Đám đông tránh xe ngựa đã dần trở lại bình thường, không ít người vẫn lén lút chỉ trỏ về phía Viên Cương. Vợ chồng chủ quán ôm cô bé, liên tục cảm tạ Viên Cương, nhưng rõ ràng sự e ngại trong mắt họ còn lớn hơn lòng biết ơn. Viên Cương không nói lời từ chối, ngồi xuống quầy hàng tiếp tục ăn uống, ngầm nghe ngóng những lời bàn tán xì xào, trong đó có nhắc đến cụm từ "Phủ Thứ Sử." Dường như những người vừa đi qua là thuộc hạ của phủ Thứ Sử, khiến Viên Cương đưa mắt nhìn theo hướng xe ngựa khuất dạng.
Viên Cương vốn sức ăn rất lớn, sau khi no nê dừng lại, vợ chồng chủ quán nhất quyết không chịu nhận tiền. Viên Cương cũng không đôi co, ném lại một đồng ngân tệ rồi cùng Ngụy Đa dắt tọa kỵ rời đi. Dò hỏi trên đường, hai người cuối cùng tìm thấy Phủ Thứ Sử, nhưng đương nhiên bị chặn lại ngay bên ngoài phủ.
Hải Như Nguyệt kỳ thực vừa tuần tra trở về, chưa kịp nghỉ ngơi bao lâu, một nha hoàn đã bưng hộp đồ trang sức mới tới, đang giúp nàng lựa chọn. Quản gia Chu Thuận bước vào thông báo: "Phu nhân, Viên Cương đã tới."
Hải Như Nguyệt "Nga" một tiếng, nói: "Mau đi mang phong thư Ngưu Hữu Đạo lưu lại tới đây." Chu Thuận không vội rời đi, cười nói: "Vừa có người thấy Viên Cương, cố ý kể với lão nô rằng Viên Cương này lúc nãy đã va chạm tọa giá của phu nhân trên phố."
"Là hắn ư?" Hải Như Nguyệt ngạc nhiên ngẩng đầu, món trang sức đang cầm trên tay cũng đặt lại vào hộp. "Hắn chính là Viên Cương?" Chu Thuận lắc đầu: "Lão nô lúc đó không đi theo, không rõ lắm."
Hải Như Nguyệt bật cười thành tiếng, hứng thú nói: "Quả nhiên vật họp theo loài, đều là người phi thường. Ngươi đã nắm được tình hình chưa, Viên Cương này có quan hệ thế nào với Ngưu Hữu Đạo?" Chu Thuận đáp: "Hai người ít khi lộ diện bên ngoài, người của chúng ta cũng không dò la được quan hệ cụ thể ra sao, nhưng xác định hắn thường xuyên theo sát Ngưu Hữu Đạo, đoán chừng là tâm phúc." Hải Như Nguyệt phất tay: "Cho mời."
"Rõ!" Chu Thuận ra cửa căn dặn người phía dưới. Viên Cương và Ngụy Đa bị ngăn ở ngoài phủ được phép đi vào, nhưng theo quy củ vẫn phải khám xét. Kiếm của Ngụy Đa và chủy thủ của Viên Cương tạm thời bị giữ lại, trên người hai người cũng bị hạ cấm chế. Họ được dẫn vào phòng khách chờ đợi.
Chờ không lâu sau, Hải Như Nguyệt cùng Chu Thuận bước vào, chủ khách gặp nhau. Sau khi rõ thân phận của nhau, Viên Cương có chút ngạc nhiên, không ngờ vị nữ chủ nhân Kim Châu này lại đích thân ra tiếp kiến. Viên Cương không chắp tay cúi gập người chào hỏi như những người quen khác—ngay cả khi gặp Thương Triều Tông hay Thương Thục Thanh hắn cũng không làm vậy. Hắn chỉ đánh giá đối phương một lượt, rồi hỏi thẳng: "Ngưu Hữu Đạo ở đâu?"
Hải Như Nguyệt cũng đang đánh giá hắn, cảm thấy người này khá thú vị. Qua hành động va chạm trên phố lúc trước, nàng nhận thấy Viên Cương dường như không có khái niệm giai cấp. Đối với người trong thế giới này, quan là quan, dân là dân, nhưng Viên Cương lại không để quan tướng vào mắt, chỉ đi lo lắng cho tiểu dân, hành vi này khiến Hải Như Nguyệt khó lòng lý giải.
Ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, Hải Như Nguyệt lạnh nhạt nói: "Ngưu Hữu Đạo đã đi rồi." Viên Cương nhíu mày, hỏi: "Đi đâu?" Thấy đối phương không trả lời, hắn truy vấn thêm một câu: "Băng Tuyết Các?" Hải Như Nguyệt cười khà khà: "Xem ra ngươi biết không ít."
"Làm phiền, cáo từ!" Viên Cương ném lời nói rồi quay lưng bước đi. Hải Như Nguyệt vừa bực mình vừa buồn cười, nhận ra người này quả thực chẳng hề coi trọng mình, bèn quát mắng: "Dừng lại! Chỗ của ta là nơi ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao?"
