Tại Nam Châu phủ thành, trong con hẻm lụi bại, một nhóm người đột ngột ghé thăm căn nhà tồi tàn. Quận chúa Thương Thục Thanh đích thân đến thăm hỏi, bởi lẽ con trai của gia chủ là học trò của nàng. Người chồng trong lúc làm thuê bị tai nạn, hàng hóa rơi xuống đập nát chân, nàng nghe tin nên đặc biệt đến vấn an.
Vì thân phận tôn quý của Thương Thục Thanh, một đội hộ vệ đã đến trước để kiểm tra, bố phòng nghiêm ngặt, khiến gia đình nghèo khổ này càng thêm sợ hãi, run rẩy không yên.
Đứa con trai đã biết đôi chút lễ nghi, dẫn Thương Thục Thanh vào nhà với vẻ ngượng nghịu vì gia cảnh nghèo hèn. Bước qua ngưỡng cửa, Thương Thục Thanh lặng lẽ quan sát căn phòng đơn sơ, ẩm thấp và tăm tối. Nữ chủ nhân, với bộ y phục cũ kỹ chắp vá, lắp bắp không nói nên lời trước sự hiện diện của Quận chúa.
Đôi tay thô ráp run rẩy đưa ra một chiếc bát sứt mẻ, pha thứ trà chẳng đáng gọi là trà, chỉ toàn là cọng lá rẻ tiền đã để lâu ngày. Hộ vệ tháp tùng định ngăn cản, e ngại Quận chúa uống phải vật bẩn thỉu, khiến nữ chủ nhân vô cùng lúng túng.
Thương Thục Thanh ôn hòa phất tay bảo hộ vệ tránh ra, hai tay đỡ lấy chén trà, nhấp một ngụm rồi gật đầu cảm tạ. Nàng bước đến thăm người chồng đang nằm trên chiếc giường rách nát. Dù chân đã được băng bó, vết máu vẫn thấm qua. Nàng ra hiệu không cần đa lễ, dặn dò hắn an tâm tĩnh dưỡng, rồi hỏi về tình trạng vết thương.
Một tu sĩ tùy hành vừa kiểm tra xong, ghé tai nàng thì thầm: bàn chân người này đã bị đập nát xương, coi như đã phế, sau này khó lòng làm việc nặng nhọc được nữa. Khuôn mặt người chồng nhuốm đầy sầu khổ, mờ mịt lo lắng cho tương lai.
Nữ chủ nhân rưng rưng muốn khóc. Vốn dĩ nàng đã thể nhược đa bệnh, ho khan triền miên, thỉnh thoảng còn ho ra máu. May mắn thay, nhờ Quận chúa phái người đến chữa trị, nay sắc mặt nàng mới hồng hào trở lại. Nào ngờ, trụ cột gia đình lại gặp họa, không biết ngày sau phải nương tựa vào đâu.
Thương Thục Thanh chỉ biết an ủi, bởi lẽ năng lực của nàng thì hữu hạn. Bổng lộc hàng tháng từ vương phủ đều đã dùng để cứu tế người nghèo. Dù nàng mở lời, vương phủ chắc chắn sẽ cấp, nhưng giờ đây vương phủ đã có tân chủ mẫu, nàng là một cô gái đã lỡ thì ăn nhờ ở đậu nhà ca tẩu, thường xuyên xin tiền khiến lương tâm nàng day dứt, thật khó mở miệng.
Trước khi rời đi, Thương Thục Thanh lưu lại chút lòng thành thăm bệnh. Còn Ngô lão nhị của Phù Phương Viên thì theo lệ cũ do Quản Phương Nghi đặt ra: kín đáo trao cho nữ chủ nhân một ngân phiếu trị giá một ngàn ngân tệ, tùy theo tình cảnh mà giúp đỡ.
Nữ chủ nhân hoảng hốt từ chối, bởi lẽ lòng tự trọng của người nghèo thường cao hơn người giàu có, nhận khoản tiền lớn vô cớ như vậy khiến họ băn khoăn, nhưng cuối cùng đành phải nhận lấy.
Ra khỏi cửa, Thương Thục Thanh khẽ cúi người cảm tạ Ngô lão nhị, nàng cảm thấy áy náy vì cứ phải để Quản Phương Nghi tiêu tốn tiền bạc. Điều đáng nói là Quản Phương Nghi lại coi thường sự biết ơn này, tự trào phúng rằng tiền của nàng e rằng người ta còn chê không sạch sẽ. Kết quả là Quản Phương Nghi bỏ tiền, còn ân tình thì lại đổ dồn về Thương Thục Thanh.
Ra khỏi con hẻm u tối, đến đầu đường, trước khi lên xe, Ngân nhi lại trông thấy quán ăn vặt bày bán ven đường, nàng kéo tay áo Thương Thục Thanh, ánh mắt thèm thuồng không dứt. Ngô lão nhị lập tức bước tới, ném bạc, bao hết toàn bộ số đồ ăn vặt của người bán hàng rong.
