Nơi vườn rau, Lam Nhược Đình chậm rãi bước tới, đứng trên bờ luống, lặng lẽ quan sát Thương Thục Thanh đang trao đổi kinh nghiệm trồng trọt với tăng nhân, thậm chí còn tự tay làm lấy. Nàng dường như đang học cách vun trồng.
Thương Thục Thanh nhanh chóng nhận ra hắn, liền bước ra khỏi ruộng, hỏi: "Lam tiên sinh có việc?"
Lam Nhược Đình cười nhẹ, từ tay áo rút ra một phong mật văn, cung kính dâng lên: "Vừa nhận được thư tín từ Đạo gia."
Thương Thục Thanh vội vàng đón lấy, mở ra xem xét. Lam Nhược Đình ánh mắt lấp lánh, chăm chú dò xét phản ứng của nàng.
Sau khi đọc xong mật văn, Thương Thục Thanh khẽ thở phào. Ngưu Hữu Đạo đã dặn dò bên này an bài một điểm giao dịch tại Yên Kinh, chuyên trách bí mật gặp gỡ Trần Quy Thạc. Có sự sắp xếp này, lòng nàng yên ổn, chứng tỏ Ngưu Hữu Đạo chưa hoàn toàn dứt bỏ ý định rời xa nơi đây.
Nhưng khi ngẩng đầu, nàng thấy ánh mắt Lam Nhược Đình nhìn mình có chút kỳ quái, bèn hỏi: "Tiên sinh nhìn gì vậy?" Nàng đưa tay sờ lên mặt, e rằng dính phải bụi bẩn khi làm vườn.
Lam Nhược Đình vội đáp: "Không có gì, chỉ là thấy quận chúa học trồng rau, có chút lạ lùng."
Thương Thục Thanh nở nụ cười, dù có chút gượng gạo: "Ta thấy rau họ trồng dường như tốt hơn bên ngoài, cố ý xin chỉ giáo."
"À, thì ra là vậy!" Lam Nhược Đình mỉm cười gật đầu.
Rời xa Kim Châu phủ thành, trong một khu rừng núi. Ngưu Hữu Đạo và Viên Phương bỏ đôi quang gánh xuống, lấy ra kiếm và bọc hành lý từ trong giỏ. Cả hai đều cải trang thành nông phu, nhanh chóng thay đổi y phục.
Cách đó không xa, có người dắt sẵn hai thớt ngựa chờ đợi. Sau khi xác nhận thân phận với người dẫn ngựa, hai người nhanh chóng xoay mình lên yên, phóng ngựa xông ra khỏi sơn lâm.
Về chuyện liên minh giữa Thương Triều Tông và Hải Như Nguyệt, các thế lực sau lưng đã chấp thuận. Người của Thiên Ngọc Môn và Vạn Động Thiên Phủ đã hẹn gặp mặt, và ngay khi mọi việc ổn thỏa, Ngưu Hữu Đạo lập tức lên đường, chuẩn bị thực hiện lời hứa với Hải Như Nguyệt.
Chạy lên một đoạn dốc cao, hai người lần lượt ghìm cương, quay đầu nhìn về tòa thành trì vĩ đại phía xa.
Viên Phương thăm dò hỏi: "Đạo gia, người thật sự muốn giúp nữ nhân kia cầu lấy Xích Dương Chu Quả sao?"
Ngưu Hữu Đạo nhíu mày: "Lão Hùng, trong mắt ngươi, ta là kẻ thất hứa sao?"
"Không không không, Đạo gia, ta không có ý đó." Viên Phương gãi mặt, cười khan: "Chỉ là ta thấy không cần thiết. Mọi chuyện đã thỏa thuận xong, việc tìm được Chu Quả hay không thực ra không quan trọng. Hơn nữa, ngay cả nàng còn không cầu được, chúng ta e rằng cũng khó mà làm nên chuyện." Ý hắn là không nên phí công vô ích.
