Suốt mấy ngày liền, Hòa Yến không đến Diễn Võ Trường luyện tập. Vết thương trên đùi nàng kỳ thực không quá nặng, nhưng Thẩm Mộ Tuyết cô nương, vị y nữ của Lương Châu Vệ, ngày nào cũng đều đặn đến thăm và đưa thuốc cho nàng, cẩn thận dặn dò: "Không được vận động mạnh." Hòa Yến vốn chẳng quá để tâm, nhưng mỗi lần nghe Hồng Sơn thêm vào: "Ngươi nghe lời y nữ người ta đi. Nếu không cẩn thận mà làm thân thể hư hao, đến ngày Cướp Cờ không đoạt được đệ nhất, không thể vào Tiên Phong Doanh thì đừng hòng khóc lóc đấy."
Hòa Yến nghĩ tới nghĩ lui, thôi thì cứ nghỉ ngơi vài ngày, cũng chẳng cần vội vàng gì.
Thế nhưng, những ngày qua, phòng nàng lúc nào cũng tấp nập kẻ đến người đi thăm hỏi. Hôm nay thì Giang Giao mang đến mấy quả mận chua, ngày mai lại Hoàng Hùng mang đến một xâu chim cút nướng cháy đen. Còn khiến nàng hết nói nổi nhất chính là Vương Bá, gã này lại không dám đích thân đến thăm, mà lại nhờ tân binh trong phòng mang tới một chiếc bánh bao thịt bị cắn dở, nhìn qua là biết hắn đã cướp được từ ai đó. Hắn quả thực xem doanh trại như nhà mình.
Lương giáo đầu có đến thăm Hòa Yến hai lần, nhưng mỗi lần đến đều thấy nàng ngồi giữa đám tân binh, dung mạo rạng rỡ, trước mặt là bàn nhỏ chất chồng thức ăn như một ngọn núi nhỏ. Nhìn thấy cảnh đó, Lương giáo đầu chỉ để lại một câu nói đầy chua chát: "Hừ, xem ra cuộc sống của ngươi không tệ chút nào!" rồi xoay người bỏ đi mất. Hòa Yến chỉ còn biết cười khổ.
Những ngày tháng ồn ào trôi qua, vết thương trên khuỷu tay nàng đã đóng vảy, chân cũng đã có thể cử động thoải mái. Thời gian trôi đi nhanh chóng, ngày Cướp Cờ cũng đang cận kề.
Hôm nay, khi mặt trời còn chưa khuất bóng, Hồng Sơn và mấy người kia đã trở về sớm. Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: "Giờ huấn luyện trên Diễn Võ Trường còn chưa kết thúc, sao các ngươi đã về sớm vậy?"
"Hôm nay là ngày mười bốn tháng bảy, Tết Trung Nguyên," Tiểu Mạch nhanh nhẹn đáp, "Tổng giáo đầu cho chúng ta về sớm, ăn cơm xong còn có thể ra bờ sông thả đèn tế bái tổ tiên."
"Lương Châu Vệ thật tốt, còn cho thời gian để tế bái tổ tiên, tưởng nhớ thân nhân." Hồng Sơn cảm thán.
Hòa Yến khẽ cười. Trong lòng nàng nghĩ, đó vốn là một truyền thống của quân doanh. Năm xưa, khi nàng còn ở Phủ Việt Quân, mỗi năm vào ngày này, quan phủ đều hướng dẫn binh lính lập đạo tràng để tế bái vong hồn những chiến sĩ đã ngã xuống nơi chiến trường. Giờ đây, Lương Châu Vệ có sông trước mặt, núi tựa phía sau, quả thật rất thích hợp để thả đèn cầu nguyện.
"Ta và đại ca muốn thả đèn cho cha mẹ," Tiểu Mạch nhẹ giọng nói, trong mắt thoáng chút thẫn thờ khi nhắc đến phụ mẫu đã khuất. Có lẽ vì cha mẹ cậu mất sớm, ký ức về họ đã phai nhạt dần theo thời gian. Cậu quay sang hỏi Hồng Sơn: "Sơn ca có đi tế bái không?"
"Đi chứ. Nương ta mất từ khi ta còn nhỏ, ta sẽ thả một chiếc đèn cho bà."
Cả nhóm không ai bảo ai nhưng cùng nhìn về phía Hòa Yến: "A Hòa ca có đi không?"
