Chương 376: Rồng hổ

Sau khi rời khỏi Thanh Lam thành, Trần Khánh liền một mực hướng về phía Lăng Tiêu cự thành mà đi.

Mấy ngày sau.

Một tòa hùng thành xuất hiện ở cuối đường chân trời.

Tường thành cao tới hơn hai mươi trượng, toàn thân được xây bằng những khối đá thanh cương khổng lồ. Tường thành kéo dài sang hai bên, liếc mắt nhìn không thấy điểm cuối, tựa như một con thanh long khổng lồ phủ phục trên mặt đất, ngăn cách bình nguyên rộng lớn với dãy núi trập trùng phía sau.

Đây chính là Lăng Tiêu cự thành.

Một trong mười một cự thành của Yến quốc, là căn cơ của Lăng Tiêu Thượng Tông, là hạt nhân tuyệt đối của vùng đất bát đạo.

Còn chưa tới gần, trên quan đạo xe ngựa người đi đã tấp nập như dệt. Có thương đội chở đầy hàng hóa, cờ tiêu phấp phới; có giang hồ khách áo quần bảnh bao cưỡi ngựa quý, ý khí phong phát. Các loại giọng địa phương hỗn tạp, tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Trong không khí thoang thoảng hương hoa nhạt.

Lãnh địa Lăng Tiêu Thượng Tông khí hậu ôn nhuận, thích hợp cho hoa cỏ sinh trưởng, đặc biệt nổi tiếng với các loại linh hoa dị thảo. Ngay cả trong mùa đông, vẫn có không ít loài hoa chịu hàn đua nở.

Trần Khánh theo dòng người chậm rãi tiến về phía trước.

Hắn đã thay một bộ cẩm bào vân văn màu xanh chàm, bên ngoài khoác áo choàng lông cáo màu xám bạc, bên hông treo một thanh trường kiếm trang trí, giả làm đệ tử thế gia đi du ngoạn. Thương Kinh Chập vẫn được bọc trong vải thô, đeo trên lưng, lẫn trong hành lý nên không quá nổi bật.

Ngẩng đầu nhìn lên, cổng thành cao rộng, vòm cổng thâm thúy, phía trên khắc ba chữ cổ triện cứng cáp như rồng bay phượng múa: Lăng Tiêu Môn.

Chữ viết thương劲 bàng bạc, ẩn ẩn thấu ra một luồng ý cảnh sắc bén, nghe nói là do tổ sư đời thứ tư của Lăng Tiêu Thượng Tông đích thân đề chữ.

Xuyên qua vòm cổng, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng.

Trục đường chính trong thành rộng rãi đủ cho tám cỗ xe ngựa đi song song, mặt đất lát bằng đá xanh chỉnh tề, hai bên cửa tiệm san sát, lầu các trùng điệp. Ngoài những tửu lầu, khách sạn, cửa tiệm thường thấy, nơi này nhiều nhất chính là chợ hoa và võ quán.

Hương hoa nồng nàn, lan tỏa khắp mấy con phố.

Vì thịnh hội Long Hổ sắp tới, Lăng Tiêu cự thành lúc này có thể nói là bát phương vân tập, náo nhiệt phi thường. Các thế gia, thế lực lớn nhỏ phụ thuộc vào hai đường Long Hổ đã sớm cử người tới, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt. Lại có không ít giang hồ khách nghe danh mà đến, hoặc để xem chiến, hoặc đơn thuần muốn chiêm ngưỡng thịnh huống này, khiến lưu lượng người trong thành đông hơn ngày thường gấp mấy lần.

Trong khách sạn, tửu lầu không còn chỗ trống, làm ăn phát đạt nhất trong những năm gần đây.

Chừng nửa canh giờ sau, Trần Khánh dừng bước trước một tòa phủ đệ khổng lồ.

Nơi này chính là cứ điểm của Hổ Đường.

Thu hút ánh nhìn nhất là sâu trong phủ đệ, một tòa các lâu cao chín tầng vọt thẳng lên trời. Trên tầng đỉnh của các lâu treo một chiếc chuông đồng khổng lồ, khí thế bàng bạc. Đó chính là kiến trúc biểu tượng của Hổ Đường — Tiếu Thiên Các.

Lúc này, trước chính môn Hổ Đường, bốn đệ tử mặc kình trang đang canh giữ. Thấy Trần Khánh dừng bước quan sát trước cửa, một đệ tử tiến lên một bước, trầm giọng nói: “Nơi này là trọng địa Hổ Đường, người rảnh rỗi không được lưu lại! Các hạ có chuyện gì?”

Trần Khánh thần sắc bình tĩnh: “Tại hạ Trần Khánh, đệ tử Thiên Bảo Thượng Tông, thụ tông môn ủy thác, đặc biệt tới bái kiến Trầm đường chủ của Hổ Đường, mong được thông báo.”

Thiên Bảo Thượng Tông!

Bốn đệ tử canh giữ nghe vậy, sắc mặt đều thay đổi.

Thiên Bảo Thượng Tông bọn họ tự nhiên biết rõ, quan hệ mật thiết với Lăng Tiêu Thượng Tông, đặc biệt là có nguồn gốc sâu xa với mạch Hổ Đường. Hơn một trăm năm trước Thiên Bảo Thượng Tông nội loạn, Lăng Tiêu Thượng Tông từng phái cao thủ tới giúp đỡ, trong đó có cố giao của Hổ Đường. Chuyện này thường được các lão nhân trong đường nhắc tới.

