Chương 857: Thành phố điên cuồng

Hóa ra là nhắm vào cô bé này ——

Lý Diễn sắc mặt không đổi, lẳng lặng nghiêng người che chắn cho A Thị.

Đan Vũ Trường Tú cười khổ: “Chư vị không cần đề phòng. Nếu ta thực sự có ác ý, vừa rồi đã không lên tiếng nhắc nhở.”

Nói đoạn, hắn từ trong ngực lấy ra một miếng ngọc bội. Trên đó khắc hoa văn Ngũ Tam Đồng của nhà Oda, giống hệt hình vẽ mà A Thị đã vẽ trong khoang thuyền.

“Miếng ngọc bội này là tín vật năm xưa Tín Trường công ban tặng cho tộc Đan Vũ chúng ta. Ta có thể cảm ứng được, trên người cô bé này đang chảy xuôi huyết mạch của nhà Oda.”

A Thị ló đầu ra từ sau lưng Long Nghiên Nhi, rụt rè nhìn miếng ngọc bội, rồi lại nhìn Đan Vũ Trường Tú. Nàng do dự, ánh mắt đầy vẻ mờ mịt, hiển nhiên là hoàn toàn không nhớ rõ nam tử trước mắt là ai.

Đan Vũ Trường Tú toàn thân chấn động, trong mắt dâng lên lệ quang: “Quả nhiên... quả nhiên vẫn còn huyết mạch lưu lạc nhân gian...”

Hắn hít sâu một hơi, cố nén cảm xúc, nói với Lý Diễn: “Nơi này không thể ở lâu. Nội bộ Xuất Vân Đại Xã phái hệ phức tạp, có kẻ cấu kết với Kiến Mộc, có kẻ lại muốn mượn cơ hội này thanh trừng dị kỷ. E rằng lúc này đã có người nhận được tin tức, ta lập tức đưa chư vị rời đi.”

Hắn quay sang nói với lão Thần quan: “Đằng Nguyên thần chủ, mấy vị này là cố tri của ta, chuyện hôm nay chỉ là hiểu lầm. Ta nguyện lấy chức vị Thần quan ra bảo đảm, đưa bọn họ rời khỏi Đan Ba, không bao giờ bước chân vào địa giới Xuất Vân nữa.”

Lão Thần quan nhìn chằm chằm Đan Vũ Trường Tú hồi lâu, cuối cùng chậm rãi gật đầu: “Nếu Đan Vũ đại nhân đã bảo lãnh... thôi được, nhưng những người khác thì ngươi phải tự mình đi giải thích.”

Đan Vũ Trường Tú chắp tay tạ ơn, sau đó thấp giọng nói với Lý Diễn: “Đi theo ta.”

Cả nhóm đi theo Đan Vũ Trường Tú dọc theo bờ biển, chạy nhanh nửa dặm rồi chui vào một hang động bị biển xâm thực vô cùng kín đáo. Hang động quanh co sâu thẳm, đi khoảng một khắc đồng hồ, trước mắt bỗng nhiên sáng sủa, hóa ra là một mật đạo dẫn vào trong núi.

Hai bên vách đá khắc những phù chú Thần Đạo giáo cổ xưa, có chỗ đã loang lổ không rõ hình thù.

“Đây là một trong những mật đạo được Xuất Vân Đại Xã xây dựng từ thời Chiến Quốc để lánh nạn.” Đan Vũ Trường Tú cầm đuốc đi phía trước, “Người biết đến nơi này không nhiều, ngay cả Thần chủ Đại Xã hiện tại cũng chưa chắc đã nắm rõ toàn bộ.”

Lý Diễn vừa đi vừa hỏi: “Các hạ vừa nói, nội bộ Xuất Vân Đại Xã có kẻ cấu kết với Kiến Mộc?”

