Chương 89: Hậu cung gặp nhau

Sau khi yến tiệc trong cung kết thúc, Lâm Tú cùng Bình An bá rời khỏi hoàng cung, tìm thấy xe ngựa của Lâm phủ. Phu nhân Bình An bá đã ở trong xe. Yến tiệc hậu cung kết thúc sớm hơn dự kiến, khiến Lâm Tú không thể gặp Tiết Ngưng Nhi, đành phải tìm cơ hội khác.

Trên đường về Lâm phủ, Lâm Tú nghe phu nhân Bình An bá kể lại một việc. Phu nhân cảm thán: "Tiểu thư béo nhà Ninh quốc công Tống Ngọc Trí kia quả thật gan trời, dám sai khiến cung nữ hãm hại người khác ngay trong thọ yến của Thái Hoàng Thái hậu. Lần này, mặt mũi Tống gia và Tống Hiền phi xem như mất sạch..."

Lâm Tú không ngờ hậu cung lại có một màn kịch như vậy. Lần trước hắn ra tay can thiệp, khiến Tống Ngọc Trí trả thù Tiết Ngưng Nhi bất thành. Không ngờ nàng ta vẫn chưa bỏ cuộc, lại dám ra tay ngay trong ngày đại thọ. Thật không thể xem thường tâm cơ ghen ghét của nữ nhân.

Nếu không có Quý phi nương nương che chở Tiết Ngưng Nhi, người mất mặt trước mặt các mệnh phụ phu nhân và tiểu thư vương đô đêm đó chính là Tiết Ngưng Nhi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vì sao Quý phi nương nương lại giúp Tiết Ngưng Nhi? Nàng và Tiết gia dường như không có giao tình gì. Ngày mai vừa hay phải vào Trường Xuân cung, Lâm Tú có thể tiện thể hỏi nàng.

Cũng như Lâm Tú, Tiết gia cũng không hiểu được vấn đề này. Khi Tiết Ngưng Nhi về nhà kể lại mọi chuyện, một trung niên nam tử cường tráng (cha nàng) nghe tin Tống Ngọc Trí dám hãm hại nàng, giận dữ đập vỡ bàn, nghiêm nghị nói: "Thật quá đáng! Lặp đi lặp lại ức hiếp Ngưng Nhi, thật coi Tiết gia chúng ta không có người sao!"

Một trung niên nam tử nho nhã khác (chú/bác) suy nghĩ rồi nói: "Đại ca bớt giận đã. Thù của Tống gia sớm muộn gì cũng phải báo, nhưng ân tình của Quý phi nương nương tuyệt đối không thể quên. Lập tức chuẩn bị một phần hậu lễ, Ngưng Nhi con ngày mai vào cung, nhất định phải đích thân tạ ơn Quý phi nương nương."

Nếu Quý phi nương nương không giải vây, người mất mặt cuối cùng không phải Tống gia, mà là Tiết gia. Dù thế nào, Tiết gia đã mắc nợ Quý phi nương nương một ân tình lớn.

Sáng hôm sau, Lâm Tú ngủ dậy theo thói quen. Sau khi dùng điểm tâm, hắn ghé qua quán nhỏ Giang Nam mà hắn từng đưa Quý phi nương nương đến. Hắn gói vài món ăn nổi tiếng mà Quý phi ưa thích, đặt vào chiếc hộp đựng thức ăn đặc chế.

Dưới đáy hộp, Lâm Tú đặt những viên đá cuội đã được nấu bằng nước sôi, bọc bông để giữ nhiệt, đảm bảo thức ăn bên trong luôn nóng hổi. Sau đó, hắn thong thả mang hộp thức ăn tiến cung.

Lúc này, tại Trường Xuân cung, Tiết Ngưng Nhi đang thi lễ với Quý phi nương nương, giọng biết ơn: "Đêm qua đa tạ Quý phi nương nương giải vây. Nếu không có người, Ngưng Nhi thật sự không biết phải làm thế nào."

