Chương 9: Nhân phi

Ngày hôm sau, giữa trưa, tại Loan Câm.

Một chiếc thuyền ô bồng cũ kỹ neo đậu lặng lẽ bên bờ nước. Quán trà trên thuyền nổi tiếng bởi giá cả phải chăng, chỉ ba văn tiền là có thể ngồi ở mũi thuyền uống trà đại mạch cả ngày, còn bếp lửa ở đuôi thuyền thì lúc nào cũng cháy đượm.

Khách khứa lác đác, đa phần là phu khuân vác và thợ thủ công, giờ đang tản mác ngồi trên sàn thuyền trò chuyện phiếm.

Hôm nay là ngày hẹn gặp mặt của mấy người bạn thuở nhỏ ở Loan Câm.

Trong góc thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đẩu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ và những người khác quây quần thành một vòng tròn.

Chiếc áo dài màu xanh thẫm hơi rộng trên người Lương Bát Đẩu khiến hắn bớt đi vài phần bốc đồng thuở trước, thêm chút “trưởng thành” cố ý tạo ra.

Hắn hắng giọng, với vẻ đắc ý không thể che giấu, nói: “Lát nữa, còn có một người nữa sẽ đến.”

“Ai vậy?” Nhị Nha lập tức tò mò hỏi dồn.

Trần Khánh và mấy người kia cũng đưa mắt nhìn hỏi.

“Để các ngươi đợi lâu rồi.”

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo vang lên.

Mấy người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một bóng người áo mực đứng ở ngưỡng cửa. Chất liệu váy lụa dưới ánh nắng phản chiếu ánh sáng tinh tế, trên mái tóc cài một chiếc trâm bạc đơn sơ, gọn gàng từng sợi tóc con.

Nàng đứng thẳng tắp, ngay cả nếp gấp trên váy cũng như được sắp xếp cẩn thận.

Trần Khánh có chút không chắc chắn nói: “Từ Phương?”

Khóe môi thiếu nữ cong lên một nụ cười vừa phải, không quá nồng nhiệt cũng không tỏ vẻ xa cách: “Khánh ca nhi, đã lâu không gặp.”

Hai nhà trước đây là hàng xóm, hồi nhỏ thường trốn trong bụi lau sậy thổi sáo lau. Mỗi khi đàn vịt trời bên bờ vỗ cánh bay lên, bọn trẻ lại cười nghiêng ngả.

Khi đói, Trần Khánh thường mò củ ấu dại ở nhánh sông cho nàng, ngón tay thường bị gai đâm rách.

Miệng Nhị Nha há hốc thành hình tròn, Lương Bát Đẩu không tự nhiên kéo kéo vạt áo thô ráp của mình, còn Tiểu Xuân thì nhanh chóng chỉnh lại tư thế đứng, cố gắng khiến mình trông tươm tất hơn.

Lý Hổ nhìn nàng, thở dài nói: “Thay đổi thật sự quá lớn…”

Từ Phương cũng là một cô gái làng chài ở Loan Câm. Cha mẹ nàng qua đời vì dịch bệnh ba năm trước, sau đó được dì ruột, người đã gả vào nhà giàu trong thành, đón đi.

Kể từ đó, những đứa trẻ ở Loan Câm không còn gặp lại nàng nữa.

“Lần trước tình cờ gặp ở tiệm phấn son Vương Ký, ta liền thử mời nàng đến tụ họp.” Lương Bát Đẩu giải thích, giọng nói cao hơn bình thường vài phần, “Không ngờ nàng thật sự nể mặt mà đến.”

Từ Phương khẽ lắc đầu: “Nói gì lời khách sáo, đều là lớn lên nhờ nước Loan Câm cả.”

Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, dừng lại trên khuôn mặt Trần Khánh lâu hơn một chút, “Ba năm không gặp, mọi người đều thay đổi rồi.”

“Người thay đổi nhiều nhất chính là ngươi!” Nhị Nha khoa trương khoa tay múa chân, “Ngày xưa ngươi lẽo đẽo theo ta ăn ‘cơm Long Vương’ thì ai mà ngờ…”

Trần Khánh nhận thấy ngón tay Từ Phương khẽ co lại dưới bàn, nhưng trên mặt nàng vẫn giữ nụ cười đoan trang.

Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, có chút lắp bắp đứng dậy, “Cái này… nếu đi trên đường cái, ta chắc chắn không nhận ra.”

Mấy người thở dài cảm thán một hồi, không khí dần trở nên sôi nổi.

Và Từ Phương nghiễm nhiên trở thành trung tâm của mọi câu chuyện, không ai ngờ hôm nay lại có thể gặp lại nàng.

Không ai ngờ, Từ Phương nhút nhát ngày nào lại xuất hiện trở lại với dáng vẻ như thế này.

Trần Khánh ở bên cạnh khẽ nhấp trà, âm thầm quan sát.

Từ Phương không nghi ngờ gì là người thay đổi nhiều nhất. Trước đây khi còn ở Loan Câm, tính cách nàng nhút nhát, nói chuyện cũng không lưu loát, luôn là cái đuôi của Nhị Nha.

Giờ đây, cử chỉ lời nói đều đoan trang, dung mạo cũng đã trổ mã, giữa đôi mày ánh lên vài phần thanh lệ, khiến Lương Bát Đẩu và Tiểu Xuân liên tục liếc nhìn.

Dù là lời nói hay khí chất đều khác biệt hoàn toàn so với mấy người kia.

Kế đến là Lý Hổ, kể từ chuyện lần đó, cha hắn không qua khỏi mùa đông mà qua đời, một loạt sự việc này khiến Lý Hổ trở nên trầm lặng, ít nói hơn hẳn.

Còn Tiểu Xuân vì làm tiểu lang ở Vạn Bảo Đường, cách đối nhân xử thế trở nên khéo léo hơn, nói chuyện cũng biết cân nhắc.

Nhị Nha thì không thay đổi nhiều, nói chuyện vẫn thẳng thắn. Giờ nàng làm nha đầu thô sử trong nhà phú hộ, địa vị tuy thấp hèn nhưng cũng đã thấy qua một vài chuyện đời, trong lời nói thỉnh thoảng lại khoe khoang sự giàu có của nhà lão gia.

Lương Bát Đẩu theo người thân làm tạp vụ ở nha môn, đồng thời học chữ nghĩa, cử chỉ điệu bộ cố ý mang chút phong thái thư sinh, trong lời nói cũng không giấu được vẻ tự mãn vì “có người ở nha môn”.

“A Khánh xem ra cũng chẳng làm ăn được gì.”

Ánh mắt Tiểu Xuân lướt qua chiếc áo cũ bạc màu của Trần Khánh, trong lòng bỗng nhiên nhẹ nhõm.

Nhà Trần gia cô nhi quả phụ, trong nhà lại không có tiền tích lũy để Trần Khánh học nghề, có thể miễn cưỡng có cơm ăn đã là tốt lắm rồi.

Lương Bát Đẩu dường như cũng nghĩ đến chuyện này, với vẻ tùy tiện, lại như cố ý quan tâm, “A Khánh, ta nhớ lần trước ngươi nói muốn học võ, đã bái sư chưa?”

Mọi người đều nhìn sang.

Học võ là một con đường thoát, hơn nữa một khi học thành tài tham gia võ khoa thì đó là vinh hiển tổ tông, là cơ hội đổi đời.

Nhưng học võ quá khó, đặc biệt đối với dân thường, càng khó như lên trời.

Trong nhận thức của họ, học một nghề để an thân lập mệnh, kiếm một bữa cơm ổn định, mới là chính đạo.

Học võ, quả thực là nằm mơ giữa ban ngày.

Trần Khánh nhấp một ngụm trà, “Tạm thời đang học võ ở Chu Viện.”

“Ngươi thật sự đi rồi sao!?”

Nhị Nha trợn tròn mắt, nói: “Học võ khó lắm, không chỉ cần cái gì mà căn cốt tốt, còn phải bữa nào cũng có thịt ăn, mới có cơ hội luyện ra chút thành tựu!”

Tiểu Xuân không khỏi hỏi: “Sao ngươi biết những chuyện này?”