Tổ chức Kiến Mộc tuy đã bén rễ tại Đông Doanh nhưng vẫn hành tung bí ẩn. Từ khi lên đảo đến nay, đây là lần đầu tiên hắn gặp được người có thể gọi thẳng tên tổ chức này.

Đan Vũ Trường Tú im lặng một lát, thở dài: “Không chỉ Xuất Vân Đại Xã. Âm Dương Liêu ở Kinh Đô, đền thờ các nơi, thậm chí là phủ đệ của một số Đại danh đều có xúc tu của Kiến Mộc. Bọn chúng dùng bí thuật trường sinh và phương pháp nuôi dưỡng Thức thần làm mồi nhử, dụ dỗ quý tộc và tu sĩ Đông Doanh cắn câu.”

Hắn quay đầu nhìn A Thị một cái: “Ta ẩn nhẫn nhiều năm chính là để điều tra mục đích thực sự của Kiến Mộc, cũng như tìm kiếm phương pháp hồi sinh Tín Trường công.”

Vương Đạo Huyền nhíu mày: “Người chết sống lại là nghịch thiên đạo.”

“Ta biết.” Giọng Đan Vũ Trường Tú trầm xuống, “Nhưng cái chết của Tín Trường công đã thay đổi vận thế của cả Đông Doanh. Nếu ngài ấy có thể sống lại, có lẽ sẽ ngăn chặn được sự điên cuồng của Phong Thần Tú Cát, ngăn chặn cuộc chiến tranh này.”

Hắn khựng lại một chút: “Quan trọng hơn là, trong tay Kiến Mộc có một loại cấm thuật gọi là Thức thần nhân tạo, có thể dùng ma khí của Ma Thần làm hạt giống, cải tạo người sống thành binh khí. Ta nghi ngờ... bọn chúng muốn dùng kỹ thuật này để hồi sinh và khống chế Tín Trường công.”

Lý Diễn và mấy người liếc mắt nhìn nhau, không đáp lời.

Đan Vũ Trường Tú bỗng dừng bước, quay sang nhìn cỗ quan tài trên lưng Võ Ba: “Vị nằm bên trong kia, lẽ nào cũng là...”

“Là bằng hữu của chúng ta, bị trúng kịch độc.” Lý Diễn nói, “Chúng ta đến đây chính là để tìm cách giải độc.”

Đan Vũ Trường Tú cũng không phải kẻ ngốc, gật đầu không hỏi thêm nữa. Đi thêm hơn nửa canh giờ, mọi người dừng lại trong mật đạo. Ánh lửa chập chờn soi rọi những khuôn mặt nghiêm nghị.

Đan Vũ Trường Tú lên tiếng trước: “Ta có một đề nghị. Chư vị muốn đến Kinh Đô cứu người, ta muốn đến Kinh Đô tìm manh mối thuật hồi sinh. Mục tiêu tuy khác nhau nhưng con đường lại tương đồng.”

“Chi bằng tạm thời hợp tác. Ta giúp các ngươi tránh khỏi sự truy sát của Thần Đạo, cung cấp tình báo và yểm trợ tại Kinh Đô; các ngươi giúp ta bảo vệ A Thị, và khi cần thiết, hãy giúp ta phá hoại kế hoạch khống chế Tín Trường công của Kiến Mộc.”

Hắn nhìn A Thị, ánh mắt dịu dàng mà đau đớn: “Đứa trẻ này là huyết mạch cuối cùng của Tín Trường công, cũng là một trong những chìa khóa của thuật hồi sinh. Người của Kiến Mộc vẫn luôn tìm kiếm con bé.”

Lý Diễn và Vương Đạo Huyền trao đổi ánh mắt. Khổng Thượng Chiêu khẽ gật đầu, Sa Lý Phi nhún vai tỏ ý không phản đối.

“Có thể hợp tác.” Lý Diễn nói, “Nhưng có một điểm, nếu gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ không nương tay.”

