Chương 32: Trên đường đến Lương Châu

Mấy ngày qua, kinh thành ngoài mặt bình yên, nhưng bên trong triều đình lại dậy sóng ngầm không ngớt. Mùa xuân cuối cùng cũng qua đi, lập hạ tới, những cơn mưa dai dẳng dường như chẳng bao giờ dứt, khiến cả thành chìm trong màn sương mưa mờ ảo.

Chuyện đáng nói là Tiêu Hoài Cẩn, Đô đốc Quân Hữu, đã tự nguyện xin làm chỉ huy dẫn tân binh tới Lương Châu vệ. Sự ra đi của Tiêu Hoài Cẩn khiến cục diện trong triều xoay chuyển. Phe Thái tử vô cùng hân hoan, niềm vui hiện rõ trên mặt, dường như chỉ thiếu khắc thêm hai chữ "hân hoan" mà thôi.

Chuyện triều chính vốn không đến tai thường dân, họ vẫn tiếp tục cuộc sống mưu sinh cơm áo gạo tiền như bao ngày. Mấy ngày trước, vụ án mạng của thiếu gia nhà họ Phạm trong kinh thành vẫn chưa tìm ra hung thủ. Nhà họ Phạm đã tìm kiếm khắp nơi nhưng vô vọng, đành trút cơn giận dữ lên Phạm phu nhân. Thế nhưng, Phạm phu nhân xuất thân từ phủ Thừa Vụ Lang, vốn không phải hạng tầm thường. Sau khi tang lễ của Phạm Thành kết thúc, nhà mẹ đẻ của Phạm phu nhân đã ép buộc Phạm lão gia viết giấy từ hôn, đưa con gái trở về nhà. Đường Oanh tuổi trẻ xuân xanh, vừa mới thành thân đã mất chồng, nhà họ Đường đương nhiên không nỡ để con gái chịu cảnh góa bụa. Vì hai vợ chồng chưa có con cái, nhà họ Phạm đành cam chịu.

Ngược lại, Hòa Yến – người cùng gặp nạn với Phạm Thành, chết đuối ở Xuân Lai Giang đến nay vẫn chưa tìm thấy thi thể – lại dường như trở thành nhân vật phụ không đáng kể trong vụ việc này, ngay cả tư cách để người đời đàm tiếu cũng không có. Trừ gia đình họ Hòa, không ai còn nhắc đến nàng, cứ như thể Hòa Yến chưa từng tồn tại trên thế gian này vậy.

Mưa rơi nặng hạt, Hòa Vân Sinh đội nón lá bước ra khỏi cửa. Kể từ khi Hòa Yến gặp chuyện, cậu tạm thời không tới học quán. Nàng từng dặn cậu năm ngày sau đến quán rượu Liễu Tuyền Cư lấy thư, nay đã là ngày thứ mười, Hòa Vân Sinh mới tìm được cơ hội ra ngoài. Cậu lo sợ người nhà họ Phạm theo dõi, đây là cơ hội Hòa Yến đã rất khó khăn mới tranh thủ được cho họ, tuyệt đối không thể để mọi chuyện đổ vỡ vì mình.

Những ngày này, Hòa Vân Sinh sống trong dày vò, đêm nào cũng chẳng thể ngủ yên. Cậu vừa muốn nghe tin tức về Hòa Yến, lại vừa sợ hãi khi phải nghe thấy chúng. Mười ngày trôi qua, quan phủ vẫn chưa bắt được Hòa Yến, có lẽ, điều này cũng đồng nghĩa với việc nàng vẫn bình an.

Thế nhưng cậu lại không ngừng lo lắng, Hòa Yến giờ còn ở kinh thành, nàng có thể đi đâu được? Ngoài gia đình họ Hòa, nàng nào có bạn bè thân thiết khác, hẳn đang phải lang thang nơi nào đó. Không biết nàng ăn uống ra sao, ngủ có ngon không, có bị ai bắt nạt không? Nghĩ đến đây, bước chân của Hòa Vân Sinh càng trở nên gấp gáp.

Liễu Tuyền Cư có tên như vậy là bởi phía sau quán có một mạch nước, bên cạnh là hàng liễu rủ bóng. Trong ngày mưa tầm tã thế này, quán rượu vắng tanh khách khứa. Khi Hòa Vân Sinh bước vào, không ai để ý đến cậu.

Cậu nhớ rất rõ những lời Hòa Yến dặn dò trước khi đi.

“Đệ đến thành Tây, tìm quán rượu Liễu Tuyền Cư, trước cửa quán có hàng liễu. Đệ tìm cây liễu thứ ba từ bên trái, đào sâu xuống ba tấc đất, ta sẽ để lại cho đệ một phong thư.”

Hòa Vân Sinh cúi xuống, bắt đầu đào.

Cây liễu thứ ba từ bên trái, đào xuống ba tấc.

Đất bùn đào lên còn ẩm ướt bởi nước mưa, cậu tiếp tục đào, rồi đột nhiên tay chạm phải một vật cứng. Trong lòng Hòa Vân Sinh có chút xúc động, bàn tay càng đào nhanh hơn, chỉ chốc lát sau đã thấy một gói giấy dầu hiện ra. Cậu không vội mở ra xem, chỉ đút vào trong áo, nhanh chóng lấp lại hố vừa đào rồi rời khỏi quán rượu.

Trở về nhà, thấy Hòa Tùy không có ở đó, cậu liền nhanh chóng vào phòng riêng, khóa cửa lại rồi lấy gói giấy ra.

