhìn.

Một tên du côn trong phường ngồi xổm ở góc tường, miệng ngậm cọng cỏ, vẻ mặt cà lơ phất phơ, nửa đùa nửa thật nói: "Ối, tôi nói này Trương đại bổ đầu, kinh thành chúng ta có bọn bắt cóc, cũng chẳng phải chuyện gì lạ, có cần phải làm thế không?"

"Ngươi biết cái quái gì!"

Trương bổ đầu trợn mắt, mắng: "Không hiểu thì ngậm miệng lại, cũng không nghĩ xem, nếu là bọn bắt cóc bình thường, lão tử có cần phải làm thế không, còn dám nói bậy, ta cho ngươi biết tay!"

Tên du côn này rụt cổ lại, cười hì hì không dám nói nữa.

Mà Trương bổ đầu cũng ánh mắt khẽ động, tiến lên nói: "Giao phó xuống, bảo huynh đệ của ngươi để ý nhiều hơn, xem xem gần đây bên nào mất nhiều trẻ con, nếu bắt được người, thưởng năm trăm lạng bạc!"

"Năm trăm lạng?"

Tên du côn này hít một hơi khí lạnh, rồi hai mắt sáng rực, "Trương bổ đầu nói có giữ lời không?"

"Triều đình treo thưởng, một đồng cũng không thiếu!"

"Được thôi~"

Tên du côn không nói hai lời, đứng dậy phủi mông, lủi một mạch vào con hẻm tối.

Mà nghe được cuộc nói chuyện của họ, bá tánh xung quanh cũng nhìn nhau.

Không lâu sau, đủ loại tin đồn bắt đầu lan truyền trong các phường.

Tiếng chiêng đồng ở chợ Đông vẫn còn vang vọng, vó ngựa của Đô Úy Ty đã đạp vào Nam thành.

Tiếng vó ngựa như sấm dồn dập lăn qua con hẻm đá xanh, làm kinh động một đàn chim sẻ đang trú mưa dưới mái hiên.

Thợ rèn học việc Triệu Tam Thủy ở ngõ Lò Nồi vừa gắp ra một cái lưỡi cày đỏ sậm, đèn lồng ở đầu ngõ đã bị quan sai giật phăng, ánh lửa của đao thép thước sắt lập tức tràn vào xưởng.

"Lục soát! Góc nào cũng không được bỏ qua!"

Đô Úy Ty giáo úy Vương Bưu gầm lên, tia lửa bắn tứ tung. Hơi nước từ tiệm bánh hấp bên cạnh vừa mở lồng đã bị xua tan, trong làn hơi trắng chui ra mấy nha dịch của Thuận Thiên phủ, xông thẳng vào góc chất đồ lặt vặt sau bếp lò, làm bà chủ quán đang cầm giẻ lau dính dầu mỡ đứng ngây người.

Học việc Triệu Tam Thủy ngẩn người, nhìn bà Lý đầu bếp bị đám quan sai này túm tóc lôi ra.

Giáo úy Vương Bưu tát mấy cái bạt tai, quát lớn: "Mụ quạ đen, gần đây có trộm trẻ con không?"

"Đại nhân oan uổng—"

Bà đầu bếp lời còn chưa nói xong, đã bị tát thêm mấy cái, mặt lập tức sưng vù.

Bà ta ánh mắt lảng tránh kinh hãi, không dám nói nữa.

"Lôi về thẩm vấn tiếp, tìm người tiếp theo!"

Vương Bưu trực tiếp dẫn người đi, lại vội vã chạy đến nơi tiếp theo.

Dưới cầu Thiên Kiều, "Thiết Tí Viên" Tôn Thất đang diễn trò khỉ đến đoạn hay nhất, con khỉ vàng nhào lộn trên không thu hút tiếng vỗ tay vang dội, hai đạo nhân của Chấp Pháp Đường liền từ trên mái nhà rơi xuống, một người đè con khỉ, người còn lại bắt Tôn Thất.

Ở hẻm Thủy Xa, ăn mày đầu sỏ "Lựu Thối Lưu" đang nhai nửa cái bánh nguội, đối diện liền đụng phải giáp sĩ Đô Úy Ty cầm hỏa thương, nòng súng đen ngòm dí vào sau lưng y, ánh mắt lạnh như sắt.

"Lão Lưu, lôi hết đám nhóc con dưới chiếu của ngươi ra đây! Đại nhân có lệnh, què chân gãy tay cũng phải kiểm tra!"