Nhưng cái tên Trần Khánh này — bọn họ quả thực chưa từng nghe qua.

Thế hệ trẻ của Thiên Bảo Thượng Tông, danh tiếng vang dội nhất không ai khác ngoài thủ lĩnh chân truyền Nam Trác Nhiên, kế đến là Kỷ Vận Lương. Trần Khánh này lại là thần thánh phương nào?

Tuy nhiên, đối phương đã dám báo ra danh hiệu Thiên Bảo Thượng Tông, lại có thần sắc thản nhiên, khí độ bất phàm, nghĩ tới không phải là lời nói dối.

Tên đệ tử tinh anh không dám chậm trễ, vội vàng ôm quyền đáp lễ: “Thì ra là sư huynh Thiên Bảo Thượng Tông, thất lễ! Xin đợi một lát, tại hạ lập tức đi bẩm báo!”

Nói xong, hắn xoay người nhanh chóng đi vào trong phủ.

Khoảng chừng một nén nhang sau, trong phủ truyền đến một hồi bước chân nhẹ nhàng nhưng nhanh nhẹn. Chỉ thấy một nữ tử đi đầu bước ra.

Nàng mặc một bộ kình trang màu trắng, thắt lưng bằng đai rộng màu đen, tôn lên vóc dáng thon dài thẳng tắp. Mái tóc dài được búi cao bằng một cây trâm bạc hình đầu hổ, lộ ra vầng trán sạch sẽ và khuôn mặt thanh tú.

Nữ tử này lông mày thanh tú, nước da trắng trẻo, có thể coi là bậc trung thượng chi tư. Nhưng thu hút nhất chính là đôi mắt kia, sáng ngời có thần, giữa cái nhìn tự mang một luồng anh khí, bước đi trầm ổn, khí tức nội liễm, hiển nhiên tu vi không yếu.

Ánh mắt nàng rơi trên người Trần Khánh, nhanh chóng đánh giá một phen, ôm quyền nói: “Trần sư huynh của Thiên Bảo Thượng Tông từ xa tới, có lỗi vì không đón tiếp từ xa, tại hạ Mai Ánh Tuyết, đệ tử chân truyền Hổ Đường, phụng mệnh đường chủ đặc biệt tới đón tiếp.”

Trần Khánh đáp lễ: “Mai sư muội khách khí, Trần mỗ mạo muội tới thăm, làm phiền rồi.”

Mai Ánh Tuyết nghiêng người nhường đường: “Trần sư huynh mời đi theo muội, đường chủ đã đợi ở khách đường.”

Hai người một trước một sau bước vào Hổ Đường.

Trong phủ cực kỳ rộng rãi, đình viện sâu thẳm, hành lang uốn khúc. Đệ tử qua lại thấy Mai Ánh Tuyết đều dừng bước hành lễ, ánh mắt lại tò mò rơi trên người Trần Khánh, thấp giọng bàn tán.

“Người của Thiên Bảo Thượng Tông? Sao chưa từng nghe nói?”

“Hình như tên là Trần Khánh —”

“Đến để trợ quyền sao? Sao không phải là Nam Trác Nhiên sư huynh?”

“Suỵt, nhỏ tiếng chút —”

Trần Khánh như không nghe thấy, thần sắc bình tĩnh đi theo Mai Ánh Tuyết.

Xuyên qua hai đạo đình viện, Mai Ánh Tuyết bỗng nhiên lên tiếng, ngữ khí tùy ý hỏi: “Trần sư huynh lần này tới đây, Nam sư huynh — không cùng tới sao?”

Trần Khánh đáp: “Nam sư huynh đang bế quan, vào thời khắc mấu chốt xung kích thối luyện lần thứ mười, không thể phân thân.”

Trong mắt Mai Ánh Tuyết thoáng qua một tia thất vọng, nhưng nhanh chóng che giấu đi.

Trần Khánh hỏi: “Muội quen biết Nam sư huynh sao?”

Bước chân Mai Ánh Tuyết dường như nhẹ nhàng hơn một chút: “Nam sư huynh thiên túng kỳ tài, năm đó theo Lý tiền bối quý tông tới Lăng Tiêu Thượng Tông, muội từng có duyên gặp mặt một lần, được huynh ấy chỉ điểm vài chiêu kiếm pháp. Lúc đó huynh ấy mới thăng lên vị trí thủ lĩnh chân truyền không lâu, nhưng đã bộc lộ tài năng, khiến người ta tâm phục khẩu phục.”

Nàng khựng lại, khẽ ho một tiếng, khôi phục vẻ bình tĩnh: “Trần sư huynh đừng trách, chỉ là nhớ tới chuyện cũ, thuận miệng nhắc tới thôi.”

Trần Khánh mỉm cười: “Không sao.”

Nữ tử này đối với Nam Trác Nhiên khá là khâm phục, thậm chí có thể thầm mang lòng ái mộ. Biết được Nam Trác Nhiên không tới, khó tránh khỏi có chút thất lạc.

Không lâu sau, hai người tới trước một tòa đại điện khí thế huy hoàng.

