Bảy ngày chờ đợi đủ để vết thương trên đùi Hòa Yến lành lặn. Dù vết thương trên cánh tay chưa khỏi hẳn, chỉ cần tránh kéo cung và luyện thương, nàng vẫn không bị ảnh hưởng đến hoạt động thường nhật.
Cuối cùng, ngày tranh đoạt cờ cũng đã tới.
Đêm trước cuộc tranh đoạt, Lương Bình ghé thăm Hòa Yến để hỏi thăm tình hình sức khỏe của nàng. Sợ Lương Bình không cho mình tham gia, Hòa Yến liền mau mắn đáp lời: “Khỏe mạnh vô cùng, tinh thần phấn chấn! Lương giáo đầu có muốn tỉ thí vài chiêu với ta không?”
Lương Bình nhớ lại trận cưỡi ngựa bắn cung lần trước, liền ho nhẹ một tiếng, từ chối: “Thôi khỏi, ngươi không có gì là tốt rồi. Ngày mai, cùng ta lên núi.”
Sau khi Lương Bình rời đi, Hòa Yến suýt bật thốt reo mừng vì hưng phấn.
Hồng Sơn cười nói: “Cuối cùng cũng toại nguyện ý nàng rồi nhé.”
Tiểu Mạch nhìn nàng với ánh mắt đầy hi vọng: “A Hòa ca, ngày mai đoạt được cờ, nhớ kể lại tỉ mỉ từng chi tiết cho chúng ta nghe nhé.”
Hồng Sơn cười, xen vào: “Đại ca đệ chẳng phải cũng sẽ lên núi sao? Sao lại chỉ hỏi mỗi A Hòa?”
Tiểu Mạch bĩu môi: “Đại ca đệ chắc chắn sẽ chẳng kể đâu.”
Lương Châu Vệ có hàng vạn tân binh, dĩ nhiên không phải ai cũng có cơ hội tham gia tranh đoạt cờ. Đây là cuộc thi tuyển chọn nhập Tiên Phong Doanh, chỉ những tân binh có biểu hiện xuất sắc trên Diễn Võ Trường mới được chọn. Tiểu Mạch và Hồng Sơn tư chất chỉ ở mức trung bình, bởi vậy không nằm trong danh sách này. Trong phòng, chỉ có Thạch Đầu và Hòa Yến là được tham gia.
Hồng Sơn lo lắng nhìn nàng: “Tay đệ còn chưa lành hẳn, lúc tranh đoạt cờ ngàn vạn lần chớ ham chiến, nếu không thể địch lại thì cứ rút lui. Ai cũng biết đệ lợi hại, không cần đặt nặng thắng thua lần này.”
Tiểu Mạch cũng tỏ vẻ bất bình: “Nếu không phải vì bị thương, vị trí đệ nhất chắc chắn là của A Hòa ca!”
Hòa Yến mỉm cười, trấn an: “Không sao, cho dù bị thương, đệ nhất vẫn sẽ là ta.”
Cả phòng nghe vậy thì cười ầm lên.
Một người đùa: “Lại nữa rồi! Hòa lôi đài chủ của chúng ta lại sắp khai lôi đài trên núi rồi đây. Có ai muốn cược bánh khô không?”
“Cược cái gì chứ? Bánh thua cược lần trước còn chưa trả đủ đây này!” Người khác cười lớn.
Cả phòng náo nhiệt khiến Hòa Yến cũng thấy lòng nhẹ nhõm hơn. Thật ra, nàng đã lâu không tham gia một cuộc tranh đoạt cờ nào, và ký ức về lần trước cũng chẳng mấy tốt đẹp. Khi ấy, nàng không phải là người biểu hiện xuất sắc nhất, nên không biết lần này sẽ thế nào.
Nhưng điều quan trọng không phải là kết quả tranh đoạt cờ, mà là biểu hiện trong quá trình. Cuộc thi này là để tuyển chọn người nhập Cửu Kỳ Doanh, không chỉ dựa vào kết quả mà tất cả giáo đầu sẽ ẩn mình trên đỉnh Bạch Nguyệt Sơn để quan sát. Người có biểu hiện xuất sắc nhất sẽ có cơ hội gia nhập đoàn tinh nhuệ này.
