Thanh Sơn tĩnh mịch, rừng cây u tịch. Khi chiều tà buông xuống, ba vó ngựa phá tan sự yên lặng của chốn sơn lâm, thỉnh thoảng kinh động đến chim chóc, thú rừng ven đường. Bên lối đi, trong bóng râm của lùm cây, một ngôi tiểu đình che chắn một tấm bia đá đã bị phong sương bào mòn, trên đó khắc ba chữ ‘Nam Sơn Tự’.
Tống Diễn Thanh, Hứa Dĩ Thiên và Trần Quy Thạc ghìm cương, xác nhận bi văn không lầm, rồi ngẩng đầu nhìn lên thềm đá dẫn vào núi. Phía trên rừng rậm ẩn hiện một góc mái cong, hẳn là nơi Phật Tự tọa lạc. Tống Diễn Thanh nghiêng đầu ra hiệu, ba người liền thúc ngựa lao lên bậc thềm đá.
Tại cổ tự trên đỉnh núi, một tiểu tăng đang quét sân thấy ba người nhảy xuống ngựa, vội tiến lên chắp tay hành lễ: "Ba vị thí chủ, sắc trời đã tối, không biết..."
Tống Diễn Thanh lạnh lùng liếc nhìn, không chút kiêng nể, một tay đẩy tiểu tăng ra rồi bước thẳng vào sân. Hứa Dĩ Thiên, Trần Quy Thạc cũng dắt ngựa đi thẳng qua cổng lớn. Tăng nhân vội vã bỏ chổi chạy vào báo tin.
Chẳng mấy chốc, hơn mười vị tăng nhân cường tráng tay cầm gậy, xếp thành hàng ngang chắn giữa sân. Tăng bào của họ đều đã bạc màu, có phần tiêu điều.
Tống Diễn Thanh rút từ bên hông một nắm kim tệ, ném ra. Tiền vàng rơi lả tả dưới chân các tăng nhân, ánh kim lấp lánh khiến họ ngỡ ngàng.
"Tiền hương hỏa đây! Sương phòng phải chuẩn bị chu toàn, ngựa phải được cho ăn cỏ khô thượng hạng," Tống Diễn Thanh lạnh giọng ra lệnh.
Một vị tăng nhân quản sự dưới mái hiên chánh điện vội vàng chạy tới, xua tay bảo đám côn tăng bỏ vũ khí, rồi đích thân niềm nở đón tiếp Tống Diễn Thanh. "Các vị thí chủ quả là khách hành hương! Năm nay loạn lạc, trong núi thổ phỉ không ít, thấy các vị xông vào, bần tăng cứ tưởng là kẻ xấu, hiểu lầm, hiểu lầm! Mời vào, mời vào."
Ba con ngựa tự có người dắt đi chăm sóc, còn đám côn tăng bắt đầu nhặt nhạnh kim tệ dưới đất.
Trên hành lang, Tống Diễn Thanh hỏi: "Ngươi là chủ trì của viện này?"
"Không dám, không dám. Bần tăng Như Hối, là thủ tọa Đông viện." Như Hối cung kính tự báo thân phận, dường như coi Tống Diễn Thanh là kim chủ mà nịnh bợ.
Tống Diễn Thanh liếc hắn: "Bảo chủ trì của các ngươi đến gặp ta."
Như Hối lắc đầu: "Thật không khéo, chủ trì đã ra ngoài thăm hữu, ngày mai mới trở về!"
Đêm đó, ba người được an bài tại khách phòng. Sau khi bếp lửa đã tắt, hai tiểu tăng mang cơm chay đến.
Cơm chay bày ra, hai tiểu tăng lui ra. Hứa Dĩ Thiên lại gần bàn, chỉ thấy một nồi canh rau xanh đơn giản. Hắn lấy ra một bình sứ nhỏ, rắc chút bột trắng vào canh rồi dùng thìa khuấy đều. Sắc mặt Hứa Dĩ Thiên lập tức biến đổi khi màu canh nhanh chóng chuyển sang đen sẫm. Hắn khẽ gọi: "Sư huynh!"
Tống Diễn Thanh và Trần Quy Thạc tới gần xem xét, sắc mặt cũng sa sầm. Mâm cơm chay này có kịch độc! May mắn đã kiểm tra, nếu không đã trúng kế. Ai ngờ một ngôi cổ tự trông hợp quy củ lại làm ra chuyện tàn độc như vậy.
"Một lũ hòa thượng trộm cướp!" Trần Quy Thạc nghiến răng, quay người định tìm đám tăng nhân tính sổ.
Tống Diễn Thanh kéo tay hắn lại, gọi hai người lại gần thì thầm bàn bạc.
