Chương 252: Phụ tử

Sau lập xuân, thành Sóc Kinh không còn tuyết rơi nữa, thay vào đó là những cơn mưa phùn kéo dài, nhỏ li ti như chưa từng dứt.

Trong hoàng cung, không khí năm mới cũng không đem lại niềm vui, bởi bệnh tình của Văn Tuyên Đế ngày càng trở nặng. Cung nhân ai cũng mang vẻ mặt u uất, ngay cả những cơn mưa xuân cũng nhuốm màu tăm tối.

Cánh cửa điện ngủ được mở ra, Tứ Hoàng tử Quảng Sóc bước ra từ bên trong.

Dạo gần đây, hắn thường xuyên đến thăm Văn Tuyên Đế. Vì Văn Tuyên Đế rất yêu quý vị hoàng tử này, các thái giám đã quen thuộc với cảnh tượng ấy, không ai dám công khai bàn luận, nhưng trong lòng các cung nhân đều thầm nghĩ: dù Thái tử hiện nay là Quảng Diên, nhưng tương lai ngai vàng sẽ thuộc về ai thực sự rất khó đoán.

Bên trong điện, Văn Tuyên Đế nằm trên giường, nhìn lên tấm rèm vàng sáng trên long sàng, trầm ngâm suy nghĩ.

Mấy ngày gần đây, ông đã bảo Lan Quý phi không cần phải ngày ngày đến thăm nữa. Lý do không phải vì điều gì khác, chỉ sợ bị người ngoài nhìn thấy rồi lan truyền lời đồn đại không hay. Lòng người khó đoán, nếu trước kia điều này không thành vấn đề, nhưng giờ đây ông đến cả việc lên triều cũng trở nên khó khăn, sợ rằng không thể bảo vệ mẹ con Lan Quý phi an toàn như trước.

Nghĩ đến Quảng Sóc, Văn Tuyên Đế lại thở dài trong lòng.

Quảng Sóc rất tốt, đức hạnh và tài năng đều đầy đủ, lại rất hiếu thuận. Nếu hắn quyết đoán và lạnh lùng hơn chút nữa, hẳn sẽ là vị hoàng đế anh minh hiếm có của Đại Ngụy. Nhưng chính vì lòng nhân từ và sự mềm lòng đó mà Văn Tuyên Đế coi hắn như đứa con ruột thịt của mình.

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, lúc này Văn Tuyên Đế cũng không thể thay đổi người thừa kế, giao ngai vàng cho Quảng Sóc. Một khi ông làm vậy, triều đình chắc chắn sẽ lâm vào hỗn loạn. Với tính cách của Quảng Diên, chắc chắn sẽ xảy ra cảnh huynh đệ hoàng thất cầm đao tương tàn, máu nhuộm đại điện.

Nếu ông còn ở tuổi trung niên, có thể kiểm soát được tình hình, nhưng giờ ông đã già, lại nhiều năm qua các đại thần phe người theo Quảng Sóc, phe khác theo Quảng Diên, ai cũng có mưu tính riêng. Ông không tài nào kiểm soát được nữa.

Nhưng… cuối cùng vẫn phải đưa ra quyết định.

Cánh cửa bên ngoài phát ra tiếng động nhẹ, Văn Tuyên Đế giật mình, tưởng cung nhân vào. Ngay sau đó, tiếng của Quảng Diên vang lên: “Phụ hoàng… đã ngủ chưa?”

Người đến chính là Quảng Diên.

Trong tay hắn xách theo một giỏ gỗ đỏ. Thấy Văn Tuyên Đế nằm trên giường, hắn lập tức tiến lên đỡ ông ngồi dậy, tựa vào đầu giường, rồi gọi một tiếng “phụ hoàng” nữa.

“… Con đến đây làm gì?” Văn Tuyên Đế hỏi, giọng nói khàn khàn lạ thường.

“Nghe nói phụ hoàng bị bệnh, nhi thần rất lo lắng…” Quảng Diên có vẻ căng thẳng, “Suy nghĩ mãi, nhi thần mới dám vào cung thăm phụ hoàng, long thể của phụ hoàng đã khá hơn chưa?”

Quảng Diên vốn ngông nghênh và bạo ngược, đây là lần đầu hắn lộ vẻ lo âu yếu ớt như vậy, khiến Văn Tuyên Đế không khỏi thở dài.

Kể từ khi Từ Kính Phủ xảy chuyện, Quảng Diên ít khi vào cung. Văn Tuyên Đế hiểu rõ, bởi trước đây Quảng Diên gần gũi Từ Kính Phủ, giờ sợ liên lụy nên cố ý tránh né. Văn Tuyên Đế cũng rất bực tức hắn vì mối quan hệ đó, càng ghét hắn hơn.

