Chương 136: Tìm hương

Thôi Viễn theo dõi Ngưu Hữu Đạo cùng đồng bọn mang theo hành lý rời đi, bồi hồi gần đại sảnh. Khi tận mắt thấy tiểu nhị dẫn nhóm người Ngưu Hữu Đạo đi về hướng mật đạo, hắn mới chợt nhận ra tình thế đã đổi thay: Ngưu Hữu Đạo không hề tách khỏi Hắc Mẫu Đơn mà cùng nhau trả phòng. Lòng Thôi Viễn thầm kêu khổ sở, vội vã rời khỏi Yêu Nguyệt khách sạn.

Bạch Ngọc Lâu, ngồi sau quầy, liếc nhìn bóng dáng Thôi Viễn khuất dạng. Hắn mang tâm thái chờ xem kịch hay, không rõ Ngưu Hữu Đạo có thể thoát khỏi truy sát của Lưu Tiên tông hay không. Điều khiến hắn khó hiểu là: nếu thật lòng muốn thoát thân, Ngưu Hữu Đạo lẽ ra nên bí mật đi một mình, cớ gì lại mạo hiểm dẫn theo cả Hắc Mẫu Đơn và nhóm người đang lén lút chống đối Lưu Tiên tông?

Vội vàng trở lại cửa hàng của Lưu Tiên tông, Thôi Viễn vừa bước vào đã khẩn trương gọi Hoàng Ân Bình đang canh giữ sau quầy: “Sư huynh, tình huống có biến!” Hoàng Ân Bình đứng dậy, trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì?”

Thôi Viễn tiến đến trước quầy, vẻ mặt đầy lo lắng: “Ngưu Hữu Đạo cùng Hắc Mẫu Đơn đã cùng nhau trả phòng, không hề tách ra. Bọn họ cùng nhau rời khỏi Yêu Nguyệt khách sạn, đi về phía mật đạo.”

Hoàng Ân Bình cau mày: “Lôi Tông Khang không báo tin trước cho ngươi sao?” Thôi Viễn lắc đầu: “Không có. Nếu không phải ta tận mắt trông chừng, e rằng còn không biết bọn họ đã đi.”

Hoàng Ân Bình mặt tối sầm: “Lẽ nào Lôi Tông Khang dám đùa giỡn chúng ta?”

Thôi Viễn đáp: “Không giống. Lôi Tông Khang hẳn hiểu rõ hậu quả nếu dám lừa gạt. Hơn nữa, nếu hắn phản bội, Ngưu Hữu Đạo đã sớm lén lút chuồn đi, cớ gì phải chờ đến giờ phút này? Ánh mắt lúc Lôi Tông Khang rời đi lộ rõ sự bất đắc dĩ, như thể Ngưu Hữu Đạo đã đột ngột thay đổi ý định, khiến hắn không kịp báo tin.”

Hoàng Ân Bình nghi hoặc: “Vậy Lôi Tông Khang đã bị bại lộ?”

“Cũng không phải,” Thôi Viễn lưỡng lự, “Nếu bại lộ, Ngưu Hữu Đạo chỉ cần bỏ rơi hắn mà chạy trốn, cớ gì còn phải mang theo một mối họa bên mình?”

Suy đi tính lại, chỉ còn một khả năng duy nhất: Ngưu Hữu Đạo quá đỗi cẩn trọng, cố tình bày ra những chiêu trò nghi binh, nhằm che giấu hành tung thật sự.

“Kẻ này quả nhiên xảo quyệt!” Hoàng Ân Bình hằn học.

“Phải làm sao với Sư thúc đây?” Thôi Viễn hỏi, cảm thấy dở khóc dở cười. Hoàng Ân Bình đau đầu. Nếu Ngưu Hữu Đạo đã hành động như vậy, Huyện Núi Hồ (Sơn Hồ huyện) rất có thể chỉ là một chiêu nghi binh, hắn sẽ không bao giờ đến đó. Sư thúc đã đích thân dẫn người của ba môn phái đêm hôm khuya khoắt chạy đến đó bố trí phục kích, đi được gần năm canh giờ. Chờ tin tức báo đến nơi đó rồi quay lại dò xét, Ngưu Hữu Đạo đã sớm chạy không còn dấu vết.

Ngưu Hữu Đạo đã đi theo mật đạo của Yêu Nguyệt khách sạn mà trốn thoát. Chỉ với hai người họ, muốn tìm hắn trong dãy núi mênh mông chẳng khác nào mò kim đáy bể, là chuyện không tưởng. Dù vậy, họ vẫn phải nhanh chóng báo cáo tình hình cho Sư thúc, để người tự mình định đoạt. Sau khi gấp rút viết mật báo và thả Kim Sí đi, Hoàng Ân Bình mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế, thở dài: “Muốn biết tình trạng của Lôi Tông Khang rất đơn giản, chỉ cần xem hắn có kịp thả ra ‘hương mồi’ mật báo hay không.”

