Chương 1: Nữ Tướng

Năm Đại Ngụy, Khánh Nguyên thứ 63, vào mùa xuân tháng ba, mưa phùn lất phất bay, kinh thành khoác lên mình sắc xanh tươi mới, chìm trong màn sương khói mịt mù, tiếng mưa tí tách gieo khắp đất trời.

Tại kinh thành, phủ đệ Hứa gia, những mái ngói được mưa gột rửa sáng loáng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Loại ngói này được vận chuyển từ Vân Châu, gọi là “ngói bán nguyệt”, tương truyền khi trăng lên, ánh trăng chiếu lên mái ngói tựa đom đóm tụ hội. Kỹ thuật nung ngói vô cùng phức tạp, giá thành không hề rẻ, một mái ngói lớn trị giá bằng mấy mươi năm công sức làm lụng của thường dân.

Nhưng đối với Hứa gia, vốn làm ăn buôn bán tơ lụa khắp cả nước, một mái ngói này chẳng thấm vào đâu. Hứa đại nhân là Thái phó đương kim Thái tử, có hai người con trai. Trưởng tử là Hứa Chi Hằng, tuổi trẻ tài cao, đã là Học sĩ Hàn Lâm, được người kinh thành hết lời khen ngợi. Năm mười tám tuổi, Hứa Chi Hằng kết hôn với đại tiểu thư Hòa gia, nàng là Hòa Yến. Huynh trưởng của Hòa Yến là Hòa Như Phi, được Hoàng đế ban tặng danh hiệu Phi Hồng tướng quân. Một văn một võ, quả thực môn đăng hộ đối.

“Phu nhân, người cần gì không?” Một tiểu nha hoàn mặc áo the mỏng, giọng trong trẻo cất lên khi đặt một tách trà nóng trước mặt nàng.

“Ta muốn ra ngoài dạo một chút.” Hòa Yến đáp, sau đó uống cạn tách trà.

“Nhưng bên ngoài trời đang mưa…”

“Không sao, ta sẽ mang theo ô.”

Tiểu nha hoàn nhìn phu nhân trẻ trước mặt. Hứa gia vốn là gia đình thư hương, phong cách ăn mặc của nữ tử đều mang nét thanh nhã, Hứa đại nãi nãi cũng không ngoại lệ. Nhưng bộ áo the xanh nhạt nàng mặc dường như không phù hợp, có chút chật chội, không thoải mái. Hứa đại nãi nãi thực ra rất xinh đẹp, ngũ quan tinh tế, đôi mắt sáng như mặt hồ trong vắt sau cơn mưa… chỉ tiếc, nàng là một người mù.

Hứa đại nãi nãi không phải mù bẩm sinh. Ba tháng sau khi gả vào Hứa gia, nàng bất ngờ mắc phải một loại bệnh lạ, sốt cao hai ngày hai đêm, tỉnh dậy thì đôi mắt không thể thấy được nữa. Hứa gia đã mời khắp các thần y nhưng không ai chữa được. Kể từ đó, Hứa đại nãi nãi ít khi bước chân ra ngoài, vì người mù ra ngoài luôn gặp nhiều bất tiện.

Hòa Yến bước đến đình nghỉ bên cạnh ao nước trong sân.

Nàng đã gả vào Hứa gia được một năm, ba tháng thì bị mù, chín tháng còn lại nàng học cách sống mà không cần đôi mắt, thích nghi rất tốt. Chỉ là thỉnh thoảng nàng nhớ về những ngày có thể nhìn thấy mọi thứ, như lúc này đây, nàng có thể nghe thấy tiếng mưa rơi tí tách trên ao, cảm nhận những chú cá chép đỏ đang tranh mồi, nhưng lại không thể nhìn thấy gì cả.

Cảnh xuân không thấy mới là cảnh xuân đẹp nhất, cũng giống như con người không thấy mới là người hoàn mỹ.

Có lẽ do bị mù quá sớm, nàng thậm chí không còn nhớ rõ hình dáng Hứa Chi Hằng hiện tại. Thứ duy nhất nàng nhớ là vào năm mười bốn tuổi, khi lần đầu gặp Hứa Chi Hằng, thiếu niên mặc áo xanh tươi cười ấm áp, vươn tay về phía nàng. Giờ đây, Hứa Chi Hằng sẽ không còn vươn tay về phía nàng nữa. Dù chàng vẫn đối xử với nàng ôn hòa lễ độ, nhưng giữa hai người luôn có một khoảng cách nào đó, Hòa Yến cảm nhận rõ ràng.