Nhưng, dù sao Quảng Diên cũng là con trai ông, mà số con trai không nhiều.

Chính vì vậy, nên đến tận bây giờ Quảng Diên vẫn bình an vô sự. Bởi người của Đại Lý Tự đã nhận thánh chỉ của Văn Tuyên Đế, tất cả các vụ án liên quan đến Từ Kính Phủ đều tránh xa Thái tử Quảng Diên.

Thấy Văn Tuyên Đế chăm chú nhìn, không biết nghĩ gì, Quảng Diên hơi bất an. Theo phản xạ, hắn mở giỏ gỗ đỏ, lấy ra một bát canh nhỏ.

“Phụ hoàng, đây là canh sâm mà nhi thần đã nhờ ngự thiện phòng hầm cho ngài,” Quảng Diên cẩn thận nói, “Phụ hoàng thử uống một chút nhé.”

Văn Tuyên Đế nhìn hắn, không hiểu sao đột nhiên nhớ lại thời thơ ấu của Quảng Diên, khi Quảng Sóc chưa ra đời, ông chỉ có một mình Quảng Diên là đích trưởng tử, từng hết mực yêu thương hắn. Lúc đó, Quảng Diên mới bốn tuổi, chưa tàn bạo vô tình, vẫn là một đứa trẻ bé nhỏ.

Hoàng hậu Trương đã cho Quảng Diên một bát canh ngọt, hắn tiếc không dám ăn, ôm bát chạy thẳng đến ngự thư phòng. Nhũ mẫu hoảng hốt quỳ xin tha thứ, Văn Tuyên Đế thì bế Quảng Diên lên đặt trên đùi, cười hỏi: “Con mang bát này đến tìm trẫm làm gì?”

“Phụ hoàng,” đứa trẻ líu lo nói, cố gắng đưa bát canh lên miệng ông, “Cái này ngon lắm, phụ hoàng uống một chút đi!”

Văn Tuyên Đế nghe vậy cười lớn: “Thật không uổng công trẫm yêu thương con, con trai trẫm quả không phụ lòng!”

Vị bát canh ngọt đã quên mất, nhưng tiếng cười lại vang như mới hôm qua. Chớp mắt, Quảng Diên đã lớn, không còn là đứa trẻ mang bát canh đến nũng nịu trên đùi ông nữa. Ông tự hỏi, nhiều năm qua, rốt cuộc mình đã sai ở đâu để thành ra nông nỗi này?

Văn Tuyên Đế hít sâu, hỏi: “Quảng Diên, chuyện Từ Kính Phủ, con có gì muốn nói không?”

Chỉ vì một bát canh sâm, ông vẫn không cứng rắn, muốn cho Quảng Diên cơ hội.

Tim Quảng Diên run nhẹ, không hiểu sao ông lại hỏi chuyện này. Hắn đáp: “Không ngờ Từ Kính Phủ là tướng quốc lại thông đồng với giặc, phản quốc… Bấy lâu phụ hoàng hết lòng tin tưởng ông ta, không ngờ ông ta có ý mưu phản, tội đáng chết!”

Văn Tuyên Đế nhìn sự lảng tránh trong mắt hắn, thở dài, lắc đầu: “Trẫm khi trẻ đọc sách, biết rằng quân vương cai trị thần tử như người thợ săn huấn luyện chim ưng, cần điều khiển bằng cách cho ăn hoặc giữ đói. Không thể để chúng quá đói, cũng không để quá no. Đói thì sức lực không đủ, no lại phản bội mà bay đi. Triều đình có lão thần như Từ Kính Phủ, như chim ưng no bụng hưởng lạc, không sợ hãi, không thể là công cụ tốt của Đại Ngụy.”

Quảng Diên chăm chú lắng nghe, ánh mắt rơi xuống bát canh sâm, nói: “Nhi thần sẽ ghi nhớ lời dạy của phụ hoàng. Từ Kính Phủ quả là đáng ghét, ngay cả nhi thần cũng bị lừa, tất cả là lỗi của nhi thần. Nếu phát hiện sớm lòng phản trắc của ông ta, bọn người Ô Thác đã không đắc ý như thế.”

Văn Tuyên Đế nhìn sâu vào hắn, “Quảng Diên, trách mình không bằng chỉnh đốn bản thân.”

