Chương 99: Mai phục

Thời gian trôi qua như bóng câu qua cửa sổ, vùn vụt tám tháng âm thầm lặng lẽ trôi qua.

Trên mặt hồ Định Ba, làn nước mờ ảo như sương khói nhẹ nhàng trôi chảy, thời khắc từ đầu hạ đã bước sang đầu xuân.

Trong thất tĩnh mịch, Trần Khánh ngồi kiết già, khí tức thâm trầm như vực sâu của chiếc giếng cổ xưa.

Sâu trong đan điền, ngọn lửa võ đạo do chân truyền "Thanh Mộc Trường Xuân Quyết" châm ngòi giờ đã bùng lên như hạt ngọc bích xanh mơn mởn, tràn đầy sinh khí.

Mỗi lần ngọn lửa này nhảy múa lại dẫn dắt khí huyết trong người tuôn chảy mãnh liệt như dòng sông lớn, dập vùi đi điệp trùng lớp huyễn ảo vô hình trong cơ thể.

Cảm giác chỉ còn cách một tấm mỏng manh như cánh ve sầu của bức bình phong, cánh cửa huyền bí chờ thời khai mở, vừa chạm tay tới là có thể vượt qua.

Trời cao không phụ lòng người, chăm chỉ tất sẽ thành tựu.

Thanh Mộc Trường Xuân Quyết tầng một (969/1000)

Sơn Nguyệt Trấn Ngục Thương đại thành (588/2000)

Phù Quang Lạc Ảnh Thủ đại thành (865/2000)

Bát Cực Kim Cương Thân Bàn Thạch (2/3000)

Cửu Chuyển Lưu Kim Quyết tầng một (526/1000)

Suốt tám tháng qua, Trần Khánh không chút phân tâm, dồn toàn bộ tinh lực vào tu luyện.

Mỗi tháng ba viên Ích Khí Đan là bất biến, nếu thiếu ông còn mua thêm bằng giá cao tại quản sự môn phái; Thanh Mộc Trường Xuân Quyết giờ chỉ còn cách bước chân cuối cùng để thăng tầng thứ hai.

Sơn Nguyệt Trấn Ngục Thương và Phù Quang Lạc Ảnh Thủ đồng thời tiến vào cửu thành cảnh giới, nội lực tăng bội phần.

Phần tiến bộ lớn nhất là Bát Cực Kim Cương Thân được nâng từ cấp Thép Cốt lên tầng sâu bí ẩn hơn - Bàn Thạch, lực lượng thân thể vững bền hơn hẳn.

Quyết Cửu Chuyển Lưu Kim cũng được tiến hành trong bí mật, kiên trì không ngừng.

“Phù!”

Trần Khánh thở dài một hơi, ánh mắt quét qua tờ lịch treo trên tường, "Hôm nay chính là kỳ kiểm định."

Vài ngày trước, toàn bộ đệ tử của Thanh Mộc viện đều nhận được thông báo, bất luận là giữ đan hay hóa kình, thầy Lệ sẽ trực tiếp đến kiểm tra trình độ.

Điều này vốn hiếm thấy tại Thanh Mộc viện vốn bình thường rải rác như mây trôi trên trời, nay lại quy củ đến vậy.

Dẫu vậy, với đại đa số đệ tử mà nói, kỳ kiểm định chẳng phải điềm lành.

Trần Khánh thu dọn gọn gàng rồi đến sân truyền công tại trung tâm Thanh Mộc viện.

Chỉ thấy sân đã đông nghịt người, khoảng ba bốn chục đệ tử sừng sững đứng thành khối như rạp rừng đen.

Thanh Mộc viện vốn nổi danh đông đệ tử nhất trong Ngũ Viện.

Ánh mắt Trần Khánh lướt qua, phát hiện nhiều gương mặt trẻ chưa từng biết, y phục sang trọng, nét mặt hòa quyện giữa háo hức người mới nhập môn và khí độ của phú nhị đại gia tộc.

Lúc này, thầy Lệ vẫn chưa tới, đệ tử tụ tập từng nhóm bàn luận râm ran về việc đại sự gần đây.

