Chương 772: Dương Châu thành

“Bọn Oa khấu?!”

Nghe thuyền trưởng hồi báo, mọi người đều nhìn nhau.

Dương Châu là nơi nào?

Là trung tâm mạng lưới sông ngòi Giang Hoài, lấy Đại Vận Hà làm huyết mạch, hưởng lợi từ vị trí “yết hầu của vận chuyển lương thực, trung tâm của thương nhân muối”. Đại Vận Hà chảy xuyên thành, hai bờ có hai mươi bốn bến tàu, đêm ngày không ngớt, nuôi dưỡng sự phồn hoa và phong nhã của cả thành phố.

Có thể nói danh tiếng lẫy lừng, phòng bị cũng vô cùng nghiêm ngặt.

Mặc dù trước khi đến đã nghe nói Oa khấu hoành hành ven biển, nhưng việc chúng có thể xâm nhập sâu vào phúc địa và gây ra náo động lớn như vậy vẫn nằm ngoài dự đoán của họ.

“Đừng vội, từ từ kể.”

Lý Diễn ngăn mọi người lại, trầm giọng hỏi.

Thuyền trưởng nhận bát nước uống một ngụm, thở đều khí, rồi nói: “Bọn Oa khấu tự cửa biển Trường Giang mà đến, sau khi đổ bộ lên núi Lang Sơn ở Nam Thông, liền chớp nhoáng cướp bóc các vùng Như Cao, Tĩnh Giang, chia làm ba đường thẳng tiến Dương Châu.”

“Chúng rất quen thuộc địa hình và tuyến phòng thủ của triều đình, dễ dàng lẩn tránh vòng vây, lại còn giăng bẫy trong núi sâu, nghe nói đã dùng tà thuật vô cùng đáng sợ.”

“Thiên hộ Dương Châu vệ là Hồng Đại dẫn quân tiếp viện đã bị phục kích, toàn quân bị diệt. Các nơi khác khẩn cấp chi viện, để phòng Oa khấu trà trộn vào thành, mới thiết lập chốt chặn trên cả đường thủy và đường bộ.”

Lâm Ngọc nghe xong, mặt đỏ bừng, đột nhiên quay vào khoang thuyền, gỡ miếng giẻ trong miệng Lâm Diệu Tổ, “chát chát” hai cái tát, gầm lên: “Chuyện này có liên quan gì đến ngươi không?!”

Lâm Diệu Tổ bán đứng gia tộc, khiến vô số con cháu Lâm gia chết thảm, Lâm Béo từ lâu đã không còn chút tình thân nào với kẻ này, chỉ còn lại thù hận.

Nếu chuyện này cũng do hắn gây ra, Lâm gia sẽ gặp đại họa.

Lâm Diệu Tổ nhổ ra một ngụm máu, nhìn khuôn mặt béo tròn của Lâm Ngọc, nhớ lại hình ảnh gia đình thân thiết những năm tháng thơ ấu, không khỏi bi ai trong lòng, run rẩy nói: “Ta cũng không rõ, tự khi phái người vào Kim Lăng, ta đã mất đi sự kiểm soát bên đó rồi.”

“Bọn họ làm gì, sẽ không nói cho ta biết.”

“Ngươi!”

Lâm Ngọc tức đến run rẩy toàn thân, “Ngươi có biết, đây là trọng tội tru di tam tộc không!”

Lâm Diệu Tổ sắc mặt tái nhợt, cúi đầu không nói.

“Lâm huynh đệ, đừng vội.” Sa Lý Phi đặt tay lên vai hắn, nghiêm nghị nói: “Bất kể chuyện gì, đều có huynh đệ giúp ngươi, huống hồ Lâm gia cũng là nạn nhân, chúng ta nhanh chóng giải quyết việc này là được.”

“Nói đúng lắm.”

Vương Đạo Huyền vuốt râu, trầm ngâm nói: “Kiến Mộc yêu nhân gây ra trận thế lớn như vậy, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Bần đạo cho rằng vẫn nên lập tức bẩm báo sự việc, vừa có thể khiến triều đình coi trọng, vừa có thể rửa sạch nghi ngờ cho Lâm gia.”

