Chương 851: Đảo Ma Đội Quỷ

Gió biển mang theo vị mặn nồng và mùi thuốc súng, lùa vào từng kẽ hở trên con thuyền buồm.

Đây là một con thuyền buôn cũ mua từ Lưu Cầu, thân thuyền làm bằng gỗ cứng Nam Dương, chở được hơn ba mươi người.

Lý Diễn đứng ở mũi thuyền, vỏ đao Đoạn Trần khẽ gõ xuống boong. Phía sau hắn là đám người tiểu đội Thập Nhị Nguyên Thần.

Vương Đạo Huyền đang nhắm mắt ngồi xếp bằng, la bàn đặt trên đầu gối; Sa Lý Phi lau chùi nòng súng hỏa mai; Lữ Tam ngồi xổm dưới cột buồm, dùng sáo xương trêu đùa một con hải âu; Khổng Thượng Chiêu thì cúi người bên mạn thuyền, đối chiếu hải đồ với tinh tượng.

Tình trạng của Dạ Khốc Lang rất tệ, lúc thì ngây dại, lúc lại điên cuồng. Hắn bị tổ chức Kiến Mộc cải tạo thành phôi thai “Khóc Tang Quỷ”, chỉ có tìm được nguồn cơn mới có cơ hội khôi phục thần trí. Vì vậy, mọi người không hề do dự, trực tiếp mua thuyền ở Lưu Cầu, dự định đổ bộ Đông Bình, tiến về Kinh Đô.

“Còn bao xa nữa?” Sa Lý Phi ngẩng đầu hỏi.

Khổng Thượng Chiêu di chuyển ngón tay trên hải đồ: “Theo lời thương nhân, từ Lưu Cầu đi về phía bắc, qua Amami, Yakushima, rồi vòng qua bờ tây Kyushu là đến eo biển Đối Mã. Đảo Đối Mã nằm ngay giữa eo biển, là yết hầu dẫn đến Triều Tiên.”

Đúng lúc này, Vương Đạo Huyền bỗng mở mắt, tay trái bấm quyết nói: “Phía trước có sát khí.”

Nhãn thần thông của đạo sĩ ngày càng mạnh mẽ, trên biển khứu giác và thính giác đều bị ảnh hưởng, vì vậy Vương Đạo Huyền đảm nhận công việc dò xét.

Lời còn chưa dứt, phía chân trời xa xăm bỗng bùng lên một quầng lửa.

Uỳnh! Tiếng pháo như sấm rền vang lên sau vài nhịp thở.

Con thuyền rung lắc dữ dội, mặt biển bên trái nổ tung cột nước cao ba trượng, nước biển mặn chát dội xuống đầu.

“Là pháo đài!” Lâm béo biến sắc, “Người Đông Bình đặt bệ pháo trên đảo!”

Lý Diễn ấn chuôi đao, cương khí tuôn ra từ đan điền, ổn định thân hình. Hắn nheo mắt nhìn lại, hình dáng đảo Đối Mã đã hiện ra trong sương sớm, đó là một hòn đảo dài hẹp với những dãy núi nhấp nhô.

Lúc này, trên vách đá phía nam hòn đảo đang bốc lên mấy luồng khói trắng, đó là khói súng sau khi hỏa pháo khai hỏa.

Uỳnh uỳnh uỳnh! Đợt pháo kích thứ hai nối gót mà tới. Lần này còn gần hơn.

Một quả pháo sượt qua mạn thuyền, chém đứt một góc bánh lái ở đuôi thuyền. Trong làn gỗ vụn bay tứ tung, thân thuyền bắt đầu nghiêng ngả.

“Bỏ thuyền!” Lý Diễn quyết đoán ra lệnh.

Loại chiến đấu trên biển này, cuối cùng vẫn phải dựa vào thuyền kiên pháo mạnh. Khoảng cách xa như vậy, thuật pháp căn bản không chạm tới được, Lý Diễn có thể thủy độn, nhưng những đồng đội khác thì không. Hơn nữa chỉ trong thời gian ngắn đã thấy bảy tám con thuyền, đây là một hạm đội. Chiến lược ổn thỏa nhất vẫn là bỏ thuyền rời đi.