"Hắn nghe chưa? Ở biên cảnh huyền giáp môn, Thuộc lưu Liễu Hà trấn họ Ngô được điều tra có liên lạc với Ma Môn Vô Cực, cả gia tộc bị diệt không còn một cọng lông, sạch không một dấu vết!"

"Không chỉ có vậy, nghe nói Cự Bảo Cốc cũng có hội thương nhân nhỏ bị hủy diệt cùng băng cướp Hộ Báo, thủ đoạn tàn khốc vô song. Bề mặt thì dọn dẹp trong sạch, bên trong lại..."

"Suỵt! Im đi! Chuyện này cũng dám nói lung tung sao? Cẩn thận họa từ miệng mà ra!"

"Chao ôi, thời thế ngày càng hỗn loạn, bè lũ Vô Cực Ma Môn còn sót lại hoạt động ngày một liều lĩnh, các cao thủ các phái đã thương vong chẳng ít."

"Đúng rồi! Mấy ngày trước Kim Quang Đỉnh lại tìm thấy vài thi hài khô kiệt, chết trạng kỳ quái, truyền khắp chốn..."

Đám đệ tử thì thầm, trong mười câu hết bảy tám câu đều không rời khỏi hai chữ Vô Cực Ma Môn.

Trần Khánh lặng lẽ nghe, gương mặt không lộ biểu cảm.

Giữa lúc bàn tán dậy lên, cánh cửa viện sâu trong sân truyền công "két" một tiếng mở ra.

Một lão nhân mặc đạo bào thẫm xanh, tóc trắng như sương, gương mặt tuy già vẫn tươi trẻ, ánh mắt lạnh lùng, thầy Lệ Bách Xuyên bước ra chậm rãi.

Cả sân một lúc yên lặng như tờ, đệ tử ai nấy thẳng lưng ngồi thẳng, nín thở chờ đợi.

Nhiều người trong lòng bỗng dưng căng thẳng hơn cả cục đất trên ngàn cân.

Bởi lẽ kỳ khảo nghiệm của thầy Lệ không chỉ là kiểm tra võ công đơn thuần.

Nội viện có hạn, đệ tử không ngừng đổ về.

Thầy Lệ phải liên tục loại bỏ những người đã hết tiềm năng, mở chỗ cho nguồn nhân tài mới có thể đem lại "giá trị" cho môn phái.

Đó là quy luật ngầm, ai ai cũng hiểu.

Nhất là những người nhiều năm chẳng tiến triển, họ lo lắng quặn thắt như đứng trên băng mỏng.

Đôi mắt thầy Lệ lạnh lùng như giếng sâu vô tận, chậm rãi quét qua từng đệ tử trên sân.

“Mọi người đã đủ cả rồi, lão phu khỏi khách sáo. Hôm nay sẽ kiểm tra trình độ, khi được gọi tên thì bước lên trước biểu diễn cảnh giới và nội công vận hành. Đệ tử giữ đan trước đi.”

Cuộc khảo nghiệm bắt đầu, thủ tục đơn giản đến mức gần như qua loa.

Lạc Tâm Nha tiên phong trình diễn, thấy thân hình to lớn bước tới, chướng không khí xung quanh dấy lên những luồng khí xoáy mạnh nhẹ khác nhau.

“Khí chân Thanh Mộc?!”

Nhiều đệ tử hóa kình không khỏi ghen tỵ.

Đến cảnh đan thì có thể tụ khí chân thực, Lạc Tâm Nha tụ thật khí loại Thanh Mộc.

Khí Thanh Mộc thuộc mộc, so với khí Ly Hỏa mãnh liệt không bằng, chống đỡ cũng không bằng Khí Khôn Thổ dày hơn, nhưng tốc độ phục hồi và y thuật thần kỳ vô song, cả các loại khí khác khó bì kịp.

Lạc Tâm Nha vốn là cao thủ giữa cảnh đan kình, thật khí sâu rộng như suối trong vươn chảy, tuôn trào với ý vị sinh mệnh bất tận kéo dài như nước chảy không ngừng.

Cô trình diễn nhanh chóng kết thúc.

Sau đến Li Đại Niên, Hồng Lương Tài, Kế Y Lan cùng bảy người đan kình khác lần lượt biểu diễn.

Thầy Lệ chỉ thoáng nhìn vài cái, hơi gật đầu.