Trong một chiếc xe ngựa đậu cách đó không xa, Ô Thường và Hắc Thạch đang tĩnh tọa bên trong. Lúc này, Ô Thường ăn mặc giản dị, mái tóc dài tùy ý nay đã được búi gọn, dáng vẻ này khiến ngay cả người quen cũng khó mà nhận ra.
Hắc Thạch khẽ hé rèm cửa sổ, nói nhỏ: "Chính là cô nương nhìn thấy đồ ăn liền không nhúc nhích kia."
Ô Thường nhìn chằm chằm Ngân nhi một hồi lâu, "Xác nhận là nàng?" Hắn ghi nhớ sâu sắc hình dáng Ngân nhi. Nếu người phụ nữ này chính là Thánh La Sát, một khi phải động thủ, hắn nhất định phải ra tay bất ngờ, tru diệt nàng ngay lập tức trước khi nàng biến thành Thánh La Sát!
Hắc Thạch đáp: "Danh gọi Ngân nhi. Vừa khéo Trúc Cơ Sơn Trang bên này cũng có một người mang tên này, e rằng đây không phải là trùng hợp. Quan trọng nhất, theo tình hình dò la được, Ngân nhi này quả thực như kẻ ngốc, lớn ngần này mà đầu óc chỉ như đứa trẻ ba tuổi, cực kỳ ham ăn, cả ngày ăn uống không ngừng. Lại còn một điểm nữa, nàng rất dễ bị chọc giận. Tất cả dường như đều khớp với lời Hắc Ly đã nói."
Thương Thục Thanh lên xe. Hắc Thạch buông rèm, chiếc xe ngựa của hai người cũng khởi động, không nhanh không chậm theo sát sau xe Thương Thục Thanh.
"Sau khi phát hiện Ngân nhi này, ta lập tức tiến hành tra xét tường tận, kết quả phát hiện một điều rất thú vị," Hắc Thạch trầm giọng nói. "Lần đầu tiên Ngân nhi xuất hiện là sau Linh Thú Đại Hội do Vạn Thú Môn tổ chức nhiều năm trước, chính là sau lần Điệp Mộng Huyễn Giới không thể đóng lại được nữa, Ngưu Hữu Đạo đã đưa nàng về Trúc Cơ Sơn Trang. Sau khi Thiên Đô Bí Cảnh mở ra, Ngân nhi lại đột nhiên biến mất. Và lần này, sau khi Thánh La Sát xông vào nhân gian rồi biến mất, Ngân nhi lại quay về Trúc Cơ Sơn Trang."
Ánh mắt Ô Thường lấp lóe không ngừng. Hắc Thạch thấp giọng nói: "Thánh Tôn, khi quá nhiều sự trùng hợp tụ lại với nhau, e rằng đó không còn là trùng hợp nữa. Lời Hắc Ly nói sợ là không sai."
Ô Thường từ tốn: "Nói như vậy, Vạn Thú Môn bên kia cũng có vấn đề."
Hắc Thạch gật đầu: "E là có vấn đề."
Khi xe ngựa đi qua nơi vương phủ tạm thời đóng quân, Hắc Thạch lại hé rèm xe, ra hiệu một chút, thấp giọng nói: "Trúc Cơ Sơn Trang tạm thời đóng tại đây. Từ những Kim Sí thư tín chúng ta chặn được, mật mã phiên dịch liên lạc giữa Hắc Ly và bên này là thật, toàn bộ thư tín đều có thể giải mã. Căn cứ vào điều này, lời Hắc Ly nói đích xác là sự thật!"
Ô Thường hỏi: "Có tin tức hữu dụng nào không?"
Hắc Thạch đáp: "Qua phạm vi bao phủ của tin tức trong bản dịch, quả thực Trúc Cơ Sơn Trang này có liên hệ sâu rộng, ngầm thông suốt bốn phương. Chỉ có điều, các thư tín gửi đi đều không ký tên húy, không rõ là gửi cho ai. Tình trạng chưa rõ ràng, tạm thời chưa phát hiện tin tức hữu dụng, nên chưa bẩm báo Thánh Tôn."
Ô Thường ra lệnh: "Vậy thì nhằm vào từng Kim Sí thư tín, lần theo dấu vết, tra rõ tung tích tất cả đối tượng liên lạc.
Hắc Thạch do dự: "Thánh Tôn đã định kỳ hạn một tháng, lần theo từng Kim Sí e là không kịp."
Ô Thường dứt khoát: "Hủy bỏ kỳ hạn. Lấy việc thăm dò các đối tượng liên lạc của Trúc Cơ Sơn Trang làm nhiệm vụ chính. Nhớ kỹ, thà chậm một chút, cũng không được đánh rắn động cỏ."
"Vâng!" Hắc Thạch đáp lời.
Xe ngựa không dừng lại bên ngoài vương phủ, mà tiếp tục đi xa, ra khỏi thành rồi biến mất trong tầm mắt.