Đan Vũ Trường Tú trịnh trọng vái dài: “Lẽ ra nên như vậy.”

Lối ra của mật đạo nằm ở vùng núi giáp ranh giữa Đan Ba và Đản Mã. Đan Vũ Trường Tú giao một bản đồ lộ trình tự vẽ cho Lý Diễn: “Đi theo đường này về phía Bắc có thể vòng qua phạm vi thế lực của Xuất Vân Đại Xã, băng qua Nhân Phan quốc để đến Kinh Đô. Trên đường sẽ đi ngang qua nơi lưu truyền truyền thuyết Thỏ trắng vùng Nhân Phan, nơi đó dạo này không được yên tĩnh, hãy cẩn thận.”

Hắn dừng lại, lấy từ trong ngực ra một tấm mộc phù: “Đây là Tị Thần Phù của Xuất Vân Đại Xã, có thể tạm thời che giấu khí tức tu sĩ Thần Châu trên người các ngươi. Nhưng chỉ dùng được ba lần, mỗi lần tối đa sáu canh giờ.”

Lý Diễn nhận lấy mộc phù, nói lời cảm ơn. Đan Vũ Trường Tú nhìn A Thị lần cuối rồi xoay người biến mất trong bóng tối của mật đạo. Giọng nói của hắn theo gió truyền lại: “Hẹn gặp lại ở Kinh Đô... nguyện thần linh phù hộ.”

Theo chỉ dẫn của bản đồ, nhóm Lý Diễn băng qua vùng núi Đan Ba, ba ngày sau tiến vào địa giới Nhân Phan quốc. Nơi đây là vùng đất truyền thuyết nổi tiếng của Đông Doanh, câu chuyện Thỏ trắng vùng Nhân Phan đã lưu truyền hàng trăm năm.

Tại địa giới thành Quy Sơn vùng Đan Ba, địa thế bỗng trở nên hiểm trở. Sương mù lạnh lẽo quanh năm không tan, quấn chặt lấy những rặng núi xanh thẫm và khe núi sâu thẳm. Ngay cả giữa trưa, ánh sáng cũng có vẻ u ám, đè nén.

Con đường càng lúc càng hẹp và gập ghềnh, hai bên là những cây cổ thụ che khuất bầu trời, rễ cây chằng chịt, cành lá như móng vuốt quỷ vươn ra từ màn sương, đổ xuống những bóng hình quái dị. Không khí tràn ngập mùi cỏ cây mục nát và hơi ẩm từ sâu trong lòng đất, thỉnh thoảng lẫn lộn mùi khét lẹt hư ảo từ những ngôi làng xa xăm.

Cả nhóm đi dọc theo con đường núi bùn lầy. Sa Lý Phi lau hơi nước trên mặt, thấp giọng chửi thề: “Cái nơi quỷ quái này, đến một tiếng chim kêu cũng không có, chết chóc tiêu điều.” Nói đoạn, hắn vô thức chạm vào khẩu súng hỏa mai đeo chéo trên vai.

Vương Đạo Huyền tay cầm la bàn Phi Giáp, mày nhíu chặt, đầu ngón tay khẽ lướt trên mặt đĩa: “Nơi này sát khí ngưng tụ, địa mạch hỗn loạn, e là có điều quái lạ.”

Quả nhiên, khi đi đến một ngôi làng nhỏ xây tựa vào vách đá ở lưng chừng núi, bọn họ phát hiện ra sự bất thường. Ngôi làng không lớn, chỉ có vài chục hộ gia đình. Nhà gỗ thấp bé rách nát, nhiều cửa sổ bị đóng đinh sơ sài bằng ván gỗ. Hoa màu trên ruộng thưa thớt vàng úa, mấy con gà gầy trơ xương uể oải bới đất tìm ăn.