Mọi người nhanh chóng hành động. Sa Lý Phi xông vào khoang thuyền, cõng Dạ Khốc Lang đang hôn mê ra ngoài. Vương Đạo Huyền dùng Trấn Hồn Đinh và phù văn tạm thời ổn định trạng thái của hắn, nhưng âm sát khí vẫn đang rỉ ra từng chút một.

Lữ Tam thổi vang sáo xương, hai con cá heo từ trong sóng nước nhảy vọt lên, dùng lưng đỡ lấy những người rơi xuống nước. Khổng Thượng Chiêu thì vơ lấy những hành trang quan trọng nhất: câu điệp, la bàn, cùng mật lệnh văn thư mang từ Quảng Châu tới.

Uỳnh! Con thuyền buồm hoàn toàn tan xác trong đợt pháo kích thứ ba. Tiếng xương thuyền gãy vụn nghe mà ê răng, thân thuyền từ từ chìm xuống làn nước biển xanh thẫm.

Tiểu đội Thập Nhị Nguyên Thần leo lên những tấm ván dự phòng. Đó là hai chiếc thuyền nhỏ chỉ chứa được bốn năm người, dùng dây thừng nối với nhau. Lý Diễn vung đao chặt đứt dây cáp, hai chiếc thuyền nhỏ mượn dòng hải lưu, trôi về phía một bãi hoang ở phía tây đảo Đối Mã.

Tiếng pháo đã ngừng. Không phải người Đông Bình nương tay, mà là thuyền buồm đã chìm, thuyền nhỏ mục tiêu quá bé, không đáng để lãng phí đạn pháo.

“Bọn chúng đang phong tỏa eo biển.” Khổng Thượng Chiêu thở dốc nói, nước biển thấm đẫm nho bào của ông, “Mọi người nhìn kìa—”

Theo hướng tay ông chỉ, mọi người thấy trên eo biển Đối Mã có mấy con Quan Thuyền đang tuần tra. Đó là chiến thuyền thường thấy của thủy quân Đông Bình, mũi thuyền chạm khắc mặt quỷ hung tợn, trên cột buồm treo cờ gia văn đủ màu. Nhiều nhất là văn Ngũ Thất Đồng, chính là biểu tượng của nhà Phong Thần.

“Không chỉ phong tỏa,” Lý Diễn trầm giọng nói, “Chúng còn đang vận chuyển binh lính—”

Mọi người nhìn lại, thấy một con Quan Thuyền đang cập vào bến tàu tạm bợ phía bắc đảo, cầu tàu hạ xuống, từng đội túc khinh nối đuôi nhau đi xuống. Những binh lính đó đa phần mặc cụ túc thô sơ, vác trường thương hoặc súng hỏa mai, vẻ mặt mệt mỏi và tê dại. Trên bến tàu đã có hàng trăm người tập kết, đang chỉnh đốn đội ngũ dưới sự quát tháo của võ sĩ.

Thuyền nhỏ cuối cùng cũng đâm vào bãi cát. Mọi người lội nước lên bờ, kéo thuyền vào trong bụi đá ngầm ẩn nấp. Lý Diễn quan sát xung quanh, phát hiện đây là một vùng trũng khuất gió, mọc đầy cỏ lau cao quá đầu người. Xa xa có thể nghe thấy tiếng người, tiếng vó ngựa, còn có tiếng gỗ gõ lạch cạch.

“Dò xét tình hình trước đã.” Lý Diễn vội vàng thấp giọng dặn dò, “Sa Lý Phi, Lữ Tam, hai người đi về phía đông; Đạo trưởng, Khổng tiên sinh đi cùng ta về phía bắc. Một canh giờ sau hội hợp tại đây.”