Mai Ánh Tuyết dừng lại trước cửa, nói với Trần Khánh: “Trần sư huynh, đường chủ và chư vị trưởng lão đã đợi ở trong đường, mời.”

Trần Khánh gật đầu, chỉnh đốn y bào, sải bước đi vào.

Trong Hổ Uy Đường cực kỳ rộng rãi, có thể chứa được mấy trăm người. Lúc này trong đường đèn đuốc sáng trưng, tràn ngập một luồng không khí trang nghiêm ngưng trọng.

Phía trên vị trí chủ tọa, có một lão phụ nhân đang ngồi. Bà có thân hình gầy nhỏ, mặc một bộ trường bào màu xanh sẫm giản dị, mái tóc bạc trắng được búi đơn giản bằng một cây trâm gỗ, nếp nhăn trên mặt hằn sâu.

Chính là đường chủ Hổ Đường, Trầm Thanh Hồng.

Ở hai bên trái phải của bà, có hơn mười nam nữ đang ngồi. Có lão giả râu tóc bạc phơ, có trung niên diện dung túc mục, cũng có mấy vị trưởng lão khí độ bất phàm, trông tuổi tác hơi trẻ. Đây đều là tầng lớp hạt nhân cao cấp của Hổ Đường.

Khi Trần Khánh bước vào trong đường, “Xoạt!”

Mười mấy đạo ánh mắt đồng loạt phóng tới!

Trong ánh mắt đó, có thẩm thị, có hiếu kỳ, có dò xét, có nghi hoặc, cũng có sự thất vọng không hề che giấu. Những người này ngày thường đặt ở bên ngoài đều là cao thủ lừng lẫy một phương, lúc này ánh mắt hội tụ lại, thế hệ trẻ bình thường dưới sự chú ý này e rằng đã sớm tâm thần thất thủ, mồ hôi lạnh đầm đìa.

Nhưng Trần Khánh sắc mặt như thường, bước đi vững chãi, đi tới giữa đường, đối với Trầm Thanh Hồng phía trên ôm quyền khom người: “Đệ tử chân truyền Thiên Bảo Thượng Tông Trần Khánh, phụng mệnh tông môn, tới bái kiến Trầm đường chủ cùng chư vị tiền bối Hổ Đường.”

Trên mặt Trầm Thanh Hồng lộ ra một tia tiếu ý ôn hòa, giơ tay lên: “Trần sư điệt không cần đa lễ, Thiên Bảo Thượng Tông và Lăng Tiêu Thượng Tông chúng ta nguồn gốc thâm hậu, với Hổ Đường lại càng quan hệ mật thiết, tới đây rồi thì cũng như tới tông môn nhà mình, không cần gò bó.”

“Vâng.” Trần Khánh đứng thẳng người, thần sắc vẫn cung kính.

Trầm Thanh Hồng khẽ gật đầu, ngữ khí hòa ái: “Nói đi cũng phải nói lại, lão thân và lệnh sư La phong chủ cũng coi như là người quen cũ, không biết La phong chủ dạo này có khỏe không?”

Trần Khánh đáp: “Gia sư mọi chuyện đều tốt, đa tạ Trầm đường chủ quan tâm, trước khi đi, gia sư cũng bảo vãn bối thay người gửi lời hỏi thăm Trầm đường chủ.”

Trong mắt Trầm Thanh Hồng lóe lên một tia phức tạp, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài nhẹ: “Cố nhân bình an, chính là chuyện may mắn.”

Bà dường như muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng đôi môi mấp máy một chút, rốt cuộc không mở lời, chuyển sang cười nói: “Trần sư điệt đường xa tới đây, xe ngựa mệt nhọc, chắc hẳn vất vả rồi, cứ ở lại trong đường an tâm nghỉ ngơi cho tốt.”

“Mấy ngày này, cứ để Ánh Tuyết dẫn ngươi đi dạo xung quanh xem sao. Lăng Tiêu thành chúng ta không dám nói gì khác, chứ kỳ hoa dị thảo, viên lâm thắng cảnh, ở trong cảnh nội Yến quốc cũng coi như là nhất tuyệt. Long Hổ đấu vẫn còn ít ngày nữa, không cần vội vã.”

Trần Khánh chắp tay: “Đa tạ Trầm đường chủ hậu ý, vãn bối cung kính không bằng tuân mệnh.”

Trầm Thanh Hồng ra hiệu cho Mai Ánh Tuyết: “Ánh Tuyết, ngươi dẫn Trần sư điệt tới Thính Đào Viện an đốn, mọi nhu cầu cần thiết, nhất định phải sắp xếp chu đáo.”

“Vâng, đường chủ.” Mai Ánh Tuyết lĩnh mệnh, nói với Trần Khánh: “Trần sư huynh, mời đi theo muội.”

Trần Khánh một lần nữa hành lễ với Trầm Thanh Hồng và các vị trưởng lão, lúc này mới xoay người, đi theo Mai Ánh Tuyết rời khỏi Hổ Uy Đường.

Đợi tiếng bước chân của hai người đi xa, trong Hổ Uy Đường vốn đang túc tĩnh, lập tức vang lên một hồi bàn tán trầm thấp.

“Chân truyền thứ ba của Thiên Bảo Thượng Tông — Trần Khánh?”