“Chỉ là Lâm gia sau chuyện này, e rằng sẽ tổn thất không ít.”

Kế hoạch ban đầu của họ là lập tức đến Kim Lăng, trước khi sự việc bùng phát, nhổ tận gốc yêu nhân, giúp Lâm gia tránh được kiếp nạn này.

Nhưng trong tình hình hiện tại, phải có sự đánh đổi.

Lâm Ngọc do dự một chút, nghiến răng chắp tay nói: “Đạo trưởng nói đúng, bẩm báo sự việc này, Lâm gia có lẽ còn có cơ hội thở dốc.”

“Chỉ là, phải tìm một người đáng tin cậy, lại phải hành động bí mật, ta sợ bọn yêu nhân chó cùng rứt giậu, hại cả gia quyến Lâm gia.”

“Đó là đương nhiên.”

Lý Diễn trầm ngâm một lát, nhìn về phía Dương Châu thành xa xa: “Tình hình nơi đây còn tệ hơn tưởng tượng, chúng ta mới đến, không phân biệt được địch bạn, thận trọng vẫn hơn.”

“Trước tiên vào thành, thăm dò tin tức rồi tính.”

Kế hoạch đã định, thuyền lớn tiếp tục tiến lên.

Nhưng lúc này, luồng giao thông trên sông bị tắc nghẽn, gần như thuyền kề thuyền.

Những chiếc thuyền vận lương cao hơn một trượng là bá đạo nhất, mạn thuyền sơn màu đỏ son, cửa khoang dán giấy đỏ “Nhất phàm phong thuận”, từng chiếc nối tiếp nhau, chiếm gần nửa dòng sông. Giữa đó còn có những chiếc thuyền muối thấp và rộng, buồm vải bị muối bám làm giòn rụm, đi theo bên cạnh những chiếc thuyền vận lương.

Nhìn hai nhóm người trao đổi ám hiệu với nhau, rõ ràng là người trong giang hồ Giang Hoài.

Thuyền buôn qua lại cũng không ít, cờ thuyền viết các chữ “Tô Châu Phủ”, “Hàng Châu Phủ”, “Huy Châu Phủ”, v.v., ngay cả các phủ ở phương Bắc cũng có.

Nhưng điều khiến người ta rợn người hơn, là những chiếc thuyền ô bồng nhỏ nhắn tinh xảo. Thuyền nương đầu đội nón tre, tay chèo mái chèo, tiếng mái chèo “da y da y” luồn lách giữa những chiếc thuyền lớn, tựa như đàn cá nhỏ bơi lội khắp nơi.

Các nàng thậm chí còn kinh doanh trên sông!

Có thuyền gia vận chuyển tiếp tế, thậm chí có thuyền gia bán đồ ăn sáng, trên khay gỗ bày bánh bao Dương Châu, còn có bếp than nhỏ, khi mở lồng hấp, hơi nóng quyện mùi thịt thơm lừng lan tỏa.

Mất không ít công sức, thuyền lớn mới cập bến ở bến Đông Quan.

Cầu ván bắc lên bờ đá xanh, mọi người còn chưa đặt chân xuống đã nghe thấy tiếng nước, tiếng người, tiếng hò reo hòa lẫn vào nhau.

Những bậc thang đá của bến tàu chồng chất lên nhau, từ bờ sông trải thẳng ra mặt đường, mỗi bậc đá đều bị dây kéo thuyền mài mòn tạo thành những vết nông, ánh lên vẻ sáng bóng.

Những phu khuân vác cởi trần, vai vác bao tải lương thực, hò reo “hây dô”, từng bước một di chuyển lên bờ, dấu triện đỏ “Tào Vận Tổng Thương” trên bao tải bị mồ hôi và hơi nước làm nhòe đi.

Bên cạnh bến tàu dựng một tấm bia đá xanh, khắc bốn chữ “Đông Quan Thủy Môn”, góc bia bám đầy rêu phong, không biết đã trải qua bao nhiêu năm.

