Chương 242: Lửa sém lông mày

Hải Như Nguyệt cuối cùng rời đi, lòng mang theo nỗi sầu muộn sâu thẳm. Trong xe ngựa chấn động, nàng cầm tấm gương đồng soi chiếu, khẽ vuốt ve dung nhan, cố truy tìm dấu vết của thời gian hằn trên mặt. Liệu nàng đã già đi? Không hề lão hóa!

Từ ánh mắt thèm khát ẩn giấu của những nam nhân xung quanh, nàng vẫn có thể xác nhận điều đó. Nàng quá quen thuộc với khao khát muốn lột bỏ xiêm y của nàng.

Thế nhưng, dù là Viên Cương lạnh lùng, hay Ngưu Hữu Đạo buông lời khinh bạc, trong mắt họ lại chẳng hề tìm thấy ánh nhìn mà nàng mong đợi. Điều đó khiến nàng vô cùng bất an. Không sai! Sự thiếu vắng dục vọng xâm phạm ngược lại khiến nàng mất đi cảm giác an toàn.

Nàng buông tấm gương, nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Nỗi lo lắng từ lúc đến vẫn chưa thể lắng xuống. Ngưu Hữu Đạo đã phủ nhận hắn là người đứng sau mọi chuyện. Nàng giờ đây không còn là thiếu nữ có thể yêu Thương Kiến Bá đến chết đi sống lại năm xưa. Nàng không tin trên đời tồn tại sự giúp đỡ vô duyên vô cớ mà không cầu hồi báo. Không có câu trả lời xác đáng, nàng luôn cảm thấy phía sau có một hố đen khổng lồ, như thể sẵn sàng nuốt chửng nàng bất cứ lúc nào.

Tiễn khách xong, Ngưu Hữu Đạo quay về, thấy Công Tôn Bố đứng bên ngoài nhà tranh. “Có việc sao?” Ngưu Hữu Đạo mỉm cười hỏi.

Công Tôn Bố hỏi lại: “Lục Thánh Trung vẫn chưa có tin tức gì ư?”

Ngưu Hữu Đạo đáp: “Hoặc là đã bị Thiệu Bình Ba sát hại, hoặc đã quy phục hắn. Tóm lại, Thiệu Bình Ba không thể nào thả y trở về.” Nói đến đây, thần sắc hắn thoáng chút thâm trầm, chợt nghĩ lại, có lẽ chính quyết định của mình đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để cứu vãn Lục Thánh Trung. Không nên kết thúc việc phái người từ ba phái đến Tống Quốc để nối kết. Thiệu Bình Ba không gặp được người tiếp ứng, sẽ biết mọi chuyện đã bại lộ, ắt không thể để Lục Thánh Trung quay về, nếu không, hắn có thể lợi dụng Lục Thánh Trung làm gián điệp.

Công Tôn Bố lạnh nhạt: “Chết thì tốt nhất.”

Ngưu Hữu Đạo chỉ cười mỉm, không bình luận.

Thấm thoắt, lại một năm giữa hạ trôi qua. Từ trên vách núi, dòng thác đổ xuống như trút. Dưới chân thác, một bóng người trầm mình bất động trong màn nước.

Hắc Mẫu Đơn phi thân tới, cất tiếng gọi: “Đạo gia!”

Bóng người trong màn nước chợt lóe lên, thuận theo dòng nước đổ xuống mà phi lên. Ngược dòng thác chảy xiết, tốc độ cực nhanh, không hề khuấy động bất cứ bọt nước dị thường nào.

Người đó rút kiếm ngay trong màn nước, ầm! Nước thác phía trên nổ tung, một bóng người xuất kiếm chỉ thẳng trời xanh, phá tan dòng nước. Lăng không xoay chuyển, trường kiếm thu về vỏ, thân hình nhẹ nhàng lướt xuống, đáp bên cạnh Hắc Mẫu Đơn.

Hắc Mẫu Đơn sững sờ, dòng nước khổng lồ như thế, cớ sao đối với vị này lại tựa như không có chút lực cản nào. Hơi nóng hừng hực bốc lên, Ngưu Hữu Đạo giữ kiếm hỏi: “Có chuyện gì?”