Một vị trưởng lão râu tóc hoa râm vuốt râu, lông mày hơi nhíu lại: “Lão phu nhớ rõ, ba vị chân truyền đứng đầu Thiên Bảo Thượng Tông là Nam Trác Nhiên, Kỷ Vận Lương, Chung Vũ, Trần Khánh này — khi nào thì chen chân vào vị trí thứ ba?”

Một vị trưởng lão trung niên bên cạnh trầm giọng nói: “Vương trưởng lão có điều không biết, theo tin tức truyền tới, Chung Vũ của mạch Cửu Tiêu đã bại dưới tay tiểu tử này, vị trí chân truyền thứ ba đổi chủ. Tiểu tử này nhập môn mới vài năm, tốc độ thăng tiến cực nhanh, nghe nói khi Khuyết Giáo tới thăm, từng đánh bại trưởng lão Kiều Thái Nhạc của họ trên lôi đài, vì vậy mà lập công.”

“Chân nguyên thối luyện năm lần?” Một vị trưởng lão khác lắc đầu, ngữ khí khó giấu nổi sự thất vọng, “Chu Tương của Long Đường đã tu luyện Kinh Long Chân Giải tới cảnh giới Kinh Long Thất Biến, thực lực thâm bất khả trắc. Trần Khánh này tuy cũng là thiên kiêu, nhưng so với Chu Tương — e rằng vẫn còn kém một chút hỏa hầu.”

“Đâu chỉ kém một chút hỏa hầu?” Một vị trưởng lão tính tình hơi nóng nảy không nhịn được mở miệng, “Ta cứ ngỡ lần này Thiên Bảo Thượng Tông cho dù Nam Trác Nhiên bế quan, ít nhất cũng phải phái Kỷ Vận Lương tới! Kỷ Vận Lương thối luyện tám lần, căn cơ hùng hậu, nhất định có thể nắm chắc phần thắng. Nay lại phái một tân tấn chân truyền nhập môn chưa được mấy năm — chuyện này, chuyện này không phải là lấy lệ sao?”

“Tiểu tử này có thể chen chân vào hàng ngũ chân truyền thứ ba của Thiên Bảo Thượng Tông, nghĩ tới — chắc không phải hạng tầm thường.”

“Có lẽ Thiên Bảo Thượng Tông cũng có nỗi khổ riêng? Dù sao Nam Trác Nhiên bế quan xung kích thối luyện mười lần là chuyện trọng đại, Kỷ Vận Lương có lẽ cũng có việc cần kíp?” Có người do dự nói.

“Cho dù như vậy, cũng nên thông báo trước một tiếng để thương nghị!” Trưởng lão mặt đỏ bất mãn, “Long Hổ đấu liên quan tới việc phân phối tài nguyên, tiêu trưởng quyền thế của Hổ Đường ta trong mười năm tới, lại càng là cuộc tranh giành thể diện! Chúng ta đã thua liên tiếp ba lần rồi! Nếu lần này lại bại dưới tay Long Đường, đệ tử ly tâm, các thế gia, tiểu phái phụ thuộc chúng ta e rằng cũng sẽ dao động! Hậu quả khôn lường!”

Lời này vừa nói ra, không khí trong đường càng thêm ngưng trọng. Không ít trưởng lão mặt trầm như nước, thầm lắc đầu.

Hổ Đường những năm gần đây tre già măng chưa mọc, cao thủ thế hệ trước tuy không ít, nhưng nhân tài đỉnh tiêm thế hệ trẻ bị đứt đoạn. Ngược lại Long Đường, không chỉ thế hệ trước thực lực cường kình, thế hệ trẻ lại càng xuất hiện yêu nghiệt như Chu Tương, ép đệ tử trẻ tuổi của Hổ Đường không thở nổi.

Lần Long Hổ đấu này, Hổ Đường vốn dĩ thắng toán mong manh, lúc này mới không tiếc cái giá lớn, phát thiếp mời rộng rãi, mời ngoại viện tới trợ quyền. Thiên Bảo Thượng Tông với tư cách là thế lực đỉnh tiêm có quan hệ mật thiết nhất với Hổ Đường, vốn là hy vọng lớn nhất.

Mọi người mòn mỏi mong chờ, trông cậy vào những thiên kiêu thành danh như Nam Trác Nhiên hoặc Kỷ Vận Lương tới cứu vãn tình thế. Ai ngờ, người tới lại là Trần Khánh. Một tân tấn chân truyền thứ ba danh tiếng không mấy nổi bật.

Hắn có thể có nắm chắc phần thắng sao? Hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều.

“Đường chủ.” Vị trưởng lão Vương Lương lên tiếng đầu tiên đứng dậy, đối với Trầm Thanh Hồng chắp tay, thần sắc trịnh trọng, “Không phải thuộc hạ nghi ngờ Thiên Bảo Thượng Tông, cũng không phải khinh thường Trần sư điệt, chỉ là Long Hổ đấu quan hệ trọng đại, thực lực của Chu Tương mạnh thế nào, người cũng rõ ràng, hay là — để Ánh Tuyết xuất chiến.”

