Chương 200: Hậu lễ

Ngưu Hữu Đạo không hề hé lộ điều đang đợi. Đoàn người tiếp tục tiến bước, băng qua Kim Châu, thẳng tiến vào địa phận Thanh Sơn quận. Lẽ ra, đi xuyên qua nội địa Yên quốc sẽ rút ngắn được không ít khoảng cách, nhưng để phòng ngừa mọi bất trắc, họ vẫn chọn con đường vòng xa xôi.

Sau chặng đường dài đằng đẵng, quận thành Thanh Sơn đã hiện ra trước mắt. Ngưu Hữu Đạo không vào thành, mà tiến sâu vào sơn lâm gần đó.

Chiều tà rực rỡ, cánh rừng tầng tầng lớp lớp nhuộm ánh kim hoàng. Ngưu Hữu Đạo đứng trên một gò núi, phóng tầm mắt nhìn xa. Phía trước là quận thành Thanh Sơn, phía sau là dãy núi chập chùng, ẩn hiện bóng cây. Đây cũng là lần đầu hắn quay lại nơi này.

Từ nơi xa, một bóng ngựa đang phi nhanh trên quan đạo, hướng thẳng cổng thành. Đó chính là Đoạn Hổ, phụng mệnh đi tìm Viên Phương để dò hỏi tình hình. Nếu mọi sự thuận lợi, Viên Phương sẽ báo cho Thương Triều Tông biết rằng hắn đã trở về.

Chờ đợi không lâu, từ cổng thành, một đoàn nhân mã rầm rập phi nhanh ra, tiến thẳng đến nơi này. Đoàn người đông đúc, theo sự dẫn dắt của Đoạn Hổ mà vào sơn lâm. Hàng chục tu sĩ từ trên tán cây nhẹ nhàng bay xuống.

Thương Triều Tông, Thương Thục Thanh, Lam Nhược Đình, Viên Phương, Bạch Diêu, cùng với Chưởng môn Phí Trường Lưu của Lưu Tiên tông, Chưởng môn Trịnh Cửu Tiêu của Phù Vân tông, và Chưởng môn Hạ Hoa của Linh Tu Sơn, tất cả đều tề tựu dưới chân gò núi.

Họ ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Ngưu Hữu Đạo đang đứng dựa kiếm, quay lưng lại, toàn thân bao phủ trong ánh hoàng hôn mông lung.

Gặp lại bóng lưng quen thuộc này, đặc biệt là thế đứng dựa kiếm đầy phong thái ấy, những người cũ như Thương Triều Tông rõ ràng không kìm được sự xúc động. Ngưu Hữu Đạo xoay người lại, mỉm cười nhìn đám người dưới chân núi. Ánh chiều tà hắt chéo lên gương mặt trẻ tuổi của hắn, khiến nụ cười ấy thêm phần thâm trầm, bí ẩn.

Đoàn người rầm rập xuống ngựa, Thương Triều Tông càng không chờ đợi được mà xông chạy lên núi, cảm xúc dâng trào không dứt. Thương Thục Thanh cũng đầy vẻ hưng phấn, ánh mắt nhìn về phía người trên núi rạng rỡ một thứ thần thái khác lạ. Nàng cùng Lam Nhược Đình cũng vội vã chạy theo.

Viên Phương đã nhanh chóng bay lượn lên, đến bên cạnh Ngưu Hữu Đạo, mừng rỡ chắp tay: "Đạo gia!"

Ngưu Hữu Đạo khẽ gật đầu, rồi đưa tay ra hiệu cho những người đang lao lên núi dừng lại, đoạn lướt mình nhẹ nhàng hạ xuống. Chia xa đã lâu, cuối cùng huynh muội họ Thương đã đoàn tụ cùng hắn.

"Gặp qua Vương gia, Quận chúa, Lam tiên sinh." Ngưu Hữu Đạo chắp tay hành lễ.

Thương Triều Tông vội vàng đỡ lấy, nói: "Đạo gia về sao không cho người báo trước một tiếng, để Bản vương kịp thời nghênh tiếp!"

Ngưu Hữu Đạo cười đáp: "Vì lý do an toàn. Chỉ là phòng tiểu nhân, chứ không phòng quân tử."

Nghe đến hai chữ "an toàn", Thương Triều Tông hiểu được sự hiểm nguy của chuyến đi này. Vì lẽ đó, hắn kích động đến mức không biết phải nói gì, bỗng nhiên vén vạt trường bào, quỳ một gối xuống đất: "Đạo gia, xin nhận cúi đầu của tiểu vương!"