Ngưu Hữu Đạo đáp: "Có làm được hay không là một chuyện, có đi làm hay không lại là chuyện khác. Một khi chiến sự nổ ra ở Thanh Sơn quận, Vương gia nhìn như nắm chắc phần thắng, nhưng vạn sự đều có biến số, kết cục cuối cùng ai mà đoán được? Chuyện đánh trận này ta là kẻ mù tịt. Các ngươi đã theo ta, ta phải chịu trách nhiệm cho các ngươi, ta phải chuẩn bị sẵn đường lui."
Viên Phương trầm ngâm, hiểu ý hắn. Đạo gia đã coi Kim Châu là đường lui. Hắn giật mình: "Đạo gia, nếu Thanh Sơn quận khai chiến, người trong chùa ta có gặp nguy hiểm không?"
Ngưu Hữu Đạo trấn an: "Ta đã nói, các ngươi theo ta, ta sẽ chịu trách nhiệm. Ngươi yên tâm, ta đã sắp xếp xong xuôi. Chỉ cần họ ở trong sơn trang sẽ không có chuyện gì. Nếu có biến, ngươi quên mật đạo dưới sơn trang sao? Sẽ có người sắp xếp cho họ rút lui."
"Vâng!" Viên Phương thở phào nhẹ nhõm. Hắn cũng nhận ra từ hành động coi Kim Châu là đường lui rằng Đạo gia không hề có ý định treo cổ trên một cái cây là Thương Triều Tông, liền thử hỏi tiếp: "Đạo gia, lẽ ra chúng ta không cần cuốn vào thị phi này. Chi bằng dứt khoát rời đi, không dựa vào bên nào, sống một cuộc đời tự tại?"
Ngưu Hữu Đạo thở dài: "Ngươi nghĩ ta không muốn sao? Nếu ngươi thật sự có thể từ bỏ cái miếu hoang đó, mọi chuyện đều dễ nói. Thật sự không ổn, chúng ta dứt khoát trốn đi. Nhưng Hầu tử kia trong lòng có nhiệt huyết, động một tí là nói muốn làm những chuyện có ý nghĩa. Trừ phi vĩnh viễn không cho hắn gặp người, bằng không sớm muộn hắn cũng gây chuyện, sớm muộn cũng cuốn vào thị phi. Ta đâu thể để hắn vĩnh viễn không tiếp xúc với người khác? Với tính cách của hắn, trong cái thế đạo này, không thể mãi mãi ẩn cư được. Còn ngươi, con gấu yêu này, không làm yêu quái cho đàng hoàng, cứ nhất quyết muốn làm cái hòa thượng trụ trì gì đó, nhất quyết chấn hưng cái Nam Sơn tự, vui lắm sao?"
Viên Phương yếu ớt đáp: "Không liên quan đến chuyện vui hay không. Trụ trì già trước khi lâm chung, ta đã hứa với ông ấy."
Ngưu Hữu Đạo khịt mũi: "Thật sao? Ngươi muốn chấn hưng Nam Sơn tự, chùa chiền xây lên, chỉ với chút thực lực của các ngươi, có giữ được trong thời loạn thế này không? Ngươi tin không, nếu ngươi thật sự dựng nên một ngôi chùa lớn, nó sẽ không trụ nổi quá một năm là phải đóng cửa! Các ngươi mỗi người, nếu không có thế lực chống đỡ phía sau, đều là nói suông, đều là tìm chết! Các ngươi ai nấy đều muốn làm theo ý mình, đều muốn kiên trì tín niệm của mình, ta biết phải làm sao đây? Dù sao cũng phải có một người chịu thiệt thòi chứ?"
Viên Phương ngộ ra: "Đạo gia, vậy chi bằng chúng ta đi tìm một thế lực cường đại mà nương tựa thì hơn."
"Nương tựa thế lực cường đại thì sẽ không phải lo lắng ư? Ngươi nghĩ ai sẽ nuôi kẻ ăn không ngồi rồi? Trèo lên độ cao nào thì nhìn được phong cảnh đó. Trồng dưa được dưa, trồng đậu chỉ được đậu... Nói với ngươi những điều này cũng vô ích. Ta cũng không thể bắt ngươi hoàn tục, ngươi vẫn nên thành thật đi theo ta! Cũng không chịu nhìn kỹ thế giới này. Lần này cứ coi như đi mở mang tầm mắt, đi thôi!"