Kỳ quái nhất là con người. Đầu làng có mấy lão nông rách rưới đang ngồi xổm hút tẩu thuốc, thấy nhóm Lý Diễn mang đao đeo kiếm, phong trần mệt mỏi đi tới, ánh mắt bọn họ không phải là cảnh giác mà là nhanh chóng dời đi, mang theo một nỗi sợ hãi và kiêng dè gần như tê dại. Ngay cả trẻ con cũng trốn sau lưng người lớn, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt, không dám lên tiếng.

Khổng Thượng Chiêu bước tới, dùng giọng địa phương khá lưu loát để hỏi thăm đường xá và lương thực từ một lão hán trông có vẻ đờ đẫn. Lão hán kia ánh mắt né tránh, ấp úng, chỉ mơ hồ chỉ về hướng Kinh Đô, tuyệt đối không nhắc đến tình hình trong làng.

Khi Khổng Thượng Chiêu vờ như vô ý hỏi gần đây có thái bình hay không, con ngươi đục ngầu của lão hán đột nhiên co rụt lại, bàn tay cầm tẩu thuốc run rẩy, đầu lắc như trống bỏi: “Không... không có! Làng chúng tôi tốt lắm, không có ai mất tích cả!”

“Các vị đại nhân vẫn là... vẫn là nên khẩn trương lên đường thì hơn!” Những người bên cạnh lão cũng đều cúi đầu, như thể vừa chạm đến một điều cấm kỵ nào đó.

Lý Diễn lạnh lùng đứng ngoài quan sát, không nói một lời. Vương Đạo Huyền lẳng lặng tiến lại gần một khám thờ bỏ hoang ở đầu làng. Chỉ thấy bức tượng thần không tên bên trong đã giăng đầy mạng nhện, nhưng trước bệ thờ lại rải rác một ít nắm xôi nếp tươi mới có vết loang lổ màu đỏ sẫm và mấy đồng tiền dính máu.

Lão vê một ít đất lên ngửi, khẽ lắc đầu với Lý Diễn, thấp giọng nói: “Có mùi máu, rất nhạt nhưng còn mới.”

Mọi người lập tức hiểu ý, vòng qua ngôi làng rồi cắm trại trên sườn núi. Sau khi màn đêm buông xuống, sự quái dị của ngôi làng đạt đến đỉnh điểm. Từ sâu trong ngôi làng vốn chết chóc vào ban ngày, bỗng truyền đến tiếng trống trầm đục và một loại tiếng hát đơn điệu kỳ lạ, vừa giống như tiếng nức nở lại vừa giống như tiếng tụng niệm.

Mọi người lặng lẽ đi thám thính, chỉ thấy trên một khoảng đất trống nhỏ hẹp được bao quanh bởi những tảng đá kỳ quái sau làng, một đống lửa trại đã được đốt lên. Dưới ánh lửa, hàng chục dân làng mặc áo trắng rách nát, mặt bôi son phấn chu sa khoa trương, đang vây quanh đống lửa nhảy một điệu nhảy cực kỳ quái đản.

Động tác của bọn họ cứng nhắc vặn vẹo, lúc thì bò bằng bốn chi bắt chước thú vật, lúc thì dang rộng hai tay như chim vỗ cánh, miệng lẩm bẩm, ánh mắt trống rỗng như thể bị những sợi dây vô hình điều khiển. Bóng của bọn họ đổ lên vách đá dữ tợn xung quanh, như bầy quỷ múa loạn.

“Thiên Cẩu Tế...” Khổng Thượng Chiêu nấp trong bụi cỏ, hạ thấp giọng, “Trước khi đến đây, ta đã thấy mô tả trong các sách tạp lục của Đông Doanh, đây là tà tế cầu xin Thiên Cẩu vùng Yên Mã ban cho sức mạnh hoặc trí tuệ. Thông thường dùng vật sống làm tế phẩm, nhìn trận thế này, e là...”

