Chương 55: Giang Giao

Những ngày hè tại Lương Châu Vệ vừa dài vừa khắc nghiệt, mỗi buổi ban mai đều đắm chìm trong những giờ huấn luyện gian khổ, đơn điệu. Từ tiết Tiểu Thử đến Đại Thử, rồi Đại Thử qua đi chưa bao lâu, Lập Thu đã đến.

Dưới nắng hạ gay gắt, các tân binh nhanh chóng tôi luyện nên sức chịu đựng dẻo dai cùng ý chí sắt đá. Mỗi ngày, ngoài buổi sớm mai phải vác nặng chạy bộ, luyện cung tiễn, họ còn phải tập roi, đao, bộ pháp, trận pháp, trường thương, cùng kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung. Riêng cưỡi ngựa bắn cung được luyện tập ít hơn, bởi số lượng chiến mã tại Lương Châu Vệ còn hạn chế.

“A Hòa ca, bánh của huynh đây.” Tiểu Mạch đưa lương khô cho Hòa Yến.

Chiếc bánh nướng trên than hồng, tròn xoe, tỏa hương thơm xốp giòn. Cắn một miếng, vụn bánh nóng hổi giòn tan, Hòa Yến liên tục ăn hai miếng, đoạn tu ừng ực một ngụm nước lớn. Dạ dày trống rỗng của nàng tức khắc ấm áp, cảm giác dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể.

Hồng Sơn nhìn chằm chằm vào Hòa Yến, kinh ngạc thốt lên: “A Hòa, ta thấy có gì đó không hợp lý. Đệ mỗi ngày ăn uống như chúng ta, thậm chí còn được thêm khẩu phần, nhưng cớ sao vẫn gầy… vẫn nhỏ như vậy?” Hắn cẩn trọng nuốt lại chữ “lùn” vừa chực thốt ra.

Hòa Yến: “…”

Chuyện này có thể trách nàng ư?

Vị huynh đệ kết bái của nàng, “Phế vật công tử” Trình Lý Tố, đôi khi lại lén lút ghé qua, mang cho Hòa Yến ít lương thực. Khi là một nắm hạt thông, khi khác lại là một khối thịt khô, có lúc còn mang đến cho nàng một chén canh nóng hổi, bảo rằng lấy từ chỗ cữu cữu của hắn.

Mỗi lần đưa đồ, Trình Lý Tố luôn căng thẳng: “Nhanh, nhanh, huynh ăn mau, không để cữu cữu ta nhìn thấy.” Trông hắn chẳng khác nào một tên trộm lén thăm tù. Có đôi lúc Hòa Yến cũng muốn từ chối, nhưng rồi lại nghĩ, ai lại từ chối đồ ăn ngon? Huống hồ, những món Trình Lý Tố mang đến quả thực vô cùng mỹ vị.

Dù vậy, việc “mở bếp nhỏ” ấy cũng không khiến Hòa Yến trở nên rắn chắc hơn. Ngược lại, mỗi ngày nàng bận rộn với huấn luyện, mồ hôi tuôn như suối, trải qua mấy tháng, Hòa Yến càng gầy đi, trông càng nhỏ nhắn, yếu nhược hơn.

Tuy nhiên, vị tiểu cô nương đáng thương này từng một lần chấn động toàn quân Lương Châu Vệ bằng tài bắn cung của mình, đến nỗi khiến vị đại hán mặt sẹo, vốn là đương gia sơn phỉ, phải cúi đầu xưng nàng là lão đại. Ký ức thống khổ vì mất bánh của đám tân binh vẫn còn khắc sâu. Hòa Yến giờ đây đã trở thành nhân vật có chút danh tiếng trong quân doanh.

Sau trận cược đó, tạm thời không có ai đến tìm nàng tỷ thí, Hòa Yến bởi vậy cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Tuy nhiên, trong thâm tâm, nàng luôn suy tính làm sao để thu hút sự chú ý của Tiêu Giác, từ đó tìm cách đi theo con đường “đường cong cứu quốc” mà tiến vào Cửu Kỳ Doanh.

Hôm nay, đám tân binh được huấn luyện dùng trường thương. Trường thương tại Diễn Võ Trường phần lớn làm từ gỗ đặc, thân giáo cứng cáp, đầu giáo sắc bén nhưng ngắn.

Lương giáo đầu trên đài múa thương, tung ra những chiêu thức tinh xảo, sắc bén. Phía dưới, các tân binh đồng loạt học theo. Trải qua một thời gian rèn luyện, họ dần nắm bắt được căn bản bộ thương pháp. Tuy nhiên, đối với Hòa Yến, nàng không quá am hiểu trường thương. Kiếp trước, nàng chỉ quen dùng kiếm. Nay thân thể yếu nhược, trường thương đối với nàng càng trở nên không thuận tay, động tác có phần gượng ép.

Lương giáo đầu múa xong một bộ thương pháp liền cho phép các tân binh tự luyện. Ông bước xuống đài tuần tra, khi đi ngang Hòa Yến, ánh mắt không khỏi dừng lại nhìn nàng thêm vài lần.

Biểu hiện tài bắn cung của Hòa Yến trong lần trước đã gây ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Nàng là tân binh thu hút nhiều sự chú ý. Dù vậy, Lương giáo đầu đã để ý thấy trong các môn khác như roi, đao, trường thương, Hòa Yến tuy luyện không tệ nhưng vẫn còn xa mới đạt tới mức độ khiến người ta kinh ngạc. Chỉ có cưỡi ngựa bắn cung mới là tài năng chân chính của nàng. Tuy nhiên, do gần đây không có tỷ thí, nên khả năng ấy vẫn chưa được phô diễn nhiều.