"Các vị quan gia, có gì từ từ nói."

Ăn mày đầu sỏ "Lựu Thối Lưu" cắn nát cái bánh nguội, lòng kinh hãi, dùng gậy đả cẩu khều từng đứa trẻ ăn xin đang co ro trong đống chiếu rơm mục nát ra, xếp hàng cho người ta kiểm tra.

Giang hồ tam giáo cửu lưu, buôn bán trẻ con, hái lộc cắt thịt quả thực không ít.

Ví dụ như bà đầu bếp có vẻ thật thà này, chính là yêu ma Yến Môn, sau lưng không thiếu chuyện thất đức.

Tên Tôn Thất diễn trò khỉ kia, càng là nửa đêm sai khỉ đi trộm trẻ sơ sinh.

Trước đây những chuyện này đều do người trong nha môn quản lý.

Nay triều đình hạ lệnh, Đô Úy Ty đích thân điều tra, bọn họ cũng đều gặp xui xẻo.

Nhưng tin tức lần lượt truyền về, lại khiến La Minh Tử trong lòng thầm thấy không ổn.

Những kẻ buôn bán trẻ con này, bị đánh gần chết, cũng không tìm ra manh mối.

Yêu nhân Đông Doanh kia cần hút máu, là máu của trẻ sơ sinh vừa đầy tháng, kinh thành nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, những đứa trẻ đủ điều kiện không nhiều, nếu mất nhiều trẻ con, tất sẽ gây ra động tĩnh không nhỏ.

Vậy thì chỉ có một khả năng:

Đối phương lấy trẻ sơ sinh từ nơi khác đến!

"Đi, đến Tào Bang!"

Tào Bang tuy bén rễ từ huyết mạch của Vận Hà, nhưng tổng đàn của nó lại không ở Tân Môn, mà ở gần bến tàu Thông Huệ Hà.

Con sông này còn có tên là Thông Tế Hà, do Quách Thủ Kính chủ trì xây dựng hơn trăm năm trước.

Tổng đàn của Tào Bang chọn vị trí này, cũng có lý do.

Giống như mối quan hệ của họ với triều đình.

Hai bên không thể ở quá xa, Tào Bang lịch sử lâu đời, độc chiếm vận tải đường sông phía Bắc mấy trăm năm, nắm giữ huyết mạch vận tải đường sông từ kinh thành đến cảng Thiên Tân, mỗi năm vận chuyển ba trăm vạn thạch lương thực của triều đình, duy trì sự tồn tại của kinh thành.

Khi Đại Tuyên khai quốc, đã hỗ trợ đuổi Kim Trướng Lang Quốc, được ban tặng kim bài "Tào Vận Thông Tế" treo cao trong sảnh, để tỏ lòng ân sủng. Mối quan hệ với các nha môn như Hộ bộ, Công bộ cũng chằng chịt.

Nhưng hai bên lại không thể ở quá gần, dù sao Tào Bang cũng là bang phái giang hồ.

Giống như vị trí họ chọn, sinh tồn trong kẽ hở giữa triều đình và giang hồ.

"Hồng Chấn Nhạc e là không gặp được."

Điền Thiên hộ vừa đi vừa thấp giọng nói: "Vị tổng đà chủ Tào Bang này, nghe nói đã là cảnh giới bán bộ Tông Sư, gần năm mươi tuổi, vẫn còn cơ hội cuối cùng để đột phá Tông Sư, vì vậy mấy năm nay vẫn luôn bế quan."

"Không gặp được y cũng không sao."

La Minh Tử sắc mặt âm trầm nói: "Gần kinh thành bất kể trên sông hay trên cạn, tin tức của Tào Bang đều linh thông nhất, những chuyện ngầm kia, chắc chắn có thể tra ra manh mối!"

Nói đoạn, hai người đã dẫn theo một đội quân lớn đến tổng đà của Tào Bang.

Tổng đà của Tào Bang cũng rất thú vị, nói là xây ở bến tàu, nhưng vòng ngoài đầy những thùng hàng xếp chồng như núi, tỏa ra mùi tanh mặn, tạo thành một mê cung khổng lồ, phía trên và các góc đều có đệ tử phòng thủ.

Đây là công trình được xây dựng năm xưa để chống lại Kim Trướng Lang Quốc.

Bên trong thùng hàng, toàn là cát đá chất đống, dễ thủ khó công.

