Ngưu Hữu Đạo cúi mình hành lễ, đáp lời: "Chính là tại hạ." Toa Huyễn Lệ thoáng hiện vẻ hiếu kỳ: "Họa kỹ, ta cũng hiểu biết đôi chút. Đây là họa pháp gì? Có điển cố nào chăng?"
Hắc Mẫu Đơn đầy mắt trông mong, kỳ vọng Ngưu Hữu Đạo nắm lấy cơ hội này để giao tiếp tốt. Nàng thực tâm muốn hắn thăng tiến, bởi lẽ nước lên thì thuyền lên.
Bên ngoài hiên các, Tổng quản Hướng Minh chậm rãi bước tới, đứng lặng nơi cửa, âm thầm quan sát mọi động tĩnh.
Ngưu Hữu Đạo thấy không cần thiết phải giải thích những danh từ khó hiểu. Đối với người không biết, càng giải thích chỉ càng gây nghi vấn. Hắn thản nhiên đáp: "Chỉ là tùy hứng vẽ chơi, không hề có thuyết pháp gì đặc biệt." Hắc Mẫu Đơn âm thầm bó tay, tiếc thay cho cơ hội tốt bị bỏ lỡ.
Toa Huyễn Lệ chăm chú nhìn hắn, không rõ hắn là cố tình giữ bí mật hay do thiếu kinh nghiệm. Thấy hắn không muốn nói nhiều, nàng trầm ngâm hỏi: "Từng trải làm khó nước, không có gì ngoài Vu sơn không phải mây. Lấy lần bụi hoa lười xem, nửa duyên tu đạo nửa duyên quân... Bài thơ này là do tiên sinh sáng tác chăng? Có ẩn ý gì bên trong?"
Bài thơ này quả thực là Ngưu Hữu Đạo cố tình để lại. Hắn không rõ Thành chủ thích thơ hay thích họa, nên để lại cả hai. Ngoài miệng, hắn vẫn bình thản đáp: "Thơ là ngẫu nhiên nghe được người khác nhắc đến, lúc vẽ cảm thấy xúc động nên thuận tay điền vào chỗ trống, không có ngụ ý gì."
Toa Huyễn Lệ như có điều suy nghĩ, rõ ràng nhận thấy hắn đang qua loa, không muốn trò chuyện thêm. Nàng quay đầu hỏi xung quanh: "Các ngươi có ai đã lạnh nhạt với tiên sinh không?" Những người tả hữu vội vàng phủ nhận.
Ngược lại, Ngưu Hữu Đạo lại lên tiếng giải vây: "Thành chủ, không biết người mà ngài muốn tôi vẽ có phải là ngài chăng? Nếu đúng, chúng ta có thể bắt đầu được chưa?" Toa Huyễn Lệ cười: "Được, cứ theo ý tiên sinh."
Ngưu Hữu Đạo nói: "Đến vội vàng, cần phải chuẩn bị thêm họa cụ." Toa Huyễn Lệ gật đầu: "Tiên sinh cần gì cứ việc nói." Hắn mô tả chi tiết hình dạng và cấu tạo của giấy vẽ, giá vẽ và bút than. Lập tức có hai người nhanh chóng đi chuẩn bị.
Họa cụ tạm bợ được mang đến, Ngưu Hữu Đạo lại xin thêm tiểu đao để tu chỉnh lại bút than cho phù hợp. Toa Huyễn Lệ quan sát tỉ mỉ mọi thao tác, ý muốn học hỏi rất rõ ràng.
Chuẩn bị xong, Ngưu Hữu Đạo hỏi: "Thành chủ, vẽ ngay tại chỗ này sao?" Toa Huyễn Lệ hiểu rằng cần bối cảnh để làm nổi bật tác phẩm, bèn đáp: "Vẫn nên nghe ý tiên sinh. Tiên sinh thấy nơi nào hợp thì vẽ ở nơi đó."
Ngưu Hữu Đạo nói: "Vẽ cho Thành chủ tự nhiên không thể qua loa. Tại hạ lần đầu tới đây, chưa rõ cảnh trí nào thích hợp nhất." Toa Huyễn Lệ mỉm cười: "Ta hiểu. Tiên sinh có thể đi dạo một vòng, chọn nơi ưng ý nhất."
Ngưu Hữu Đạo chắp tay lĩnh mệnh, bước ra khỏi hiên các, bắt đầu chậm rãi quan sát. Hắn đi đến đâu quan sát đến đó, nhân cơ hội này nhìn kỹ toàn bộ phủ Thành chủ.
Toa Huyễn Lệ theo sát phía sau, không xa không gần. Đoàn tùy tùng mang theo họa cụ cũng đi theo. Tổng quản Hướng Minh vẫn giữ vẻ mặt bất động, theo dõi Ngưu Hữu Đạo.
