Chương 253: Hỗn Loạn

Sáng sớm ngày hôm sau, Tiêu Giác vẫn chưa trở về.

Tiêu Cảnh đã vào cung, còn Bạch Dung Vi cùng Hòa Yến ở lại trong phủ. Bạch Dung Vi đang mang thai, Hòa Yến lo lắng không muốn nàng phiền lòng nên cũng không đề cập nhiều tới chuyện trong cung. Sau khi các nha hoàn dìu Bạch Dung Vi về phòng nghỉ ngơi, Hòa Yến ngồi một mình trong sân đợi Tiêu Giác trở về.

Khi Tiêu Giác bước vào, trời đã tối sầm.

Bầu trời đen kịt, đèn lồng trong sân đều đã thắp sáng. Hòa Yến đang ngồi trước bàn, lơ đãng đọc sách, thấy hắn từ ngoài trở về, mang theo hơi sương lạnh của gió đêm, sắc mặt có phần nghiêm nghị, vô cùng trầm tĩnh, nàng vội đứng dậy tiến tới hỏi: “Sao rồi?”

Tiêu Giác đặt thanh kiếm Ẩm Thu lên bàn, cởi áo choàng ngoài, im lặng một lúc rồi nói: “Ba ngày nữa sẽ cử hành quốc tang.”

“Nhanh vậy sao?” Hòa Yến ngạc nhiên.

“Không chỉ vậy, trước khi băng hà, Hoàng thượng để lại di chiếu, bốn vị phi tần cùng hai mươi cung nữ sẽ tuẫn táng theo.”

Hòa Yến bật khóc: “Không thể nào!”

Chuyện Hoàng đế qua đời, có ghi chép về nữ tử tuẫn táng trong lịch sử. Nhưng luật lệ ấy đã bị bãi bỏ từ trước khi Tiên Hoàng đăng cơ. Hoàng đế Hòa Tông từng cho rằng tuẫn táng là quá tàn nhẫn nên bỏ hẳn quy định đó. Hơn nữa, dù Văn Tuyên Đế không đạt nhiều thành tựu về chính sự, ông vẫn là người nhân từ, không thể để lại một di chiếu tàn nhẫn như vậy.

“Trong bốn phi tần phải tuẫn táng, có cả Lan Quý Phi.” Tiêu Giác lạnh lùng nói.

Hòa Yến nhận ra ngay: “Ý chàng là di chiếu này là giả?”

Văn Tuyên Đế sủng ái Lan Quý Phi bao năm. Giờ ông đã băng hà, không còn ai bảo vệ Lan Quý Phi, kẻ khác hoàn toàn có thể dùng di chiếu giả để trừ khử người này như một cái gai trong mắt.

“Nếu di chiếu là giả…” Hòa Yến ngước mắt nhìn Tiêu Giác, ánh mắt ánh lên sự lo lắng, “Chàng đã gặp Hoàng thượng chưa?”

Tiêu Giác nhìn nàng: “Chưa.”

Hòa Yến cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Nếu chưa tận mắt thấy Hoàng thượng, không thể chắc rằng Văn Tuyên Đế thực sự chết vì bệnh hay có chuyện gì khác...

“Ta đã hỏi các thái giám có mặt trong tẩm cung lúc đó, trước khi đi nghỉ, Hoàng thượng từng gặp Tứ hoàng tử.”

“Trùng hợp vậy sao?” Hòa Yến cau mày. Nhưng nếu Tứ hoàng tử có động thủ với Hoàng thượng, thì chẳng có lý do gì hợp lý cả.

“Sau quốc tang sẽ là lễ đăng cơ.” Tiêu Giác ngồi xuống ghế, nói: “Thái tử sẽ lên ngôi.”

Giọng Hòa Yến trầm xuống: “Đó không phải chuyện tốt.”

Trước khi có chiếu chỉ thay đổi thái tử, Văn Tuyên Đế băng hà, thái tử lên ngôi. Đừng nói đến việc thái tử có thể ngồi vững ngai vàng hay không, chỉ e rằng khi thái tử đăng cơ, tình cảnh nhà họ Tiêu cũng sẽ không có kết quả tốt đẹp.

Nhìn thấy nét lo lắng trên mặt Hòa Yến, Tiêu Giác chỉ mỉm cười nhạt, an ủi nàng: “Đừng lo, mai ta sẽ đến phủ Tứ hoàng tử một chuyến.”