Với thân phận của mọi người, đệ tử Tào Bang tự nhiên không dám tùy tiện ngăn cản, dẫn họ đi vòng qua những hành lang thủy tạ bị dầu mỡ thấm đen, một tòa kiến trúc kiểu pháo đài được xây bằng xương sống thuyền lớn và những tảng đá thô, đột nhiên hiện ra trước mắt.

Đây chính là "Thuận Phong Đường", tổng đà của Tào Bang ở kinh thành.

Còn chưa đến gần, không khí đã trở nên vẩn đục và ngưng trệ.

Hơi nước mặn chát, mùi bùn dưới đáy sông, vị cay nồng của thuốc lá rẻ tiền, và một mùi máu tanh gỉ sắt thoang thoảng hòa quyện vào nhau, tạo thành một "khí tức" độc đáo.

Trong cửa chính ánh sáng mờ ảo, dựa vào những ngọn đèn dầu cá voi treo trên cột hành lang để chiếu sáng.

Ngọn lửa vàng vọt nhảy múa, miễn cưỡng soi rọi cảnh tượng trong sảnh:

Chính sảnh vô cùng rộng rãi, những cây cột gỗ thô chưa được đánh bóng chống đỡ mái nhà cao vút, trên xà nhà treo những sợi dây cáp như mạng nhện và các loại mỏ neo sắt, bánh lái đã tháo dỡ, trông như một khu rừng rậm rạp, tạo cảm giác nặng nề, ngột ngạt.

Trên vách ngăn màu sẫm, treo một bức "Tào Hà Cửu Mạch Đồ" khổng lồ.

Trong bức tranh, các đường vân nước uốn lượn, các loại ký hiệu chi chít như sao, tượng trưng cho mạng lưới khổng lồ mà Tào Bang kiểm soát.

Dưới hai bên tường, đứng nghiêm mấy chục tên lính Tào Bang cởi trần.

Họ đa phần cởi trần, để lộ cơ bắp rắn như sắt và những vết sẹo chằng chịt.

Ánh mắt như móc câu, cảnh giác quét qua mọi người.

Uy thế của bá vương trên mặt nước phương Bắc, lập tức hiện rõ.

La Minh Tử không kịp khách sáo, trầm giọng nói: "Nếu Hồng bang chủ không có ở đây, có ai có thể quyết định được không?"

Lời còn chưa dứt, một gã trọc đầu đã từ cửa hông nhanh chóng bước ra, mặt mày tươi cười chắp tay nói: "La đạo trưởng, lâu rồi không gặp, tại hạ là Tiết Lý của Tào Bang, bang chủ đang ở trong đợi hai vị."

Hồng Chấn Nhạc muốn gặp họ?

La Minh Tử nghe vậy, lập tức có chút kinh ngạc.

Y tuy là chính giáo huyền môn, nay lại giữ chức vụ quan trọng, nhưng vị tổng đà chủ Tào Bang Hồng Chấn Nhạc này không phải là người thường, bán bộ Tông Sư, lại tinh thông thuật pháp huyền môn của Tào Bang, địa vị ngang với các chưởng giáo đạo môn.

Từ các nha môn tam tỉnh lục bộ, đến các bang phái giang hồ, đều phải đối xử lễ phép.

Có thể xuất quan đích thân tiếp đãi, e rằng không đơn giản như vậy.

Vì vậy trong lòng nghi hoặc, nhưng hai người vẫn sắc mặt như thường, không hề biểu lộ.

Rất nhanh, họ được dẫn vào một thiên sảnh khác ở phía sau.

Khác với bên ngoài, nơi này ở sâu bên trong, nhưng không khí lại trong lành hơn nhiều, còn có mùi đàn hương thoang thoảng.

Trước chiếc bàn tròn bằng gỗ lê hoa lớn, một người đàn ông trung niên thân hình khôi ngô hùng tráng, như một ngọn tháp sắt đang đun nước pha trà.

Giữa những cử động, mỗi khối cơ bắp dường như đều chứa đựng sức mạnh cuồn cuộn.

Ngũ quan khắc đầy những nếp nhăn, từng trải sương gió, một vết sẹo dao cũ hình con rết bắt đầu từ má trái, chéo qua đến sâu trong cổ, ẩn sau cổ áo đứng của chiếc áo ngắn gấm màu huyền, thắt đai vàng nạm ngọc, ngón cái đeo một chiếc nhẫn ngọc bích xanh biếc, nước ngọc rất tốt, ôn nhuận trầm ngưng.