Sáng sớm nay, nàng đã mang lễ vật của Tiết phủ đến bái kiến. Hậu cung không cho phép nam tử vào, nhưng các cô nương muốn vào thì chỉ cần được sự đồng ý của phi tần.

Quý phi nương nương ôm linh sủng trong lòng, nhìn đôi khuyên tai trên tai Tiết Ngưng Nhi, hỏi: "Ngươi và Lâm Tú có quan hệ gì?"

Đột nhiên nghe thấy tên Lâm Tú, Tiết Ngưng Nhi giật mình, không hiểu vì sao Quý phi nương nương lại hỏi. Nghĩ đến chuyện đã qua, lòng nàng ảm đạm, khẽ nói: "Chúng, chúng con từng là bằng hữu."

Quý phi nương nương đáp: "Theo bản cung thấy, hai người không chỉ là bằng hữu. Nếu không, khuyên tai bản cung ban cho hắn, làm sao lại đeo trên người ngươi?"

Tiết Ngưng Nhi kinh hãi trong lòng. Đôi khuyên tai này Lâm Tú tặng nàng, lẽ nào là vật Quý phi nương nương ban cho hắn? Nàng nhanh chóng ý thức được vấn đề, sắc mặt tái nhợt, lập tức quỳ xuống trước mặt Quý phi nương nương, khẩn cầu: "Khuyên tai này là con giành từ tay hắn. Nương nương muốn trách phạt thì cứ trách phạt con, không liên quan đến Lâm Tú."

Vật Quý phi nương nương ban thưởng, người thường sẽ trân quý như báu vật. Lâm Tú lại đem tặng cho người khác, Quý phi nương nương đương nhiên có lý do nổi giận. Một khi Quý phi nương nương tức giận trách phạt... Tiết Ngưng Nhi không muốn Lâm Tú bị phạt, nên nhận hết tội lỗi về mình.

Quý phi nương nương liếc nhìn nàng: "Ai bảo bản cung muốn trách phạt hắn? Đứng dậy đi. Kẻ khác nhìn thấy, lại tưởng bản cung đang quở trách ngươi."

Vốn là người thông minh, Tiết Ngưng Nhi lập tức hiểu ra thái độ của Quý phi nương nương. Việc nàng đứng ra bênh vực mình đêm qua nhất định là vì Lâm Tú. Nàng là vì nhìn thấy mình đeo đôi khuyên tai này nên mới ra tay giúp.

Nhưng vì sao Quý phi nương nương lại vì Lâm Tú mà giúp nàng? Tiết Ngưng Nhi nghĩ mãi không thông. Đúng lúc này, một bóng người từ ngoài bước vào Trường Xuân cung. Lâm Tú vừa đi đến sân trong, thấy Tiết Ngưng Nhi đang quỳ dưới đất, rồi nhìn sang Quý phi nương nương, vẻ mặt kinh ngạc, lẩm bẩm: "Đây là..."

Linh sủng trong lòng Quý phi thấy Lâm Tú liền vui vẻ bay tới. Quý phi cũng nhanh chóng bước đến bên Lâm Tú, hỏi về hộp thức ăn trong tay hắn: "Đây là gì?" Mỗi lần Lâm Tú đến Trường Xuân cung đều mang đến cho nàng một chút bất ngờ, khiến nàng luôn mong đợi.

Lâm Tú đưa hộp thức ăn cho cung nữ Linh Lung, nói: "Đây là món ăn ở quán nhỏ Giang Nam kia, vẫn còn nóng. Nếu nương nương chưa dùng bữa trưa, có thể nếm thử."

Quý phi lộ vẻ vui mừng: "Sao ngươi biết bản cung muốn ăn món của quán đó..." Nàng vội vã vào điện nếm thử đồ ăn Lâm Tú mang tới. Trong sân chỉ còn lại Lâm Tú và Tiết Ngưng Nhi.

Tiết Ngưng Nhi đứng dậy, không dám nhìn vào mắt Lâm Tú. Nàng tháo khuyên tai, hai tay dâng lên đưa cho hắn, khẽ nói: "Ta biết rõ ngươi hận ta, cũng chán ghét ta. Đây đều là do ta đáng đời, ta không có tư cách nhận vật ngươi tặng."