"Không được!" Ngưu Hữu Đạo vội vàng đỡ hắn dậy, nhìn đám người đang tiến tới phía sau, thấp giọng nói: "Nơi đây phức tạp, đông người, có lời gì không ngại nói sau."

"Được!" Thương Triều Tông gật đầu tuân theo.

Đôi mắt sáng của Thương Thục Thanh tràn đầy mong chờ, chuẩn bị cất lời, nhưng Ngưu Hữu Đạo chỉ mỉm cười khẽ gật đầu với nàng, rồi lập tức chuyển sự chú ý đi, khiến nàng thoáng chút thất vọng. Ánh mắt nàng sau đó rơi vào Hắc Mẫu Đơn và Lôi Tông Khang đang đứng sau lưng Ngưu Hữu Đạo.

Hắc Mẫu Đơn và Lôi Tông Khang liếc nhau, thầm kinh ngạc. Họ không ngờ Đạo gia lại có uy tín cao đến vậy đối với Dung Bình Quận Vương, khiến một vương gia đường đường phải hành lễ quỳ gối. Cảnh tượng này khiến cả hai ngầm cảm thấy phấn chấn. Xem ra, chỉ cần theo sát Đạo gia, việc đặt chân tại nơi này sẽ không thành vấn đề, tiền đồ ắt mở rộng.

Phí Trường Lưu cùng mọi người tiến tới, sau khi chắp tay chào Ngưu Hữu Đạo, Hạ Hoa hỏi: "Sao ngươi lại trở về muộn đến vậy?"

Ngưu Hữu Đạo đáp: "Gặp phải chút việc nên bị chậm trễ."

Mấy người hàn huyên đôi câu. Bạch Diêu đứng bên cạnh, vẻ mặt lạnh lùng dửng dưng, nhưng trong lòng lại cảm khái vô cùng. Người này quả thực bất phàm, ngay cả Chưởng môn sư tôn của hắn cũng bị hắn giải quyết. Sư tôn thường xuyên nhắc đến hắn, lẩm bẩm không biết bao giờ hắn mới quay về.

Thật ra, Chưởng môn Bành Hựu Tại của Thiên Ngọc môn cũng đã đến. Ông đã lưu lại quận thành Thanh Sơn một thời gian, chờ đợi Ngưu Hữu Đạo hồi kinh. Một số việc cần phải tận mắt chứng kiến hiệu quả mới khiến người ta an tâm, đây là đại sự của Thiên Ngọc môn, không thể sơ suất.

Khi nghe tin Ngưu Hữu Đạo trở về, Bành Hựu Tại cũng nóng lòng gặp mặt, nhưng vì thân phận và thể diện của Thiên Ngọc môn, ông không tiện tự mình chạy tới, tránh mang tiếng hạ thấp mình đi nghênh đón. Dù sao, Thiên Ngọc môn không phải là Lưu Tiên tông hay những môn phái nhỏ khác. Cao tầng Thiên Ngọc môn đã bàn bạc và cử không ít người đến, tất cả đều muốn tận mắt chứng kiến. Việc Ngưu Hữu Đạo chậm chạp chưa trở về khiến Thiên Ngọc môn rất sốt ruột, lo lắng hắn có thể đã gặp chuyện gì trên đường.

Thấy mọi người vừa gặp mặt đã nói không dứt, Lam Nhược Đình xen vào: "Chư vị, Đạo gia đường dài bôn ba mệt mỏi, có lời gì hay là về thành nghỉ ngơi rồi hãy nói?"

Ngưu Hữu Đạo nói: "Nếu ta công khai lộ diện ở đây, triều đình Yên quốc cũng khó chịu được. Có một số việc chúng ta tự hiểu trong lòng là đủ, thế cục khó khăn lắm mới ổn định, tạm thời không cần thiết xé rách mặt nhau."

Việc này dễ xử lý. Thương Triều Tông lập tức ra lệnh cho người quay về thành chuẩn bị một chiếc xe ngựa cỡ lớn. Xe ngựa vừa đến, Ngưu Hữu Đạo liền chui vào trong, đoàn người cùng nhau hồi thành.

Nơi nghỉ chân được sắp xếp tại một khu vườn nằm ngay phía sau quận thủ phủ. Đây vốn là nhà của một phú thương địa phương, nhưng sau khi Thanh Sơn quận đổi chủ, phú thương đã mang theo gia quyến bỏ trốn, khu vườn trở thành vật vô chủ.