Đương nhiên, mọi người không vội xuống thuyền.

Mười hai Nguyên Thần dù sao cũng không phải người thường, đừng nói đến Võ Bá với thân hình kinh khủng, Long Nghiên Nhi với dung mạo phi phàm, ngay cả những người khác cũng có khí chất bất phàm, rất nổi bật giữa đám đông.

Vì vậy, mọi người nhất trí bàn bạc ở lại trên thuyền, không vào khách sạn trong thành. Dù sao thuyền lớn của Lâm gia cũng đầy đủ tiện nghi, mọi thứ đều có, nấu ăn cũng không thành vấn đề.

Chỉ có Lý Diễn và Sa Lý Phi, sau khi cải trang cẩn thận, theo Lâm Béo bước lên bến tàu.

Trên bến tàu, vốn dĩ đã vô cùng náo nhiệt.

Nhưng khi rẽ vào một con phố, tiếng ồn ào càng ập đến.

Con phố rộng khoảng hơn một trượng, chỉ đủ cho hai cỗ xe ngựa song song, người đông đúc, đường đá xanh bị giẫm đến sáng bóng. Hai bên đường, các cửa hiệu san sát, cờ xí tung bay, mặt tiền đều treo biển hiệu, chữ trên biển gỗ hoặc cứng cáp hoặc mềm mại, mỗi thứ một vẻ.

Lý Diễn thính lực phi phàm, tiếng động trên phố không tự chủ mà lọt vào tai hắn.

Bên trái là một tiệm lụa, biển hiệu viết “Ngô Ký Vân Cẩm”, chưởng quỹ là một người Tô Châu, nói giọng mềm mại giới thiệu với khách: “Tấm ‘Hà Tư Nguyệt Vận’ này là lụa mới dệt ở Giang Nam, ban đêm có ánh kim tuyến, các phu nhân thương nhân muối Dương Châu đều thích dùng…”

Bên phải là một tiệm trà, phía sau quầy bày hàng chục chiếc bình thiếc, trên bình dán giấy đỏ ghi tên trà viết tay như “Tây Hồ Long Tỉnh”, “Võ Di Nham Trà”, “Lục An Qua Phiến”, v.v.

Dường như thấy ánh mắt Lý Diễn, người bán trà ở quầy phía trước vội cười nói: “Khách quan vào nếm thử trà nhà ta chứ? Người Dương Châu chúng tôi uống trà rất chú trọng ‘trà sáng rượu tối’, sáng sớm làm ấm trà, ăn kèm bánh nướng, bánh bao, có thể ngồi nửa canh giờ…”

Lý Diễn vội xua tay, người bán trà cũng không ép buộc, lập tức đón tiếp khách khác.

Không chỉ có các cửa hiệu, hai bên đường cũng có không ít gánh hàng rong.

Có người bán “Lâm Thanh Khăn”, những chiếc khăn trong giỏ tre thêu hoa lan, đường kim mũi chỉ tinh xảo…

Có thợ sửa móng tay vác gánh, một đầu gánh là chiếc ghế nhỏ, một đầu là chậu đồng, trên ghế dán giấy đỏ “Dương Châu sửa móng”…

Lại có người kể chuyện dựng một sân khấu nhỏ trước quán trà, vỗ bàn gỗ một cái, kể chuyện “Võ Tòng đả hổ” trong Thủy Hử Truyện, xung quanh vây kín khán giả, có trẻ nhỏ nhón chân, có người già phe phẩy quạt mo, tiếng cười, tiếng hò reo không ngớt.

Sự phồn hoa như vậy, Lý Diễn đi nam về bắc cũng ít thấy.

Sa Lý Phi càng nhìn đến sững sờ, tặc lưỡi khen ngợi.

“Đây chính là phố Đông Quan.”