Thôi Viễn cũng ngồi xuống. Đến nước này, cả hai đành bó tay chịu trói, chỉ có thể chờ quyết định từ Sư thúc hoặc hi vọng vào Lôi Tông Khang.

***

Trong hoa viên Phủ thành chủ, Đại tổng quản Hướng Minh không giống một quản gia quyền uy, mà như một người thợ làm vườn, cầm kéo chuyên tâm tỉa tót cỏ cây. Nghe Bạch Ngọc Lâu bẩm báo, hắn ngừng tay, quay chậm lại nhìn: “Đi rồi ư?”

Bạch Ngọc Lâu khẽ khom người: “Dạ, vừa mới đi qua mật đạo rời đi, tiểu nhị đã tận mắt xác nhận.”

Hướng Minh trầm mặc. Hắn vốn tưởng Ngưu Hữu Đạo cố ý tiếp cận Toa Huyễn Lệ, muốn xem kẻ không biết trời cao đất rộng này định làm gì. Ai ngờ, đối phương không hề có ý nịnh hót tiếp cận, chỉ yêu cầu một khoản tiền rồi lập tức rời đi.

“Xem ra là lão phu đa tâm.” Hướng Minh tự giễu một tiếng. Bạch Ngọc Lâu vội cười phụ họa: “Cẩn trọng thì không bao giờ sai.”

“Người này lai lịch thế nào?” Hướng Minh hỏi.

“Thuộc hạ đã hỏi, nhưng hắn không chịu tiết lộ,” Bạch Ngọc Lâu đáp. “Tuy nhiên, Lưu Tiên tông rõ ràng đang muốn gây bất lợi cho hắn. Tổng quản muốn biết, chỉ cần hỏi Lưu Tiên tông là rõ.”

Hướng Minh liếc hắn một cái: “Nghe nói hắn cho ngươi không ít lợi lộc?” Lòng Bạch Ngọc Lâu căng thẳng, biết ngay chuyện này sẽ đến tai Tổng quản. Hắn cười hì hì: “Thuộc hạ thấy Thành chủ thích bức họa của hắn, lo Thành chủ sẽ còn triệu kiến, nên có chút đề điểm. Ai ngờ hắn ra tay rất hào phóng, là tiền không kiếm uổng phí, thuộc hạ không dám từ chối. Tổng quản cứ yên tâm, quy củ ta hiểu rõ. Địa vị Trích Tinh thành ta cao cả, sẽ không dễ dàng dính vào những chuyện loạn thất bát tao kia. Thuộc hạ sẽ nắm giữ chừng mực.”

“Biết là tốt. Cần tiền cứ lên tiếng, đừng duỗi những tay không nên duỗi. Bằng không, dù có nhiều tiền đến mấy cũng không mua được sự bình an.” Hướng Minh nhàn nhạt nói, đoạn quay lưng lại tiếp tục tỉa tót hoa cỏ.

***

Rầm rầm! Từng bóng người vọt ra khỏi mặt nước sông đang chảy xiết, đổ lên bờ. Đó chính là nhóm Ngưu Hữu Đạo. Ngưu Hữu Đạo cùng vài người khác vẫn ổn, riêng Viên Phương đã ướt sũng, nước nhỏ tong tong khắp người, tu vi của hắn chưa đủ để kháng cự áp lực dòng nước quá lâu.

Dựa vào vài ngọn núi cao xa xa để định vị, Ngưu Hữu Đạo xác định phương hướng rồi dẫn cả nhóm xuyên nhanh qua giữa các dãy núi.

Trong lúc lao đi, Lôi Tông Khang cầm một viên sáp nhỏ to bằng hạt đậu nành trong tay, bóp nát lớp sáp bảo vệ. Hắn đi vội nhưng vẫn không lộ vẻ gì, lén lút thả hạt tròn xuống đất. Đoàn người đi xa, hạt nhỏ rơi trên mặt đất gặp gió liền biến hóa, bề mặt dần thô ráp, phong hóa và tỏa ra một mùi hương thoang thoảng.

Vượt qua dãy núi, trước mắt là một sa mạc mênh mông bát ngát, xa xa ẩn hiện một trại ngựa. Đây không phải là trại ngựa Ngưu Hữu Đạo đã đến lúc ban đầu, bởi vì tu sĩ tới từ bốn phương, Trích Tinh thành đã bố trí các trại ngựa ở nhiều hướng khác nhau.

Lợi nhuận của mỗi trại ngựa này không hề kém cạnh Yêu Nguyệt khách sạn. Rất nhiều tu sĩ cưỡi ngựa đến, nhưng lại không quay về theo đường cũ. Những con ngựa bị gửi lại gần như là tặng không. Nếu thời gian gửi quá lâu, phí gửi còn cao hơn giá mua, hầu như không ai quay lại chuộc.

Ngưu Hữu Đạo hiện tại cũng vậy, hắn không có ý định quay lại trại cũ lấy tọa kỵ, mà dẫn người hướng về trại ngựa mới. Đến nơi, sáu người mua sáu con ngựa bị bỏ lại, rồi ùn ùn phi ra, chạy sâu vào sa mạc.