Nhưng nàng không nói ra.

Những năm tháng trẻ tuổi sống trong quân đội, nàng học được cách dùng thân phận nam nhân để đối đáp với nam nhân, nhưng lại không biết cách làm một nữ nhân. Vì vậy, nàng chỉ có thể lặng lẽ chứng kiến Hứa Chi Hằng cùng thiếp thất Hạ thị dịu dàng thắm thiết, vừa buồn bã vừa chán nản. Cuối cùng, khi đôi mắt không còn nhìn thấy nữa, nàng cũng không phải chứng kiến những cảnh khiến lòng đau đớn, tâm tình vì thế trở nên thanh thản hơn rất nhiều.

Nàng lặng lẽ ngồi trong đình, đột nhiên nghĩ đến những năm tháng tuổi trẻ khi theo quân chinh chiến. Cũng là một ngày xuân như thế này, mưa phùn lất phất, nàng ngồi giữa đám binh sĩ, mỉm cười uống một bát rượu nồng, toàn thân đều trở nên ấm áp.

Sự ấm áp đó bất ngờ tràn ngập toàn thân nàng, Hòa Yến vịn lan can, trong cổ họng trào lên vị ngọt tanh lạ. “Phụt” một tiếng, nàng phun ra một ngụm máu tươi.

Có tiếng bước chân chậm rãi đến gần.

Hòa Yến khẽ gọi: “Tiểu Điệp?”

Không một tiếng đáp lời, tiếng bước chân dừng lại. Hòa Yến hơi cau mày: “Hạ thị?”

Một lát sau, giọng một nữ nhân vang lên: “Phu nhân thật là thính tai.”

Ngực nàng dấy lên cảm giác bất thường, trực giác nhiều năm mách bảo nàng nguy hiểm, nàng lập tức vào tư thế phòng thủ. Hạ thị từ trước đến nay vẫn luôn dịu dàng nhẫn nhịn, giữa nàng và Hạ thị không mấy khi đối thoại. Hôm nay đột nhiên xuất hiện, lại mang giọng điệu đầy ẩn ý này, khiến Hòa Yến cảm thấy không an lòng.

Nhưng nàng cũng rất thắc mắc, bản thân không phải chủ mẫu giỏi giang, trong phủ như một hình bóng vô hình. Nàng không thể ngăn cản Hạ thị được sủng ái, một người mù như nàng cũng không gây ra mối đe dọa nào cho Hạ thị, nên Hạ thị không cần phải đối phó với nàng.

“Nàng có việc gì?”

Hạ Uyển Như nhẹ nhàng vuốt lại cây trâm cài tóc. Đó là món quà Hứa Chi Hằng tặng nàng ngày hôm qua. Nhưng rồi lại nhớ ra người trước mặt không thể nhìn thấy, nàng đành tiếc nuối thu tay về, nói: “Phu nhân, người có thai rồi.”

Hòa Yến đứng sững tại chỗ.

“Vài ngày trước, đại phu đến xem mắt cho người đã bắt mạch, phát hiện người đã mang thai.”

Hòa Yến trong sự bối rối bỗng nhen nhóm một chút vui mừng. Nhưng khi nàng định lên tiếng, lại nghe thấy Hạ Uyển Như thở dài: “Thật đáng tiếc.”

Đáng tiếc?

Khóe môi Hòa Yến chậm rãi khép lại, nàng hỏi: “Đáng tiếc điều gì?”

Hạ Uyển Như đáp: “Đáng tiếc là đứa trẻ này không thể giữ lại.”

Hòa Yến giận dữ hét lên: “Hạ thị, ngươi to gan!”

Lông mày nàng dựng ngược, ánh mắt sắc bén như dao, dù đã mù lòa nhưng thần sắc lại đầy uy nghiêm, khiến Hạ Uyển Như trong thoáng chốc rùng mình. Chỉ sau chốc lát, Hạ Uyển Như bình tĩnh lại, cười khẽ nói: “Không phải chỉ mình ta nói vậy đâu, Hòa tướng quân.”

Ba chữ “Hòa tướng quân” vừa thốt ra, Hòa Yến cảm thấy da đầu tê dại, nàng hỏi: “Ngươi biết những gì?”

Hạ Uyển Như cười nhạt, giọng điệu bình thản: “Những gì nên biết ta đều biết, cả những gì không nên biết ta cũng đã tường. Hòa tướng quân, một bí mật lớn như vậy, ngươi nói xem, Hòa gia và Hứa gia, liệu còn có thể dung nạp ngươi nữa không?”