Lâm Béo khẽ giới thiệu: “Dương Châu nơi này cư trú ven sông, vận hà chảy xuyên thành, lần lượt thiết lập hai thủy môn ‘Đông Quan’ và ‘Nam Quan’, mỗi ngày giờ Thìn mở, giờ Thân đóng. Thuyền vận lương, thuyền muối, thuyền buôn qua lại đều phải qua thủy môn vào thành, đêm ngày không ngừng nghỉ.”

Đang nói chuyện, ba người đã xuyên qua con phố, bước lên bậc đá ven bờ vận hà.

Chỉ thấy trên vận hà, thuyền chở lương thực chất đầy, nhìn không thấy tận cùng. Cứ cách một đoạn lại có quan binh chống sào tre, nhảy lên thuyền kiểm tra.

“Chà chà, đây phải là bao nhiêu lương thực chứ…”

Sa Lý Phi lập tức nhìn đến ngây người.

Lâm Béo lắc đầu nói: “Dương Châu là nút giao vận chuyển lương thực của triều đình, gánh vác trọng trách vận chuyển lương thực Giang Hoài, cung cấp cho kinh sư. Đây vẫn là ít đấy, mỗi năm vào giao mùa xuân hạ, thuyền vận lương tự các châu phủ Giang Nam khởi hành, chở lúa, mạch, kê và các loại lương thực khác qua vận hà đến Dương Châu, cảnh tượng đó mới thực sự náo nhiệt.”

“Hơn nữa, trong thành còn thiết lập ‘Thường Bình Thương’, ‘Quảng Trữ Thương’ cùng sáu mươi mấy gian kho, có thể chứa một triệu thạch lương thực. Bởi vậy người đương thời nói ‘Dương Châu an, thì vận chuyển thông, vận chuyển thông, thì kinh sư đủ’.”

Lâm Béo nói những lời này, tự nhiên không phải vô cớ.

Lý Diễn mắt khẽ nheo lại, lập tức đoán ra ý của hắn, trầm giọng nói: “Ý của Lâm huynh đệ là, mục tiêu của bọn Oa khấu, là kho lương trong thành?”

“Ta cũng vừa mới nghĩ tới.”

Lâm Béo sắc mặt khó coi nói: “Lâm gia ta cũng được coi là khởi nghiệp từ lương thương, đối với những thứ này rất quen thuộc. Năm nay thiên tượng dị biến, không ít nơi nhất định sẽ xảy ra nạn đói. Nếu Dương Châu thất thủ, tai dân các nơi dâng trào, lại có người ngấm ngầm kích động, thì sẽ là một kiếp nạn kinh thiên động địa!”

Nghe lời này, Lý Diễn và Sa Lý Phi đồng thời nhíu mày.

Phỏng đoán của Lâm Béo rất có khả năng, nếu không khó mà giải thích được, tại sao bọn Oa khấu lại phải lặn lội ngàn dặm, mạo hiểm bị vây khốn, chạy đến Dương Châu gây rối.

Nhìn những lính vệ sở mười bước một chốt trên phố, Lý Diễn trầm tư nói: “Trong triều có không ít người thông minh, chắc cũng đã nghĩ đến điểm này, nên mới điều động trọng binh đến chi viện.”

“Không sao, chúng ta cứ tìm người tiếp đầu rồi nói.”

Lâm Béo gật đầu, dẫn hai người tiếp tục đi về phía trước, và chỉ vào vài con sông nối liền với Vận Hà: “Trong thành Dương Châu mạng lưới sông ngòi dày đặc, các nhánh sông chằng chịt, ví dụ như ‘Tiểu Tần Hoài Hà’, ‘Vấn Hà’, đều thông với quan hà. Tiểu ca Diễn nói về phân đà Kim Yến Môn, hẳn là ở trên Tiểu Tần Hoài Hà. Nơi đó phải đến tối mới mở cửa, ban ngày quá dễ lộ, chúng ta sẽ đến muộn một chút.”

“Đi thôi, tìm chỗ ăn uống đã.”

Nói đoạn, cả hai dẫn vào một con hẻm, đến một quán mì “Trương Ký Thập Hương Diện”.

Quán không lớn, bày bốn chiếc bàn vuông, đều chật kín người.