Bởi vậy, đây không phải chỉ là một cuộc tranh đấu đơn thuần, mà là một tuồng kịch lớn. Khán giả duy nhất mà nàng muốn gây ấn tượng chính là Tiêu Giác, Nhị công tử. Nàng phải chuẩn bị kỹ lưỡng, từng bước đều phải cẩn trọng để giành lấy sự công nhận của hắn.
Nàng tin rằng mình có thể làm được.
...
Bên ngoài Vệ Sở, Thẩm Hãn cung kính chắp tay với Tiêu Giác: “Đô đốc, tất cả đã chuẩn bị xong.”
Lục Nhĩ, chiến mã của Tiêu Giác, đứng bên cạnh phì phì hai tiếng. Tiêu Giác nhẹ nhàng xoa đầu nó, bình thản nói: “Xuất phát thôi.”
Thẩm Hãn gật đầu, nhưng chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi: “Còn Trình công tử thì sao?”
Tiêu Giác đáp: “Ta đã phái người âm thầm bảo vệ hắn rồi. Ngươi cứ yên tâm.” Nói xong, ánh mắt Tiêu Giác hướng về Bạch Nguyệt Sơn, “Đã đến giờ rồi, cho bọn họ lập tức khởi hành.”
Thẩm Hãn cúi đầu nhận lệnh: “Vâng.”
...
Khi Hòa Yến đến Diễn Võ Trường, không thấy Lương Bình đâu, thay vào đó là Đỗ Mậu Giáo đầu. Ông cầm trên tay một quyển sổ, gọi tên Hòa Yến và Thạch Đầu. Khi hai người tiến lên, họ nhận ra Giang Giao, Hoàng Hùng và Vương Bá cũng đang đứng gần đó.
“Một tổ tranh đoạt cờ gồm năm người, các ngươi là một tổ.” Đỗ Mậu nói, “Sau một nén nhang nữa, các ngươi sẽ xuất phát hành quân lên Bạch Nguyệt Sơn. Không được vượt qua bên kia núi, cờ đỏ đã được cắm rải rác khắp nơi trên núi. Các ngươi phải trở về đây trước khi mặt trời lặn.” Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có tổng cộng ba mươi tổ tân binh lên núi lần này, tổ nào thu hồi được nhiều cờ nhất sẽ chiến thắng.”
“Trên giá có binh khí, các ngươi có thể chọn một món thuận tay nhất, nhưng không được phép lấy cung tiễn. Tranh đoạt cờ không được gây tổn thương đồng đội, đến lúc cần thiết phải dừng tay. Phải nhớ luôn đặt tình huynh đệ lên hàng đầu.”
Cả nhóm gật đầu đồng ý.
Giang Giao lựa chọn trường thương, loại vũ khí mà hắn đã thành thạo. Hoàng Hùng thì lấy đại đao sống vàng, còn Vương Bá, mặc dù giỏi về cung tiễn nhưng trận tranh đoạt cờ lần này không cho phép sử dụng cung, cuối cùng hắn chọn một đôi rìu đầu phượng trông đầy uy phong. Thạch Đầu thì mang theo một cây thiết đầu côn. Khi mọi người đã chọn xong vũ khí, ánh mắt họ đổ dồn về phía Hòa Yến, tất cả đều nghĩ rằng nàng sẽ chọn thanh uyên ương đao quen thuộc. Nhưng không ngờ, nàng lại lấy từ giá vũ khí một chiếc roi chín đốt.
“Huynh…” Thạch Đầu có chút do dự. Mọi người đều biết Hòa Yến giỏi sử dụng đao và cung tiễn, thậm chí thương thuật của nàng cũng không tệ. Nhưng chưa ai thấy nàng dùng roi bao giờ, và roi thì thường không có vẻ uy dũng như đao hay kiếm.
“Chờ lên núi rồi các ngươi sẽ biết.” Hòa Yến mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Đi thôi.”
Cả nhóm cầm vũ khí, sẵn sàng xuất phát về phía Bạch Nguyệt Sơn. Đỗ Mậu từ phía sau cười lớn, hô vang: “Ta sẽ ở đây chờ tin vui của các ngươi. Đi đi, các huynh đệ!”