Hòa Yến không thể thốt lên lời.

Năm xưa, khi chưa có Hòa Như Phi được phong Phi Hồng tướng quân, Hòa gia cũng giống như bao gia tộc công thần khác của Đại Ngụy, thậm chí có phần suy tàn. Mười chín năm trước, hai chị dâu của Hòa gia cùng lúc sinh nở. Đại nãi nãi sinh ra Hòa Như Phi, còn nhị nãi nãi sinh ra Hòa Yến.

Lẽ ra tước vị thuộc về Hòa Như Phi, nhưng Hòa Như Phi sinh ra đã yếu ớt, đại phu phán không thể sống qua ba tuổi. Nếu Hòa Như Phi chết, tước vị Hòa gia sẽ bị thu hồi, gia tộc sẽ mất tất cả.

Hòa gia đã bàn bạc và quyết định một kế hoạch táo bạo: để Hòa Yến thay thế Hòa Như Phi, còn Hòa Như Phi thì giả làm Hòa Yến, được đưa vào chùa dưỡng bệnh.

Từ đó, Hòa Yến sống dưới danh nghĩa Hòa Như Phi. Nàng dù sinh ra ở nhị phòng nhưng được nuôi dưỡng tại đại phòng. Từ nhỏ, nàng đã coi mình là một nam nhi, yêu thích võ thuật. Đến năm mười bốn tuổi, nàng lén lút tòng quân Phủ Việt, dần dần lập được vô số chiến công trên chiến trường, được Bệ hạ ban tặng danh hiệu Phi Hồng tướng quân, có cơ hội vào cung bái kiến Hoàng đế.

Cũng vào thời điểm đó, Hòa Như Phi, người đã được đưa vào chùa dưỡng bệnh, trở về.

Hòa Như Phi không chết, mà thậm chí còn sống khỏe mạnh đến năm mười tám tuổi. Hắn trở về với dáng vẻ khỏe mạnh, tuấn tú, và mọi thứ đã trở về đúng vị trí.

Hòa Như Phi yết kiến Bệ hạ, trở thành Phi Hồng tướng quân, còn Hòa Yến vẫn là Hòa Yến. Mọi thứ dường như không quá khó khăn, bởi để đề phòng sự việc như hôm nay xảy ra, Hòa gia đã sắp xếp để Hòa Yến luôn che mặt trước người ngoài, không ai biết rõ dung mạo thật của Hòa Như Phi. Hòa Yến sau đó bị gia đình sắp đặt, gả cho Hứa Chi Hằng, Học sĩ Hàn Lâm, một tài tử trẻ tuổi nổi danh bấy giờ.

Hứa Chi Hằng khôi ngô tuấn tú, lại đối xử với nàng ôn hòa lễ độ, mẹ chồng cũng hiền hậu, không bao giờ khắt khe. Với một nữ nhân, đó có lẽ là một cuộc hôn nhân tuyệt vời nhất. Hòa Yến từng nghĩ như vậy, cho đến hôm nay. Mặt nạ của sự dịu dàng đã bị xé toạc, để lộ ra sự thật tàn nhẫn, còn đáng sợ hơn bất cứ trận chiến nào nàng từng trải qua trên chiến trường.

“Chén thuốc độc làm mù đôi mắt ngươi năm xưa đó, chính là do trưởng bối gia tộc ngươi đích thân sắp đặt. Chỉ có người chết mới có thể giữ bí mật, còn ngươi sống sót… chính là mối đe dọa lớn nhất đối với bọn họ!”

“Khi ngươi uống thuốc, đại thiếu gia ngươi còn ở phòng bên cạnh chứng kiến.”

“Ngươi chết đi, Hòa gia và Hứa gia sẽ chỉ thở phào nhẹ nhõm, tất cả chỉ là lỗi của ngươi mà thôi.”

Hòa Yến bật cười lớn.

Là lỗi của nàng sao?

Là lỗi của nàng ở chỗ nào?

Là lỗi của nàng vì đã thay thế Hòa Như Phi vì lợi ích gia tộc? Hay vì nàng đã đam mê võ nghệ, học tập binh pháp rồi xông pha chiến trường giết giặc? Hay vì nàng đã lập công lớn để rồi được Bệ hạ phong làm Phi Hồng tướng quân, công lao đó lại để Hòa Như Phi hưởng thụ?