Hắn khựng lại, tiếp tục nói: “Ánh Tuyết là một trong những đệ tử xuất sắc nhất thế hệ trẻ của Hổ Đường ta, tuy không địch lại Chu Tương, nhưng ít nhất cũng là đệ tử Hổ Đường đường đường chính chính. Thua, cũng là chuyện nội bộ Hổ Đường ta, không đến mức bị người ta đàm tiếu rằng chúng ta dựa dẫm ngoại viện mà vẫn bại thảm hại. Nếu để Trần Khánh xuất chiến, một khi thảm bại — thể diện Hổ Đường ta còn đâu? Thiên Bảo Thượng Tông cũng mất mặt lây!”

Lời này vừa nói ra, lại có gần một nửa trưởng lão khẽ gật đầu, tỏ ý tán đồng.

“Vương trưởng lão nói không phải không có lý.”

“Ánh Tuyết xuất chiến, thua cũng là tuy bại vẫn vinh.”

“Dù sao cũng tốt hơn — để người ngoài xem trò cười.”

Trầm Thanh Hồng tĩnh lặng nghe mọi người bàn tán. Đợi tiếng bàn tán hơi lắng xuống, bà mới chậm rãi mở lời: “Thực lực của Ánh Tuyết, lão thân rõ ràng, con bé không phải đối thủ của Chu Tương, thậm chí — không trụ vững quá mười chiêu.”

Các trưởng lão im lặng. Họ làm sao không biết? Chỉ là chọn cái hại nhẹ hơn trong hai cái hại mà thôi.

Ánh mắt Trầm Thanh Hồng quét qua mọi người, tiếp tục nói: “Thiên Bảo Thượng Tông đã phái Trần Khánh tới, tự có tính toán của họ. Tiểu tử này có thể đánh bại Chung Vũ, leo lên vị trí chân truyền thứ ba, tuyệt đối không phải là may mắn, huống hồ —”

Bà khựng lại, trong mắt lóe lên một tia thâm thúy: “Hắn là đệ tử của La Chi Hiền.”

La Chi Hiền!

Cái tên này khiến nhiều trưởng lão cao tuổi trong đường thần sắc khẽ động.

“Đệ tử của La phong chủ —” Vương trưởng lão lông mày nhíu chặt, trầm ngâm một lát, “Ý của đường chủ là, tiểu tử này có lẽ đã kế thừa chân truyền thương đạo của La phong chủ, có điểm bất phàm?”

Trầm Thanh Hồng không phủ nhận cũng không khẳng định: “Nhãn quang của La Chi Hiền, lão thân tin tưởng được. Hắn đã cử tiểu tử này tới, tất có đạo lý của hắn, huống hồ tông chủ Thiên Bảo Thượng Tông cũng đồng ý đề nghị này, đủ thấy tông môn coi trọng tiểu tử này thế nào.”

Bà đứng dậy, giọng nói chém đinh chặt sắt: “Chuyện này, cứ quyết định như vậy đi.”

Nói xong, không cho mọi người cơ hội phản bác, bà chống gậy, chậm rãi đi về phía sau đường.

Các trưởng lão đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng hóa thành những tiếng thở dài. Vương trưởng lão lắc đầu cười khổ: “Thôi vậy, đường chủ đã quyết định, chúng ta tuân theo là được, chỉ là — mong rằng vị Trần sư điệt này, thực sự có thể như lời đường chủ nói, có điểm bất phàm đi.”

“Mong là vậy —”

“Long Hổ đấu — ôi, nghe theo mệnh trời thôi.”

Mai Ánh Tuyết dẫn Trần Khánh tới một viện lạc hẻo lánh trong Hổ Đường.

“Trần sư huynh, nơi này ngày thường ít người qua lại, thanh tịnh nhất.” Mai Ánh Tuyết đẩy cửa chính phòng ra, “Mọi vật dụng trong phòng đều đã chuẩn bị đầy đủ, nếu còn cần gì, huynh có thể sai bảo đệ tử canh giữ ngoài viện bất cứ lúc nào.”

“Làm phiền Mai sư muội nhọc lòng.” Trần Khánh chắp tay cảm ơn.

Mai Ánh Tuyết khẽ gật đầu: “Trần sư huynh đường xa tới đây, nghỉ ngơi sớm đi.”

“Sư muội cứ tự nhiên.”

Mai Ánh Tuyết xoay người rời đi, bước chân nhẹ nhàng, bóng lưng nhanh chóng biến mất nơi hành lang.

Trần Khánh khép cửa phòng, đi tới bên cửa sổ, đẩy nửa cánh cửa gỗ ra.

“Người của Hổ Đường —” Trần Khánh thấp giọng tự nhủ.

Điều này đúng ý hắn. Hắn vốn không thích đứng đầu sóng ngọn gió, trở thành tiêu điểm chú ý của mọi người. Hành sự thấp điệu, quan sát trong bóng tối, chờ thời cơ mà động, mới là phong cách nhất quán của hắn.

Còn về trận Long Hổ đấu kia, liên quan tới việc phân phối quyền bính tài nguyên của Hổ Đường trong mười năm tới, lại càng liên quan tới một cuộc va chạm kịch liệt khác của ân oán trăm năm giữa hai đường Long Hổ trong nội bộ Lăng Tiêu Thượng Tông. Một trận tỉ thí quan trọng như vậy, Hổ Đường lại không thể không dựa vào ngoại viện, đủ thấy cảnh ngộ quẫn bách tre già măng chưa mọc của họ.