Vì được giữ trong áo nên gói giấy không bị ẩm ướt, vẫn khô ráo sạch sẽ. Hòa Vân Sinh run run tay mở gói giấy ra, bên trong có một bộ quần áo và một phong thư.

Cậu mở thư ra trước. Lá thư được viết vội vã trên mảnh giấy nhàu nát, nét chữ có phần nguệch ngoạc và hơi xấu, có lẽ được viết trên mặt không hoa văn của giấy gói bánh, còn dính vết dầu. Dù vậy, những nét chữ viết bằng mực than vẫn uốn lượn tựa rồng bay phượng múa, ẩn chứa vẻ tài hoa.

“Ta đã tòng quân, tới Lương Châu. Núi cao sông dài, muôn vàn trắc trở, không thể kể cặn kẽ từng điều. Xuân lạnh qua đi, tiếp theo sẽ là mùa nóng, hãy bảo trọng. Ngày tái ngộ, ngàn vạn lần trân trọng.”

Hòa Vân Sinh ngây người nhìn những dòng chữ đó, như thể không hiểu chúng có nghĩa gì. Mãi một lúc sau, cậu mới dần hiểu ra, rồi nghiến răng, cầm lấy bộ quần áo.

Đây là bộ quần áo mùa hè được làm tại tiệm may. Hôm đó, khi Hòa Yến và cậu chia tay, để tiện cải trang, hai người mỗi người mặc một bộ. Bộ này đã được Hòa Yến gấp gọn gàng, gửi trả lại cho cậu.

Chất vải mát lạnh, khi chạm vào, Hòa Vân Sinh dường như lại thấy nụ cười thoáng chút kiêu hãnh trên khuôn mặt Hòa Yến ngày hôm ấy, cùng những lời trấn an của nàng.

“Đừng lo lắng, chúng ta sẽ còn gặp lại.”

Căn phòng im lặng hoàn toàn.

Chốc lát sau, một tiếng nức nở khe khẽ vang lên.

“Đồ lừa đảo…”

…

Người bị gọi là kẻ lừa đảo – Hòa Yến, lúc này không hề hay biết mình đang bị trách móc sau lưng.

Kể từ khi rời kinh thành, giờ đây nàng đã trên đường tới Lương Châu. Lần này, quân đội chiêu mộ được chưa đầy hai vạn người, trên đường còn có thêm tân binh gia nhập. Đã vào đầu hạ, thời tiết oi bức khiến việc hành quân trở nên khó khăn hơn. Đi từ sáng sớm còn đỡ, nhưng đến giữa trưa thì ai nấy đều mồ hôi đầm đìa.

Hồng Sơn ngồi bệt trên bãi cỏ, vừa nhai lương khô vừa lấy một chiếc lá cây quạt cho đỡ nóng, mặt nhăn nhó: “Ông trời ơi, nóng thế này, bao giờ mới tới nơi được đây?”

“Từ đây đến Lương Châu, còn phải mất hơn hai tháng nữa,” Hòa Yến vừa nói vừa đưa nước lên miệng uống, “cứ từ từ mà đi.”

“Ta nhớ canh đậu xanh mát lạnh ở kinh thành quá,” Tiểu Mạch vừa nói vừa thèm thuồng, “nấu xong bỏ vào bát, để ngâm trong giếng vài canh giờ, rồi múc ra rắc thêm chút đường, vừa ngọt vừa mát, uống thật giải khát!”

Cậu miêu tả chi tiết đến nỗi những người đang nghe cũng phải nuốt nước bọt ừng ực.

“Đừng nhắc nữa, giờ làm lính, đừng mơ tưởng gì canh đậu xanh. Không bị đói đã là may rồi.” Hồng Sơn thở dài, “Muốn ăn chắc phải đợi chúng ta lập công được thăng chức, lúc đó mới có mà ăn, như Tiêu Đô đốc vậy.”

Nghe đến Tiêu Hoài Cẩn, Hòa Yến bất giác bật cười.

Từ khi nàng nhập ngũ, theo đoàn quân tiến về Lương Châu, ngày đi đêm nghỉ trong những chiếc lều ngoài trời, thế nhưng đến giờ nàng vẫn chưa được nhìn thấy mặt Tiêu Hoài Cẩn. Hắn cùng đoàn tùy tùng cưỡi ngựa đi phía trước, buổi tối có lẽ cũng ngủ trong những chiếc lều khác hẳn với lính tráng bình thường. Hòa Yến biết rõ từ khi còn ở Hiền Xương Quán, Tiêu Hoài Cẩn là người cực kỳ cầu kỳ. Con trai nhà tướng nhưng lại có lối sống tinh tế chẳng kém gì các công chúa, mọi thứ từ ăn uống đến y phục đều được chuẩn bị chu đáo.

Nghĩ đến đây, nàng cảm thấy rằng dù đang trên đường hành quân, Tiêu Hoài Cẩn có lẽ cũng sống khá thoải mái.

Cùng là thiếu niên tướng quân, nhưng quả đúng là “người khác không giống ta”. Sống lại một lần, không ngờ nàng lại trở thành lính dưới trướng của hắn. Hòa Yến thở dài, nếu nói điều này ra chắc chẳng ai tin. Nàng muốn lập quân công để sớm được thăng chức, nhưng Tiêu Hoài Cẩn nổi tiếng là người kỹ tính, làm lính dưới trướng hắn, muốn có cơ hội nổi bật không hề dễ dàng.

Liệu có thể trốn thoát được không? Quân tịch đã ghi danh, giờ đây chỉ có thể từng bước mà đi tiếp thôi.