Đảo Đối Mã này, lớn hơn so với tưởng tượng. Hòn đảo dài khoảng tám mươi dặm từ nam chí bắc này vốn chỉ là một hòn đảo đánh cá giữa Triều Tiên và Nhật Bản, chỉ có vài thôn xóm thưa thớt. Nhưng lúc này, khi ba người Lý Diễn lẻn đến một gò cao nhìn xuống, trong lòng đều chấn động.

Dưới núi là một thung lũng rộng mở, đã được cải tạo thành một doanh trại quân đội khổng lồ. Hàng ngàn chiếc lều trại như những cây nấm xám trắng, dày đặc phủ kín thung lũng. Bên ngoài quân doanh dùng cọc gỗ vót nhọn làm hàng rào, cứ cách trăm bước lại có một chòi canh, trên đó có võ sĩ cầm cung cảnh giới.

Trong quân doanh phân chia khu vực rõ ràng: phía đông là doanh trại túc khinh, phía tây là chuồng ngựa và kho lương, chính giữa là một kiến trúc bằng gỗ nổi bật, trên mái nhà treo cờ văn Ngũ Thất Đồng — đó chắc hẳn là bản doanh của quân đội.

Điều gây chú ý hơn là, phía nam quân doanh có một bãi đất mới khai phá, chất đầy hòm gỗ và hàng hóa bọc trong vải dầu. Hàng chục thợ thủ công đang lắp ráp loại khí giới nào đó: đó là những đường ray bằng gỗ, bên trên đặt bệ đỡ có bánh xe, trên bệ đỡ có những ống tròn đúc bằng sắt.

“Là pháo!” Khổng Thượng Chiêu hạ thấp giọng, “Bọn chúng đang lắp ráp hỏa pháo, chuẩn bị vận chuyển đến Triều Tiên.”

La bàn của Vương Đạo Huyền khẽ rung động, kim chỉ hướng về phía sâu trong quân doanh. Ông hơi nhíu mày, thấp giọng nói: “Chỗ đó sát khí cực nặng, còn có... dư âm của hương hỏa nguyện lực.”

Mọi người ngưng thần nhìn kỹ, chỉ thấy nơi sâu nhất của quân doanh, thấp thoáng một ngôi nhà lều bao phủ bởi vải đen. Bên ngoài nhà lều có những tu sĩ Thần Đạo giáo mặc thú y, đội mũ ô mạo canh giữ. Những tu sĩ đó tay cầm linh lạc và phất trần, vẻ mặt nghiêm nghị, thỉnh thoảng lại cúi người hành lễ về phía nhà lều.

“Không giống quân doanh thông thường.” Vương Đạo Huyền trầm tư nói.

Đang quan sát, dưới núi bỗng truyền đến tiếng ồn ào. Chỉ thấy một đội lãng nhân từ đường núi phía tây tràn vào thung lũng. Những lãng nhân đó quần áo rách rưới, nhưng bên hông đều đeo đao, có kẻ còn vác theo súng hỏa mai. Họ không phải quân đội chính quy, mà là những võ sĩ thất nghiệp mất đi chủ gia trong thời chiến quốc loạn lạc, được gọi là “lãng nhân”.

Lúc này, có đến hàng trăm lãng nhân tụ tập bên ngoài hàng rào quân doanh, tranh chấp với quân túc khinh canh cửa.

“Tại sao không cho chúng ta vào!”

“Chúng ta muốn gặp Phụng hành đại nhân!”

Lãng nhân cảm xúc kích động, có người bắt đầu xô đẩy hàng rào. May mà có Khổng Thượng Chiêu phiên dịch, đám người Lý Diễn mới có thể nghe hiểu. Quân túc khinh canh cửa căng thẳng chĩa trường thương ra, cung thủ trên chòi canh cũng kéo căng dây cung.

Giằng co một lát, từ trong quân doanh bước ra một võ sĩ. Người đó mặc trận vũ chức, hông đeo thái đao, phía sau đi theo hai tên kỳ bản. Đám lãng nhân thấy vậy, tiếng động nhỏ đi đôi chút.