Ngưu Hữu Đạo thúc ngựa, hai chân đạp vào bụng ngựa, nhanh chóng lao đi. Viên Phương lập tức phóng ngựa đuổi theo.
Sau khi chạy trên quan đạo một đoạn, hai người rẽ vào một lối nhỏ, đi theo đường đã định sẵn. Hiện tại họ vẫn chưa dám đi thẳng quan đạo, lo lắng kẻ thù mai phục, chuẩn bị đi đường vòng thật xa rồi mới trở lại đại lộ. Mục tiêu: Băng Tuyết Các, nằm trên Đại Tuyết Sơn thuộc phía bắc Hàn Quốc!
Trong một khu rừng núi khác, hai thớt ngựa nhàn nhã gặm cỏ. Cách đó không xa, Viên Cương cởi trần, lưng thẳng như rồng, cúi người tập luyện. Ngụy Đa cầm một cây gậy gỗ, vây quanh Viên Cương mà quật mạnh.
Sau khi luyện công xong, Viên Cương thả mình nhảy vào hồ nước bên cạnh để tẩy rửa. Dọc đường đi, ngựa không thể chạy mãi, cần được nghỉ ngơi, Viên Cương mỗi ngày đều dành ra một canh giờ để luyện công. Hai người đã tiến vào địa phận Kim Châu, ngày càng gần Kim Châu phủ thành.
Màn đêm buông xuống. Tại thư phòng phủ Thái Thú Quảng Nghĩa quận. Quản gia Thọ Niên bước vào, hai tay dâng lên một phong mật tín: "Lão gia, thư từ Thiên Ngọc Môn chuyển đến."
Phượng Lăng Ba đang dựa bàn, ngẩng đầu đặt bút xuống, đón lấy xem xét. Lông mày hắn dần nhíu lại, nhìn chằm chằm bức thư thật lâu không nói.
Một lát sau, Bành Ngọc Lan bưng một bát canh nóng bước vào, thấy thần sắc Phượng Lăng Ba không ổn, đặt bát xuống, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Phượng Lăng Ba đưa tay đưa thư cho nàng tự xem. Bành Ngọc Lan mang theo nghi hoặc, sau khi đọc xong, có chút kinh ngạc: "Giới hạn chúng ta trong nửa tháng phải chuẩn bị năm vạn nhân mã giao cho Thương Triều Tông? Một huyện Thương Lư nho nhỏ cần nhiều binh mã như vậy làm gì? Lại còn đòi kiếm chừng ấy lương thảo cho hắn? Thanh Sơn quận có thể cho phép nhiều nhân mã nhập cảnh như vậy sao?"
Nàng quay sang hỏi Thọ Niên: "Bên Nhược Nam không có tin tức gì sao? Huyện Thương Lư có động tĩnh gì khác không?"
Thọ Niên lắc đầu: "Không có, ngoài chuyện của Ngưu Hữu Đạo thì không có động tĩnh nào khác."
Phượng Lăng Ba trầm ngâm: "Chẳng lẽ có liên quan đến những chuyện Ngưu Hữu Đạo gây ra ở Kim Châu?"
Bành Ngọc Lan xem lại mật tín: "Đừng đoán nữa, ta sẽ trực tiếp truyền tin hỏi phụ thân xem rốt cuộc là chuyện gì." Phụ thân nàng chính là Bành Lại Đang, đương nhiệm Chưởng Môn Thiên Ngọc Môn.
Tường thành cao lớn sừng sững, Kim Châu phủ thành đã hiện ra. Tòa thành vĩ đại trước mắt là nơi lớn nhất Viên Cương từng thấy kể từ khi nhập thế. Hắn cùng Ngụy Đa xuống ngựa ở cửa thành, trải qua kiểm tra rồi một trước một sau dắt ngựa tiến vào thành.