Sau đó, Hứa Dĩ Thiên mang nồi cơm chay đi xử lý ở nơi kín đáo. Khi đồ vật trên bàn đã được sắp xếp lại, ba người gật đầu ra hiệu, rồi lần lượt nằm vật ra đất, bất động.
Chưa đầy nửa canh giờ, một khe cửa sổ lay động, một con mắt nhìn vào trong phòng rồi biến mất. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân vang lên, cửa phòng bật mở. Hai côn tăng bước vào, theo sau là một lão hòa thượng mặc cà sa. Ông ta thấp bé, gầy gò, lưng hơi còng, nước da đen sạm, râu bạc trắng nhưng đôi mắt lại sáng rực. Đây chính là Viên Phương, chủ trì Nam Sơn Tự.
Theo sau còn có vài côn tăng khác, cùng với thủ tọa Đông viện Như Hối ở bên trái và thủ tọa Tây viện Như Minh ở bên phải lão hòa thượng.
Một đệ tử bưng chiếc nồi rỗng lên, báo: "Đã ăn sạch."
Nhìn ba kẻ nằm dưới đất, Tây viện thủ tọa Như Minh chắp tay thở dài: "Sai lầm, sai lầm. Chủ trì, chúng ta lại tạo thêm sát nghiệt!"
Viên Phương thở dài: "Thế đạo hỗn loạn đến thế, bách tính lo thân còn chẳng xong, ai còn đến quyên tiền dầu vừng? Nam Sơn Tự lại nằm sâu trong núi, không nghĩ ra biện pháp thì lấy đâu ra tiền? Nếu ngay cả bụng cũng không no được, nếu đệ tử bỏ đi hết, còn nói gì chấn hưng Nam Sơn Tự? Cho ta thêm vài năm nữa, tích đủ tiền, ta nhất định sẽ xây một ngôi đại tự trong thành, hoàn thành tâm nguyện của chủ trì tiền nhiệm. Khi đó, có tiền hương hỏa thu vào, chúng ta sẽ không cần làm chuyện này nữa."
Vài tiếng thở dài vang lên trong đám tăng chúng.
Như Hối phất tay. Vài côn tăng tiến lên lục soát thân thể ba người nằm dưới đất.
Bỗng nhiên, dị biến xảy ra!
Một côn tăng hét thảm một tiếng "A!" khi bị Hứa Dĩ Thiên tung cước đạp bay, liên tiếp va vào làm đổ vài người khác. Tống Diễn Thanh cũng bật dậy, tay bóp lấy cổ một côn tăng, cười lạnh: "Tốt cho một đám hòa thượng cướp của giết người!"
Vừa dứt lời, tay hắn vặn một cái, cổ họng tên côn tăng gãy vụn. Tống Diễn Thanh xoay người, tay nắm lấy hư không, bảo kiếm sau lưng liền xuất vỏ, hút vào tay hắn.
Ba đạo kiếm quang bùng lên. Đám côn tăng vung gậy chống đỡ, nhưng làm sao ngăn cản được? Trong khoảnh khắc, máu thịt văng tung tóe, tiếng kêu thảm thiết liên hồi. Những kẻ còn lại kinh hãi tháo chạy.
Chỉ còn Viên Phương chủ trì vung thiền trượng cản phá, đinh đinh đang đang, che chắn cho tăng chúng rút lui. Trên thân lão hòa thượng, một luồng yêu khí lờ mờ hiển hiện.
"Thì ra là một yêu tinh!" Tống Diễn Thanh cười lạnh, một kiếm hung hãn bổ xuống. Viên Phương dùng thiền trượng đỡ, lực chấn khiến cánh tay Tống Diễn Thanh run lên.
Viên Phương rõ ràng không phải đối thủ của nhóm Tống Diễn Thanh. Trừ sức mạnh kinh người ra, tu vi của hắn thực sự chẳng ra sao.
Điều khiến ba người kinh ngạc là Viên Phương đã trúng vài kiếm, tăng bào rách nát, nhưng mũi kiếm lại khó lòng làm tổn thương da thịt hắn. Dường như hắn mặc một lớp bảo giáp hộ thân. Từ những kẽ rách trên quần áo, lộ ra lớp lông xù xì, mũi kiếm chém qua thậm chí phát ra tiếng kim loại ma sát.
Tuy nhiên, ba người nhanh chóng phát hiện ra sơ hở: kiếm chém vô dụng, chỉ có dùng đâm mới xuyên thủng được da thịt Viên Phương.
Dù da thịt thô dày, nhiều lần tránh được chỗ hiểm, Viên Phương chịu liên tiếp mấy kiếm cũng khó bề chống đỡ, máu tươi rỉ ra theo mỗi bước chân.
Ba người truy sát hắn ra đến sân trong. Tống Diễn Thanh khẽ phất tay, Hứa Dĩ Thiên và Trần Quy Thạc liền ngừng tấn công. Ba người tạo thành thế gọng kìm, vây lấy Viên Phương đang chật vật, hoảng sợ.