“Phụng hành có lệnh,” Võ sĩ nhướng mày quét mắt một vòng, lạnh lùng nói, “Quân doanh trọng địa, người không phận sự miễn vào. Các ngươi nếu muốn đầu quân, hãy đến doanh trại lãng nhân phía tây đăng ký, tự khắc có sắp xếp.”

“Sắp xếp? Chúng ta đợi ở doanh trại bảy ngày rồi, đến một bát cháo cũng không được uống!”

“Đúng thế! Nghe nói trong quân doanh đang phát lương tiền, tại sao không cho chúng ta?”

Lãng nhân lại xôn xao. Võ sĩ sắc mặt trầm xuống, tay ấn chuôi đao, không khí đột nhiên căng thẳng.

Đúng lúc này, từ hướng ngôi nhà lều vải đen sâu trong quân doanh, bỗng truyền đến một tiếng nức nở trầm đục. Tiếng động đó không giống tiếng người, mà giống như tiếng gầm gừ của loài dã thú nào đó trong cổ họng. Sau tiếng nức nở là một tràng tiếng xích sắt kéo lê trên đất loảng xoảng, ngay sau đó là tiếng va đập nặng nề.

Rầm! Rầm! Rầm! Dường như có thứ gì đó đang va đập vào lồng sắt.

Đám lãng nhân im bặt ngay tức khắc. Tất cả mọi người, bao gồm cả quân túc khinh canh cửa, cung thủ trên chòi canh, thậm chí cả vị võ sĩ kia, đều vô thức liếc nhìn về phía nhà lều, trên mặt thoáng qua nỗi sợ hãi khó nhận ra.

Tiếng nức nở ngừng lại. Võ sĩ hắng giọng, giọng nói có chút khô khốc: “Giải tán hết đi! Kẻ nào còn gây chuyện, xử theo quân pháp!”

Đám lãng nhân lần này không phản kháng, đưa mắt nhìn nhau rồi hậm hực lui đi, đi về phía đường núi phía tây. Ba người Lý Diễn nhìn nhau, lặng lẽ rút lui khỏi gò cao.

Một canh giờ sau, hội hợp tại vùng trũng. Tin tức mà Sa Lý Phi và Lữ Tam mang về còn khiến người ta kinh hãi hơn.

“Phía tây cách đây ba dặm có một khu doanh trại lãng nhân.” Sa Lý Phi uống một ngụm nước, tiếp tục nói, “Ít nhất tập trung bốn năm trăm lãng nhân, còn có thương nhân, kỹ nữ, sòng bạc, loạn như một cái chợ. Chúng ta ở đó mua chuộc được một thương nhân Lưu Cầu, nghe ngóng được vài chuyện.”

Lữ Tam tiếp lời: “Thứ nhất, đảo Đối Mã hiện có ba đại doanh: thung lũng chúng ta thấy là quân chủ lực, ít nhất năm ngàn quân; phía bắc đảo có thủy quân doanh, đậu hơn ba mươi con Quan Thuyền; phía nam đảo là pháo đài doanh, chính là nơi bắn chìm thuyền chúng ta.”

“Thứ hai, trong doanh trại lãng nhân đang đồn đại, nói Phong Thần Tú Cát đã mở ra cánh cửa Hoàng Tuyền Quốc.”

“Hoàng Tuyền Quốc?” Khổng Thượng Chiêu nhíu mày, “Ta đã tìm hiểu qua, đó là quốc độ của người chết trong thần thoại Đông Bình, cõi u minh do Y邪 Na Mỹ Mệnh thống trị.”

“Đúng, truyền thuyết nói Tú Cát vì muốn thắng trận chiến Triều Tiên, đã dùng tà pháp triệu hoán quỷ của Hoàng Tuyền Quốc đến trợ chiến. Hiện tại trong nước Đông Bình, đâu đâu cũng đang bái quỷ, sợ bị ám vào người.”