Khu vườn và quận thủ phủ vốn cách nhau một con đường. Sau khi nhận được tin báo Ngưu Hữu Đạo sắp trở về, cộng thêm việc Bành Hựu Tại và đoàn tùy tùng quang lâm, con đường giữa đã bị phong tỏa, hai phủ được đả thông. Vừa về đến nơi, chưa kịp nghỉ ngơi, Thiên Ngọc môn đã cử người tới, nói rằng Bành Hựu Tại muốn gặp Ngưu Hữu Đạo, và công khai mời hắn đi.

Đến một khoảng sân, Ngưu Hữu Đạo và các cao tầng Thiên Ngọc môn tất nhiên tiến hành chào hỏi. Sau hồi hàn huyên, Bành Hựu Tại, người đang ngồi ở vị trí thượng tọa trong phòng khách, trầm giọng hỏi: "Ngươi định khi nào bắt đầu việc cất rượu?"

"Phải từng bước một, không thể vội vàng. Ít nhất cũng phải chọn được nơi đặt lò, mua sắm đầy đủ vật dụng." Ngưu Hữu Đạo khuyên họ an tâm chớ vội, rồi hỏi ngược lại: "Ta nghe nói quyền lực quân chính hai quận vẫn chưa được thống nhất?"

Bành Hựu Tại đáp: "Ngươi cứ nắm chắc thời gian xử lý việc rượu. Chỉ cần thấy được hiệu quả, Quảng Nghĩa quận bên kia sẽ không có vấn đề gì." Ngưu Hữu Đạo gật đầu, cũng hiểu được. Vạn nhất tước đoạt quyền lực của Phượng Lăng Ba rồi, mà việc làm rượu ở đây lại đổ bể, sẽ khó ăn nói với hắn.

Một vị trưởng lão Thiên Ngọc môn lần đầu gặp mặt hỏi: "Một năm chỉ sản xuất một vạn vò, mà vò lại nhỏ bé như vậy, phải chăng là quá ít? Lượng có thể nâng cao hơn không?"

Chuyện lòng tham không đáy có thể thấy khắp nơi. Ngưu Hữu Đạo không phải là không thể thỏa mãn, nhưng mấu chốt là thứ rượu này quá hao tổn lương thực. Sản xuất ồ ạt đối với bách tính đang đói kém mà nói, quả thực là một tai họa. Bởi vậy, hắn mới kiên quyết giữ sản lượng ở mức một vạn vò.

"Nếu có thể tốt hơn, ta không có lý do gì không nghĩ tới. Chỉ là điều kiện hiện có chỉ cho phép như vậy." Ngưu Hữu Đạo lắc đầu. Hắn lại nói: "Hơn nữa, số lượng nhiều cũng không có lợi gì. Lượng lớn, giá tiền khó mà tăng cao, mà cho dù giá có thể lên, lợi ích quá lớn chẳng lẽ Thiên Ngọc môn không sợ trêu chọc sự đỏ mắt, dẫn tới phiền phức? Dù chỉ là một vạn vò này, ta cũng muốn khuyên chư vị một câu: đối ngoại tốt nhất đừng tuyên dương có một vạn vò. Còn về việc tự biện minh thế nào, Thiên Ngọc môn nên suy nghĩ kỹ càng."

Mọi người im lặng. Bành Hựu Tại nói: "Việc này ngươi không cần bận tâm, ngươi chỉ cần lo tốt phần việc của mình."

Bàn xong chuyện rượu, Ngưu Hữu Đạo cáo từ. Vừa về đến đình viện đã được sắp xếp, Phí Trường Lưu lại mời hắn ra một bên để nói chuyện riêng.

"Các đệ tử Lưu Tiên tông ở Băng Tuyết Các có thể rút về chưa?" Số nhân lực này vốn là được phái đến Băng Tuyết Các để chặn giết Ngưu Hữu Đạo, nay theo yêu cầu của hắn, phần lớn được bố trí lại trong bóng tối tại Băng Tuyết Các.

"Tạm thời không rút, cứ tiếp tục theo dõi cho ta!" Ngưu Hữu Đạo lắc đầu, rồi chuyển đề tài: "Không biết phần lễ vật ta yêu cầu đã chuẩn bị đến đâu?"