Đôi mắt vốn mờ mịt của đế vương giờ sáng rõ khác thường, như thể nhìn thấu linh hồn người đối diện. Quảng Diên vội cúi đầu, bưng bát canh sâm đưa trước mặt, cười: “Phụ hoàng nói nhiều vậy chắc mệt rồi. Canh sâm không uống ngay nguội mất, hay phụ hoàng uống trước rồi nói tiếp.”

Văn Tuyên Đế nhìn thấy vẻ khẩn thiết không còn bồng bột của hắn, nghĩ có lẽ chuyện Từ Kính Phủ khiến Quảng Diên bắt đầu cải thiện, bèn gật đầu.

Quảng Diên ngồi bên cạnh, nâng bát canh lên, dùng muỗng múc một ít, đưa đến miệng Văn Tuyên Đế.

Văn Tuyên Đế ngập ngừng, hỏi: “Không thử trước sao?”

“Thử trước?” Quảng Diên nhìn ông.

“Chắc con lâu không hầu hạ trẫm nên quên mất quy tắc thử canh,” Văn Tuyên Đế nói nhưng giọng vẫn đầy bao dung, “Lão Tứ mỗi ngày dâng canh đều thử trước.”

Quảng Diên thoáng bối rối.

Hắn thật lâu không hầu hạ Văn Tuyên Đế, không ngờ tình trạng bệnh nặng đến thế mà ông vẫn nhớ thử độc. Hắn càng không ngờ, ngay cả thức ăn của Quảng Sóc dâng lên cũng không khiến Văn Tuyên Đế hoàn toàn tin tưởng.

Nhưng bát canh sâm này…

Ngón tay hắn run lên.

Văn Tuyên Đế ban đầu nói đùa, trong cung có quy củ nghiêm ngặt, nhưng không lúc nào ông giữ hết thảy. Ông định bỏ qua, nhưng khi ngước nhìn thấy mặt tái nhợt và đôi tay run rẩy đang cầm bát canh của Quảng Diên, ông có cảm giác lạ kỳ.

Con người có trực giác.

Bát canh sâm còn nóng, đặt xuống sau một lúc thì nguội vừa phải, thoang thoảng hương thơm nhẹ. Nhưng người trước mặt quá căng thẳng.

Ánh mắt đế vương sâu thẳm, ông mở lời khó lường: “Quảng Diên, con hãy uống trước một ngụm.”

“Phụ hoàng… trong này không còn muỗng bạc khác…”

“Không sao, trẫm có thể bảo người lấy. Giờ con thử canh trước đi.”

Trong tình thế này, Quảng Diên không còn lối thoái lui, đành cầm bát, múc một muỗng nhỏ chậm rãi đưa lên môi, nhưng mãi chưa dám uống.

Văn Tuyên Đế nhìn chằm chằm, trái tim ông dần chìm xuống.

Trước đây, dù biết Quảng Diên tàn bạo, hắn chưa từng dám làm gì ông. Dù sao là con ruột, Văn Tuyên Đế vẫn làm ngơ những hành động bên ngoài. Ngay cả khi Từ Kính Phủ gặp nạn, ông vẫn muốn bảo vệ hắn. Trước khi bát canh này được mang đến, ông còn muốn cho hắn một cơ hội, vẫn nghĩ chuyện thay đổi người kế vị còn quá sớm.

Nhưng không ngờ Quảng Diên dám làm chuyện đại nghịch, muốn giết cha đoạt ngôi.

“Tại sao con không uống?” Văn Tuyên Đế hỏi, giọng trầm, nhìn đứa con đã thành kẻ xa lạ.

Quảng Diên nghiến răng, cúi đầu định uống, nhưng khi muỗng chạm môi, như chạm phải lửa, hắn bất ngờ hất đổ bát canh, bật dậy.

Bát canh rơi xuống tấm thảm nhung trước giường, nước lặng lẽ lan rộng. Quảng Diên chợt tỉnh, nhận ra hành động ngu ngốc, run rẩy nhìn cha nằm trên giường.

Ánh mắt Văn Tuyên Đế đầy thất vọng, đau lòng và lạnh lùng chưa từng có.

“Trẫm không ngờ,” đế vương từng chữ từng chữ nói, “mục đích con đến hôm nay, hoá ra là để lấy mạng trẫm.”

“Không, con không…” Quảng Diên phản đối, “Con không làm vậy!”

“Trẫm gọi thái y đến kiểm tra sẽ rõ.” Văn Tuyên Đế lạnh lùng, cố ngồi dậy, hô lớn: “Người đâu——”

“Phụ hoàng!” Quảng Diên lao đến bịt miệng ông, hoảng hốt nói: “Nhi thần không làm!”