Phủ Thành chủ được xây dựa theo thế núi, tầng tầng lớp lớp đi lên cao. Ngưu Hữu Đạo vẫn không ngừng lắc đầu, chưa tìm thấy nơi nào vừa ý.
Cuối cùng, khi lên đến lầu các cao nhất trong phủ, Ngưu Hữu Đạo bước ra sân thượng, tựa vào lan can nhìn ra xa toàn bộ cổ thành. Hắn gật đầu, quay người nói: "Chính tại nơi đây, Thành chủ thấy thế nào?" Toa Huyễn Lệ đáp: "Tốt, cứ theo ý tiên sinh."
Người mang đồ hỏi nên bày họa cụ ở đâu. Ngưu Hữu Đạo quay đầu nhìn cảnh sắc, lại nói: "Đổi giá vẽ lớn và giấy vẽ khổ lớn." Hắn giang hai cánh tay mô phỏng kích cỡ mong muốn.
Những hạ nhân khuân vác đồ đạc nãy giờ đều im lặng, không ngờ lại phải thay đổi. Nhưng Toa Huyễn Lệ lại tỏ ra hứng khởi, cho rằng đây là một tác phẩm lớn, lập tức đốc thúc: "Mau đi, làm theo lời tiên sinh dặn."
Chẳng mấy chốc, với nhân lực và vật lực dồi dào nơi đây, họa cụ lớn đã được mang tới và bày biện trong đình theo yêu cầu của Ngưu Hữu Đạo.
Về phần Toa Huyễn Lệ, nàng bị Ngưu Hữu Đạo sai khiến ra ngoài lầu các, đứng trên bậc thềm dưới nắng. "Quay lưng lại, tựa vào lan can, che khuất vài cảnh quan quan trọng của thành. Lùi sang trái một chút. Thân thể đừng đối diện thẳng với chỗ này, hơi nghiêng về bên phải. Đứng nghiêng, mặt không đối diện, đầu phải lệch đi một chút. Mắt đừng nhìn xuống, nhìn thẳng về phía trước. Đúng, đúng, cứ giữ nguyên như vậy..."
Dưới sự chỉ dẫn liên tục của Ngưu Hữu Đạo, Toa Huyễn Lệ bị xoay qua xoay lại, nhưng không hề có một lời oán thán. Cảnh tượng này khiến Hắc Mẫu Đơn âm thầm đổ mồ hôi lạnh, lo sợ Ngưu Hữu Đạo lỡ lời chọc giận Thành chủ.
Sau khi sắp đặt Toa Huyễn Lệ xong xuôi, Ngưu Hữu Đạo mới cầm bút phác thảo tỉ lệ trên giấy, rồi nhằm vào đối tượng mà đặt bút. Thủ pháp của hắn lưu loát, mau lẹ. Hắc Mẫu Đơn cuối cùng cũng được thấy quá trình vẽ.
Hướng Minh cũng tò mò về họa pháp, tiến lại gần quan sát. Thấy cách vẽ này chưa từng nghe thấy, chưa từng thấy qua, hắn thỉnh thoảng liếc nhìn Ngưu Hữu Đạo đang hết sức chuyên chú.
Toa Huyễn Lệ khẽ động đậy liếc mắt sang bên này, Ngưu Hữu Đạo lập tức quát: "Đừng lộn xộn!" Toa Huyễn Lệ lập tức đứng nghiêm, không dám vọng động nữa.
Bức tranh khá lớn, việc vẽ kéo dài gần một canh giờ. Toa Huyễn Lệ cứ thế đứng dưới nắng phơi mình ròng rã một giờ, không hề nhúc nhích.
Khi Ngưu Hữu Đạo thu bút, Toa Huyễn Lệ đang tựa vào lan can mới thu thế đứng dậy. Vừa cử động, nét đau đớn lập tức hiện lên trên mặt nàng, thân thể đã cứng đờ. Lập tức có người chạy tới đỡ nàng vào trong lầu các. Người trong phủ nhanh chóng thi pháp giúp nàng lưu thông khí huyết, rất nhanh nàng đã phục hồi.
Chứng kiến cảnh này, Ngưu Hữu Đạo và Hắc Mẫu Đơn nhìn nhau kinh ngạc. Hắc Mẫu Đơn cũng vừa nhận ra, Toa Huyễn Lệ không phải là một tu sĩ.
Hướng Minh hỏi thăm Thành chủ vài câu. Toa Huyễn Lệ lắc đầu, mang khuôn mặt ửng đỏ vì nắng đi đến, nóng lòng muốn xem tranh.