Viên Cương dừng bước, chậm rãi xoay người: "Ta cùng Trưởng Công Chúa không oán không cừu!" Hải Như Nguyệt nói: "Tạm thời lưu lại Kim Châu đi." Nàng bổ sung một câu: "Đây là điều Ngưu Hữu Đạo đã dặn dò bản cung trước khi đi."
Nàng nghiêng đầu ra hiệu. Chu Thuận từ trong tay áo lấy ra một phong thư, tiến lên trao cho Viên Cương. Kỳ thực bên này không giữ phép tắc gì, bức thư đã sớm được mở ra xem, nhưng nhìn vào lại thấy mông lung, nghiên cứu mãi vẫn không giải mã được.
Viên Cương rút tín kiện ra, chỉ nhìn lướt qua liền biết đây chắc chắn là do Đạo gia lưu lại. Bên trong là chữ giản thể, kiểu chữ cũng là lối hành thư của Đạo gia. Thứ này không có quy luật tham chiếu, muốn dựa vào một phong thư mà giải mã nội dung ra được, e rằng là điều không thể.
Nội dung bức thư đại ý là, Ngưu Hữu Đạo đã đoán được Viên Cương sẽ tìm đến sau khi biết tin, nên dặn dò hắn lưu lại Kim Châu, chờ hắn trở về, không được chạy lung tung. Viên Cương vừa nhìn thấy nội dung, lập tức ý thức được chuyến đi này của Đạo gia hẳn là có hiểm nguy, bằng không sẽ không cấm mình đi theo.
"Cáo từ!" Viên Cương ném lời nói, lần nữa quay người bước đi. Cổng lại xuất hiện thêm hai tu sĩ, chặn hai người lại. Hải Như Nguyệt lạnh nhạt ra lệnh: "Đưa tới Lưu Phương Quán an trí đi!"
***
Võ Lịch! Mặc dù các nước đều ban hành niên hiệu lịch pháp riêng, nhưng đều dựa trên nền tảng của Vũ Triều. Việc các nước dùng lịch pháp riêng để giao tiếp có phần hỗn loạn, bởi vậy niên lịch dễ tính toán và thông dụng nhất giữa các quốc gia về cơ bản vẫn là Võ Lịch. Điều này cũng khiến các hùng chủ các nước tiếc nuối, người có chí đều lấy việc thống nhất lịch pháp làm nguyện vọng, ngày nguyện vọng thành hiện thực chính là ngày nhất thống thiên hạ.
Năm Võ Lịch Hai Ba Năm. Sứ thần nước Yên là Tống Long gặp chuyện tại Kim Châu nước Triệu. Kim Châu tra ra Tống Long vì thù riêng đã bất chấp luật pháp Kim Châu, tự tiện làm bậy trong cảnh nội Kim Châu, không thể nhịn được nữa, yêu cầu nước Yên phải đưa ra lời giải thích. Nước Yên lấy lý do không ngang cấp, từ chối đàm phán với Kim Châu, chỉ giao thiệp với triều đình nước Triệu. Thứ Sử Kim Châu nổi giận, tập kết trọng binh thẳng tiến Nam Châu nước Yên, làm ra trạng thái sẵn sàng tiến công bất cứ lúc nào.
Hành động này khiến triều đình nước Yên, vốn đã loạn trong giặc ngoài, càng thêm bất an. Thứ Sử Nam Châu Chu Thủ Hiền khẩn cấp triệu tập trọng binh Nam Châu phòng ngự, nhưng triều đình nước Yên một mặt phải đề phòng chư hầu, mặt khác phải cảnh giác địch quốc rình rập, trợ lực có thể cấp cho Chu Thủ Hiền không lớn.
Cuối xuân năm đó, khi phòng ngự nội bộ Nam Châu đang trống rỗng, Dung Bình quận vương Thương Triều Tông, con trai của Đại Tư Mã nước Yên cũ là Ninh Vương Thương Kiến Bá, lấy cớ tra ra việc mình bị tập kích trước đó là do Thứ Sử Nam Châu Chu Thủ Hiền gây nên, dâng thư lên triều đình yêu cầu nghiêm trị Chu Thủ Hiền. Triều đình lấy lý do không có chứng cứ mà từ chối, Thương Triều Tông trong cơn nóng giận đã mượn năm vạn tinh binh từ nhạc phụ Phượng Lăng Ba, hưng binh thảo phạt Chu Thủ Hiền. Hắn một đường công thành chiếm đất, thế không thể đỡ, khiến cả nước Yên chấn kinh!
***
Sa mạc mênh mông, bát ngát vô tận. Khi một dãy núi ẩn hiện cuối cùng xuất hiện trong tầm mắt, Viên Phương hưng phấn chỉ tay: "Đạo gia, tới rồi, Trích Tinh Thành đã tới."
Ngưu Hữu Đạo chậm rãi lắc lư trên lưng ngựa nhìn xa xa: "Nhìn núi chạy ngựa chết, đoán chừng phải tối trời mới tới nơi được."