Văn Tuyên Đế gầy yếu, bị hắn đè mạnh ngã ra sau, nằm bất động. Quảng Diên trong hoảng loạn ngồi lên người ông, thấy chiếc gối trên giường, không nghĩ ngợi, giật lấy, dùng sức bịt chặt miệng mũi Văn Tuyên Đế. Trong đầu chỉ có một suy nghĩ: không để cha nói ra điều gì!

Người dưới giãy giụa dữ dội, nhưng một thân thể già yếu làm sao chống lại sức người còn sung sức. Ông càng vùng vẫy, ánh mắt Quảng Diên càng dữ tợn. Hắn dồn toàn bộ sức nặng lên ông, siết chặt chiếc gối như kẻ đang đè chặt con cá sắp chết, miệng lẩm bẩm: “Đừng la nữa, đã bảo đừng la mà!”

Như con cá bị ném lên sa mạc, vùng vẫy dữ dội, vảy cá bắn tung, cho đến khi mặt trời thiêu khô mắt cá, không tăm tích sự sống.

Chẳng biết bao lâu trôi qua, sự giãy giụa dần dần lắng xuống. Quảng Diên mồ hôi ướt đẫm trán, bất ngờ thả tay, kéo mạnh gối ra.

Văn Tuyên Đế nằm ngửa, mặt tím tái, đồng tử giãn rộng, dưới ánh đèn lờ mờ tựa ác quỷ.

Quảng Diên giật mình, ngã ngồi xuống sàn, hoảng sợ lùi về sau hai bước. Hắn định thần, hiểu rằng ông thật sự đã chết vì bị hắn làm ngạt.

Bên ngoài, các thái giám đã bị hắn cho lui. Quảng Diên vốn có kế hoạch đầu độc hoàng đế, không ngờ bát canh sâm có độc bị Văn Tuyên Đế phát hiện. Cuối cùng, chính hắn tự tay bóp chết ông.

Tẩm điện trống vắng, tiếng gió ngoài cửa như tiếng khóc của ác quỷ khiến người ta lạnh sống lưng. Quảng Diên dằn nỗi sợ, đứng lên bên thi thể cha, nhặt bát canh trên sàn cho vào giỏ gỗ đỏ, rồi đặt Văn Tuyên Đế nằm ngay ngắn lại, vuốt mắt cho ông, đắp chăn.

Khi không còn thấy đôi mắt chết không nhắm của cha, Quảng Diên mới bình tĩnh hơn. Một tia điên cuồng hiện lên trong mắt, nhìn chằm chằm thi thể, thì thầm điên loạn: “Phụ hoàng, đừng trách nhi thần. Nếu trách, hãy trách vì sao ngài không truyền ngôi cho con. Nếu không phải người ép con, con cũng không làm vậy… Ngai vàng vốn thuộc về con, phụ hoàng… hãy nhìn nhi thần ngồi lên nó như thế nào… cứ nhìn đi…”

Hắn siết chặt nắm tay, đứng dậy, cầm giỏ gỗ đỏ rời khỏi tẩm điện.

———

Đêm khuya, mưa lại rơi.

Hòa Yến mơ màng nghe tiếng mưa ngoài trời, giấc ngủ bị đánh thức, nàng trở mình, ôm chặt người bên cạnh.

Nàng không phải cố lợi dụng Tiêu Giác, chỉ vì trời lạnh, bên cạnh có người ôm thì ấm áp hơn nhiều. Tiêu Giác ngủ rất yên, dáng ngủ đoan chính, hoàn toàn khác tư thế “tứ chi bát giác” của nàng.

Động tác của nàng làm Tiêu Giác thức giấc. Hắn cúi đầu nhìn người dựa vào lòng mình, ôm chặt không buông, hỏi nhẹ: “Sao còn chưa ngủ?”

“Bị đánh thức rồi,” Hòa Yến uể oải đáp, “Có chút khó ngủ.”

Điều này thật lạ. Dù năm tháng hành quân khiến nàng luôn cảnh giác trong giấc ngủ, nhưng từ khi về nhà họ Tiêu, nàng thường ngủ ngon. Hiếm khi mất ngủ như đêm nay. Nàng cảm thấy bất an, như sắp có chuyện lớn xảy ra.

Sự lo lắng không thoát khỏi mắt Tiêu Giác. Hắn im lặng một lát, đặt cằm lên đầu nàng, hỏi: “Muốn lên mái nhà ngồi không?”

Hòa Yến im lặng.

Nàng nói: “Ngoài trời đang mưa.”

Tiêu Giác cười: “Chỉ đùa thôi.”

Hòa Yến định nói gì đó nhưng thôi.