Ông chủ là một lão Hán Dương Châu, giọng nói sang sảng: “Mấy vị khách quan, hai bát thập hương diện nhé? Có thêm măng sợi, thịt sợi không?”

“Đủ cả, rồi pha ấm trà nữa.”

Lâm Béo rất quen thuộc nơi đây, chào một tiếng rồi dẫn hai người lên nhã gian lầu hai nhìn ra cửa sổ, nhìn cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài, có chút cảm thán: “Thời trẻ ta nghịch ngợm, thường lén đi theo các ông chủ khắp nơi, mỗi lần đến Dương Châu đều ghé quán nhỏ này. Chắc ông chủ cũ đã mất rồi, mấy người phục vụ mới cũng không nhận ra ta.”

Đang nói chuyện, người phục vụ đã bưng lên ba bát mì, nóng hổi, trên mặt bày hoa tiêu, tiểu hồi, vỏ trứng, măng sợi, chan một muỗng nước sốt nóng hổi, mùi thơm ngào ngạt.

Ngoài ra, còn có vài món nguội như thịt nguội pha lê.

Vị món ăn Hoài Dương thì khỏi phải nói, quán nhỏ này cũng có tay nghề rất tốt, thêm vào đó ba người lại mệt mỏi sau chuyến đi, thoắt cái đã chén sạch sành sanh.

Vừa uống xong ngụm trà, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ bên ngoài cửa sổ.

Ba người ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy trên Vận Hà có hai chiếc thuyền muối va chạm nhau, những người đàn ông trên thuyền đều rút dao trừng mắt nhìn nhau, miệng không ngừng chửi bới, rất nhanh đã động thủ.

Thân pháp của họ vô cùng linh hoạt, trên thuyền chạy nhảy, tung hoành như đi trên đất bằng, hơn nữa đao pháp hiểm ác, chiêu nào chiêu nấy đều chí mạng, chớp mắt đã có mấy người chết đuối, máu đỏ nhuộm cả mặt sông.

Lý Diễn nhíu mày, “Đây là… ‘Thuyền Quyền’?”

“Tiểu ca Diễn tinh mắt thật.” Lâm Béo gật đầu đáp.

Lý Diễn gật đầu nói: “Nghe danh đã lâu, nay mới được tận mắt thấy, quả nhiên không tầm thường.”

Thuyền quyền Nam Hồ, lưu hành ở lưu vực Nam Hồ Gia Hưng, có thể truy溯 đến thời Ngô Việt tranh bá.

Theo “Gia Hưng Thị Chí” ghi chép: “Người Việt trên thuyền dùng mái chèo làm binh khí, luyện tập các chiêu đâm chém.” Với sự thịnh vượng của vận tải đường thủy, thuyền quyền trở thành tuyệt kỹ bảo tiêu, chú trọng “trụ vững thân chắc, tay nhanh chân hoạt.”

Khi thi triển trên mũi thuyền nhỏ, chiêu thức nửa mở nửa đóng, lấy thân làm trục xoay tại chỗ, binh khí thường dùng mái chèo, xiên cá và các công cụ trên nước khác được cải biến, cực kỳ phù hợp cho chiến đấu trên sông nước.

Đương nhiên, ba người chỉ xem náo nhiệt, lười xen vào chuyện giang hồ này.

“Chậc chậc…”

Nhìn thấy quan binh đến giải tán đám đông, Sa Lý Phi khẽ lắc đầu, “Lâm Béo, đường giang hồ bên này ngươi có quen thuộc không?”

“Biết một chút.”

Lâm Béo thành thật đáp: “Ngoài Cái Bang, Bài Giáo, lục lâm Thái Hồ ra, còn có không ít thế gia võ đạo truyền thừa, ví dụ như Dương Châu thành này, nổi tiếng nhất là ‘Võ Tiến Sĩ Quyền’ của Trương thị.”