Chính là người được mệnh danh "Cửu Hà Long Vương", tổng đà chủ của Tào Bang, Hồng Chấn Nhạc.

"Bái kiến tiền bối."

La Minh Tử phất trần khẽ quét ghế đá, sau khi ngồi xuống liền nói: "Hồng tiền bối lâu nay ở ẩn, vãn bối lần này đến, là muốn nhờ ngài giúp một việc, tìm mấy đứa trẻ sơ sinh mất tích—"

Nói đoạn, đã kể sơ qua sự việc.

Chuyện này, Tào Bang muốn dò la cũng không giấu được, chi bằng thẳng thắn với nhau.

"Ồ?"

Hồng Chấn Nhạc nghe vậy cũng sắc mặt không đổi, vừa rót trà cho hai người, vừa nói: "La đạo trưởng nghi ngờ Tào Bang ta?"

"Chuyện này không thể do chúng ta làm, bang quy trăm năm điều đầu tiên cấm 'không dính vào hàng trẻ con'! Thiết luật khắc trên bia trấn hà của tổng đà, kẻ nào phạm phải sẽ bị ba đao sáu lỗ, dìm xác xuống Vận Hà!"

Nói đoạn, mặt lộ vẻ mỉm cười: "Tuy nhiên, chuyện này có thể giúp đạo trưởng tra một chút, chỉ cần là từ Vận Hà vào kinh thành, sẽ luôn để lại sơ hở. Tiết Lý, ngươi đi đi."

"Vâng, tổng đà chủ!"

Tiết Lý, cao thủ Tào Bang dẫn họ đến, lập tức cáo từ rời đi.

"Đa tạ tiền bối." La Minh Tử và người kia vội vàng chắp tay cảm ơn.

"Nên làm vậy."

Hồng Chấn Nhạc gật đầu uống một chén trà, sau đó liền nói: "Nghe nói đạo trưởng, có quan hệ tốt với Nghiêm đại nhân của thư viện?"

Ra là vậy...

La Minh Tử bừng tỉnh ngộ, vẫn là vì chuyện máy hơi nước.

Thứ này hiện nay đã trở thành tâm điểm của cả Thần Châu, ai cũng muốn chia một phần.

Lúc này họ đang bận rộn bắt yêu nhân, nhưng kinh thành lại là những bữa tiệc rượu liên miên, đều đang lên kế hoạch cho việc này.

Nghĩ đến đây, y thăm dò hỏi: "Hồng tiền bối có ý gì?"

"Muốn nhờ La đại nhân giúp làm cầu nối."

Hồng Chấn Nhạc nói thẳng, không vòng vo, "Suất học của thư viện vẫn chưa định phải không, nghe nói bên trong có mấy vị đại thợ đóng tàu, lão phu muốn cử mấy người vào bái sư, học nghề đóng tàu."

"Còn máy hơi nước kia, nghe nói có thể đẩy bánh xe gỗ đi tới?"

La Minh Tử do dự một chút, "Bần đạo có thể giúp làm cầu nối, nhưng Nghiêm đại nhân bên đó đang bận, có nhận lời hay không, bần đạo cũng không dám đảm bảo."

"Ha ha ha, vậy là đủ rồi."

Hồng Chấn Nhạc tâm trạng tốt, "Nghe nói đợt đầu này, còn phải quyên góp bạc cho thư viện? Lão phu ta không phải người keo kiệt, đến lúc gặp Nghiêm đại nhân, nhất định sẽ làm ngài ấy hài lòng..."

Lời còn chưa dứt, gã trọc đầu tên Tiết Lý vừa rồi, đã vội vã chạy đến.

"Bắt được rồi?" Hồng Chấn Nhạc thờ ơ hỏi.

Tuy nhiên, trán Tiết Lý lại đổ mồ hôi lạnh, cúi người chắp tay nói: "Bẩm— bẩm đà chủ, có mấy chiếc thuyền, mấy ngày nay không bình thường, lão thuyền công theo chúng ta nói, ông ấy sửa thuyền cho người ta, mơ hồ nghe thấy tiếng trẻ con khóc trong khoang thuyền."

Mặt Hồng Chấn Nhạc cứng lại, vẻ mặt cũng trở nên lạnh lùng, "Là ai?"

"Là Thôi Ma Tử."