Đan kình là căn bản giữ vị thế cho Thanh Mộc viện, miễn không quá kém thì khó bị loại bỏ.

Rồi đến lượt hóa kình đệ tử.

Đứng đầu là mấy người đã nhập môn ba bốn năm, họ cố vận hành công pháp, ngọn lửa kích hoạt lừng khừng, nội lực bộc phát bên ngoài cũng chậm chạp.

Ánh mắt thầy Lệ dừng lại lâu hơn một chút trên họ.

“Vương Đạo, hóa kình đại thành, chủ công Thanh Mộc Trường Xuân Quyết, ngọn lửa ước lệ, tiến bộ chậm trễ.”

Lệ Bách Xuyên đôi mắt chẳng hề nhúc nhích, nhưng khiến Vương Đạo mặt mày tái nhợt.

“Lý Ngọc Nhi, hóa kình đại thành, chủ công Thanh Mộc Trường Xuân Quyết, nội lực bối rối...”

“Trương Toàn, hóa kình đại thành, Thanh Mộc Trường Xuân Quyết tầng một dậm chân bốn năm...”

Những gương mặt đã già nua ấy biến sắc như tro tàn.

Họ hiểu lời thầy Lệ chờ phán quyết.

Đến lượt Trần Khánh, y bước lên một bước, bình tĩnh vận hành Thanh Mộc Trường Xuân Quyết.

Ngọn lửa kỳ quái trong đan điền như xuyên thủng thân thể bộc phát ôn hoàng rực rỡ.

Chính là dấu hiệu hóa kình đại thành.

Thầy Lệ chỉ nhàn nhạt gật đầu.

"Trần Khánh, nhập môn một năm, hóa kình đại thành."

Trần Khánh biết rõ mình so với các sư huynh trước còn ít thời gian nhập môn, nên an toàn vô sự.

Khảo nghiệm kết thúc nhanh chóng.

Lạc Tâm Nha cao giọng công bố kết quả, không ngoài dự đoán, những người kém cỏi kia đều bị gọi tên.

Đệ tử được điểm danh tỏ vẻ lúc thì như mất hết linh hồn, thất thần lạc loài; lúc thì tức giận nắm chặt tay; cũng có người từ trước đã chuẩn bị, thở dài ngao ngán nhìn khắp nơi nơi từng là niềm hy vọng.

Lạc Tâm Nha vừa tuyên bố xong, Lệ Bách Xuyên quay người lạnh lùng, không nhìn lại, bước vào viện nhỏ.

Bầu không khí trong viện nặng nề.

Đệ tử không được gọi tên phần lớn thở phào nhẹ nhõm, mang chút may mắn rời đi nhanh.

Còn những người bị khuyên rút thì tập hợp lại trong bóng tối, mặt mày u uất.

“Vương sư huynh, Lý sư tỷ, các người có dự định gì?”

Triệu Thạch bước tới bên mấy người từng quen, giọng nói đầy quan tâm và chút xót thương.

Dù bản thân chưa bị khuyên rút, nhưng nhìn khuôn mặt thân thiết ra đi, lòng chẳng tránh khỏi nghẹn ngào.

"Phải làm sao đây?"

Vương Đạo cười nhạt, vẻ mặt đắng cay, “Gia đình cạn sức đưa ta vào Ngũ Đài phái, giờ...” Mặt không còn mặt mũi trở về. Ông ta dự định gia nhập quân đội Ngũ Đài.

Đây là quân đội hùng mạnh, nếu có thể thăng cấp đến Cảnh Đan, vẫn còn tia hy vọng lóe lên.

Lý Ngọc Nhi có vẻ thoải mái hơn một chút, “Bốn năm rồi chưa lên được cảnh đan, chịu đựng cũng đến lúc tận cùng rồi, gia đình còn chút cơ nghiệp ở thị trấn nhỏ, nghỉ ngơi yên ổn sống nốt đời cũng tốt.”

Cô cố tỏ ra lạc quan, nhưng ở đáy mắt lộ rõ nỗi chán chường không giấu được.

Rốt cuộc, chỉ cách có một bước!

“Lý sư tỷ biết buông!”