Dứt lời, tiếng trống đột nhiên dồn dập! Bốn dân làng cường tráng khiêng một nam tử trẻ tuổi bị trói bằng dây thừng, miệng nhét giẻ rách, ánh mắt kinh hoàng tuyệt vọng đi đến bên đống lửa.

Bên rìa khoảng đất trống, một lão võ sĩ diện mục khô héo, mặc áo khoác trận vũ chức đã bạc màu, hông đeo thái đao bước ra. Ánh mắt lão cuồng nhiệt, cúi đầu thật sâu về phía đống lửa và những tảng đá quái dị, miệng hô lớn: “Sơn Phục đại nhân! Đứa con cháu bất tiếu cuối cùng của nhà Cát Xuyên, nguyện dâng lên thân thể thanh khiết, đổi lấy binh pháp thủ hộ gia danh! Cầu xin đại nhân rủ lòng thương xót!”

Phía sau lão còn có mấy người cũng ăn mặc kiểu võ sĩ sa cơ thất thế, ai nấy thần tình căng thẳng mà đầy mong đợi.

“Gào ——!” Một tiếng rít chói tai phi nhân loại, tràn đầy phẫn nộ và đau đớn vang lên giữa không trung.

Bóng tối xung quanh những tảng đá quái dị vặn vẹo dữ dội, sôi trào. Âm sát chi khí nồng nặc hóa thành sương đen, một hư ảnh khổng lồ mơ hồ đeo mặt nạ đỏ tươi, mũi dài, lưng mọc cánh đen lóe lên rồi biến mất. Tuy nhiên, hư ảnh còn chưa kịp ngưng tụ đã nhanh chóng tan rã, chỉ để lại mùi lưu huỳnh nồng nặc và một luồng âm phong quét qua đống lửa, khiến ngọn lửa tức thì lụi đi một nửa.

Lão võ sĩ Cát Xuyên chủ trì tế lễ như bị trọng kích, phụt ra một ngụm máu tươi, ngã quỵ xuống đất, trong mắt tràn đầy kinh hãi và tuyệt vọng: “Thần... Thần sứ...” Mấy tên gia thần đang tuốt đao cũng sợ đến hồn siêu phách lạc, đao cầm không vững.

Hiển nhiên, buổi tà tế này đã kết thúc trong thất bại. Nhóm Lý Diễn không ở lại lâu, nhanh chóng rời khỏi thung lũng tràn ngập sự điên cuồng và tuyệt vọng này.

Vừa ra khỏi vùng núi, tiến vào vùng thung lũng sông tương đối rộng rãi, từ xa đã thấy từng đội võ sĩ cưỡi ngựa giáp trụ chỉnh tề, mang theo cờ hiệu hình hoa quỳ, dọc theo quan đạo đi tuần tra qua lại, ánh mắt sắc bén quét qua từng người qua đường, không khí vô cùng túc sát. Thỉnh thoảng có lãng nhân hoặc thương nhân bị kiểm tra, chỉ cần một chút không vừa ý là bị đấm đá túi bụi.

“Là người của nhà Đức Xuyên Gia Khang.” Khổng Thượng Chiêu thấp giọng nói, kéo mọi người né vào rừng cây bên đường, “Xem ra lời đồn không sai, bệnh tình của Phong Thần Tú Cát đã trầm trọng, thế lực các nơi đã sớm rục rịch.”

Sa Lý Phi nhìn những võ sĩ Đức Xuyên vênh váo tự đắc ở đằng xa, cười lạnh nói: “Hừ, cái nơi chim không thèm đậu này, từ trên xuống dưới đều toát ra một vẻ điên khùng!”

Lời này khiến những người khác đồng loạt gật đầu. Đi suốt quãng đường, từ doanh trại quỷ binh ở đảo Đối Mã, đến huyết tế người sống ở làng núi, rồi đến sự tranh giành quyền lực lộ liễu trước mắt, tất cả đều minh chứng rằng quốc đảo này, dưới sự ép buộc kép của dã tâm và tà túy, đang trượt dài xuống vực thẳm hỗn loạn.