***
Một tòa tiểu trấn vì chịu ảnh hưởng chiến loạn mà trở nên hoang phế, nay dần có bóng người qua lại. Một đội nhân mã nhỏ đã đến trước để chỉnh đốn, thu thập. Hiểu Nguyệt Các, với hơn sáu ngàn người trên dưới, phong trần mệt mỏi tiến vào trấn, bởi nơi đây chính là điểm hẹn đã định với nhân mã của hệ Thương.
"La tướng quân có quân vụ trong người, không thể đến kịp, hiện đang trên đường. Bốn bề tạm thời không có chỗ nghỉ thích hợp, chỉ có tiểu trấn này khiến Các chủ phải chịu thiệt. Xin Các chủ cho người nghỉ ngơi, chúng ta đã thu dọn ổn thỏa, mong Các chủ đừng chê bai." Một Bách phu trưởng phụ trách dọn dẹp đã đến trước, gân cốt rắn rỏi, nghiêm nghị bẩm báo với Lư Uyên.
Bình thường Lư Uyên sẽ không thèm để mắt đến một Bách phu trưởng, nhưng lúc này hắn vẫn tươi cười gật đầu: "Được, làm phiền rồi." Quay đầu ra hiệu, lập tức có người tiến lên rút ra một kim phiếu có thể đổi trăm kim tệ làm phần thưởng.
Vị Bách phu trưởng không khách khí, vui vẻ nhận lấy, "Các chủ có gì phân phó cứ việc sai bảo. Cư dân trong trấn đều đã bỏ đi, quý Các có thể tự chọn nơi dừng chân." Tuy nhiên, hắn vẫn nhắc nhở: "Căn trạch viện lớn nhất trong trấn là đã chuẩn bị sẵn cho tướng quân."
Lòng Lư Uyên hơi có bất mãn, nhưng vẫn cười nói: "La tướng quân là trung khu hành quân, tự nhiên cần nơi rộng rãi, là điều phải lẽ."
Sau khi Bách phu trưởng cáo lui, Lư Uyên phất tay ra hiệu, lập tức có người tản ra kiểm tra toàn bộ tiểu trấn.
Một chiếc xe ngựa tiến vào trấn rồi dừng lại. Trang Hồng và Hạ Lệnh Phái bước xuống xe, nhìn quanh tiểu trấn hoang vu, tâm trạng cũng trống trải như khung cảnh nơi đây.
Hai mẹ con được dẫn đi sắp xếp chỗ nghỉ chưa lâu, một kỵ binh phóng nhanh đến, thuộc hạ của Hiểu Nguyệt Các nhảy xuống ngựa, bẩm báo với Lư Uyên: "Các chủ, La Đại An đã đến, trong vòng nửa nén hương nữa sẽ tới nơi."
Lư Uyên "A" một tiếng, phất tay với các vị trưởng lão: "Người ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu. Cần phải giữ thể diện cho người ta. Đi, cùng ra nghênh đón."
Một nhóm người nhanh chóng bước ra khỏi tiểu trấn, chờ đợi ngay cổng vào.
Rất nhanh, tiếng sấm mơ hồ truyền đến từ phía xa, tiếp đó là cuộn bụi mù như rồng cuốn mà đến. Chẳng mấy chốc, một nhánh kỵ binh như cơn gió lốc ầm ầm xuất hiện trong tầm mắt.
Khi mọi người trông về, một vị trưởng lão tấm tắc: "Anh Dương Vũ Liệt Vệ đã tới. Khí thế này quả nhiên không phụ danh tiếng!"
Ba ngàn kỵ binh xông đến ngoài trấn, vị tướng lĩnh dẫn đầu giơ cao trường thương giữa không trung. Đội kỵ binh, động như sấm sét, tĩnh như xử nữ, lập tức dừng sát lại, tiếng chiến mã hí vang liên hồi. Lực dừng mạnh mẽ khiến bụi tung lên, phủ lấy những người đang đứng nghênh đón.
Bụi mù tan đi, chủ tướng dưới cờ "La" lộ rõ dung nhan. Tuổi tác trông không lớn, khoác chiến giáp, tay cầm Ô Thiết trường thương, chiến mã dưới thân đen bóng loáng, chính là La Đại An.
Chinh chiến nơi sa trường, hắn đã một mặt phong sương, nhưng vô cùng tinh thần. Dưới cằm để râu ngắn, hai mắt lấp lánh có thần, khí thế bức người.
Tuy nhìn còn trẻ, nhưng hắn đã là chủ tướng nắm giữ năm mươi vạn trọng binh, lập đại công trong việc công chiếm, chia cắt lãnh địa Tần quốc lần này. Thêm vào đó, hắn là đệ tử của Mông Sơn Minh, không ai dám xem thường.
Thành tựu hiện tại của La Đại An đã vượt xa người cha quá cố, La An. Sinh thời, La An chưa từng thống lĩnh quá ba vạn nhân mã, tự nhiên thành tựu kém xa con trai. Nhưng cũng nhờ sự trung thành cống hiến của La An, liều mạng đỡ mũi tên thay Mông Sơn Minh, có thể nói đã dùng tính mạng đổi lấy tiền đồ xán lạn cho hai người con trai.