Trích Tinh Thành là một tòa cổ thành, truyền thuyết vốn là quốc đô của một nước, sau bị Hoàng đế Vũ Quốc Thương Tụng phá hủy. Bây giờ, nó là một trong những nơi tụ tập giao dịch mua bán của người tu hành. Nơi này không phải là vùng đất vô chủ, chủ nhân đứng sau là một trong số ít cao thủ Nguyên Anh kỳ đếm trên đầu ngón tay của giới tu hành. Tình hình tương tự như Băng Tuyết Các hay Yêu Ma Lĩnh, ví dụ như Băng Tuyết Các đằng sau là Tuyết Bà Bà.
Mục đích tới đây là để ghé thăm và tìm hiểu, còn việc đi Băng Tuyết Các lấy Xích Dương Chu Quả không vội. Ngay cả thế lực của Hải Như Nguyệt cũng không lấy được, Ngưu Hữu Đạo không nghĩ rằng mình vừa đi liền có thể thành công. Có những thứ không thể nóng vội, nắm bắt đủ thông tin về giới tu hành có lẽ sẽ giúp ích cho việc thu hoạch hơn.
Sở dĩ Viên Phương phấn khích là vì hắn chưa từng đặt chân đến đây, thậm chí chỉ nghe Ngưu Hữu Đạo kể mới biết có một nơi như vậy. Sa mạc hoang vu, nhưng cũng không hẳn không có nhân khí, thỉnh thoảng vẫn thấy ngựa chạy qua lại. Không ngoài dự liệu của Ngưu Hữu Đạo, khi hai người đến chân núi, trời đã tối sầm. Trên núi không thấy cây cối, gần như không có một ngọn cỏ.
Hai người không thể cưỡi ngựa lên núi. Dưới chân núi có một khu chuồng ngựa, cột giữ không ít ngựa. Sau khi hỏi thăm mới biết, đây là một điểm gửi ngựa, ngựa gửi ở đây sẽ được chăm sóc và cho ăn cỏ khô, nhưng giá không hề nhỏ, một ngày phải mất một viên kim tệ. Hai người đành gửi ngựa lại, rồi chạy bộ lên núi.
Lên đến đỉnh núi vẫn chưa phải là đích đến, phía trước điểm điểm đèn đuốc mới là Trích Tinh Thành. Một đường trèo đèo lội suối, cuối cùng họ cũng thấy được một tòa cổ thành đổ nát.
Hai người tiến vào thành nội, người qua lại không ít, rõ ràng đều là tu sĩ. Thành phố vừa chìm vào màn đêm, ánh sáng lờ mờ, mỗi nhà tự lo ánh sáng riêng. Nghe nói chỉ những thương gia có tư cách bày lò lửa lớn chiếu sáng mới được phép làm như vậy ở cổng thành, bởi thế phần lớn người đều dựa vào ánh sáng yếu ớt của đèn lồng.
Nơi này có quá nhiều người không rõ thân phận, đồng nghĩa với vô vàn hiểm nguy rình rập. Hai người đi thẳng đến khách sạn nổi tiếng trong thành là Yêu Nguyệt Khách Sạn. Nghe nói đây là khách sạn do nhà thành chủ mở, bối cảnh cường hãn, có thể bảo hộ an toàn. Hai người vốn không hiểu rõ nơi này, đương nhiên đặt an toàn lên hàng đầu.
Yêu Nguyệt Khách Sạn nằm ở vị trí địa thế tương đối cao, lưng chừng sườn núi chính, khu vực tốt, có thể nhìn xuống toàn thành, cũng là cửa hàng duy nhất trong thành có tư cách mở cửa ở vị trí này, có thể thấy bối cảnh không hề tầm thường. Nghe nói vị trí của Yêu Nguyệt Khách Sạn vốn là hoàng cung của cổ thành năm đó. Sau khi tới nơi, Ngưu Hữu Đạo tin là thật, quy mô này rõ ràng là của một cung điện.
Khi bước lên bậc thang vào cửa khách sạn, Ngưu Hữu Đạo chợt dừng bước, quay đầu nhìn lại phía sau. Hắn phát hiện không ít người đang lảng vảng bên ngoài khách sạn theo dõi hai người họ, ánh mắt tựa như nhìn thấy hai miếng thịt mỡ. Tuy nhiên, những người này rõ ràng không dám gây chuyện ở đây, chỉ dám đứng dưới bậc thang nhìn lên.
Hai người tiến vào khách sạn, cảm nhận được sự xa hoa của Yêu Nguyệt Khách Sạn. Đại sảnh rộng rãi vô cùng sáng sủa. Chưa nói đến mức độ xa hoa, có tiểu nhị nhiệt tình chào hỏi, xác nhận là khách trọ xong, dẫn hai người đi đăng ký.
Họ yêu cầu một gian phòng, chi phí mười kim tệ một ngày, đắt đến kinh khủng. Tuy nhiên, chưởng quỹ nói rằng khách trọ tại Yêu Nguyệt Khách Sạn, chỉ cần ở một ngày, liền được đảm bảo an toàn một ngày trong Trích Tinh Thành. Cầm thẻ phòng của Yêu Nguyệt Khách Sạn, trong Trích Tinh Thành sẽ không ai dám gây khó dễ.