“Chàng…”

Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn nàng. Trong khoảnh khắc ấy, Hòa Yến hiểu ra. Nàng cúi đầu im lặng một lúc rồi ngẩng lên, lấy tay nắm chặt mu bàn tay Tiêu Giác, giọng nói đầy quyết tâm: “Đi đi.”

———

Văn Tuyên Đế băng hà, quốc tang kéo dài 27 ngày. Trong thời gian quốc tang, triều thần bị cấm tiệc tùng, uống rượu hay vui chơi. Ngày được chọn, ba ngày sau sẽ làm lễ an táng vào hoàng lăng.

Trong triều, cuộc tranh cãi nảy lửa xoay quanh di chiếu “tuẫn táng” của Văn Tuyên Đế, đặc biệt giữa Tứ hoàng tử Quảng Sóc và Ngũ hoàng tử Quảng Cát. Bởi Lan Quý Phi cùng Nghi Quý Nhân đều nằm trong danh sách tuẫn táng. Quảng Cát còn nhỏ, chỉ biết khóc; còn Quảng Sóc dẫn theo ngự sử phản đối kịch liệt, song bị Quảng Diên bác bỏ với lý do “tuân theo di chiếu.”

Hiện tại, có vẻ Quảng Diên đã nắm chắc ngai vị trong tay. Nhưng trên đời này, không ai đoán trước được. Chỉ cần lễ đăng cơ chưa thực hiện, thì ngôi vị vẫn chưa thuộc về ai. Ngay cả khi đăng cơ, lịch sử cũng từng ghi lại nhiều hoàng đế bị phế truất.

Cả triều đình sợ hãi, khắp nơi căng thẳng như dây đàn.

Sau khi Văn Tuyên Đế băng hà, Quảng Diên tạm thay mặt xử lý mọi việc triều đình với tư cách thái tử. Việc đầu tiên hắn làm là thả các sứ thần U Thác từng bị giam lỏng trước đây. Không những thế, hắn còn ban lệnh cho phép U Thác cầu hòa, thậm chí có ý định cho phép họ mở thương cảng tại Đại Ngụy.

Lệnh vừa ban ra, toàn triều đình rối loạn.

Nếu trước kia hắn quyết định vậy, dù có phản đối, không đến nỗi dữ dội. Nhưng sau sự kiện Thiên Tinh Đài, khi ai cũng hiểu rõ dã tâm hiểm độc của người U Thác, Quảng Diên vẫn kiên trì hòa hoãn, khiến lòng người lạnh lẽo.

Các tấu chương phản đối từ ngự sử liên tục được dâng lên thái tử, nhưng đều bị vứt bỏ. Quảng Diên dường như đã quyết tâm với kế hoạch này, không màng ai nói gì. Dân Sóc Kinh chưa biết rõ sự tình, nhưng phần lớn văn thần chủ trương ôn hòa, chỉ các võ tướng phẫn nộ, đành bất lực. Nhiều năm trước, Từ Kính Phủ đã vận động để Văn Tuyên Đế trọng dụng văn thần, khiến vị thế võ tướng hiện tại kém hơn ngày trước.

Tại phủ Thạch Tấn Bá, Sở Chiêu cầm trong tay một bức thư dài.

Chốc lát sau, hắn nắm chặt lá thư, vò nát thành cục, lộ rõ tâm trạng phức tạp và giận dữ.

Hắn hiếm khi thể hiện như vậy. Người tâm phúc thận trọng hỏi: “Tứ công tử…”

Sở Chiêu ném thư vào lửa, tay day trán mệt mỏi.

Dù đã biết Quảng Diên ngu dốt, nhưng không ngờ sự ngu dốt này lại liều lĩnh đến thế. Rõ ràng, hắn đã cảnh báo Quảng Diên rằng hành động giết vua là sai, nhưng hắn vẫn làm liều. Chắc chắn Trương Hoàng Hậu cùng gia tộc bên ngoại đã hỗ trợ phía sau, nếu không mọi chuyện không thể thuận lợi như vậy.

“Tứ công tử, ba ngày nữa Hoàng thượng sẽ nhập lăng, thái tử sắp đăng cơ. Đây không phải là tin tốt cho Tứ công tử sao?” Người tâm phúc nghĩ, giờ Từ Kính Phủ không còn, phần người của họ đã quy về dưới tay Sở Chiêu, về mặt nào đó, Sở Chiêu cũng là người thái tử. Một khi Thái tử lên ngôi, sự nghiệp của Sở Chiêu sẽ thêm phần vững chắc.

Sở Chiêu cười nhạt, mắt không một chút ấm áp, nói: “Hắn không thể làm hoàng đế.”