Lâm Tú nhận lấy đôi khuyên tai từ tay Tiết Ngưng Nhi. Nàng cúi đầu, lòng đau như cắt, cố nén không để nước mắt rơi xuống.

Nhưng Lâm Tú không cất khuyên tai đi. Hắn nhìn Tiết Ngưng Nhi đang cúi đầu, cầm một chiếc khuyên tai, nhẹ nhàng nâng vành tai nàng, đeo chiếc khuyên tai đó lại cho nàng.

Tiết Ngưng Nhi chợt ngẩng đầu, mắt ngấn lệ, nhìn Lâm Tú với vẻ kinh ngạc không thể tin được.

Lâm Tú cầm chiếc còn lại, dịu dàng nói: "Đừng cử động." Đeo xong cả hai chiếc khuyên, hắn khẽ xoa đầu Tiết Ngưng Nhi, nói: "Xin lỗi, lẽ ra hôm đó ta không nên nói những lời đó với nàng."

Tiết Ngưng Nhi vội nói: "Không, ngươi không cần xin lỗi. Người nên xin lỗi là ta. Ban đầu ta tiếp cận ngươi chỉ để làm nhục Triệu Linh Quân, đó đều là lỗi của ta."

Lâm Tú lắc đầu: "Những chuyện đó đã qua rồi."

Trong đôi mắt ảm đạm của Tiết Ngưng Nhi dần ánh lên tia hy vọng. Nàng mím môi, dò hỏi Lâm Tú: "Vậy, chúng ta vẫn là bằng hữu chứ?"

Lâm Tú ôm nhẹ nàng: "Đương nhiên. Sau này nếu Tống Ngọc Trí còn ức hiếp nàng, ta vẫn sẽ ra mặt bảo vệ nàng."

Nước mắt Tiết Ngưng Nhi không thể kìm nén được nữa, tuôn rơi: "Ô ô, ta tệ như vậy, mà ngươi vẫn nguyện ý tha thứ cho ta..." Nàng tựa vào vai Lâm Tú, nức nở.

Lâm Tú thoáng lúng túng. Không phải vì lời nói của Tiết Ngưng Nhi, mà vì Quý phi nương nương đang tựa bên cửa điện, tay cầm một miếng bánh ngọt, hứng thú nhìn hắn và Tiết Ngưng Nhi, vẻ mặt hệt như đang xem một vở kịch.

Tiết Ngưng Nhi nhanh chóng nhận ra đây là hậu cung, vội vàng rời khỏi vòng tay Lâm Tú. Thấy Quý phi nương nương đang nhìn họ, nàng đỏ mặt nói: "Nương nương, con, con xin phép về trước."

Sau khi Tiết Ngưng Nhi chạy ra khỏi Trường Xuân cung, Quý phi nương nương bước vào sân, nói với Lâm Tú: "Bản cung nhớ ngươi có hôn ước với cô nương nhà Triệu gia. Sao lại thân thiết với tiểu cô nương nhà Tiết gia như vậy?"

Lâm Tú giải thích: "Nương nương hiểu lầm, chúng con chỉ là bằng hữu."

"Bằng hữu?" Quý phi nương nương liếc hắn: "Thật coi bản cung không nhìn thấy sao? Chữ 'thích' trong mắt tiểu cô nương kia sắp tràn ra ngoài rồi."

Lâm Tú không phản bác, vì Quý phi nương nương nói đúng sự thật. Có những việc không thể đoán trước. Lâm Tú lúc trước chỉ muốn thu hoạch được năng lực của Tiết Ngưng Nhi, không ngờ lại chiếm được cả trái tim nàng. Dù không phải lừa tài lừa sắc, nhưng theo một mức độ nào đó, lừa gạt lòng cô gái còn đáng trách hơn lừa tiền lừa sắc.

Dù tình cảm Lâm Tú dành cho Tiết Ngưng Nhi chưa thể gọi là yêu, nhưng hắn sẽ có trách nhiệm giúp nàng thoát khỏi ám ảnh.