“Trương gia tương truyền là hậu duệ của Đường Tướng Trương Cửu Linh, những năm gần đây trong ba đời, có bảy người đỗ võ tiến sĩ, sáng tạo ‘Trương Thị Võ Tiến Sĩ Quyền’, độc môn kỹ pháp ‘Thất Tinh Bộ’ vang danh giang hồ…”

“Quảng Lăng bên đó dân gian giỏi Ngũ Cầm Hí, cũng rất thịnh hành ở Dương Châu, nhiều võ giả ‘sáng luyện ở chợ, chiều diễn ở ngoại ô’, ngay tại khu phố Đông Quan này…”

“Ngoài ra, Dương Châu là nơi trú đóng của Lưỡng Hoài Diêm Vận Ty, ‘thiên hạ thương nhân muối, mười phần thì bảy tám tụ tại Dương Châu’. Những thương nhân muối này giàu có vô song, tự xây dựng nhiều vườn lâm, còn trọng kim mời các cao thủ võ đạo và Huyền Môn đến bảo vệ.”

“Nói thật, chỉ riêng lực lượng này thôi, việc Oa khấu dám đến đã có chút kỳ lạ.”

Lý Diễn trong lòng cảm thấy, trầm giọng nói: “Chỉ sợ đến, không chỉ là Oa khấu…”

Một ấm trà uống xong, mặt trời cuối cùng cũng lặn về tây.

Hoàng hôn xuyên qua cầu vòm chiếu xuống mặt sông, rải một lớp vảy vàng óng ánh.

Ba người lập tức đứng dậy, thuê một chiếc thuyền ô bồng ở con ngõ nước bên phố Đông Quan, lái vào Tiểu Tần Hoài Hà.

Nơi đây đương nhiên không thể sánh bằng Tần Hoài Hà thực sự, nhưng lại là cảnh sông nước điển hình của Giang Nam.

Sông chỉ đủ rộng cho hai thuyền đi song song, hai bên bờ là những ngôi nhà tường trắng mái ngói đen, dưới chân tường kè đá, ven bờ trồng liễu, cành liễu rủ xuống mặt nước, gió đêm thổi qua, làm mái thuyền kêu sột soạt.

Thuyền đi chậm, cộng thêm hai bên bờ dần dần thắp đèn lồng, tựa như trôi trong tranh.

Bên bờ có phụ nữ ngồi xổm trên mũi thuyền giặt quần áo, tiếng chày gỗ đập quần áo “bộp bộp”, xa xa cũng có thuyền nương cất tiếng hát điệu dân ca Dương Châu, ngọt ngào say đắm lòng người.

Sa Lý Phi vui vẻ nói: “Trông vậy mà không giống có Oa khấu tấn công chút nào…”

Lâm Béo lắc đầu trầm giọng nói: “Dương Châu thái bình đã lâu, e rằng bách tính không hề bận tâm.”

Đang nói chuyện, thuyền đã đến giữa Tiểu Tần Hoài Hà.

Chỉ thấy một tòa lầu trắng ba tầng xây dựng ven sông, không chỉ treo đèn lồng màu sắc, thậm chí còn có một sân khấu hát kịch xây dựng trên mặt nước, không ít thuyền ô bồng đậu bên dưới để xem.

Tấm biển trên cửa gỗ mun lớn của tòa lầu trắng, chói lọi viết ba chữ “Quỳnh Hoa Lâu”.

“Đến rồi, chính là chỗ này.” Lâm Béo vội bảo người lái thuyền dừng lại.

“Đừng vội.”

Tuy nhiên, Lý Diễn bỗng nhiên chặn hai người đang định lên bờ, trầm tư, khẽ hỏi người lái thuyền: “Lão trượng, người dân thành Dương Châu, rất thích nuôi mèo sao?”

Lời này vừa thốt ra, Lâm Béo và Sa Lý Phi mới phát hiện, không biết từ lúc nào, các góc phố ven bờ, trên cây liễu, thậm chí trên mái nhà, đã xuất hiện dày đặc rất nhiều mèo.

Những con mèo này dáng vẻ lười biếng, nhưng số lượng đông đúc đến mức khiến người ta rợn tóc gáy…