Tâm phúc ngước nhìn: “Cái này…”

“Hắn quá nôn nóng. Nếu không có di chiếu tuẫn táng kia, có thể còn xoay chuyển được, nhưng với di chiếu đó, hắn chỉ đi nhanh đến con đường chết.” Dù nói lời nghịch đạo, mắt hắn không chút sợ hãi, như thể chẳng coi hoàng gia ra gì.

“Di chiếu đó chắc chắn giả, không rõ là thái tử hay Tứ hoàng tử làm ra. Nếu là thái tử, hắn vừa ngu dốt lại tự cho mình thông minh. Nếu là Tứ hoàng tử...” Sở Chiêu cười nhẹ, “Dù sao đi nữa, thái tử không phải đối thủ của hắn.”

“Ý ngài là, trước khi nhập lăng...”

“Lan Quý Phi phải tuẫn táng, Tứ hoàng tử nhất định không để điều đó xảy ra. Nhập lăng trước khi đăng cơ, có thể ngôi vị chưa kịp nhận, đã mất rồi.”

Mặc lời kinh hồn ấy, sắc mặt hắn không đổi, như tất cả đều nằm trong dự tính.

Tâm phúc lo lắng hỏi: “Tứ công tử, nếu thái tử không đáng tin, giờ chúng ta phải làm sao?”

Theo Tứ hoàng tử giờ cũng muộn, lại không có đủ thế mạnh để trao đổi.

Sở Chiêu nhìn ra cửa sổ.

Dù đã là mùa xuân, thời tiết vẫn lạnh lùng kỳ quái. Trước đây, khi theo Từ Kính Phủ, nếu không có Tiêu Giác, Quảng Diên dưới sự giám sát của Từ Kính Phủ, chưa chắc đã giữ được ngai vàng. Nhưng không có Từ Kính Phủ, dù lâu đến đâu, Quảng Diên cũng không thể là kẻ đối đầu Quảng Sóc.

Ngày trước khoan nhượng kẻ thù, hậu quả kéo dài nhiều thế hệ. Sở Chiêu thầm nghĩ đáng ra nên cảm ơn Tiêu Giác, bởi chính hắn mà Sở Chiêu có tự do.

Nhưng cũng bởi hắn mà Sở Chiêu mất tất cả.

Giờ theo Quảng Diên, chỉ là đi vào đường cùng. Theo Quảng Sóc, dù sao cũng chỉ tồn tại chật vật, những gì đạt được nhờ Từ Kính Phủ cũng mất trong tích tắc.

Cuộc đời hắn tàn nhẫn, đối diện bóng tối, không có lối sáng. Chọn con đường nào cũng là mất nhiều hay mất ít.

Hắn đứng dậy: “Ta sẽ đến phủ Tứ hoàng tử một chuyến.”

…

Đêm ở Kim Lăng vẫn phồn hoa như cũ.

Trong Nhập Vân Lâu, quốc tang nên khách thưa vắng. Các cô nương đã ngừng chơi nhạc, chỉ ngồi nghỉ.

Hoa Du Tiên thay áo tang, dù quốc tang không bắt dân mặc đồ tang, nhưng lúc này cần thận trọng tuyệt đối.

Trời tối, vào lúc chạng vạng, cơn mưa vốn ngớt lại rơi tiếp. Hoa Du Tiên ôm túi bánh đậu đỏ cuối cùng mua từ Quảng Phúc Trai, trốn dưới mái hiên quán trà bên bờ Tần Hoài tránh mưa. Vừa đứng vững, nàng nhận ra bóng dáng quen thuộc từ xa.

“Dương đại nhân?” Hoa Du Tiên không kìm gọi to.

Người đàn ông quay lại, áo dài màu gụ, dung mạo nhã nhặn, chính là Kim Lăng tuần phủ Dương Minh Chi.

Dương Minh Chi nhìn thấy Hoa Du Tiên cũng hơi sững người. Hẳn hắn vừa về, không mang dù, y phục ướt gần nửa người. Chần chừ một lúc, hắn tiến tới đứng bên cạnh, chắp tay: “Du Tiên cô nương.”

Hoa Du Tiên mỉm cười, hướng ra ngoài: “Mưa này e còn dai, ngồi đây uống trà đợi tạnh rồi đi sao?”

Dương Minh Chi gật đầu.

Giờ quốc tang, là quan cũng không thể uống rượu. Hắn chỉ gọi một ấm trà thanh và ít điểm tâm. Quán trà bên bờ Tần Hoài, cửa mở nhìn thấy thuyền trên sông, đèn lồng lập lòe dưới mưa, như những ngôi sao nhỏ giữa màn đêm.