Mỗi ngày tiểu tử này đều nghiêm túc huấn luyện, từ cung tiễn đến vác nặng chạy bộ, không một lần nào chậm trễ. Nhưng Lương giáo đầu vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó chưa minh bạch. Ông có trực giác rằng thiếu niên này tựa hồ đang giữ lại một phần tài năng, biểu hiện ra ngoài chỉ là bề nổi.

Ông bước đến chỗ Đỗ Mậu, một giáo đầu khác. Đỗ giáo đầu cũng đang tuần tra, xung quanh có vài giáo đầu khác vây quanh, đang chỉ vào một tân binh mà bàn luận sôi nổi.

Khi Lương Bình đến gần, ông nghe thấy bọn họ đang bàn tán:

“Không hổ danh nhà có võ quán, ngươi xem tiểu tử kia múa thương kìa, thật lợi hại!”

“Ta nói chứ, thương pháp của hắn còn thành thạo hơn cả lão Đỗ nữa đấy! Bộ thương pháp này ta chưa từng thấy qua!”

“Nhìn tuổi hắn không lớn, chắc chỉ chừng mười bảy, mười tám, hẳn là đã luyện từ nhỏ.”

Lương Bình tò mò hỏi: “Các người đang nói ai đấy?”

“Tên nhóc đằng kia kìa, là tân binh dưới trướng Đỗ giáo đầu, hắn đứng đầu hàng ngoài cùng bên phải, vóc dáng cao to, ngươi thấy không?”

Lương Bình nhìn theo hướng chỉ và quả nhiên thấy một thiếu niên trẻ tuổi, vóc dáng cao lớn, đang múa trường thương. Người này mày rậm mắt to, ngũ quan đoan chính, khí chất toát lên vẻ kiên nghị, nhưng cũng ẩn hiện nét kiêu ngạo. Những động tác của hắn vững chắc, trường thương trong tay múa lượn như bay, tạo cảm giác cương mãnh. Điều đặc biệt là không chỉ đơn thuần múa thương, Lương Bình còn có thể cảm nhận được sát khí ẩn chứa trong từng chiêu thức.

“Tốt!” Lương Bình không kìm được mà khen một câu.

“Thật vậy, không tồi chút nào.” Đỗ Mậu nghe thấy lời khen của Lương Bình, tựa hồ cũng chung niềm vinh dự. “Trước đây ta cũng đã thử qua hắn vài lần, quả thật là có bản lĩnh. Tên hắn là Giang Giao, con trai của một võ quán chủ tại kinh thành.”

“Vậy mà hắn lại tới đây tòng quân ư?” Lương Bình ngạc nhiên. Thiếu chủ của một võ quán, tuy không phải đại phú đại quý, nhưng so với gia đình thường dân thì không cần lo lắng về sinh kế, cớ gì lại chọn con đường binh nghiệp gian khổ này?

“Người ta có chí hướng lớn, là chí khí của nam nhi, ông hiểu không?” Đỗ Mậu đáp. “Ta rất ngưỡng mộ những thanh niên như vậy!”

Một giáo đầu khác xen vào: “Không biết Giang Giao và Hòa Yến của Lương giáo đầu, ai lợi hại hơn đây?”

Lời nói vừa dứt, bầu không khí xung quanh chợt trùng xuống. Đỗ Mậu nhìn về phía Lương Bình, tựa hồ đang suy ngẫm điều gì đó. Lương Bình nhanh chóng đáp lời: “Hòa Yến có thiên phú về cung tiễn, nhưng ta thấy thương pháp của tiểu tử ấy không đặc sắc lắm, chắc chắn không phải đối thủ của Giang Giao.”

Giỡn ư, Lương Bình thầm nghĩ, Hòa Yến vóc dáng nhỏ bé, gầy gò, làm sao có thể so được với Giang Giao, người cao lớn, vạm vỡ? So tài bắn cung thì khác, còn so trường thương thì phải đối kháng trực diện, dễ dẫn đến thương tổn. Nếu Hòa Yến bị Giang Giao đánh gục, ta sẽ mất đi một cung thủ thiện xạ như vậy, biết lấy ai mà thay thế ư?”

“Lão Lương, không thể nói như vậy được.” Đỗ Mậu không đồng tình với nhận định của Lương Bình. “Hòa Yến lúc mới nhập ngũ, mỗi lần vác nặng chạy bộ đều rơi lại phía sau, nhưng cuối cùng lại nhẹ nhàng bắt kịp cả đội. Cung tiễn cũng vậy, lúc đầu kéo cung không nổi, giờ lại bịt mắt bắn chim. Ông nói hắn không giỏi, ai biết được mười ngày sau hắn có thể khiến ông kinh ngạc lần nữa? Thân là giáo đầu, ông không thể bảo hộ tân binh quá mức, vì sau này bọn họ cũng sẽ phải ra chiến trường thôi.”

Mọi người xung quanh đồng loạt phụ họa: “Đúng vậy! Lão Đỗ nói không sai! Lão Lương, ông cũng không thể cứ bao che tân binh mãi như gà mẹ bảo vệ gà con vậy.”

Lương Bình tức giận trong lòng, thầm nghĩ: “Một lũ chỉ biết xem náo nhiệt, chẳng có ý tốt gì cả!”

“Lương giáo đầu, ta muốn so tài với Hòa Yến.”

Lương Bình quay đầu lại, thấy Giang Giao đã buông trường thương, bước đến phía sau ông. Hẳn là hắn đã nghe thấy cuộc trò chuyện của các giáo đầu, nên mới cất lời.

Lương Bình không đáp lời ngay. Trong đầu ông đang tìm cách từ chối lời đề nghị này.

“Có được không?” Giang Giao lại hỏi, tựa như không nhận ra sự khó xử của ông.