Một người bị khuyên rút tên Tôn Lập lên tiếng tiếp, “Cậu chú ta mở một hộp hộ bảo lớn ở Lâm Giang thành, đang thiếu nhân lực. Đây vốn võ công hóa kình, đi hộ tiễn hộ vệ thuận lợi, còn hơn ở trong viện chịu ơn nhìn sắc mặt người khác. Vương huynh, Lý sư tỷ, có muốn cùng ta làm? Báo danh Ngũ Đài phái, đường hoàng lập thân ngoài giang hồ!”

Vương Đạo an ủi từ chối, “Ta đã quyết rồi, muốn gia nhập quân Ngũ Đài."

Nơi đó có nhiều cơ hội hơn.

Lý Ngọc Nhi im lặng không đáp.

“Tướng chút, Triệu sư đệ, Trần sư đệ?”

Tôn Lập vừa đùa vừa nghiêm túc, “Sau này có thể tìm ta, đãi ngộ còn tốt.”

Triệu Thạch lộ rõ vẻ đồng ý trong lòng.

Rời đàn, có nơi quen biết cùng tựa nơi nương tựa, nhóm tập hợp cùng nhau, quả thực là lựa chọn tốt.

Dù hiện tại chưa bị thầy Lệ trục xuất, nhưng luôn phải có phương án dự phòng.

Nghĩ vậy, Triệu Thạch bản năng nhìn về phía Trần Khánh.

Trần Khánh vẫn bình thản, khoanh tay nói “Cảm ơn ân huệ Tôn sư huynh, chuyện này để sau này bàn cũng chưa muộn.”

“Đúng thế.”

Tôn Lập vội gật gù, “Sau này bàn tiếp."

Thường ngày ít nói, Trương Toàn ít giao du cùng đệ tử, lúc này bị trục xuất, toàn thân hoang mang, sợ hãi trước tương lai mịt mùng.

Trần Khánh và mấy người nói vài câu rồi cáo biệt:

“Sư huynh sư tỷ, ta còn việc phải đi trước.”

“Sư đệ Trần, hậu hội hữu kỳ.”

Tôn Lập, Lý Ngọc Nhi đều vái tay chào.

Trần Khánh khẽ vái lại, biến mất trong Thanh Mộc viện.

Triệu Thạch cũng bắt tay chào rồi rời đi.

Sân truyền công rộng lớn trở nên thưa thớt, không còn rộn rã, thay vào đó là sự tĩnh lặng đầy cô quạnh.

Vương Đạo, Lý Ngọc Nhi, Tôn Lập, Trương Toàn đứng im lặng đối diện, chẳng ai nói câu nào.

Nụ cười trên mặt Tôn Lập cũng dần phai nhạt.

Cảm giác mất mát to lớn và tương lai mịt mùng đè nặng trong lòng từng người.

Trần Khánh ra khỏi Thanh Mộc viện không lâu thì thấy lão gia nhân nhà họ Dương triều chờ ở ngã ba.

“Trần đại nhân.”

Lão gia nhân tôn kính chắp tay, “Lão gia đi viên sai ta đến báo tin, chuyện đại nhân dặn dò hôm trước đã có manh mối! Lão gia nói trượng quý trọng kiếm quý đại nhân muốn tìm, Ngàn Bảo Các vừa về lô hàng mới, trong đó dường như có thứ hợp ý, lão gia đang chờ tại đó, chủ ý chuẩn bị xe ngựa, xin mời đại nhân qua xem xét.”

Trần Khánh lòng động, tuy cùng chung phủ thành với Dương chí thành, nhưng hai người bận rộn ít gặp.

Trước đây đã viết thư nhờ tìm chấm long đỉnh đòn thương đắc thủ hơn, không ngờ đối phương vẫn nhớ mãi và nhanh chóng đem tin đáp lại.

“Cảm ơn.”

Trần Khánh gật đầu, “Ta sẽ thu xếp ngay và đến.”

“Xe ngựa đã chờ ngoài hẻm, xin đại nhân cứ tiện đường.” Lão gia nhân đỡ cửa rút lui.

Trần Khánh trở về phòng thay bộ giáp khí thẫm rắn chắc, mang theo ngân phiếu do Ngô Mạn Thanh trao cho và hành lý từ Phân Giang Ngũ Giảo nhận được.