Tiếng chim trong rừng bị kinh động, bay tán loạn. Đoàn người nhanh chóng tiến vào trong rừng và chỉ trong nháy mắt đã khuất dạng.
...
Ba mươi tổ, hơn trăm tân binh lên Bạch Nguyệt Sơn như đàn cá bơi vào biển lớn, tình hình khó mà nắm rõ. Khi vừa bước vào rừng, Vương Bá đột nhiên lên tiếng: “Khoan đã!”
Mọi người dừng lại, quay nhìn hắn: “Có chuyện gì?”
Vương Bá tỏ ra lo lắng: “Có những nhóm đã lên núi trước chúng ta. Nếu như bọn họ mai phục và đặt bẫy chúng ta trong rừng, thì phải làm sao?”
Hòa Yến bật cười: “Yên tâm đi, tranh đoạt cờ mới chỉ khởi đầu, chưa ai vội vàng đoạt cờ cả. Trước mắt, trong tay chúng ta chưa có một lá cờ nào, mai phục chúng ta cũng chẳng ích lợi gì. Ta đoán rằng hiện tại, phần lớn bọn họ đang ở khu vực bãi đá trắng ở nam sườn núi.”
Giang Giao tò mò hỏi: “Vì sao lại là bãi đá trắng ở nam sườn núi?”
Hòa Yến quay sang Thạch Đầu, bảo hắn lấy bản đồ ra.
Thạch Đầu rút từ trong ngực áo ra một cuộn da, từ từ mở ra. Trên tấm bản đồ có vài điểm đỏ được đánh dấu lướt qua, không có ký hiệu rừng cây, sông suối, chỉ có phương hướng đại khái: đông, tây, nam, bắc.
“Nhìn đây, tổng cộng có hai mươi lá cờ.” Hòa Yến chỉ vào một điểm đỏ gần chân núi, nói: “Lá cờ này hẳn là ở triền núi. Các tân binh sau khi vào rừng sẽ nhắm đến những lá cờ dễ tìm thấy trước tiên. Khu vực bãi đá trắng ở nam sườn núi có một dòng suối nhỏ, xung quanh quang đãng, dễ nhìn thấy cờ. Nhiều khả năng các nhóm sẽ tranh giành lá cờ đó đầu tiên.”
Hoàng Hùng bán tín bán nghi: “Làm sao ngươi biết đó là bãi đá trắng?”
“Ta chỉ suy đoán thôi. Lúc thăm dò núi, ta đã ghi nhớ đường đi. Dù có sai lệch đôi chút thì ta vẫn có thể tìm ra.”
Vương Bá xen vào, đầy hoài nghi: “Lúc đó ngươi chẳng phải bị sói rượt sao? Ngươi còn có thể nhớ đường?”
Hòa Yến mỉm cười: “Đúng vậy, khi bị sói đuổi ta vẫn tranh thủ quan sát địa hình. Hơn nữa, lúc trở về ta lại nhìn thêm một lần. Đường núi này ta rất quen thuộc. Ngươi phải tin huynh trưởng của mình.”
Vương Bá nín lặng, quay đầu đi, không nhìn Hòa Yến nữa.
Hòa Yến cười khẽ. Trên chiến trường, việc ghi nhớ địa thế đường đi là điều cơ bản và quan trọng nhất, nàng đã học được điều này khi còn ở Tiên Phong Doanh.
Hoàng Hùng lên tiếng: “Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Đi thẳng đến bãi đá trắng đoạt cờ thôi nào!”
Hòa Yến lắc đầu: “Không. Ở đó nhất định có nhiều người tranh giành, chẳng có lợi lộc gì. Chúng ta không cần tham gia trận hỗn chiến ấy. Hãy đi theo hướng này.” Nàng chỉ vào một điểm đỏ khác trên bản đồ.
“Con đường này cây cối rậm rạp, lại hiểm trở, đường lại dốc. Nếu không nhớ đường rõ thì rất khó tìm ra lá cờ này. Bởi vậy, khả năng cao không ai tìm được nó. Chúng ta sẽ đi thẳng tới đó.”