Trong số những tân binh ấy, thân phận của Hòa Yến vẫn luôn là điều bí ẩn nhất. Nàng hiếm khi kể chuyện gia đình với Tiểu Mạch hay Hồng Sơn. Cả nhóm chỉ biết Hòa Yến đến tòng quân vì gia cảnh sa sút, nhưng nhìn phong thái tự tin của nàng trên Diễn Võ Trường, Hồng Sơn cảm thấy Hòa Yến không thể nào xuất thân từ một gia đình bình thường.
"Ta cũng đi." Hòa Yến cúi mắt, giọng nàng trầm xuống, "Ta cũng có người cần tế bái."
Nhóm Tiểu Mạch cảm nhận được bầu không khí có phần nặng nề, nên không dám hỏi thêm lời nào, lập tức chuyển sang những câu chuyện khác nhẹ nhàng hơn.
Sau bữa cơm chiều, khi mặt trời đã khuất hẳn sau dãy núi, ánh trăng dần lên, hầu hết tân binh Lương Châu Vệ đã cùng nhau ra bờ sông thả đèn.
Đèn tế bái phải tự tay gấp lấy. Những tờ giấy chất đầy trong mấy sọt lớn ở Diễn Võ Trường. Hòa Yến cũng lấy một tờ, nhưng nàng không khéo léo mấy việc thủ công này. Thấy nàng loay hoay, Tiểu Mạch liền bảo: "Đưa đây cho ta." Cậu nhanh tay vài đường thoăn thoắt đã gấp xong một chiếc đèn lồng hình hoa sen. Cậu còn cẩn thận đặt một cây nến trắng vào giữa đèn rồi mới đưa lại cho Hòa Yến: "Xong rồi!"
"Đa tạ." Hòa Yến mỉm cười, không khỏi khen ngợi: "Đệ khéo tay thật đấy."
Tiểu Mạch ngượng ngùng cười tủm tỉm, nói: "Trước kia, mỗi khi đến Tết Trung Nguyên, đệ và đại ca đều gấp thật nhiều đèn hoa rồi đem đi bán, nên gấp quen tay rồi. Nếu giấy lớn hơn chút nữa thì đệ có thể gấp một chiếc to hơn, đẹp hơn nữa!"
Thạch Đầu cười, không quên gõ nhẹ vào đầu Tiểu Mạch, trách mắng: "Đây đâu phải lúc để khoe khoang đâu."
Tiểu Mạch lè lưỡi, tay cầm đèn hoa sen, rồi nhanh chân chạy ra bờ sông Ngũ Lộc: "Đệ đi trước thả đèn đây, A Hòa ca, mọi người mau lên!"
Sau khi tiết Lập Thu, thời tiết ở Lương Châu vào đêm trở nên se lạnh. Buổi sáng trời còn đổ một trận mưa rào, đến giờ khí lạnh vẫn còn vương vấn. Rừng rậm trên núi giăng sương đêm, trăng sáng sao thưa chiếu rọi mặt sông, khiến mặt nước lấp lánh như hàng ngàn viên ngọc.
Bên bờ sông đã đông nghịt người đến tế bái tổ tiên, ánh nến lấp lánh trôi dập dềnh như hàng vạn đóa hoa bạc lững lờ trên mặt nước, phản chiếu những ngọn lửa nhảy múa. Đèn sen mang theo những lời nguyện cầu, tưởng niệm của người sống, trôi dạt về phương xa, dần dần chìm vào nơi trời và nước hòa làm một.
"Chúng ta thả ở đây được rồi, A Hòa ca..." Tiểu Mạch quay đầu lại, chợt sững sờ: "A Hòa ca đâu mất rồi?"
Hồng Sơn và Thạch Đầu nhìn nhau ngơ ngác, "Mới đây còn thấy mà..."
Ở một góc khuất tĩnh mịch bên bờ sông, Hòa Yến ngồi yên lặng trên một tảng đá, tay cầm chiếc đèn hoa sen chưa thả xuống. Chỗ này khá vắng vẻ, không có nhiều người. Nàng nhìn chiếc đèn trong tay, lòng ngập tràn nỗi chua xót khôn tả.