Hắc Mẫu Đơn đáp: “Việc ngài dặn dò ta đã hỏi rõ. Đó không phải là thám tử, mà do dân số Thanh Sơn quận tăng vọt, thương khách tụ tập, nơi này lại không quá xa quận thành, thỉnh thoảng có người lầm đường xông vào là chuyện bình thường. Vương gia biết chuyện quấy rầy Đạo gia tĩnh tu, đã sai người gấp rút chế tạo một số bia cấm chỉ thông hành, lát nữa sẽ cho người dựng quanh đây.”

Thì ra là vậy. Ngưu Hữu Đạo khẽ gật đầu. Trước đó nghe Viên Cương nhắc, nói có người cố ý xâm nhập khu vực này, hắn mới hỏi han.

“Nghe ngươi nói, Thanh Sơn quận giờ phồn hoa lắm sao?” Ngưu Hữu Đạo hỏi.

“Phồn hoa vô cùng!” Hắc Mẫu Đơn gật đầu quả quyết: “Quá đỗi phồn hoa, chỉ một năm trôi qua mà khác biệt như trời với đất.”

“Từ khi Vương gia áp dụng tân chính, lưu dân tứ phương nghe tin kéo đến, dân số hai quận đột ngột tăng lên gấp bảy tám lần. Phần lớn đất hoang Thanh Sơn quận trước đây đều đã được phục hồi cày cấy. Để giữ chân lưu dân, để họ thực sự an cư lạc nghiệp tại hai quận, Vương gia chẳng những chia ruộng đất, còn đặc biệt chi mười vạn kim tệ, đại lượng chiêu mộ người đọc sách làm tiên sinh dạy học, thiết lập trường học miễn phí khắp nơi, để mọi lưu dân có ruộng cày, mọi hài đồng lưu dân có thể đi học. Giờ đây, xoay quanh các vị trí ruộng đồng và trường học, từng làng xã đang nhanh chóng hình thành. Dùng lời Lam Nhược Đình tiên sinh, chỉ cần gia nghiệp đã ở đây, nếu không bị ép buộc, những lưu dân này sẽ không dễ dàng rời bỏ hai quận nữa.”

“Dân số lớn tụ tập, thêm vào việc giảm miễn thuế thương mại, đã thu hút thương hộ tứ phương kéo đến. Các thương hộ ngược lại lại thuê số lượng lớn lưu dân làm việc. Thanh Sơn quận giờ đây thật sự không còn như xưa, nội thành quá đỗi náo nhiệt. Tuy nhiên cũng có phiền phức, vì quá nhiều người, cửa hàng không đủ, mà các thương hộ lại có nhu cầu. Lam tiên sinh đang đàm phán với những thương hộ đó.”

“Đàm phán?” Ngưu Hữu Đạo ngạc nhiên: “Bàn chuyện gì?”

Hắc Mẫu Đơn đáp: “Vương gia chuẩn bị coi quận thành hiện tại là nội thành, lấy trong thành làm trung tâm, mở rộng ra năm dặm xung quanh, xây dựng thêm một tòa ngoại thành.”

Mở rộng ra năm dặm? Ngưu Hữu Đạo kinh ngạc: “Hắn lấy đâu ra tài lực lớn đến thế?”

Hắc Mẫu Đơn giải thích: “Thế nên Lam tiên sinh mới phải đàm phán với thương hộ. Chuẩn bị cung cấp miễn phí đất đai ngoại thành cho các thương hộ xây dựng cửa hàng, nhưng điều kiện tiên quyết là các thương hộ phải bỏ vốn xây dựng tường thành ngoại vi. Căn cứ vào chiều dài đoạn tường thành họ xây dựng, để cân nhắc số lượng thổ địa miễn phí họ nhận được trong thành. Cách này vừa giúp ổn định dân cư chưa kịp an trí, lại vừa giúp họ tìm được sinh kế. Nghe nói mọi việc đã gần xong, chỉ còn một số mâu thuẫn lợi ích đang được thương thảo.”

Ngưu Hữu Đạo hỏi: “Đây đều là ý kiến của Lam Nhược Đình?”

Hắc Mẫu Đơn gật đầu: “Đúng vậy. Việc nội chính, Vương gia dường như đã ủy thác cho Lam Nhược Đình, còn Vương gia chủ yếu vẫn nắm giữ quân vụ.”