Trên lưng ngựa, Hắc Mẫu Đơn và đồng bọn thỉnh thoảng liếc nhìn nhau. Ban đầu đã định trước là đi bộ, không đến trại ngựa. Giờ đây hiển nhiên kế hoạch của Đạo gia đã thay đổi lần nữa. Hướng đi đã được xác định cũng không phải là hướng về Huyện Núi Hồ. Họ không rõ đây là đường vòng hay Huyện Núi Hồ vốn chỉ là một cái bẫy. Kể từ khi xuất phát, nhóm người này đã bị Ngưu Hữu Đạo làm cho rối bời vì những thay đổi liên tục.

Dọc đường, Hắc Mẫu Đơn cùng những người khác đều hiểu rằng, không nên hỏi. Cái gì cần nói thì tự nhiên sẽ được nói, còn không thì hỏi cũng chẳng ra điều gì. Chính sự thay đổi thất thường của Ngưu Hữu Đạo, việc hắn liên tục biến kế hoạch, lại khiến lòng Lôi Tông Khang dần bất an. Sự cẩn thận quá mức này của Ngưu Hữu Đạo có ý gì, chẳng lẽ hắn đã phát hiện ra điều gì?

***

Trong cửa hàng Lưu Tiên tông, hai sư huynh đệ bó tay ngồi thẫn thờ chờ đợi. Đột nhiên, chiếc lồng treo dưới xà nhà vang lên tiếng chim hót líu ríu. Ba con chim nhỏ lông màu tro trong lồng đang nhảy nhót không ngừng. Loại chim này có tên là: Tìm hương.

Hai người giật mình quay đầu nhìn nhau, đồng thanh thốt lên: “Lôi Tông Khang!”

Cả hai bật dậy. Thôi Viễn sốt ruột: “Sư huynh, làm sao bây giờ? Chờ Sư thúc trở về, dược hiệu hương mồi đã bay hơi hết rồi.”

Hoàng Ân Bình quả quyết: “Không thể để tên kia chạy thoát! Chúng ta đi tìm hắn!”

Thôi Viễn kéo lại: “Sư huynh, dù Lôi Tông Khang đứng về phía chúng ta, nhưng Hắc Mẫu Đơn cùng ba người kia thái độ mập mờ, thêm Ngưu Hữu Đạo, bọn họ có tới năm người. Chỉ cần hai người cầm chân là Ngưu Hữu Đạo đã có thể trốn thoát. Hai chúng ta xông đến liệu có nắm chắc?”

Hoàng Ân Bình đáp dứt khoát: “Đi tìm người lưu thủ của Phù Vân tông và Linh Tú sơn. Bọn họ chắc chắn sẽ tương trợ. Nếu ba phái liên thủ mà không chặn được tên kia, chúng ta khó giữ được thể diện.”

Thôi Viễn chỉ tay: “Không người trông coi, đồ đạc trong cửa hàng thì sao? Số tài sản đó đáng giá không ít!”

Hoàng Ân Bình nói: “Không kịp thu thập! Cứ treo bảng ngừng kinh doanh ngoài cổng, khóa cửa thật kỹ. Không ai dám tự tiện xông vào. Nếu chúng ta ngồi yên không biết ứng biến, để tên Ngưu tặc chạy thoát, Sư môn sẽ nghi ngờ năng lực của chúng ta, tương lai tiền đồ đáng lo!”

Thôi Viễn thấy phải. Ngoại nhân không biết nội tình, sẽ không dám tự tiện xông vào phá rối cửa hàng của một môn phái. Hai người nhanh chóng chuẩn bị, bắt lấy lồng chim Tìm hương, mang theo Kim Sí, khóa cửa kỹ càng rồi treo bảng ngừng kinh doanh.

Họ tìm đến cửa hàng của Phù Vân tông và Linh Tú sơn. Chẳng mấy chốc, hai cửa hàng này cũng lần lượt treo bảng.

Tập hợp sáu người, nhóm tu sĩ nhanh chóng rời khỏi Trích Tinh thành, tiến vào dãy núi bên ngoài. Thôi Viễn thả chim Tìm hương. Con chim bay lên không trung, loanh quanh một hồi rồi nhanh chóng bay về một hướng. Sáu người lập tức thi triển khinh công đuổi theo.

Khi bị địa hình cản trở khiến tốc độ chậm lại, Thôi Viễn liền lấy sáo ngắn ra thổi. Tiếng “đích đích” vang lên, chim Tìm hương liền hạ cánh chờ đợi. Chờ đám người đuổi kịp, tiếng sáo lại cất lên, chim lại nhanh chóng bay đi.

Không lâu sau, nhóm người tìm thấy hạt hương mồi đầu tiên bị bỏ lại. Chim Tìm hương sà xuống đất, mổ lấy hạt mồi nuốt vào, vui vẻ nhảy nhót. Hoàng Ân Bình cùng đồng bọn nhìn vị trí hạt hương mồi, thấy nó không xa dòng sông chảy xiết, trong lòng càng thêm vững tin, tiếp tục truy đuổi theo dấu vết.