Lý Diễn nhớ lại tiếng nức nở trong quân doanh: “Động tĩnh trong quân doanh, chính là những ‘quỷ’ đó sao?”

Sa Lý Phi gật đầu: “Lãng nhân nói, trong quân doanh nhốt ‘quỷ binh’ triệu hoán từ Hoàng Tuyền Quốc, nửa đêm thường nghe thấy tiếng quái dị. Còn có người thề thốt nói đã thấy tu sĩ mặc thú y dùng người sống tế lễ những thứ đó.”

Vương Đạo Huyền bấm tay tính toán, sắc mặt ngưng trọng: “Nếu thật sự là vật của u minh, sát khí cực nặng, người thường tiếp xúc lâu ngày tất bị phản phệ. Tu sĩ Đông Bình dám hành sự như vậy, một là điên rồi, hai là—”

“Hai là có ngoại lực hỗ trợ.” Lý Diễn ánh mắt trở nên sắc lạnh, chậm rãi nói: “Tổ chức Kiến Mộc, giả Âm sai!”

Bầu không khí trầm xuống. Khổng Thượng Chiêu trầm ngâm một lát rồi nói: “Chúng ta phải trà trộn vào điều tra hư thực. Doanh trại lãng nhân cá rồng lẫn lộn, là một điểm đột phá. Ta thời trẻ từng theo thuyền buôn đến Nhật Bản, biết chút tiếng Nhật, có thể giả làm thương nhân.”

“Việc này... quá nguy hiểm.” Vương Đạo Huyền lắc đầu.

“Không còn cách nào khác, cũng may ta đã sớm chuẩn bị.” Khổng Thượng Chiêu từ trong hành lý lấy ra một bộ trực thùy (trang phục truyền thống Nhật Bản) hơi cũ, lại dùng bút than vẽ thêm mấy nếp nhăn trên mặt, giải thích: “Đông Bình đang lúc loạn lạc, lãng nhân, thương nhân, tăng lữ lưu động cực lớn, bên ngoài quân doanh lại hỗn loạn như thế, trà trộn vào không khó. Quan trọng là nghe ngóng cho rõ — những ‘quỷ binh’ đó rốt cuộc là thứ gì, và chúng sẽ được vận chuyển đi đâu.”

Lý Diễn im lặng hồi lâu rồi gật đầu: “Sa Lý Phi bí mật tiếp ứng, Lữ Tam dùng thuật ngự thú giám sát động tĩnh quân doanh. Ta và Đạo trưởng ở ngoài doanh trại hỗ trợ. Khổng tiên sinh, nhất định phải cẩn thận.”

Doanh trại lãng nhân còn hỗn loạn hơn so với tưởng tượng. Khu doanh trại này nằm bên dòng suối trong thung lũng, không có hàng rào, chỉ có những lều cỏ, lều vải dựng tạm bợ, thậm chí chỉ là trải một tấm chiếu cỏ trên mặt đất. Trong doanh trại nồng nặc mùi mồ hôi, rượu rẻ tiền và mùi nấu ngũ cốc tạp nham. Lãng nhân tụ tập thành từng nhóm, kẻ đánh bạc, kẻ lau chùi đao kiếm, kẻ lại ngẩn ngơ nhìn trời.

Khổng Thượng Chiêu đóng giả làm thương nhân dược liệu đến từ cảng Sakai, đeo túi vải, dùng thứ tiếng Nhật bập bẹ bắt chuyện với mọi người. Đầu tiên ông ngồi xuống trước một sạp bán cá nướng, mua một con cá, thuận thế trò chuyện với chủ sạp. Chủ sạp là một lãng nhân độc nhãn, trước kia là túc khinh của một đại danh vùng Kyushu, trong chiến tranh bị cụt một cánh tay, trở thành lãng nhân.

“Làm ăn khó khăn quá.” Khổng Thượng Chiêu thở dài, “Vốn định từ Triều Tiên buôn ít nhân sâm, kết quả eo biển bị phong tỏa rồi.”