Rồi ra cửa lên xe.

Cùng lúc đó, ngoại ô tây của phủ thành Vân Lâm, trong một ngôi miếu thần sông bỏ hoang.

Không gian ẩm ướt lạnh lẽo, mùi máu đậm đặc tràn ngập.

Bốn thân hình quây quanh đống lửa trại, ánh lửa nhảy múa chiếu sáng gương mặt họ, lúc thì hung dữ, lúc lại hiểm ác.

Chính là bốn trong Thất Hổ Âm Sát: thứ nhì Tôn Khôi, thứ tứ Lý Hiêu, thứ năm Tiền Thông và thứ lục Hồ Tứ Phương.

“Nhị ca, tin đã chắc chắn! Kẻ họ Trần, tên tiểu lang chạ rời bỏ Ngũ Đài phái, ngồi trên xe ngựa hướng về Ngàn Bảo Các của họ Lưu!” Lý Hiêu ánh mắt lạnh lùng lấp lóe.

Thất Hổ Âm Sát kết nghĩa mấy thập niên, tình nghĩa đồng đẳng như anh em ruột.

Tại trận đánh vùng đánh cá Bắc Trạch số ba, đã mất hai anh em, đều bị Trần Khánh chém sạch.

Tuyệt cừu máu không chung sống được, bọn họ đã nung nấu ý định chia thịt hắn thành từng mảnh, nhưng mãi không tìm được cơ hội.

“Đại ca đang bàn việc trọng đại, chưa thể về ngay.” Tôn Khôi thủ thỉ.

Hắn bao phủ khí đen xoay tít, khí tức dày đặc hơn thời Bắc Trạch, rõ ràng đã thăng lên cảnh đan kình sơ kỳ!

Nhưng khí này mang sự tàn bạo, là do ép nuốt khí chân người khác mà lên.

“Kẻ tiểu lang chạ Thanh Mộc viện kia!”

Tiền thông nghiến răng, ánh mắt chứa mối hận sâu thẳm, “Sinh mạng của tam ca và thất ca, nhất định phải lấy máu hắn bồi thường! Thù này, một ngày cũng không thể chờ!”

“Ngũ ca nói rất đúng!”

Hồ Tứ Phương nhìn sắc lẹm như rắn độc, “Tiểu ác thú đó mới hóa kình cấp thấp, dù có thể chém chết lũ Phân Giang Ngũ Giảo cũng chỉ vậy thôi, sức bọn ta đâu phải như xưa? Nhất là nhị ca đã thăng cảnh đan, giết hắn như giết chó!”

Lý Hiêu người gầy gò u ám tiếp lời, “Tin tức nói tiểu tử đó tới Ngàn Bảo Các nhà họ Lưu, Vân Lâm thành nơi đông người, khó xử lý ngay. Chờ hắn xong việc, trở về Ngũ Đài phái đường vắng heo hút... đó chính là nơi ta đưa tiễn hắn đến đường yên nghỉ!”

Tôn Khôi ánh mắt lóe lên sát khí, trí óc rõ ràng muốn tuân theo lời dặn của đại ca Đồ Cương, tạm thời tránh đi chốn thị phi.

Thế nhưng dưới sắc chân khí độc hại, bản năng hận thù lại càng tăng dần, như thuốc độc ăn mòn tâm trí.

“Tốt!”

Tôn Khôi đột nhiên vỗ đùi cái bôm, ngọn lửa trại cũng rung lên dữ dội.

“Thực hiện theo lời lão tứ nói! Ta giờ đã là hóa kình cảnh đan, cộng thêm ba người các ngươi đều hóa kình đại thành, cho dù hắn đa mưu túc trí cũng khó thoát! Trên đoạn đường về Ngũ Đài phái - gặp gỡ phục kích! Luôn nhớ phải nhanh chóng dứt điểm, không để kẻ sống sót! Giết xong rút khí chân của hắn, xác bỏ vào Thiên Xuyên Trạch cho cá ăn!”

“Tuân lệnh!”

Lý Hiêu, Tiền Thông, Hồ Tứ Phương đồng thanh hô, mắt tràn đầy ngọn lửa sát thần.

Trong ngôi miếu thần sông hoang phế, sát ý dày đặc ngút trời.