Những ký ức từ kiếp trước bất chợt ùa về. Trước khi nàng bị dìm chết trong hồ, Hạ Uyển Như đã thản nhiên nói: "Ngươi đã hoài thai."
Khoảnh khắc ấy, nàng thật sự vui mừng nhiều hơn là hoảng loạn. Nhưng niềm vui đó chỉ tồn tại trong chốc lát ngắn ngủi, rồi biến mất cùng nàng và đứa con chưa kịp chào đời, chìm sâu dưới đáy hồ lạnh lẽo của Hứa gia.
Hòa Yến vẫn luôn cảm thấy mình chưa từng làm điều gì sai trái với bất kỳ ai trong kiếp trước. Nàng đã hết lòng với Hòa gia, với Hòa Như Phi, và cả Hứa Chi Hằng. Người duy nhất nàng cảm thấy áy náy chính là đứa con trong bụng mình. Nàng đã cho đứa trẻ sự sống, nhưng chưa kịp dẫn nó vào đời thì đã để con đường ấy bị cắt đứt. Có lẽ khi làm võ tướng, nàng đã gây quá nhiều sát nghiệt, và đây là hình phạt của Thiên Đạo. Nhưng sao lại phải liên lụy đến đứa trẻ vô tội? Nàng thậm chí còn không biết đứa bé trong bụng là con trai hay con gái, chỉ biết nó đã chết yểu.
Hòa Yến lấy ra chiếc hỏa chiết, một tia lửa bắn ra, thắp sáng ngọn nến trong chiếc đèn hoa sen. Ánh sáng từ từ lan tỏa, soi rọi đôi mắt nàng, dường như cũng thắp lên trong lòng nàng một ngọn lửa. Nước mắt muốn rơi nhưng lại bị hong khô trong phút chốc.
"Thật xin lỗi..." Nàng khẽ nói, giọng nàng đầy khổ sở. "Mẫu tử ta kiếp này duyên phận mỏng manh, nếu có kiếp sau, con nhất định phải đầu thai vào một gia đình tốt, cả đời hỷ lạc vô ưu, đừng gặp lại ta nữa."
"Ta cũng sẽ..." Nàng thả đèn xuống dòng nước, ánh mắt nàng kiên quyết, "...sẽ báo thù cho con."
Dòng sông róc rách nhẹ nhàng mang theo chiếc đèn hoa sen nhỏ trôi xa dần. Hòa Yến dõi mắt theo chiếc đèn, cho đến khi nó hòa vào hàng ngàn ánh sáng khác, trở thành một phần trong đó, không còn phân biệt được nữa. Nàng khẽ dụi đôi mắt.
Đột nhiên, một giọng nói hớn hở vang lên từ phía sau lưng nàng: "Hòa đại ca! Không ngờ huynh cũng ở đây!"
Hòa Yến quay lại, liền thấy Trình Lý Tố – thiếu niên môi hồng răng trắng – đang ôm trong tay một chồng đèn hoa sen. Cậu vui vẻ bước tới, rồi chia cho Hòa Yến một chiếc đèn.
Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: "Đệ định thả đèn ư? Sao lại mang nhiều đến vậy?"
Trình Lý Tố gật đầu lia lịa: "Đúng vậy! Ta không biết rõ tổ tiên của Trình gia, nhưng hôm nay cữu cữu không đến, nên ta thả đèn thay cữu ấy. Đây là đèn của cữu tổ mẫu, đây là của cữu tổ phụ..."
Cậu vừa đếm đèn vừa giải thích, không chút ưu phiền, thậm chí còn tràn đầy hứng khởi. Nhìn cậu như đang thả đèn hoa đăng đêm Nguyên Tiêu chứ không phải tế bái Tết Trung Nguyên.
Hòa Yến không nhịn được cười, hỏi: "Sao cữu cữu đệ không tự thân thả đèn?"
"Đông người thế này, cữu ấy nhất định sẽ không đến." Trình Lý Tố thở dài, vẻ mặt đầy ủy khuất, "Ta thay cữu ấy thả đèn. Ai bảo cữu ấy là cữu cữu của ta đâu."