Lãng nhân độc nhãn cười khẩy: “Ta thấy cái đà này, còn phải đánh nhau một thời gian nữa.”

“Ồ?”

“Những thứ trong quân doanh, ngươi nghe nói rồi chứ?” Lãng nhân độc nhãn hất hàm về phía thung lũng, “Những ‘quỷ binh’ bị nhốt trong lồng ấy. Ta có người đồng hương làm túc khinh trong quân doanh, hắn nói những thứ đó đao thương bất nhập, phải dùng máu người để nuôi. Phụng hành đại nhân dự định vận chuyển chúng đến tiền tuyến Triều Tiên, một hơi phá tan phòng tuyến quân Minh.”

Khổng Thượng Chiêu giả vờ kinh ngạc: “Thật sự có chuyện đó sao?”

“Lừa ngươi làm gì?” Lãng nhân nhìn quanh quất, giọng thấp hơn nữa, “Nhưng mà tà môn lắm. Người đồng hương của ta nói, người gác đêm thường nghe thấy trong lồng có tiếng nói — nói không phải tiếng Nhật, cũng không phải tiếng Triều Tiên, mà giống như... quỷ ngữ dưới địa ngục.”

“Tháng trước có ba tên túc khinh không hiểu sao phát điên, suốt ngày lẩm bẩm ‘Hoàng Tuyền’, ‘Hoàng Tuyền’.”

Đang nói, phía tây doanh trại truyền đến tiếng xôn xao. Một đám lãng nhân vây thành vòng tròn, ở giữa là một võ sĩ say rượu. Võ sĩ đó quần áo xộc xệch, vung vẩy thái đao, khản giọng gào thét: “Ta thấy rồi! Ta thấy rồi! Xúc tu... lôi hết người xuống đất rồi—”

Đám lãng nhân xung quanh cười rộ lên.

“Lại say rượu nói sảng rồi!”

“Lần trước còn nói thấy Hà Đồng lôi hắn xuống nước cơ mà!”

Võ sĩ say rượu loạng choạng mấy bước, bỗng trợn tròn mắt, chỉ về hướng quân doanh thung lũng: “Chúng đến rồi! Chúng ngửi thấy mùi người rồi!”

Mọi người vô thức quay đầu lại. Trong màn đêm, từ hướng nhà lều vải đen sâu trong quân doanh, thắp lên mấy ngọn lồng đèn màu xanh lục thê lương.

Trong ánh sáng lờ mờ, thấp thoáng mấy bóng người cao lớn đang di chuyển. Đó là hình người, nhưng động tác cứng nhắc vặn vẹo, dường như các khớp xương đều mọc ngược. Ánh lồng đèn chập chờn, soi rõ trên người những bóng đen đó dường như mặc bộ giáp rách nát, từ kẽ hở giáp trụ rỉ ra chất lỏng màu đen sền sệt.

Tiếng nức nở lại vang lên. Lần này rõ ràng hơn, giống như vô số người cùng lúc rên rỉ sâu trong cổ họng. Âm thanh xuyên qua bầu trời đêm, lọt vào tai mỗi người trong doanh trại.

Tiếng cười nhạo đột ngột im bặt. Lãng nhân mặt mày trắng bệch, có người vô thức nắm chặt chuôi đao, có người lùi lại phía sau. Võ sĩ say rượu ngã quỵ xuống đất, co rúm người run rẩy.

Cũng may, những ngọn lồng đèn xanh đó chỉ lắc lư một lát rồi nhanh chóng vụt tắt. Hướng nhà lều khôi phục lại bóng tối, chỉ còn lại vài đốm lửa đuốc của bản doanh quân đội. Hiện trường im phăng phắc.

Cùng lúc đó, đám người Lý Diễn trên sườn núi cũng đã nhìn thấy.

“Gào!”

Dạ Khốc Lang đang bị phong ấn dường như cảm nhận được điều gì đó, bắt đầu liều mạng gào thét——