“Lam Nhược Đình này quả là một nhân tài, thủ bút lớn!” Ngưu Hữu Đạo cảm khái, suy nghĩ lại bay về Bắc Châu. Hắn tĩnh tu nơi đây, gần như không hỏi han việc hai quận, ngược lại chuyện Bắc Châu hắn lại quan tâm.

Theo tin tức báo về, Thiệu Bình Ba bên kia còn có thủ bút lớn hơn, công khai chiêu mộ học sĩ uyên bác cùng thợ khéo, giữa thời loạn thế này lại muốn khai thông toàn bộ mạch lạc thủy lợi Bắc Châu. Nghe nói chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi, hiệu quả phi thường, dân số cũng tăng vọt.

Dường như Thiệu Đăng Vân đã ban cho Thiệu Bình Ba quyền lực lớn hơn, khiến hắn ít gặp trở ngại. Giờ đây, Thiệu Bình Ba trên nắm quân vụ, dưới chủ nội chính, với năng lực phi thường, dựa vào tài trí cùng khả năng quản lý siêu việt, chỉ hơn một năm ngắn ngủi đã khiến toàn bộ Bắc Châu đại biến. Thực lực toàn châu đang tăng lên nhanh chóng như quả cầu tuyết lăn, gần như hút cạn nhân lực và tài lực của các châu xung quanh. Điều này khiến vài châu lân cận vô cùng khó chịu, nhưng lại không làm gì được Bắc Châu.

Về phương diện năng lực này, Ngưu Hữu Đạo không thể không thừa nhận, mình kém xa Thiệu Bình Ba. Chính vì sự thay đổi của Bắc Châu khiến Ngưu Hữu Đạo âm thầm lo lắng. Thực lực Bắc Châu càng mạnh, đồng nghĩa với thế lực giới tu hành mà Thiệu Bình Ba có thể điều động càng lớn. Tin tức từ Bắc Châu truyền tới, năng lực của Thiệu Bình Ba đã khiến Đại Thiền Sơn vô cùng coi trọng, gia tăng cao thủ bảo hộ hắn.

Lấy lại tinh thần, nhìn Hắc Mẫu Đơn đang giảng giải hăng hái, Ngưu Hữu Đạo mỉm cười. Hắn nhận thấy nữ nhân này đã khác xưa, dần quan tâm tới những điều này, nếu không đã không thể trình bày rõ ràng đến vậy.

“Viên Cương đâu rồi?” Ngưu Hữu Đạo hỏi.

Hắc Mẫu Đơn đáp: “Hình như đi xưởng chế tạo tượng khí. Gần đây hắn thường xuyên lui tới chỗ Công Tôn Thiết Ngưu.”

Ngưu Hữu Đạo trầm mặc một lát, chợt khoát tay: “Lâu rồi chưa rời núi, đi thôi, đến quận thành xem sao.”

Hắc Mẫu Đơn lập tức đi mời các cao thủ ba phái đến hộ vệ.

Vừa tiếp cận Thanh Sơn quận thành, Ngưu Hữu Đạo đã cảm nhận được bầu không khí hoàn toàn khác biệt. Trên quan đạo, người qua lại không dứt, xe kéo ngựa thồ chật kín. Các tiểu lại đang đo đạc, phác thảo, đóng cọc gỗ định vị bên ngoài thành, xem ra việc mở rộng thành trì đã là chuyện *lửa sém lông mày*.

Tiến vào thành, đường phố nhộn nhịp, tiếng ồn ào không ngớt. So với đường phố có phần hiu quạnh trước đây, Ngưu Hữu Đạo suýt chút nữa tưởng mình đi nhầm chỗ. Dù nhiều người quần áo rách rưới, thậm chí còn có kẻ ôm bát ăn xin, nhưng thực sự đã có sự khác biệt lớn so với trước kia.

Khắp nơi là người, khiến Ngưu Hữu Đạo, người đã tĩnh tu lâu ngày, không quen thích nghi. Hắn cũng mất hứng thú đi dạo, trực tiếp đến phủ quận thủ.

Thân vệ của Thương Triều Tông nhận ra hắn, xua lui thủ vệ, đích thân đưa Ngưu Hữu Đạo vào. Đến bên ngoài nghị sự đường, hắn nghe thấy tiếng Thương Triều Tông và Lam Nhược Đình đang bàn bạc bên trong.