“Hình như lần nào gặp Dương đại nhân cũng đi một mình.” Hoa Du Tiên cười.

Dù là Kim Lăng tuần phủ, Dương Minh Chi không thích phô trương. Sau vài năm làm tuần phủ, nhiều người vẫn không nhận ra hắn.

Dương Minh Chi chỉ cười nhẹ, không đáp.

Hoa Du Tiên tò mò. Năm xưa, gặp lão đại các thiếu niên ở Nhập Vân Lâu, cùng trải qua biến cố, nàng có ấn tượng sâu sắc. Dương Minh Chi không đẹp như Tiêu Đô Đốc, cũng không khảng khái như Yến Thiếu Công Tử, càng không giao thiệp tuyệt vời như Lâm Thiếu Gia, nhưng trong nhóm thiếu niên ấy, hắn nổi bật bởi vẻ trầm tĩnh, thanh tú. Vậy mà nay dù là tuần phủ, hắn trầm lặng hơn nhiều, không còn vẻ náo nhiệt.

“Dương đại nhân có biết, không lâu trước Tiêu thiếu gia vừa thành thân.” Hoa Du Tiên nhấp trà, nói: “Tôi và Thái Liên đã gửi lễ chúc mừng. Ngài bận nên chắc không dự. Tiêu thiếu gia trông lạnh lùng khó gần nhưng đối với Hòa Yến, thật lòng rất tốt.”

Nghĩ đến đây, Hoa Du Tiên không khỏi thầm cảm thán. Nàng sớm nhận ra Hòa Yến là nữ nhi mà Tiêu Giác chăm sóc tận tâm. Song không ngờ hai người kết duyên nhanh chóng. Có lẽ duyên phận thật kỳ diệu, người hợp nhau không cần chờ mười tám năm vẫn đủ để chứng minh lòng thành.

Dương Minh Chi cúi nhìn ly trà, trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: “Đúng vậy.”

Trong lòng hắn không bình yên như vẻ ngoài.

Sự thật Tiêu Giác không mời hắn dự. Hắn cũng không hy vọng được mời. Tình huynh đệ giữa hai người đã rã rời từ nhiều năm trước.

Năm đó...

Dương Minh Chi nhìn dòng sông ngoài cửa sổ. Nước sông lạnh lẽo, cuộn trôi những chiếc thuyền chầm chậm trôi về ký ức xa xăm.

Nhiều năm trước, khi còn là học sinh hiền lành tại Hiền Xương Quán, không biết đời hiểm ác, không hiểu nỗi khổ cuộc sống. Hắn có những người bạn ngưỡng mộ, cùng chí hướng, hào khí nghĩa khí. Hắn cho rằng tình bạn thiếu niên phải bền lâu như trời đất.

Cho đến khi nhà họ Tiêu gặp biến cố.

Hắn vội đồng ý giúp đỡ, về nhà tìm cha. Không ngờ, người cha luôn ca ngợi Tiêu Giác lại thẳng thừng từ chối lời hắn.

Dương Minh Chi bối rối, quỳ xuống cầu xin. Có lẽ cảm thấy hắn quá kiên quyết, cha đành tiết lộ sự thật.

Cha hắn đã là người của Từ Kính Phủ từ lâu. Cả nhà họ Dương được Từ Kính Phủ bao che.

“Nếu con giúp hắn, tức là hại gia đình mình.” Cha hắn nhắc, “Con tự chọn đi.”

Chàng thiếu niên quỳ đất, mắt mờ mịt. Hắn không hiểu vì sao cha, người dạy hắn sống thẳng, lại có thể làm vậy. Nếu lời dạy thuở nhỏ chỉ là lời nói suông, thì bấy lâu nay hắn kiên trì vì điều gì?

Không ai trả lời được.

Hắn đoạn tuyệt tình nghĩa với Tiêu Giác, chọn gia đình. Cũng từ đó, nghĩ mình không đủ tư cách làm “bạn” Tiêu Giác.

Sau đỗ đạt, làm quan, hắn không ở lại Sóc Kinh mà về Kim Lăng, không dám đối diện gia đình, cũng không dám đối diện chính mình. Chỉ ở nơi này, nơi từng vui chơi với bạn học, giả vờ vẫn là chàng trai trẻ ôm ấp hoài bão phân minh thiện ác.

Nhưng khi tái ngộ Tiêu Giác cùng bạn bè cũ, Dương Minh Chi nhận ra, họ không đổi, chỉ có mình thay đổi. Họ vẫn đến Nhập Vân Lâu, uống rượu chuyện trò, nhưng không còn như xưa.