Mà thiên tài Chu Tương của Long Đường đang nổi danh như cồn kia, có thể khiến trên dưới Hổ Đường kiêng dè như vậy, thực lực e rằng còn đáng sợ hơn lời đồn.

Trần Khánh thầm suy tính trong lòng: “Nghe đồn Kinh Long Chân Giải mà người này tu luyện, chắc là một trong những công pháp đỉnh tiêm bí truyền của Long Đường thuộc Lăng Tiêu Thượng Tông, nổi tiếng với sự cương mãnh lăng lệ, biến hóa khôn lường.”

Hắn tuy là chân nguyên thối luyện năm lần, nhưng mang trong mình Thái Hư Chân Kinh là truyền thừa vô thượng, độ tinh thuần của chân nguyên vượt xa cao thủ cùng cảnh giới, lại thêm Long Tượng Bát Nhã Kim Cang Thể, thương Kinh Chập, Tứ Tượng Phích Lịch tiễn, Vạn Tượng Quy Nguyên cùng nhiều át chủ bài khác —

Nhưng Chu Tương hiển nhiên không phải cao thủ tầm thường. Có thể khiến người của Hổ Đường coi trọng như vậy, tất có điểm hơn người.

Trần Khánh không nghĩ nhiều nữa, mà ngồi xếp bằng bắt đầu tu luyện.

Không biết từ lúc nào, mặt trời đã ngả về tây, bóng chiều dần đậm.

Ngoài viện truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, một đệ tử Hổ Đường trẻ tuổi xách hộp thức ăn cung kính đưa vào, bày ra bốn đĩa thức ăn tinh tế cùng một bát canh nóng, một bát cơm.

Trần Khánh cảm ơn xong dùng bữa tối, vừa mới thu dọn bát đũa, tên đệ tử dẫn đường lúc trước lại một lần nữa tới ngoài viện, khom người nói: “Trần sư huynh, đường chủ có mời, xin huynh dời bước tới Sấu Thạch Đình ở hậu viên.”

“Làm phiền dẫn đường.” Trần Khánh chỉnh đốn y phục, theo đệ tử ra cửa.

Xuyên qua mấy tầng đình viện hành lang, càng đi vào trong, môi trường càng thêm thanh u. Không lâu sau, tới một khu vườn nhỏ nhắn, trong vườn có một hồ nước không lớn, bên hồ dựng một tòa bán đình, trên tấm biển của đình viết hai chữ Sấu Thạch.

Trong đình, Trầm Thanh Hồng đang quay lưng về phía lối đi, nhìn ngắm bóng sao trăng thưa thớt và mây trôi in dưới hồ.

“Trầm đường chủ.” Trần Khánh dừng lại cách đình ba bước, ôm quyền hành lễ.

Trầm Thanh Hồng chậm rãi xoay người: “Vào đi.”

Trần Khánh bước vào trong đình, ngồi xuống ghế đá theo ý của Trầm Thanh Hồng. Trên bàn đá đã bày sẵn một bộ trà cụ bằng tử sa, ấm đồng trên lò đang sôi sùng sục tỏa hơi nóng.

Trầm Thanh Hồng không lập tức nói chuyện, mà thong thả tráng chén, lấy trà, pha trà. Rất nhanh, hai chén trà thanh đã pha xong.

Trầm Thanh Hồng dường như tùy ý hỏi: “Sư phụ ngươi — La Chi Hiền, dạo này có khỏe không? Hắn bảo ngươi tới, có mang lời gì cho lão thân không?”

Trần Khánh trong lòng khẽ động.

Trước đó ở Hổ Uy Đường, Trầm Thanh Hồng đã nhắc tới việc là người quen cũ với sư phụ, lúc này tư hạ hỏi thăm, hiển nhiên quan hệ không hề bình thường. Đó không đơn thuần là sự quan tâm giữa những người quen, mà dường như kẹp theo chút gì đó khác — kỳ vọng? Thẫn thờ? Hay là một chút oán ý?

Sư phụ trước khi đi, ngoài việc dặn dò nhiệm vụ, đưa ra các cuộn hồ sơ tình báo, quả thực không hề nhắc tới việc chuyển lời cho Trầm Thanh Hồng. Với tính cách lạnh lùng ít nói của sư phụ, dường như cũng không phải là người sẽ đặc biệt nhờ đệ tử mang lời hỏi thăm.

Trong chớp mắt, trong đầu Trần Khánh lóe lên vô số ý niệm. Hắn mặt không đổi sắc, trầm ngâm khoảng hai ba nhịp thở, mới chậm rãi mở lời: “Bẩm Trầm đường chủ, gia sư không có dặn dò gì thêm.”

Trầm Thanh Hồng rủ mắt xuống, im lặng một lát, mới thản nhiên nói: “Không có — thì thôi vậy. Cái tính khí đó của hắn, mấy chục năm rồi, vẫn cứ như vậy.”

Ngữ khí bình tĩnh, không nghe ra vui buồn.

Trần Khánh khôn ngoan giữ im lặng, không tiếp lời. Chuyện cũ giữa các bậc tiền bối, một vãn bối như hắn không nên hỏi nhiều, càng không nên can thiệp.

Trầm Thanh Hồng thu lại cảm xúc, ngước mắt nhìn Trần Khánh.