Ngưu Hữu Đạo đưa tay ngăn thân vệ lại, ra hiệu tạm dừng thông báo, đứng ngoài nghiêng tai lắng nghe. Bên trong, giọng Lam Nhược Đình vang lên: “Vương gia nhìn đây, hải cảng phía Nam chính là ưu thế của chúng ta. Trong tình trạng bị bao vây xung quanh, vận chuyển vật tư bằng đường biển là con đường tắt, cũng là sự tiện lợi cực lớn cho thương khách. Ta đề nghị đồng bộ phương thức mở rộng thành trì này đến hải cảng, xây thêm một tòa thành gần cảng để thuận tiện cho việc tập kết và tồn trữ vật tư của thương hộ…”

“Khụ khụ.” Thân vệ bên cạnh đột nhiên ho khan. Hắn cảm thấy việc để người nghe lén Vương gia đàm đạo là không ổn, bất chấp sự ngăn cản của Ngưu Hữu Đạo, hắn bẩm báo một tiếng: “Vương gia, Đạo gia đã tới.”

Ngưu Hữu Đạo nhìn hắn cười một tiếng, rồi bước vào nhà. Thương Triều Tông và Lam Nhược Đình cũng bước ra. Cả hai đều có chút kinh ngạc, vị này quanh năm suốt tháng chẳng hề lộ diện.

“Đạo gia, sao ngài lại đến đây?” Thương Triều Tông chắp tay hỏi: “Có phải có chuyện gì không?”

Ngưu Hữu Đạo cùng họ đi vào nghị sự đường, liếc mắt thấy bản địa đồ treo trong phòng. Hắn bước tới trước địa đồ nhìn ngắm: “Không có gì, ta vừa nghe lỏm được vài câu bên ngoài. Làm sao, xung quanh đang phong tỏa chúng ta sao?”

Lam Nhược Đình đáp: “Tạm thời chưa đến mức chấn động đó, nhưng tiến độ phát triển của chúng ta đã khiến các thế lực xung quanh cảnh giác. Việc phong tỏa đường thương mại là chuyện sớm muộn. Không ai nguyện ý nhìn thấy bên này lớn mạnh. Phải phòng ngừa từ sớm, cần nhanh chóng xây dựng đường biển. Biển cả vô biên, khắp nơi là đường, thế lực xung quanh chỉ có thể cắt đứt đường bộ, đường biển muốn phong tỏa không dễ. Còn một điều nữa, một khi xung quanh tăng cường phong tỏa, e rằng chiến mã càng khó đưa vào. Đi đường biển vẫn là một phương sách.”

Ngưu Hữu Đạo gật đầu: “Lam tiên sinh cao kiến, nghĩ sâu tính xa!”

Thương Triều Tông nhíu mày nói: “Người của ba phái và Thiên Ngọc Môn đi Tề quốc vẫn chưa có hồi âm.”

Lam Nhược Đình giải thích: “Đạo gia, ý Vương gia là, tiến độ phát triển của chúng ta không chậm, một khi khiến xung quanh cảm thấy uy hiếp quá lớn, e rằng sẽ không chỉ là phong tỏa. Vì vậy, chúng ta nhất định phải có vũ lực cường đại để trấn áp. Bên ta đang rất cần chiến mã, nếu không tốc độ điều động binh lực không theo kịp, chỉ có thể chờ người ta đánh tới! Vũ lực càng không đủ, càng dễ khơi gợi lòng tham xâm phạm của ngoại địch!”

Ngưu Hữu Đạo nói: “Cũng không thể chỉ trông cậy vào bên Tề quốc. Bên chúng ta không nghĩ ra phương pháp nào khác sao?”

Thương Triều Tông thở dài: “Ngược lại có thu mua lẻ tẻ được một ít ngựa từ xung quanh, được hơn nghìn con, nhưng chiến mã và ngựa thồ bình thường có khác biệt không nhỏ. Ngựa có thể nhanh chóng phi tập, có thể ra trận chém giết chiếm tỷ lệ quá bé. Chiến mã vốn có cũng đang dần già yếu. Thiếu hụt chiến mã ở đây tính bằng vạn, trong thời gian ngắn muốn vét từ xung quanh là không thể. Trong khi đó, ở nông trường Tề quốc lại có vô số ngựa tốt.”

Ngưu Hữu Đạo trầm mặc.