“Chẳng phải nghe mấy tên hộ viện nói sao.” Nhị Nha nói: “Trừ cái tên đầu mục còn coi được, hai tên kia, chậc chậc, vì một miếng cơm mà cả ngày bị sai bảo, như sai chó vậy, hơn nữa, nghe bọn họ nói, quanh năm suốt tháng rèn luyện thân thể, để lại đầy mình ám thương, đều không sống thọ được…”

Nàng đột nhiên liếc thấy ánh mắt Lý Hổ ra hiệu, lúc này mới nhận ra mình nói quá thẳng, vội vàng ngậm miệng.

Từ Phương vẫn im lặng lắng nghe, lúc này cũng mang theo một chút kinh ngạc, đưa mắt nhìn về phía Trần Khánh.

Hắn vậy mà lại đi học võ?

Lúc này, Lương Bát Đẩu ưỡn ngực, “A Khánh, ta nói này, ngươi chi bằng cứ theo ta làm, đợi ta làm đao bút lại, tiến cử ngươi làm tráng ban, không dám nói đại phú đại quý, nhưng bảo đảm cho ngươi một bữa cơm an ổn thì không thành vấn đề.”

Lời này nghe như muốn lôi kéo, nhưng cái vẻ bề trên đó, rõ ràng là muốn thu Trần Khánh làm một tên tùy tùng.

Trần Khánh lắc đầu, “Thôi vậy, ta cứ học trước đã.”

Nhị Nha lắc đầu, vẻ mặt như hận sắt không thành thép nói: “A Khánh, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là quá cố chấp.”

Tiểu Xuân bên cạnh thấy Trần Khánh từ chối, trái tim treo lơ lửng mới lặng lẽ rơi xuống bụng, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trong mắt hắn, có thể bám vào cái ‘cây nhỏ bên nha môn’ như Lương Bát Đẩu là chuyện tốt lớn lao, Trần Khánh vậy mà không biết điều, thật là ngốc nghếch hết sức.

Lý Hổ thở dài, nói: “Học võ quả thật không dễ.”

Hắn từng cũng mơ ước học võ để thay đổi vận mệnh, nhưng cũng chỉ là nghĩ mà thôi.

Từ Phương liếc nhìn Trần Khánh, mím môi muốn nói lại thôi.

Khánh ca à Khánh ca, giờ này ngươi còn chưa nhìn thấu, thế đạo này sớm đã giăng mắc ngàn vạn sợi tơ trong bóng tối – có sợi siết cổ ngươi, có sợi quấn tay chân ngươi, còn có sợi, đang lặng lẽ buộc vào mệnh số của ngươi.

Không ai tin Trần Khánh học võ có thể thành công.

Giống như Nhị Nha đã nói, những tên hộ viện bị người ta sai bảo, sai như chó, có lẽ chính là cuộc đời của Trần Khánh.

Mọi người lại trò chuyện phiếm một lúc.

Lương Bát Đẩu vừa rót thêm trà nhạt cho mọi người, vừa khơi chuyện: “Chuyện của Tiền Gia, các ngươi nghe nói chưa?”

“Phì! Tiền Gia cái gì!”

Lý Hổ nhổ một bãi, trên mặt lộ vẻ hả hê: “Tên súc sinh đó đi đêm một mình, bị người ta đánh không ra hình người, chắc chắn là bị kẻ thù giết, người thường nào có gan như vậy…”

Nhị Nha nghiến răng nghiến lợi nói: “Chết đáng đời.”

Và Trần Khánh, kẻ ‘khởi xướng’ tất cả những chuyện này, cũng tỏ ra phẫn nộ.

Tiểu Xuân lo lắng nhìn quanh, hạ giọng: “Vẫn nên nhỏ tiếng một chút, Tiền Gia và bang chủ Kim Hà Bang quan hệ không nhỏ, đang khắp nơi tìm hung thủ.”

Tiền Bưu có thể hoành hành ngang ngược ở Loan Câm, đương nhiên không phải dựa vào chút bản lĩnh của hắn.

Tin đồn trong dân gian, hắn là đường đệ của bang chủ Kim Hà Bang, Tống Thiết.

Lương Bát Đẩu thờ ơ xua tay: “Kim Hà Bang? Giờ đang tự thân khó bảo toàn, Hổ Bang đang khắp nơi lùng sục người của bọn chúng, tên Tống Thiết đó sớm đã không biết trốn vào hang chuột nào rồi.”