Ngưu Hữu Đạo vội vàng chắp tay tạ lỗi: "Tại hạ không biết Thành chủ không phải tu sĩ. Nếu biết sớm, đã xin ghế để Thành chủ ngồi." Toa Huyễn Lệ rất hào phóng: "Không hề gì." Tội đã nhận, nàng không còn bận tâm điều đó, mà chỉ quan tâm đến tác phẩm.
Ánh mắt nàng đảo qua bàn vẽ, lách qua Ngưu Hữu Đạo, đứng trước chính diện bức tranh. Ánh mắt nàng dừng lại, hai con ngươi bỗng rạng rỡ kinh hỉ.
Thiếu nữ trong tranh mặc váy dài mềm mại, dung nhan thanh xuân đoan trang, nghiêng mặt nhìn về phương xa, như đang suy tư điều gì. Bối cảnh trải dài thiên địa bao la. Nàng đơn độc tựa vào lan can giữa trời đất, phía sau là cổ thành tang thương, đổ nát, nằm trọn dưới chân nàng.
Bức họa này xem xét, liền biết thành này là của nàng. Nhưng điều quan trọng hơn là ý cảnh chân thực mà bức họa truyền tải, tựa hồ nàng thấy được chính mình cô độc giữa cõi trần. Bối cảnh làm nổi bật cả người nàng, toát ra một phong vị khác biệt. Toa Huyễn Lệ không ngờ mình trong tranh lại đẹp đến thế.
Không chỉ nàng, những người xung quanh cũng cảm thấy Thành chủ trong tranh dường như xinh đẹp hơn thực tế. Thực chất, Ngưu Hữu Đạo đã khéo léo sử dụng vài thủ thuật khó nhận ra.
Ngắm nhìn cảnh tượng trong tranh, rồi lại nhìn vật thật bên ngoài bàn vẽ, Toa Huyễn Lệ vui mừng, lắc đầu cảm thán: "Hiên Viên tiên sinh quả nhiên đại tài!" Ngưu Hữu Đạo cười đáp: "Thành chủ ưa thích là tốt rồi."
Toa Huyễn Lệ đứng trước tranh ngắm nhìn hồi lâu. Chợt nàng quay đầu, chỉ vào một thị nữ xinh đẹp nhất trong đám, hỏi Ngưu Hữu Đạo: "Tiên sinh có thể vẽ tiếp một bức cho nàng được không?"
Thị nữ kia mừng rỡ không thôi, miệng thì khiêm tốn: "Nô tỳ không dám." Thực ra, Toa Huyễn Lệ muốn tận mắt xem Ngưu Hữu Đạo vẽ, để học hỏi họa pháp của hắn.
Ngưu Hữu Đạo nhíu mày: "Tại hạ đã nói chỉ vẽ một bức." Toa Huyễn Lệ cười: "Ta đứng một lát đã thấy mệt mỏi, hẳn tiên sinh đã hao phí rất nhiều tâm lực. Nếu mệt, hôm khác vẽ tiếp cũng được."
Không ngờ Ngưu Hữu Đạo lại quay đầu nhìn Chưởng quỹ đang đứng bó tay một bên, hỏi: "Chưởng quỹ, bức họa ta vẽ cho Hắc Mẫu Đơn ngươi cũng đã thấy. Bức này có thể bằng mấy bức kia cộng lại, nhưng vì là vẽ cho Thành chủ, ta miễn phí tăng thêm kích cỡ. Thành chủ nói muốn vẽ tiếp một bức... Nếu đã là Thành chủ mở lời, ta không tiện từ chối, nhưng giá tiền này tính toán ra sao?" Hắn biết đối tượng là người giàu có nhất, không ngại nhân cơ hội kiếm thêm một khoản lớn.
Tổng quản Hướng Minh nghe thấy, mí mắt cụp xuống.
Chưởng quỹ toát mồ hôi lạnh, hận không thể chạy đến bịt miệng Ngưu Hữu Đạo. Trước đó hắn đã dặn dò Hướng Minh không được để Thành chủ biết chuyện một bức họa giá mười vạn kim tệ, sao tên này lại đem chuyện này phơi bày ra? Chưởng quỹ nhất thời không biết đáp lời ra sao.
"Bức họa này cần mười vạn kim tệ?" Toa Huyễn Lệ cũng kinh hãi. Theo nàng biết, dù là danh họa đỉnh cấp thế gian, một bức tranh giá nghìn vàng cũng là tối đa. Thị nữ đầy mong đợi kia cũng giật mình, mười vạn kim tệ để vẽ cho nàng một bức, e rằng nàng không dám nhận.
Ngưu Hữu Đạo tỏ vẻ kinh ngạc, giang tay về phía Chưởng quỹ, ý như hỏi: Có ý gì? Chẳng lẽ muốn quỵt nợ chăng?