Nhìn Trình Lý Tố, Hòa Yến không khỏi bật cười. Nỗi buồn của nàng nhờ vậy mà nhẹ nhõm đi không ít. Cậu thiếu niên này dù ngốc nghếch, nhưng lại rất nghiêm túc khi thả đèn tế bái. Cậu cẩn thận thắp sáng từng chiếc đèn, rồi trịnh trọng thả xuống dòng nước, đôi mắt tràn đầy hy vọng rằng đèn sẽ không bị gió thổi tắt hay sóng đánh chìm. Thật may, tất cả đèn đều thuận lợi trôi dạt xa.
Khi thả xong chiếc đèn cuối cùng, Trình Lý Tố thở phào nhẹ nhõm, rồi cẩn thận lấy ra một tấm vải thô trải lên tảng đá rồi mới ngồi xuống. "Lương Châu Vệ mát mẻ thật đấy, nhưng mấy ngày trước nóng muốn chết ta rồi. Ta lớn đến chừng này chưa từng gặp mùa hè nào nóng nực đến thế này."
Hòa Yến khẽ cười thầm. Trình Lý Tố lớn lên ở Sóc Kinh, ở Trình gia có khối băng giải nhiệt, cả ngày ngồi trong phủ không lo mưa nắng. So với Lương Châu, cuộc sống ở kinh thành quả thật dễ chịu hơn nhiều. Nàng hỏi: "Đệ đã quen sống an nhàn như vậy ở Sóc Kinh, sao lại theo cữu cữu đến Lương Châu chịu khổ?"
Trình Lý Tố khoanh tay trước ngực, nhún vai nói: "Không có cách nào khác. Nếu không theo cữu cữu đến đây, ta sẽ phải đính hôn."
"Đính hôn?" Hòa Yến sững sờ, không ngờ đến điều này.
Trình Lý Tố nhoẻn miệng cười, nói nhỏ: "Để huynh biết một bí mật này, ta chạy tới đây là để đào hôn đấy. Ta còn nhỏ, sao có thể đính hôn chứ? Huống hồ ta không thích cô nương kia, thế nên mới bỏ chạy."
Hòa Yến không khỏi khẽ cười thầm. Nhưng điều khiến nàng ngạc nhiên hơn cả chính là Tiêu Giác lại đồng ý dẫn theo Trình Lý Tố. Chẳng lẽ Tiêu Giác không sợ người Trình gia bất mãn ư? Dù là thân thích, nhưng tự tiện dẫn tiểu thiếu gia nhà người ta đi đào hôn, ít nhiều cũng sẽ gây ra oán giận.
"Tình cảm giữa đệ và Tiêu Đô đốc thật tốt nhỉ." Hòa Yến thận trọng hỏi.
"Cũng tạm thôi." Trình Lý Tố đắc ý nói: "Là do ta chủ động quấn lấy cữu cữu đấy."
Hòa Yến cảm thấy khó lòng tưởng tượng được: "Tính tình cữu cữu đệ khó gần như vậy mà đệ vẫn bám lấy ư?" Cậu thiếu niên này quả thật đặc biệt, ai dám bảo Trình Lý Tố là "phế vật công tử" chứ, khả năng chịu đựng như vậy không phải ai cũng có được.
"Cữu cữu ta rất lợi hại. Nếu không nhờ cữu cữu, ta có lẽ đã không còn ở đây nữa." Trình Lý Tố nhớ lại, ánh mắt lấp lánh dưới ánh trăng.
Mẫu thân của Trình Lý Tố, Trình phu nhân, là em gái của mẫu thân Tiêu Giác, nhưng hai người lại không cách nhau mấy tuổi. Vì thế, khi Tiêu Giác sinh ra, Trình phu nhân đã thành gia thất, còn Trình Lý Tố và Tiêu Giác tuy khác bối phận nhưng không cách nhau quá nhiều tuổi.
"Huynh có từng nghe qua cái tên Triệu Nặc chưa?" Trình Lý Tố bất ngờ hỏi.
Hòa Yến cảm thấy cái tên này khá quen tai, nhưng không nhớ rõ đã nghe ở đâu, bèn lắc đầu.
"Triệu Nặc là đích trưởng tử của đương kim Hộ Bộ Thượng Thư, từng nhậm chức Tiết Độ Sứ Kinh Châu. Chính từ hắn mà Trình gia và thân quyến Tiêu gia mới bắt đầu hiểu lầm cữu cữu." Trình Lý Tố nói, giọng dần trầm xuống.
Đề xuất Voz: Nghi có ma... 3 tuần trông nhà bạn thân!