Hắn dừng lại một chút, rồi lại bí ẩn hạ giọng: “Lý Hổ, hôm qua ngươi có thấy Lưu Lại Tử ở phố Hòe Thụ không? Hắn là tay sai thân tín của Tống Thiết, ta đoán chừng, Tống Thiết tám chín phần mười là trốn ở khu đó!”

Trần Khánh trong lòng khẽ động, nhưng trên mặt vẫn bình thản, chỉ nâng chén trà lên nhấp thêm một ngụm.

Lương Bát Đẩu dường như cảm thấy chủ đề này có chút nhạy cảm, liền chuyển hướng: “Thôi thôi, đừng nhắc đến những chuyện xui xẻo này nữa.”

Tiếp theo, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện phiếm.

Thỉnh thoảng kể lại những chuyện vui thời thơ ấu, cũng nửa thật nửa giả mà mơ ước về tương lai.

Lương Bát Đẩu muốn làm quen mặt ở nha môn, Tiểu Xuân muốn làm nhị chưởng quỹ trong tiệm, Nhị Nha muốn một ngày nào đó được thiếu gia nhà lão gia để mắt tới…

Từ Phương im lặng lắng nghe, trên mặt mang nụ cười đoan trang, ánh mắt lại có chút lơ đãng, rõ ràng là không mấy hứng thú với những chủ đề này.

Nhưng nàng không làm gián đoạn sự náo nhiệt mang hơi thở cuộc sống của những người bạn thuở nhỏ ở Loan Câm.

Chẳng mấy chốc, đã đến buổi chiều.

Từ Phương nhìn sắc trời, tao nhã đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.

Lương Bát Đẩu hít một hơi thật sâu, như thể lấy hết dũng khí, vội vàng tiến lên một bước, “Tiểu Phương, ta vừa hay phải vào nội thành, chi bằng ta đưa nàng về nhé.”

Trong lời nói mang theo sự mong đợi rõ ràng.

Đột nhiên, trên bến tàu truyền đến một tràng tiếng chuông ngựa trong trẻo.

Mọi người nhìn theo tiếng động, chỉ thấy một chiếc xe ngựa màn xanh dừng lại vững vàng, hai con ngựa hồng tía kéo xe lông bóng mượt, móng sắt sáng loáng.

Trên trục xe nhảy xuống một bà lão tóc mai bạc phơ, mặc bộ quần áo vải bông giản dị.

“Tiểu thư.” Bà lão cúi chào Từ Phương, “Lão phu nhân dặn, phải về phủ trước giờ Thân.”

“Ta biết rồi.”

Từ Phương đáp một tiếng, nàng lướt mắt nhìn những người bạn thuở nhỏ của mình, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Trần Khánh.

Trên sàn thuyền đột nhiên trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng nước sông vỗ vào thân thuyền.

Môi Từ Phương khẽ run rẩy, dường như có ngàn vạn lời muốn nói, cuối cùng lại chỉ khẽ thở dài.

“Sau này nếu có duyên, chúng ta lại tụ họp nhé.”

Giọng nàng rất nhẹ, nhưng lại như một hòn đá nặng nề đập vào lòng mỗi người.

Lời này nói khách sáo, nhưng tất cả những người có mặt đều hiểu, một khi chia tay hôm nay, e rằng khó lòng gặp lại.

Xe ngựa chầm chậm rời đi, tiếng bánh xe nghiến trên đá xanh dần xa.

Mọi người đứng sững ở mũi thuyền, nhìn theo chiếc xe ngựa biến mất trong làn bụi bay lên ở đầu hẻm.

Nhị Nha vô thức xoa xoa vạt áo, Lương Bát Đẩu nắm chặt tay, Tiểu Xuân thì nhìn chằm chằm mặt nước thất thần.

Trần Khánh cúi đầu nhìn chén trà sứ thô trong tay, nước trà đã nguội lạnh, phản chiếu bóng hình mờ ảo của hắn.

Dưới đáy chén lắng đọng vài cọng trà thô ráp, dù có khuấy động thế nào, cuối cùng vẫn chìm xuống tận đáy.