“Đây là tình báo chi tiết về Chu Tương của Long Đường, ngươi xem đi.”

“Đa tạ đường chủ.” Trần Khánh nhận lấy cuộn da.

Tình báo trên cuộn hồ sơ quả nhiên chi tiết hơn nhiều so với lời đồn bên ngoài. Chu Tương, thiên tài kiệt xuất nhất của Long Đường trong trăm năm qua, chân nguyên thối luyện đã đạt tới thất biến đỉnh phong, cách bát biến chỉ còn một bước chân.

Kinh Long Chân Giải mà hắn tu luyện là một trong những phân mạch quan trọng của trấn tông bảo điển Lăng Tiêu Chân Kinh thuộc Lăng Tiêu Thượng Tông, chuyên về sát phạt, uy lực cực lớn. Chu Tương đã tu luyện công pháp này tới cảnh giới Kinh Long Thất Biến, chân nguyên trong cơ thể có thể hóa thành bảy đạo long hình khí kình, phân hợp tùy tâm, cương nhu phối hợp, biến hóa khôn lường.

Trần Khánh nhanh chóng lướt xem xong, trong lòng đã có nhận thức rõ ràng hơn về thực lực của Chu Tương. Kinh Long Chân Giải thất biến đỉnh phong, cộng thêm linh bảo trường đao, cùng với thành tích chiến đấu vượt cấp — người này quả thực là đối thủ mạnh nhất trong số những người cùng lứa mà hắn gặp phải từ khi xuất đạo tới nay.

Nam Trác Nhiên, Kỷ Vận Lương hắn vẫn chưa chính thức giao thủ, khó mà so sánh, nhưng Chu Tương này, tuyệt đối không thể coi thường.

“Xem xong rồi?” Trầm Thanh Hồng thấy Trần Khánh thu lại cuộn da, hỏi.

“Xem xong rồi.” Trần Khánh gật đầu.

“Thế nào?” Ánh mắt Trầm Thanh Hồng như đuốc, nhìn chằm chằm Trần Khánh, “Ngươi nói cho lão thân biết, nếu ngươi đối đầu với Chu Tương kia — có lòng tin không?”

Ngữ khí của bà bình tĩnh, nhưng sức nặng trong lời nói lại nặng tựa nghìn cân.

Trần Khánh chậm rãi nói: “Tu vi vãn bối tuy không dày bằng Chu sư huynh, nhưng đã thụ sư môn trọng thác, tới trợ giúp Hổ Đường, tự đương dốc hết toàn lực, số lượng thắng bại, phải đánh mới biết.”

“Vãn bối chỉ có thể nói, nhất định sẽ không làm Trầm đường chủ và chư vị tiền bối Hổ Đường thất vọng.”

Những lời này không hề cuồng vọng tự đại, cũng không hề tự ti, chừng mực nắm bắt cực tốt.

Trầm Thanh Hồng nhìn hắn một cái, nói: “Ngươi đã hiểu trận chiến này quan hệ trọng đại, có yêu cầu gì không? Chỉ cần Hổ Đường có thể làm được, lão thân có thể cân nhắc đáp ứng.”

Cơ hội tới rồi.

Trần Khánh tâm niệm điện chuyển, chắp tay nói: “Trầm đường chủ minh giám, vãn bối quả thực có một việc cầu xin.”

“Nói đi.”

“Vãn bối đang cần gấp một vật, tên là Thất Thải Nguyệt Lan, nghe nói vật này đang ở trong Bách Thảo Viên của quý tông.” Trần Khánh nhìn thẳng Trầm Thanh Hồng, chậm rãi nói, “Nếu vãn bối may mắn có thể thắng, giúp Hổ Đường giành được trận Long Hổ đấu lần này, không biết có thể xin Trầm đường chủ làm chủ, cho vãn bối cầu một gốc Thất Thải Nguyệt Lan không? Vãn bối nguyện dùng vật có giá trị tương đương hoặc lời hứa để trao đổi.”

Trong đình bỗng nhiên tĩnh lặng. Chỉ có tiếng nước sôi trong ấm đồng trên lò, kêu sùng sục.

Bàn tay đang bưng chén trà của Trầm Thanh Hồng dừng lại giữa không trung, ánh mắt một lần nữa rơi trên mặt Trần Khánh.

“Thất Thải Nguyệt Lan —” Bà thấp giọng lặp lại, “Vật này quả thực hiếm thấy, trong Bách Thảo Viên cũng chỉ còn lại một gốc, là trân phẩm do tông ta dốc lòng bồi dưỡng hơn trăm năm, bình thường sẽ không đưa cho người khác, huống chi là tặng cho người ngoài.”

“Ngươi lần này đại diện Thiên Bảo Thượng Tông tới trợ quyền, sau khi thành công, tông môn ngươi tự có phần thưởng công lao, vậy mà ngươi lại còn muốn từ chỗ lão thân đòi thêm lợi ích sao?”

Ngữ khí của bà mang theo chút trêu chọc.

Trần Khánh thần sắc không đổi, thản nhiên nói: “Bẩm đường chủ, phần thưởng của tông môn là chuyện của tông môn, Thất Thải Nguyệt Lan có công dụng đặc biệt đối với vãn bối. Lần trợ quyền này, vãn bối tự đương tận tâm kiệt lực, đây là chuyện bổn phận, không hề xung đột với việc đổi lấy Nguyệt Lan.”