Gã trọc đầu Tiết Lý cúi đầu chắp tay nói: "Là thuyền của Thôi Ma Tử."

"Người đâu?" Hồng Chấn Nhạc tiếp tục hỏi.

"Đã chạy rồi."

Gã trọc đầu Tiết Lý "phịch" một tiếng quỳ xuống đất, run giọng đáp: "Hắn ba ngày trước đã xin nghỉ về quê, nhưng sáng nay có huynh đệ bắt gặp hắn ở sòng bạc trấn Song Kiều, tay áo dính mùi tro hương, nghe nói, sau lưng còn bái lạy dâm từ của Di Lặc Giáo!"

Rắc!

Sắc mặt Hồng Chấn Nhạc âm trầm, chén trà bị bóp nát thành bột.

"Hay cho một Di Lặc Giáo! Hay cho một Thôi Ma Tử!"

Nói đoạn, trong phòng đột nhiên nổi lên một cơn gió, chính là Hồng Chấn Nhạc vô tình để lộ khí tức.

"Để đạo trưởng chê cười rồi."

Y chậm rãi đứng dậy, "Tào Bang ta truyền thừa mấy trăm năm, quy tắc đầu tiên là: hàng trẻ con, chạm vào nát tay, dính vào nát thân, không ngờ vẫn có kẻ dám làm, thanh danh trăm năm, hủy hoại trong tay kẻ tiểu nhân."

"Truyền lệnh xuống, tất cả mọi người đi tìm, ta muốn đích thân lột da hắn!"

"Cửu Hà Long Vương" nổi giận, người giang hồ gần kinh thành, đều phải động.

Tào Bang đông người, phu khuân vác ở bến tàu, gần như đều nghe lệnh họ.

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều đang tìm kiếm "Thôi Ma Tử".

"Có thấy Thôi Ma Tử không?"

"Hôm kia còn ở sòng bạc, không biết lấy tiền ở đâu ra."

"Đi!"

Trong quán trà ngoài thành, một nông dân nhỏ con nhìn gã Tào Bang rời đi, vội vàng kéo thấp nón rơm, lên quan đạo, thấy bốn phía không có ai, liền vạch cỏ vào núi.

Y mồ hôi đầm đìa, giật phăng chiếc nón rơm, chính là tên mật thám Đông Doanh "Vưu Nhị" đã bỏ trốn.

Lúc này trời đã tối, mặt trời lặn về phía tây, y đi nhanh hai mươi dặm, chui đầu vào bãi tha ma ở Tây Sơn Ao.

Mùi lá mục và đất mộ xộc vào mặt, tiếng quạ kêu đứt quãng như tiếng quỷ khóc.

Xuyên qua đám cỏ hoang cao đến nửa người, một biệt viện đổ nát xuất hiện trong sơn ao.

Ngói vỡ xà mục, cửa nghiêng ngả, cũng không biết là do ai xây.

Y gõ nhẹ ba dài hai ngắn, lách mình vào trong sân.

Chỉ thấy trong chính sảnh đổ nát, mấy ngọn đèn lân tinh màu xanh lục chập chờn, soi rọi hơn hai mươi bóng đen ngồi xếp bằng như tượng đá.

Người ngồi ở vị trí chủ tọa, chính là Ngọc Y Viện Thị Quan.

Nửa khuôn mặt y ẩn trong bóng tối, vết sẹo dưới ánh lân tinh càng thêm dữ tợn, hai thanh Oa đao bên hông tỏa ra hàn khí.

Mấy người Đông Doanh bên cạnh đang bàn luận.

"Phong Thần Tú Cát giết sạch, Thần Châu cũng không có chỗ cho ta dung thân—"

"Với tính cách của con khỉ đó, người trong nhà e là không ai sống nổi."

"Các ngươi nói xem, mang theo bản vẽ 'thần khí' này, ra biển có thể bán được bao nhiêu tiền?"

"Pháp chủ! Các đại danh ở đảo Cửu Châu cũng thiếu loại vũ khí giết người này! Chúng ta giết trở về đi, hà tất phải ngửa mặt nhìn người?"

Nói đoạn, thấy "Vưu Nhị" vào cửa, tất cả đều im bặt.

"Vưu Nhị" nuốt nước bọt, quỳ trên đất dập đầu nói:

"Pháp chủ, Triệu tiên trưởng bảo ta hỏi ngài, đã suy nghĩ thế nào rồi——