Nàng luôn có linh cảm, sau cái chết Từ Kính Phủ, chuyện chưa kết thúc. Cuộc tranh đoạt giữa Quảng Diên và Tứ Hoàng tử mới bắt đầu. Tiêu Giác cùng nhà họ Tiêu đều đóng vai trò tế nhị trong sự kiện này, không dễ xử lý. Giữa đêm khuya, nói những chuyện rối ren này thật làm mất vui.

Đang suy nghĩ, cửa ngoài vang tiếng gõ, giọng Phi Nô vang đến: “Thiếu gia, có chuyện quan trọng cần bẩm báo.”

Nàng giật mình, giữa đêm khuya Phi Nô vội vàng như vậy hẳn có chuyện lớn.

Giấc ngủ tan biến. Tiêu Giác ngồi lên giường, thắp đèn dầu trong phòng. Hòa Yến cũng khoác áo đứng dậy. Cánh cửa mở, gió mưa tràn vào, làm phòng lạnh hơn.

Phi Nô bước vào, áo ướt đẫm, vẻ mặt nghiêm trọng.

Tiêu Giác hỏi: “Có chuyện gì?”

“Tin trong cung truyền đến, hoàng thượng băng hà rồi.”

Lời vừa dứt, Hòa Yến và Tiêu Giác đồng loạt chấn động. Tiêu Giác cau mày: “Khi nào?”

“Tin mới đến,” Phi Nô nói, “Thiếu gia, có cần vào cung không?”

Tiêu Giác suy nghĩ một lát, nói: “Ta biết rồi. Đi chuẩn bị xe, ta sẽ vào cung ngay.”

Phi Nô đáp một tiếng, rời đi nhanh chóng.

Hòa Yến cầm đèn dầu bước vài bước, không giấu được ngạc nhiên: “Hoàng thượng…”

Nàng không ngờ Văn Tuyên Đế đột ngột băng hà. Dù gần đây trong cung bệnh tình hoàng thượng kém, nhưng tin này quá bất ngờ. Nàng cảm thấy phức tạp khó tả. Với Văn Tuyên Đế, dù nhiều lời đồn ông không tốt, nhưng theo nàng, ông không phải minh quân, nhưng cũng chẳng phải hôn quân.

Tiêu Giác đang mặc áo, Hòa Yến hỏi: “Có cần ta cùng vào cung không?”

Lời Phi Nô đơn giản nhưng không ai biết hiện tình trong cung ra sao.

“Không cần, nàng ở lại phủ,” Tiêu Giác nói, “Ta vào cung xem tình hình.”

Hòa Yến gật đầu, lòng lo lắng nhưng biết Tiêu Giác đúng. Với chức quan hiện tại, nàng chưa phải vào cung ngay. Hơn nữa, là thiếu phu nhân nhà họ Tiêu, nàng không có lý do vào cung ngay lúc này. Nhưng...

Tiêu Giác nhìn thấy vẻ mặt lo âu của nàng, vỗ nhẹ vai: “Đừng lo, ta xem tình hình rồi sẽ về phủ ngay.”

“Tiêu Giác, cẩn thận mọi chuyện,” nàng dặn dò.

———

Tiêu Giác mặc y phục, cầm kiếm bên người rồi rời đi. Hòa Yến không còn tâm trạng ngủ lại, bước đến cửa sổ, mở cửa. Những hạt mưa nhẹ theo gió bay vào phòng, bàn phủ lớp sương mỏng. Gió thổi làm mặt nàng hơi lạnh, cơn buồn ngủ tan biến, đầu óc tỉnh táo.

Dù lúc này không nên nghĩ đến chuyện này, nhưng một khi chuyện xảy ra, nhiều việc sẽ nối tiếp theo. Trước khi băng hà, Văn Tuyên Đế không truyền chỉ thị thay thái tử. Dù triều đình nhiều lời bàn tán, nếu không có gì thay đổi, Quảng Diên vẫn là người kế vị.

Nhưng Quảng Diên là hạng người rõ ràng không xứng. Dù không dính líu vụ án Từ Kính Phủ, Hòa Yến từng hỏi Tiêu Giác, biết Đại Lý Tự đã nhận chỉ thị của Văn Tuyên Đế, âm thầm bảo vệ Quảng Diên. Ông không nỡ nạt con ruột đến mức thay thái tử. Tuy nhiên, kẻ tiểu nhân, rước sói vào nhà để tranh quyền, sao xứng làm vua Đại Ngụy?

Cơn mưa dường như không dứt, màn đêm cũng chùng xuống bao phủ.