Ba vị Chưởng môn tự mình phất tay ra hiệu cho đệ tử trong môn. Rất nhanh, mười ba chiếc hộp gỗ được mang tới, đặt trên khóm hoa. Phí Trường Lưu đích thân mở một chiếc hộp. Bên trong chính là thủ cấp của Tống Cửu Minh, đã bị vôi đen hóa.

"Trừ Tống Thư mà ngươi chỉ định, tính cả Tống Cửu Minh và quản gia Lưu Lộc, mười ba cái đầu người nhà họ Tống từ trên xuống dưới đều ở đây. Mời Đạo gia nghiệm chứng!"

"Giải quyết sạch sẽ đi." Ngưu Hữu Đạo nói nhàn nhạt, không có ý muốn xem xét, cũng không thấy cần thiết phải kiểm tra. Hắn vốn không biết Tống Cửu Minh là ai, thật giả ra sao, chỉ cần quay lại hỏi Thương Triều Tông về tin tức nhận được từ Trần Quy Thạc là sẽ rõ. Chẳng đáng phải vẽ vời thêm. Hơn nữa, thưởng thức nhiều thủ cấp như vậy lúc đêm xuống cũng không phải là chuyện nhã nhặn gì.

Tuy vậy, một mối tâm sự lớn đã thực sự được giải quyết: họa lớn mang tên Tống gia cuối cùng đã bị trừ khử. Còn về Tống Thư "lọt lưới", không còn sức ảnh hưởng của Tống gia, hắn căn bản không đáng để vào mắt Ngưu Hữu Đạo. Trong tình huống bình thường, Tống Thư hiện giờ ngay cả việc đến gần hắn cũng khó. Giải quyết Tống Thư chỉ là chuyện một câu nói, không đáng phải bận tâm.

Ngưu Hữu Đạo ứng phó xong đám người này, mới đến lượt cùng Thương Triều Tông và những người khác chậm rãi đàm đạo. Bên ngoài, nha hoàn bưng trà nước vào. Hắc Mẫu Đơn chủ động tiến lên nhận lấy, đặt trước mặt Ngưu Hữu Đạo, rồi cùng Viên Cương, Viên Phương đứng sau lưng hắn.

Đoạn Hổ và Lôi Tông Khang không vào, ở ngoài trông coi. Chính vì sự xuất hiện đột ngột của Hắc Mẫu Đơn, nàng lại thu hút sự chú ý của Thương Thục Thanh.

Cũng vì sự chú ý đó, Thương Thục Thanh nhận thấy thái độ của Hắc Mẫu Đơn đối với Đạo gia có vẻ bất thường, đặc biệt là ánh mắt nàng nhìn hắn. Một thoáng suy nghĩ lướt qua trong đầu, Thương Thục Thanh lại tự nhủ có lẽ mình đã đa nghi, vì tuổi tác giữa hai người rõ ràng có khoảng cách.

Hắc Mẫu Đơn, đang đứng sau lưng Ngưu Hữu Đạo, vô tình chạm mắt với Thương Thục Thanh. Thương Thục Thanh mỉm cười, rồi dời ánh mắt sang một bên, nhìn vào chén trà trên tay mình.

Đối với vị quận chúa có dung mạo xấu xí này, Hắc Mẫu Đơn cũng lấy làm hiếu kỳ. Ngay từ khi gặp mặt, nàng đã bị thu hút. Nàng cũng nhận ra ánh mắt của vị quận chúa xấu xí này nhìn Đạo gia dường như không hề bình thường. Giữa nữ nhân với nữ nhân luôn có một sự đồng cảm, nhưng đôi khi, sự đồng cảm này lại không phải là chuyện tốt.

Sau khi trà được dâng lên, Ngưu Hữu Đạo nâng chén từ xa: "Xin chúc mừng Vương gia đã nắm được Thanh Sơn quận, thật đáng mừng!"

Thương Triều Tông đáp lễ, cảm khái lắc đầu. Mọi lời cảm tạ đều dường như quá nhẹ nhàng, không cần phải nói ra.

Đặt chén trà xuống, Ngưu Hữu Đạo cười nói: "Mấy vị Chưởng môn đều đã đến, chắc hẳn những gì cần nói họ đã nói với Vương gia. Còn nhớ trước đây ta từng hứa với Vương gia rằng, chỉ cần Vương gia nắm giữ Thanh Sơn quận, ta sẽ dâng một phần hậu lễ. Không biết phần lễ vật này Vương gia có vừa ý chăng?"