Vài ngày sau, bức tường thành cao lớn của Kinh Đô cuối cùng cũng xuất hiện ở cuối tầm mắt. Với tư cách là kinh đô trên danh nghĩa, nó to lớn và “phồn hoa” hơn bất kỳ tòa thành nào họ từng thấy trên đường.

Tuy nhiên, khi nhóm Lý Diễn theo dòng người đi qua La Thành Môn, đặt chân vào tòa cổ đô ngàn năm này, thứ ập vào mặt không phải là khí tượng hùng vĩ như di phong thời Thịnh Đường, mà là một cảnh tượng mạt thế cực kỳ vặn vẹo, quang quái lục ly.

Hai bên đường là những dãy nhà phố san sát, tiệm tơ lụa, tiệm sơn mài, quán trà, tửu quán, sòng bạc đông đúc người qua lại, tiếng rao hàng, tiếng đàn Shamisen, tiếng hò reo lẫn lộn vào nhau, ồn ào nhức óc. Những công khanh mặc Ngô phục lộng lẫy ngồi xe bò nghênh ngang đi qua phố, lãng nhân đeo đao lảng vảng nơi tửu quán, thương nhân gảy bàn tính, nghệ kỹ phe phẩy quạt nhỏ cười nói duyên dáng.

Nhìn bề ngoài, dường như là cảnh ca múa mừng thái bình, thịnh thế. Nhưng đôi tai nhạy bén của Khổng Thượng Chiêu lại bắt gặp một viễn cảnh khác:

Nơi góc phố tối tăm, hai tên lãng nhân đang nốc rượu rẻ tiền, ánh mắt kinh hoàng thì thầm: “... Nghe nói gì chưa? Tụ Lạc Đệ lại náo loạn rồi! Túc khinh gác đêm nói, nửa đêm về sáng luôn nghe thấy tiếng người kéo xiềng xích khóc lóc trong hành lang, kêu oan uổng... là oán linh của Tú Thứ đại nhân đấy!”

“Suỵt! Cẩn thận lời nói! Phía sông Áp Xuyên kia mới càng tà môn! Đứa nhỏ nhà ngư dân, chiều kia chơi bên bờ sông bị rong rêu quấn chân kéo xuống! Lúc vớt lên... mất nửa thân người rồi! Đều nói là do một lũ Hà Đồng làm...”

“Đâu chỉ có Hà Đồng! Nhà Đằng Nguyên Trung Nạp Ngôn ở ngõ Tam Điều, hôm qua cái ấm trà cũ thờ phụng trăm năm bỗng nhiên ‘bành’ một tiếng tự nứt ra, nhảy ra một con Thiết Thử một mắt, cắn xuyên cả cánh tay quản gia! Nếu không phải mời được cao tăng lợi hại đến...”

“Chao ôi, cái Kinh Đô này... oán khí nặng quá rồi.”

Vương Đạo Huyền lấy la bàn ra xem xét, trong mắt lóe lên tinh quang: “Khổng tiên sinh nghe không sai. Trên không trung tòa thành này, oán khí kết tụ như mây chì, pha tạp đủ loại khí tức tà túy hỗn loạn, bẩn thỉu không chịu nổi. Long mạch đã bị ô nhiễm nghiêm trọng.”

Như để chứng minh cho lời lão nói, trên phố chính phía trước bỗng truyền đến một trận thét chói tai và sự hỗn loạn của đám đông!

Chỉ thấy một tên tử đệ công khanh ăn mặc lộng lẫy, hai mắt đỏ ngầu, trạng thái như điên dại, đang vung một thanh thái đao trang trí hoa lệ, chém giết loạn xạ trên phố!

Trong chớp mắt, đường phố đã trở nên hỗn loạn tơi bời ——