Lời này hắn nói rất thẳng thắn. Vừa phải hoàn thành nhiệm vụ, cũng phải mưu cầu thứ mình cần. Cả hai việc, hắn đều sẽ dốc toàn lực làm tốt.

Trầm Thanh Hồng định thần nhìn hắn một lát, bỗng nhiên khẽ cười một tiếng.

“Ngươi và sư phụ ngươi, quả thực chẳng giống nhau chút nào.” Bà lắc đầu, ngữ khí phức tạp, “La Chi Hiền cái lão già đó là hạng người nhận định cái lý chết, trọng lời hứa, chuyện đã quyết định thì chín con trâu cũng không kéo lại được, nhưng chưa bao giờ biết — tính toán chi li cho bản thân, mặc cả như thế này.”

Trần Khánh im lặng. Tính tình của La Chi Hiền, hắn tự nhiên rõ ràng.

“Được.” Trầm Thanh Hồng từng chữ một nói, “Lão thân hứa với ngươi, chỉ cần ngươi có thể trong trận Long Hổ đấu lần này đánh bại Chu Tương, giúp Hổ Đường ta giành chiến thắng, sau đó lão thân sẽ đích thân tới Bách Thảo Viên, vì ngươi mà cầu lấy gốc Thất Thải Nguyệt Lan đó.”

Trần Khánh trong lòng vui mừng, đang định đứng dậy bái tạ.

“Nhưng mà!” Giọng nói của Trầm Thanh Hồng bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo, trong mắt tinh quang rực rỡ, “Nếu như ngươi bại —”

Bà khựng lại, ngữ khí trở nên có chút quái dị, thậm chí mang theo một chút trêu chọc: “Nếu như ngươi bại, làm mất mặt Thiên Bảo Thượng Tông, cũng khiến lão thân lần này gạt bỏ mọi ý kiến của đám đông trở thành trò cười — thì ngươi cũng không cần lấy vật gì có giá trị tương đương tới đền đâu.”

Bà nhìn Trần Khánh, thong thả nói: “Cứ để sư phụ ngươi, La Chi Hiền, đích thân tới Lăng Tiêu thành, đến trước mặt lão thân, rót trà tạ lỗi.”

Trần Khánh cả người sững lại, trên mặt hiếm khi lộ ra vẻ kinh ngạc rõ rệt.

Để — sư phụ đích thân tới tạ lỗi?

Điều kiện này thực sự nằm ngoài dự tính của hắn. Hắn đã dự liệu Trầm Thanh Hồng có thể đưa ra yêu cầu bồi thường khắt khe, hoặc bắt hắn lập lời thề nào đó có lợi cho Hổ Đường — nhưng vạn lần không ngờ tới sẽ là một điều kiện như vậy.

Giữa Trầm Thanh Hồng và sư phụ rốt cuộc đã từng có quá khứ như thế nào? Điều kiện này nghe không giống một sự trừng phạt đơn thuần, mà dường như giống — một loại giải tỏa cảm xúc nào đó? Hay là — mượn cơ hội gặp lại cố nhân một lần?

Vô số niệm đầu xoay chuyển trong đầu Trần Khánh, hắn há miệng, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.

Trầm Thanh Hồng lại không nhìn hắn nữa, phất phất tay: “Được rồi, ngươi lui xuống đi, chuẩn bị cho tốt.”

Trần Khánh đè nén sự nghi hoặc đang dâng trào trong lòng, đứng dậy ôm quyền: “Vãn bối tuân mệnh, định đương dốc toàn lực, không phụ sự ủy thác.”

Trầm Thanh Hồng quay lưng về phía hắn, nhìn bóng đèn lung linh dưới hồ nước, chỉ khẽ “ừ” một tiếng.

Trần Khánh không nói thêm lời nào, xoay người bước ra khỏi Sấu Thạch Đình, theo đường cũ chậm rãi rời đi.

Trong đình, Trầm Thanh Hồng ngồi một mình hồi lâu. Gió đêm dần lạnh, thổi động mái tóc bạc trắng của bà. Bà đưa tay ra, bưng chén trà đã nguội ngắt từ lâu lên, đưa tới bên môi, nhưng lại không uống.

“La Chi Hiền —” Bà thấp giọng lẩm bẩm cái tên này, ánh mắt nhìn về hướng Trần Khánh rời đi.

“Đồ đệ này của ngươi, tâm tư linh hoạt, biết mưu tính cho bản thân, không cứng nhắc như ngươi — đó là chuyện tốt.”

“Chỉ là, nếu hắn thực sự bại —”

Khóe miệng bà khẽ giật một cái, tựa tiếu phi tiếu.

“Để cái lão già nhà ngươi hạ mình tới tạ lỗi với ta — cảnh tượng đó, chắc hẳn thú vị lắm.”

“Nhưng mà —”

Bà uống cạn chén trà lạnh.

“Ta vẫn muốn nhìn thấy đồ đệ do ngươi dạy dỗ, đem đám tiểu bối mắt cao hơn đầu của Long Đường — hung hăng đánh gục xuống hơn.”

“Ngươi ngàn vạn lần đừng làm ta thất vọng đó — Trần Khánh.”