Chương 21: Phong Ba

Sớm tinh mơ, vầng dương vừa hé rạng. Trần Khánh đã sửa soạn xong xuôi, chuẩn bị cất bước đến Chu viện.

“A Khánh, đại sự không ổn!” Hàn thị vội vã chạy tới, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. “Dượng con bị người ta đánh rồi!”

Trần Khánh khẽ nhíu mày, hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?” Dương Thiết Trụ vốn tính tình chất phác, chưa từng gây gổ với ai, cớ sao lại vô duyên vô cớ gặp phải hung họa này?

Hàn thị gấp gáp đáp: “Sáng sớm ta đi chợ Sương Lộ, nghe Vương thẩm ở hẻm Bách Hoa kể lại. Dì cả và dượng con hiện đang ở nhà Lão gia.”

“Ta lập tức đi xem sao.” Trần Khánh nhanh chóng rời khỏi thuyền, bước chân không tự chủ được mà tăng tốc.

Vừa rẽ vào xưởng Sài Ngư, từ xa đã nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào vọng ra từ sân viện cũ.

Cổng viện mở rộng, Dương Thiết Trụ khom người ngồi trên bậc đá, mắt trái sưng húp không thể mở ra, khóe môi còn đọng vệt máu khô. Dì cả Trần Kim Hoa nắm chặt khăn tay, không ngừng gạt lệ.

Nhị thẩm đang thoa thuốc lên trán dượng, miệng không ngừng than thở ‘thật là tạo nghiệt’.

Lão gia họ Trần ngồi xổm bên cối xay, ‘bộp bộp’ rít thuốc lào, khuôn mặt nhăn nheo trong làn khói thuốc tựa như vỏ cây cổ thụ.

“Ông nội, dì cả, Nhị thẩm…” Trần Khánh tiến lên phía trước, cất tiếng chào hỏi.

Lão gia họ Trần liếc nhìn Trần Khánh một cái, nhưng không đáp lời.

Trần Khánh đi đến trước mặt Dương Thiết Trụ, hỏi: “Dượng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Ánh mắt Dương Thiết Trụ có chút né tránh: “Người của Hắc Thủy bang để ý đến Huệ Nương, nói sẽ bỏ ra ngân lượng để nàng đến Phủ thành học nghề tại cái gọi là phường Noãn Ngọc, bảo rằng sau khi thành tài có thể kiếm được đại tiền.”

Ông ta nói đoạn lại ngập ngừng, vô thức sờ lên vết thương trên mặt: “Ta và mẹ nó… không đồng ý, bọn chúng liền… liền động thủ.”

“Chỉ là lần này không đồng ý thôi sao?” Trần Khánh nhớ lại trước đó đã từng thấy Dương Thiết Trụ bị thương, liền truy vấn: “Dượng, trước đây bọn chúng có từng gây khó dễ chưa?”

Thân thể Dương Thiết Trụ cứng đờ, môi run rẩy vài cái, cuối cùng thất thần cúi đầu: “Là mấy hôm trước ở chợ Sương Lộ, Huệ Nương đi giúp ta thu tiền cá, Báo ca của Hắc Thủy bang đi tới, nói vài lời bất nhã. Ta tức giận, xô đẩy một người trong số chúng… Lúc đó bị chúng đá vài cước. Khi ấy hàng xóm láng giềng đều có mặt, người đông nên Báo ca bọn chúng chỉ buông lời đe dọa. Ta cứ nghĩ tránh mặt là xong chuyện… không ngờ bọn chúng lại…”

Ông ta không thể nói tiếp, giọng nói càng lúc càng nhỏ dần. Trần Khánh đã hiểu rõ, đây chính là hành động trả thù kèm theo thị uy.

“Học nghề gì chứ? Rõ ràng là muốn bán con bé vào chốn lầu xanh!” Trần Kim Hoa đột nhiên thét lên, rồi ôm miệng khóc nức nở.

“Biểu tỷ đâu?” Trần Khánh nhìn quanh, không thấy bóng dáng Dương Huệ Nương. Nhị thẩm hạ giọng: “Nó đang trốn trong tiệm vải, từ hôm qua đến giờ không ăn không uống, đôi mắt khóc sưng đỏ như quả đào…”

Đang lúc trò chuyện, ngoài sân bỗng truyền đến một trận xôn xao. “Cha, con và Tiểu Hằng đã về.” Chỉ thấy Nhị thúc Trần Văn dẫn Trần Hằng vội vã chạy tới.

“A Hằng!” Trần Kim Hoa như vớ được cọng rơm cứu mạng, nhào tới nắm chặt tay áo Trần Hằng: “Con quen biết rộng, có thể nghĩ cách giúp đỡ không? Nếu Huệ Nương bị bọn chúng bắt đi, cả đời con bé sẽ bị hủy hoại!”

“Dì cả, dì hãy đứng dậy trước đã…” Nhị thẩm vội vàng đỡ Trần Kim Hoa đang chực ngã. Nhị thúc Trần Văn ưỡn thẳng lưng: “Tiểu Hằng luyện võ ở võ quán lâu như vậy, cũng có chút nhân mạch.”