Nàng tiếp tục giải thích: “Tổng cộng có hai mươi lá cờ. Chúng ta chỉ cần lấy được hơn mười lá là có thể thắng chắc. Ban đầu, hãy nhắm vào những lá cờ ít người để tâm, như vậy sẽ đỡ tốn công sức. Tranh đoạt cờ không phải chỉ dùng sức, mà còn phải dùng đầu.”
Nghe nàng nói, mọi người không khỏi im lặng. Hoàng Hùng bối rối hỏi: “Ngươi thật sự nhớ rõ đường chứ?”
Hòa Yến chớp mắt, đáp nhẹ nhàng: “Đường đã đi qua, ta sẽ không quên.”
Dưới ánh nắng xuyên qua tán lá, nàng trông như tỏa sáng, vóc dáng nhỏ gầy nhưng đôi mắt lại vô cùng linh hoạt.
Vương Bá gật đầu đồng ý: “Vậy đi thôi! Chậm thêm chút nữa, cờ sẽ bị người khác đoạt hết!”
Cả nhóm không ai phản đối. Dù Hoàng Hùng là người lớn nhất, nhưng hắn mù đường, nếu không có Hòa Yến dẫn lối, hắn cũng không biết phải đi đâu. Bởi vậy, họ đã ngầm công nhận nàng là người dẫn đường.
Trên đường đi, Hòa Yến không chọn những lối chính, mà dẫn cả nhóm đi những con đường tắt, tuy khó đi nhưng khoảng cách lại gần hơn. Đôi khi, nàng thậm chí còn vạch ra những lùm cây rậm rạp để lộ ra những con đường mòn nhỏ, khiến mọi người không khỏi kinh ngạc.
“Mọi người cứ nghĩ rằng đường thẳng là đường nhanh nhất, nhưng có khi đường cong lại là đường tắt hữu hiệu. Cứ đi theo ta, không có gì phải lo lắng.” Nàng nói, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.
Cả nhóm chỉ biết im lặng, không thể phản bác lời nàng. Họ vừa đi vừa thầm thì trò chuyện, thỉnh thoảng lại phải băng qua những gò đất thấp. Rồi cuối cùng, họ tìm thấy lá cờ đầu tiên giấu kín trong một lùm cây rậm rạp. Giang Giao nhanh chóng lao tới, vui mừng hô lớn: “Tìm được rồi! Thật sự có cờ!”
Vương Bá lẩm bẩm: “Vậy mà lại đúng thật…” Nhìn về phía Hòa Yến, nàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, nhẹ nhàng nói: “Ta đã nói rồi mà, đường đã đi qua, ta sẽ không quên.”
Các giám sát viên từ xa cũng bất ngờ, họ nhanh chóng báo cáo lại tình hình.
...
Trong phòng ở Vệ Sở, Tiêu Giác đang đánh cờ vây. Một con bồ câu bay đến, đậu trên vai hắn. Sau khi đọc tin tức, hắn khẽ cười, đưa cho Thẩm Hãn xem.
Thẩm Hãn nhìn tờ giấy, sửng sốt: “Nhanh như vậy đã tìm được rồi?”
Tiêu Giác nhẹ nhàng đáp: “Trong dự liệu. Nàng đã nhắm đúng từ lúc bắt đầu.”
...
Sau khi thu hồi được lá cờ đầu tiên, nhóm của Hòa Yến tiếp tục tiến lên núi. Như dự đoán, họ nhanh chóng tìm thấy hai lá cờ còn lại mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Khi lá cờ cuối cùng được thu hồi, cả nhóm đứng trước đỉnh núi, cảm nhận hơi thở mát lạnh của gió núi.
Vương Bá ngồi xuống nghỉ ngơi, cảm thán: “Cầm rìu theo mà chẳng chém được ai, chỉ đi tìm đồ thôi…”
Hòa Yến mỉm cười: “Đừng lo, chúng ta đã hoàn thành nửa chặng đường. Bây giờ là lúc chuẩn bị… cho một trận cướp đoạt.”
Đề xuất Tiên Hiệp: Tiên Nhân Biến Mất Về Sau