Ngày xưa...

Ngày xưa như ngọn núi lớn dần giữa đồng bằng, đến khi nhận ra đã cao ngất, không vượt được, hai bên quá xa vời.

Hoa Du Tiên dường như nhìn thấy chút đau thương trong mắt hắn, liền đổi đề tài: “Hoàng thượng vừa băng hà, thái tử lại cho người U Thác mở thương cảng ở Đại Ngụy. Kim Lăng vốn phồn hoa, nếu thương cảng mở ở đây...”

Dương Minh Chi giật mình, tỉnh táo: “Thương cảng không đặt ở Kim Lăng.”

“Đại nhân...”

“Ta sẽ ngăn.” Dương Minh Chi cười nhẹ, “Nếu ta còn làm tuần phủ Kim Lăng.”

Thực ra, từ khi Từ Kính Phủ gặp chuyện, gia tộc họ Dương từng gửi thư cho hắn, mong hắn gặp Tiêu Giác, dựa vào tình xưa, giơ cao đánh khẽ. Nhưng Dương Minh Chi không đáp. Mỗi người phải chịu trách nhiệm lựa chọn của mình, như hắn chọn gia đình, còn gia đình thì bên Từ Kính Phủ.

Khi thấy hắn không hồi âm, lại thêm Văn Tuyên Đế băng hà, gia đình ở kinh thành chắc đã nhanh chóng có lựa chọn mới.

Nhưng hắn không thể.

Năm qua, Dương Minh Chi ở lại Kim Lăng như trả món nợ riêng. Đến lúc này, hắn không muốn tiếp tục đi ngược lại lương tâm.

Mở thương cảng chỉ gây hại dân Đại Ngụy. Người U Thác dã tâm như sói, vào Kim Lăng, ai biết họ sẽ làm gì? Giống như rước sói vào nhà. Quan lại cao ngạo, cho là ngọn lửa không thiêu mình, nên thờ ơ.

Nhưng khi ngọn lửa bùng, không phân biệt quan hay dân, ai cũng sẽ gánh chịu.

Dương Minh Chi biết rõ, ở kinh thành, ngoài vài ngự sử dũng cảm, văn thần khác ít ai dám phản đối. Khi tấu chương dâng lên Quảng Diên, sự nghiệp làm tuần phủ của hắn chắc cũng kết thúc.

Có thể hắn mất mạng, có thể liên lụy gia đình, nhưng điều đó chẳng nghĩa lý gì.

Tuổi trẻ hắn từng học: “Chính để xử tâm, liêm để răn mình, trung để thờ vua, cung để thờ trưởng, tín để kết giao, khoan để đối đãi, kính để làm việc,” bảy điều quan trọng khi làm quan. Khi đó, thiếu niên Hiền Xương Quán đều hăm hở tin sẽ thành quan tốt. Nhưng bao nhiêu năm trôi qua, mấy ai kiên trì được?

Những thiếu niên từng dũng cảm chống bất công, tin rằng luôn tìm thấy lối thoát. Dần dà, họ bất lực, buông xuôi cuộc đời.

Giống như hắn.

Tuổi trẻ từng ôm hoài bão lớn, đến lúc trưởng thành lại mờ mịt tầm thường, cuối cùng hòa tan cùng cỏ cây.

“Thiếu gia,” Hoa Du Tiên cười gọi.

Dương Minh Chi ngẩng đầu.

“Nếu là tuần phủ Kim Lăng thì là Dương đại nhân, còn không thì vẫn là thiếu gia họ Dương.” Mỹ nhân bên bờ Tần Hoài vẫn dịu dàng như ký ức, cầm ly trà nói: “Theo ta, dù thiếu gia ở đâu, ngài vẫn là anh hùng Nhập Vân Lâu năm xưa, người chính trực dũng cảm lên tiếng vì lẽ phải.”

“Thành Kim Lăng sẽ ngày càng tốt, nên đừng coi thường bản thân.” Giọng nàng mềm mại, như chứa đựng sự bao dung cho đấu tranh và bất lực của hắn quá khứ. Như lớp sương trên sông Tần Hoài, dù tan vẫn để lại dòng nước xuân, tiếng nhạc nhẹ nhàng vang vọng.

Hắn cúi đầu, im lặng lâu rồi bật cười, nâng ly trà chạm nhẹ vào ly nàng.

“Nàng nói đúng,” hắn nhẹ đáp, “Mọi chuyện rồi sẽ tốt hơn.”