Trần Hằng cảm nhận được ánh mắt nóng rực của mọi người, yết hầu nuốt khan vài cái: “Chuyện này… con sẽ nghĩ cách. Các vị sư huynh trong võ quán có không ít người đang làm việc cho các bang phái lớn, con sẽ hỏi thăm…”

Giọng hắn càng lúc càng nhỏ, sau lưng đã thấm đẫm một tầng mồ hôi lạnh. Những vị sư huynh thường ngày cùng nhau uống rượu hoa, gặp phải chuyện này e rằng tránh còn không kịp. Còn bản thân hắn… những kẻ vong mạng của Hắc Thủy bang, tuyệt đối không phải là những trận tỷ thí điểm dừng trong võ quán có thể đối phó.

Lão gia họ Trần cuối cùng cũng mở lời, tẩu thuốc gõ mạnh xuống cối xay: “A Hằng, chuyện này không phải trò đùa, những kẻ thuộc Hắc Thủy bang kia…” “Ông nội cứ yên tâm.”

Trần Hằng cố gắng trấn tĩnh, giọng nói vô thức lớn hơn, đáp: “Đại sư huynh của Quảng Xương võ quán là một vị cao thủ đã ba lần khấu quan, chút thể diện này bọn chúng nhất định phải nể!”

Nói rồi, hắn đứng dậy: “Con lập tức đi tìm người.” Khi hắn quay lưng, Trần Khánh nhận ra bàn tay trong ống tay áo Trần Hằng đang run rẩy không kiểm soát.

Trần Hằng rời đi, sân viện lại chìm vào sự tĩnh lặng. Nhị thẩm cố gượng cười: “Dì cả, dì cứ thả lỏng tâm thần, Tiểu Hằng nhất định sẽ…”

Trần Kim Hoa đờ đẫn gật đầu, nước mắt vô thanh lăn dài. Trần Khánh khẽ nhíu mày, hắn luôn cảm thấy Trần Hằng chưa chắc đã đáng tin cậy.

Quảng Xương võ quán. Trần Hằng lê bước chân nặng trịch trở về võ quán, trên mặt phủ đầy vẻ sầu muộn.

“Trần sư đệ!” Một thanh niên vạm vỡ mặc võ phục màu nâu đi tới, thân mật khoác vai hắn: “Tối nay thuyền hoa sông Nam mới có thêm vài cô nương mới, cái dáng người kia…” Mao sư huynh nháy mắt, ngón tay vẽ ra đường cong mờ ám trong không trung: “Nghe nói còn biết nhảy Hồ Toàn vũ.”

Trần Hằng miễn cưỡng kéo khóe miệng. Nếu là ngày thường, hắn đã sớm cười vang, nhưng giờ phút này tiếng cười kia như lưỡi dao sắc bén đâm vào màng nhĩ, cổ họng hắn khô khốc: “Mao sư huynh có biết Hắc Thủy bang không?”

“Hắc Thủy bang? Cái tên nghe lạ tai, e là một bang phái bùn đất mới nổi thôi?” Mao sư huynh gãi râu quai nón, rồi khinh thường nhổ một bãi nước bọt: “Cái huyện Cao Lâm này ngày nào mà chẳng có bang phái nổi lên, biết đâu ngày mai đã bị dìm xuống ao cho rùa ăn rồi.”

Trần Hằng nuốt khan, kể lại sự tình khó khăn. “Chuyện này…” Mao sư huynh đột nhiên hạ giọng, nhìn quanh rồi kéo hắn đến dưới gốc hòe cổ thụ: “Lâm sư huynh chẳng phải đang làm việc cho Huyết Hà bang sao? Ta sẽ hỏi giúp đệ.”

“Thật sao?” Mắt Trần Hằng sáng rực. Lâm sư huynh là đệ tử tinh anh của võ quán, tu vi Ám Kình đại thành.

Với thực lực của Trần Hằng, hắn khó lòng hòa nhập vào vòng tròn này, nên căn bản không thể bắt chuyện.

Mao sư huynh vỗ vai hắn, rồi đi tìm Lâm sư huynh. Ước chừng nửa nén hương sau, Mao sư huynh quay lại.

“Trần sư đệ à.” Mao sư huynh xoa xoa tay, lông mày nhíu lại thành chữ “Xuyên”, “Lâm sư huynh nói Hắc Thủy bang tuy mới thành lập, nhưng phía sau lại dựa vào một cây đại thụ…”

Đại thụ ư!? Lưng Trần Hằng toát mồ hôi lạnh. “Nhưng mà…” Mao sư huynh chuyển giọng: “Vì là đồng môn sư huynh đệ, Lâm sư huynh bằng lòng đi cùng đệ một chuyến, chỉ cần đệ đưa chút phí trà nước là được.”

Nói rồi, hắn dùng ngón trỏ và ngón cái khẽ xoa vào nhau. “Bao nhiêu?” Giọng Trần Hằng căng thẳng.