Khi rời khỏi hậu cung, Lâm Tú thấy một bóng dáng đứng cô độc ở cửa cung, dường như đang chờ đợi. Lâm Tú bước nhanh tới, nói: "Ngưng Nhi cô nương, sao còn chưa về nhà?"

Tiết Ngưng Nhi ngẩng đầu nhìn hắn, gương mặt xinh đẹp ửng đỏ vì gió thu thổi, ngượng ngùng nói: "Ta muốn cùng ngươi về."

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Tiết Ngưng Nhi đã thay đổi rất nhiều. Trước kia nàng có vẻ kiêu kỳ, khi nói chuyện hay dùng giọng điệu nũng nịu, thường vô tình hữu ý trêu chọc Lâm Tú.

Giờ đây, nàng trở nên e thẹn, nói chuyện thẽ thọt, thỉnh thoảng lại ngượng ngùng đỏ mặt. Một cô gái mới biết yêu, khi gặp người mình thích, đại khái là như vậy.

Dù Lâm Tú từng quen không ít nữ nhân, nhưng chỉ có Tiết Ngưng Nhi nhìn hắn bằng ánh mắt nhu tình như nước, tràn đầy sự yêu thích như thế này.

Tiết Ngưng Nhi đến bằng kiệu, nhưng nàng muốn đi bộ cùng Lâm Tú. Mấy người khiêng kiệu và hộ vệ đành phải đi theo sau. Hai người ngầm hiểu không nhắc đến chuyện cũ, chỉ trò chuyện phiếm như trước. Lâm Tú đưa Tiết Ngưng Nhi đến tận cổng Tiết phủ.

Người trong Tiết phủ kinh ngạc nhận thấy, bầu không khí u ám bao trùm gia đình mấy ngày nay đã vô tình tiêu tan. Ngưng Nhi không còn nhốt mình trong phòng, nụ cười trên gương mặt nàng nhiều hơn, khi đi đường còn nhảy chân sáo ngâm nga bài hát, ngay cả bữa trưa cũng ăn thêm một bát.

Tâm tư của tiểu cô nương thật khó đoán, nhưng chỉ cần nàng vui vẻ, trên dưới Tiết phủ đều vui vẻ. Nghĩ đến dáng vẻ của nàng trước kia, họ đều cảm thấy đau lòng.

Đưa Tiết Ngưng Nhi về phủ xong, Lâm Tú đi đến một khu chợ hoa chim. Khoảng khắc sau, hắn bước ra khỏi chợ, trên tay mang theo một chiếc lồng chim, bên trong là một con vẹt mào xanh đuôi ngắn.

Loài vẹt này vì có thể bắt chước tiếng người nên rất được những người nuôi chim yêu thích. Nhiều người cố ý dạy chúng nói những lời may mắn, hoặc nuôi trong nhà, hoặc tặng cho người thân, để mỗi ngày nghe chúng chào hỏi, cầu mong sự may mắn.

Lâm Tú mang con vẹt này về Lâm phủ, sau đó suốt hai ngày không hề ra ngoài.

Đông cung. Nằm bên ngoài hoàng thành, đây là nơi ở của Thái tử. Kể từ khi Hoàng đế sắc phong người kế vị, Thái tử đã chuyển đến đây. Bố cục Đông cung rất giống với hoàng cung, nghiễm nhiên là một hoàng cung thu nhỏ.

Trong Đông cung, thái giám, cung nữ đầy đủ. Ngoài ra còn có các giáo tập chuyên trách việc tu hành võ đạo, dị thuật của Thái tử, cùng các quan viên hiệp trợ xử lý chính vụ, tạo thành một triều đình nhỏ.

Lúc này, vài cung nữ đang quét dọn sân trong Đông cung, chợt nghe thấy tiếng chim hót lảnh lót. Các nàng ngẩng đầu, nhìn thấy trên thành cung có một con chim nhỏ đuôi ngắn, đầu có chỏm mào xanh. Con chim dùng đôi mắt nhỏ như hạt đậu nhìn các nàng một cái, rồi vỗ cánh bay về phía sâu bên trong Đông cung.