Lỗi của nàng, lỗi là do nàng là nữ nhi. Bởi vì là nữ nhi, nên không thể đường hoàng lấy tên mình lập công. Bởi vì là nữ nhi, nên nàng đáng bị hy sinh vì lợi ích Hòa gia, vì con đường của nam nhi Hòa gia. Cuối cùng, nàng đã đánh giá quá cao lòng nhân nghĩa Hòa gia và quá coi thường sự ích kỷ của bọn họ.

Còn Hứa Chi Hằng… nàng đúng là đã quá mù quáng mới nghĩ hắn là người tốt.

“Ngươi cười cái gì?” Hạ Uyển Như cau mày hỏi.

“Ta cười ngươi,” Hòa Yến quay về phía giọng nói Hạ Uyển Như, từng chữ từng chữ một nói: “Ta cười ngươi thật nực cười. Ta chết vì bí mật này, ngươi nghĩ ngươi biết bí mật này rồi thì ngươi còn sống được ư?”

Hạ Uyển Như cười lạnh một tiếng: “Ngươi sắp chết đến nơi rồi còn mạnh miệng, Người đâu!”

Ngay lập tức, đám hộ vệ xông đến, bao vây lấy Hòa Yến.

“Giết nàng đi!”

Những nhành liễu mềm mại cũng có thể trở thành vũ khí. Mềm dẻo mà mạnh mẽ, tựa như đôi tay nữ nhân. Dường như những cành liễu mỏng manh kia, dù mang đầy những chồi non, cũng giống như thanh bảo kiếm thêu hoa, dễ dàng đẩy lưỡi đao đối thủ ra xa.

Hạ Uyển Như cũng từng nghe danh Phi Hồng tướng quân, nàng biết nữ nhân này dũng mãnh trên chiến trường, không giống bất kỳ cô nương tầm thường nào, nhưng chỉ khi tận mắt chứng kiến nàng ta mới hiểu được những lời đồn đại không hề sai.

Hòa Yến dù đã mù, nhưng vẫn có thể lấy một địch mười, đá bay hộ vệ trước mặt, dường như muốn phá vòng vây, rời khỏi tòa phủ đệ u ám này, lên ngựa quay về quê nhà, không ai có thể cản trở nàng.

Nhưng bất chợt, nàng như con chim nhạn trúng tên, từ giữa không trung rơi xuống, máu tươi từ miệng nàng phun ra, thấm đẫm những cánh hoa cỏ trên mặt đất.

Chén trà… chén trà mà Tiểu Điệp đưa cho nàng.

Nàng đã mất đi thị lực, giờ đây còn mất cả cảm giác, trở thành một kẻ mù thực sự, bị vây hãm trong cuộc đấu tranh tuyệt vọng.

Để giết nàng, bọn họ đã chuẩn bị rất kỹ càng, không để sót bất cứ kẽ hở nào.

“Lũ ngu ngốc, mau lên!” Hạ Uyển Như lo lắng nói.

Hòa Yến muốn ngẩng đầu lên, nhưng “Bốp” một tiếng, cơn đau nhói truyền từ đầu gối lên. Phía sau có kẻ đánh mạnh vào chân nàng, khiến đôi chân nàng mềm nhũn, suýt khuỵu xuống. Ngay sau đó, một cú đấm khác lại giáng mạnh vào lưng nàng.

Những cú đấm rơi liên tục, như mưa dội xuống người nàng, đau thấu từng đợt, từng đợt thấu ngũ tạng lục phủ.

Bọn họ sẽ không dùng đao kiếm để sát hại nàng, sẽ không để lại bất cứ dấu vết nào trên cơ thể nàng.

Có kẻ túm lấy tóc nàng, thô bạo kéo về phía bờ ao, rồi nhấn đầu nàng xuống nước một cách tàn nhẫn. Nước lạnh lẽo dần tràn qua mắt, mũi, miệng, cuối cùng nhấn chìm cả cổ họng, Hòa Yến không thể thốt thêm lời nào. Cơ thể nàng dần chìm xuống, nhưng trong cơn giãy giụa yếu ớt, nàng ngước mắt nhìn lên, mặt nước càng lúc càng xa tít. Ánh sáng từ bầu trời tựa như mặt trời chiếu rọi, trong một thoáng, nàng như quay lại quê nhà. Tiếng hát của những người lính khi hành quân, cùng giọng đọc thư nhà của những người đồng đội vang lên trong trí nhớ nàng, lẫn với tiếng khóc thảng thốt của Hạ Uyển Như.

“Người đâu, phu nhân bị chết đuối rồi!”

Nàng muốn trở về nhà.

Nhưng nàng đã không còn nhà để về.