Mao sư huynh giơ hai ngón tay: “Hai mươi lượng. Cao thủ như Lâm sư huynh, người thường có ôm bạc đến cũng không mời nổi đâu!” “Hai… hai mươi lượng?” Trần Hằng suýt cắn phải lưỡi.

Nụ cười của Mao sư huynh nhạt đi vài phần: “Không nỡ bỏ ngân lượng? Ngưỡng cửa của phường Noãn Ngọc kia còn không chỉ có số này đâu.” “Ta… ta phải về nhà bàn bạc.” Trần Hằng nói một cách khô khốc.

Mao sư huynh hừ lạnh một tiếng, khi quay người, vạt áo võ phục vung ra một đường cong sắc bén: “Lâm sư huynh rất bận rộn, trước giờ Ngọ ngày mai phải cho ta câu trả lời chính xác, quá giờ sẽ không chờ đợi.”

Đợi bóng dáng kia biến mất ở cuối hành lang, Trần Hằng như quả bóng xì hơi, đổ sụp xuống đất. Chuyện này phải giải thích thế nào với Lão gia và dì cả đây?

Trần Hằng mặt mày ủ rũ: “Tối nay cứ tạm thời đừng về nhà vội, kéo dài được khoảnh khắc nào hay khoảnh khắc đó.”

Buổi chiều, Trần Khánh tìm đến Từ Thành Phong của Hổ bang. Từ Thành Phong nhiệt tình nói: “Trần huynh đệ hôm nay tìm đến ta có chuyện gì?”

Trần Khánh trước mắt đã là một cao thủ Minh Kình, nếu đặt vào bang phái nhỏ như bọn họ cũng có thể làm chức đầu mục.

Trần Khánh đơn đao trực nhập: “Ta muốn hỏi thăm lai lịch của vài bang phái quanh đây.” Bàn tay Từ Thành Phong đang rót trà khẽ khựng lại, trà trong chén dấy lên một vòng gợn sóng lăn tăn. “Ồ? Trần huynh đệ hứng thú với bang phái nào?”

Trần Khánh tùy tiện báo vài cái tên: “Hắc Thủy bang, Cự Hùng bang…” Từ Thành Phong kể lại như thể nắm rõ từng chi tiết. Khi nói đến Hắc Thủy bang, Trần Khánh ngoài mặt không biểu lộ, nhưng trong lòng lại âm thầm lưu ý.

“Hắc Thủy bang này mới nổi lên ở hẻm Bách Hoa, khoảng hai mươi người, có ba vị cao thủ Minh Kình trấn giữ. Bang chủ Giang Huy đã đạt Minh Kình đại thành, nghe nói cách Ám Kình cũng không còn xa.”

Từ Thành Phong nói, trên mặt lộ ra vẻ khinh thường nhưng cũng xen lẫn chút kiêng dè phức tạp: “Bọn người này mới lập không lâu, nhưng cái giá lại không nhỏ, hành sự cũng quá mức bá đạo.”

“Nghe nói là dựa vào chút quan hệ ở nội thành, giờ lại làm cái trò hạ cấp là cưỡng đoạt dân nữ, bán hàng dơ bẩn về Phủ thành? Lại còn ‘làm được mấy vụ’ rồi? Kẻ có chỗ dựa lớn thật sự, cần gì phải kiếm loại tiền dơ bẩn này? Cái bối cảnh này, không thể sâu được!”

Từ Thành Phong nói đoạn đột nhiên hạ giọng: “Chẳng lẽ Trần huynh đệ muốn tìm một bang phái để làm việc?” Hắn xoa xoa ngón tay, lộ ra nụ cười thâm ý.

Thời buổi này, chuyện võ sư và bang phái hợp tác là quá đỗi bình thường.

Trần Khánh xua tay: “Từ huynh nghĩ nhiều rồi, ta chỉ tùy tiện hỏi thăm thôi.” Từ Thành Phong rõ ràng không tin lời Trần Khánh, hạ giọng: “Nếu Trần huynh đệ muốn tìm một bang phái để làm việc, chi bằng đến Hổ bang của ta, bổng lộc tuyệt đối hậu hĩnh hơn bọn chúng.”

Trần Khánh gật đầu, đáp qua loa: “Ta sẽ cân nhắc.” Từ Thành Phong cười hì hì không nói nữa, có những lời chỉ cần nói đến đó là đủ.

Sau khi hàn huyên vài câu, Trần Khánh đứng dậy cáo từ. Từ lời Từ Thành Phong, Trần Khánh đã nắm rõ được các bang phái ở ngoại thành.

Hơn hai mươi bang phái chằng chịt, phía sau đều có quyền quý nội thành chống lưng.

Trong đó, Huyết Hà bang, Thiết Thủ bang là những kẻ đứng đầu không thể nghi ngờ, còn những bang phái mới lập chưa vững như Hắc Thủy bang, dù có người chống lưng, căn cơ cũng rất nông cạn.

Xem ra lần này phải hành sự cẩn trọng, không thể để lộ bất kỳ sơ hở nào.