Sự phồn hoa trong thành không cần phải nói. Dọc đường chưa kịp ăn uống tử tế, hai người tìm một quán ven đường để lấp đầy bụng. Vừa ngồi xuống quầy hàng, phía sau đường phố vang lên một tràng động tĩnh. Một đoàn nhân mã hộ tống một cỗ xe sang trọng tiến đến, phía trước có người cưỡi ngựa mở đường.
Người đi đường nhao nhao tránh né. Chủ quán vợ chồng giật mình, vội vàng hô lớn: "Nha đầu!" Cô con gái nhỏ của họ đang cầm bánh ngô chạy ra xa, đứng ngay giữa đường, không biết tiến thoái, dường như bị dọa sợ, trong khi ngựa mở đường đã xông tới.
Viên Cương đột nhiên bật dậy, lao tới trong chớp mắt, vung mạnh cánh tay ôm lấy cô bé kéo ra. Kẻ cưỡi ngựa mở đường dường như cũng giật mình, vội vàng ghìm cương. Ngựa hí lên, hai vó trước dựng đứng, hắn thuận tay quất một roi về phía Viên Cương đang quay lưng, mang theo chút giận dữ quát: "Mau tránh ra!"
Viên Cương trở tay nắm lấy cán roi vừa quất tới, thuận đà kéo mạnh. Chiếc roi trên tay người cưỡi ngựa lập tức tuột bay đi, đáp xuống nóc nhà bên cạnh.
Viên Cương không hề rên một tiếng, như thể không có chuyện gì xảy ra, quay người tiếp tục đi về phía quầy hàng. Chủ quán vợ chồng cuống quýt chạy ra đón.
Kẻ cưỡi ngựa kia càng nổi giận, trực tiếp thúc ngựa xông tới, húc vào Viên Cương. Vợ chồng chủ quán vừa đón lấy đứa bé sợ đến ngây người, thấy chiến mã lao tới, người phụ nữ sợ hãi kêu thét.
Ngụy Đa đột nhiên đứng phắt dậy, đã thấy Viên Cương xoay người lại, vung mạnh cánh tay tung một quyền, *Ầm!* Một cú trọng quyền hung hãn giáng vào mặt con ngựa đang xông tới.
"Hí hí hii hi.... hí!" Chiến mã rên rỉ, cả người lẫn ngựa lật nghiêng sang một bên, đâm sầm xuống mặt đường. Cảnh tượng này khiến đám đông hai bên đường một trận kinh hãi. Đối với người thường mà nói, một quyền đánh gục một con chiến mã đang lao tới là chuyện không thể tưởng tượng nổi.
Đừng nói người khác, ngay cả Ngụy Đa cũng âm thầm kinh hãi trước khí lực của Viên Cương. Tên này quả thật là cốt cách cứng rắn!
Hải Như Nguyệt đang ngồi trong xe ngựa, qua rèm châu nhìn về cảnh tượng trên đường. Lập tức có tu sĩ hai bên xe lách mình ra. Trong xe, Hải Như Nguyệt lạnh nhạt nói: "Thôi đi."
Lập tức có người truyền lời ra ngoài xe. Hai tu sĩ đứng trước mặt Viên Cương lạnh lùng liếc hắn một cái, đồng thời nhìn sang Ngụy Đa đứng cạnh, rồi lại lách mình quay về vị trí. Đoàn nhân mã tiếp tục tiến lên.
Cô bé đã sợ hãi khóc òa. Viên Cương cúi người nhặt chiếc bánh ngô rơi dưới đất, thổi bụi, xé đi phần dính bẩn, nhét lại vào tay cô bé, rồi xoa đầu nó. Cô bé dừng khóc, nước mắt lưng tròng nhìn hắn, thế mà không hề gào lên nữa.
Đối với cỗ xe ngựa vừa đi qua, Viên Cương ngạo nghễ đứng thẳng, ngay cả liếc nhìn cũng không buồn.
Nhưng trong xe, Hải Như Nguyệt lại thu hết cảnh tượng này vào mắt, thậm chí nghiêng đầu nhìn qua cửa sổ bên cạnh, cho đến khi không còn thấy bóng dáng hắn nữa mới thôi.