Viên Phương thở dốc, máu tươi nhỏ giọt, ngang thiền trượng trong tay, chậm rãi xoay người cảnh giác.
"Muốn sống hay muốn chết?" Tống Diễn Thanh lạnh nhạt hỏi.
Viên Phương cắn răng: "Ta nói muốn sống thì các ngươi sẽ buông tha ta sao?"
Tống Diễn Thanh đáp: "Đương nhiên không có chuyện tốt như vậy. Muốn sống thì phải vì ta hiệu mệnh. Chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, nguyện vọng xây dựng Phật Tự trong thành của ngươi ta sẽ giúp ngươi thực hiện. Bằng không, yêu tinh như ngươi chạy đến đâu cũng nguy hiểm đến tính mạng, những tu sĩ chuyên trừ yêu diệt ma sẽ không dễ dàng bỏ qua cho ngươi đâu!"
Hắn lật tay lộ ra một tấm lệnh bài. Chữ 'Hình' trên lệnh bài khiến con ngươi Viên Phương co rụt lại.
Sau đó, đám tăng lữ thương xót bắt đầu dọn dẹp thi thể đồng môn. Tống Diễn Thanh và đồng bọn chuyển sang một khách phòng sạch sẽ khác.
Trong phòng, Viên Phương đã băng bó xong vết thương, yêu cầu đệ tử lui ra. Bộ lông vàng lợt lạt của hắn khiến Tống Diễn Thanh hiểu rõ: đây chỉ là một yêu tinh chưa thành tựu, chưa thể hoàn toàn hóa hình thành người.
Nhìn Viên Phương từ từ mặc lại y phục, Tống Diễn Thanh tò mò: "Theo ta biết, Nam Sơn Tự này đã có nhiều năm lịch sử. Một đám tăng lữ như thế, sao lại để ngươi, một con yêu tinh, làm chủ trì?"
Viên Phương vừa chậm rãi mặc quần áo, tránh làm rách vết thương, vừa cười khổ: "Kỳ thực, ta không phải Viên Phương chủ trì thật..."
Sau khi hắn kể rõ chân tướng, nhóm Tống Diễn Thanh mới vỡ lẽ. Viên Phương chủ trì thật đã viên tịch hai năm trước. Còn hắn, vốn là một con gấu được tăng chúng Nam Sơn Tự nhặt về nuôi dưỡng từ hai trăm năm trước. Có lẽ do thường xuyên nghe Phật Pháp, hắn dần dần thông linh tính, tự ngộ ra pháp môn hấp thu linh khí thiên địa, rồi tu luyện trong núi.
Khi có tu vi nhất định bắt đầu hóa hình, hình mẫu hắn tham chiếu chính là Viên Phương chủ trì, nên mới biến thành bộ dạng này. Chỉ là tu vi chưa đủ, hóa hình chưa hoàn toàn, còn đợi tiến bộ.
Quả thực như hắn nói, thế đạo quá loạn. Nam Sơn Tự duy trì rất khó khăn. Khi Viên Phương chủ trì còn tại thế, chính hắn không ngừng mang tài vật từ bên ngoài về cung cấp, mới giúp Nam Sơn Tự miễn cưỡng chống đỡ.
Lúc Viên Phương chủ trì viên tịch, không muốn Nam Sơn Tự sụp đổ, đã phó thác tự viện cho hắn. Chỉ là, để hoàn thành tâm nguyện của chủ trì, gã yêu tinh này đã dẫn dắt đám tăng lữ làm những việc không thể chấp nhận. Không chỉ là sát hại cướp tài ngay trong chùa, mà còn dẫn tăng chúng đi mai phục cướp đường.
Tuy nhiên, một số tăng lữ trước đây yên lặng nhận tài vật hắn kiếm về nuôi sống thì không sao, nhưng khi thật sự phải tự tay làm việc này thì không chịu nổi. Đệ tử Phật môn đi cướp bóc, còn ra thể thống gì? Hơn trăm người giờ chỉ còn lại chưa đầy một nửa. Kết quả, lần này cướp tài lại rơi vào tay nhóm Tống Diễn Thanh.
"Kỳ thực, ta cũng đã làm không ít việc thiện," Viên Phương nhấn mạnh. "Mấy băng thổ phỉ lớn nhỏ gần sơn lâm này, đều là ta âm thầm dẫn đệ tử Nam Sơn Tự đi quét sạch. Cứ đến một băng, chúng ta lại diệt một băng. Đám thổ phỉ đó quá ghê tởm, thấy người là cướp, thấy phụ nữ là bắt về trại. Chúng ta thì khác, chúng ta chỉ cướp kẻ giàu có, tuyệt đối không đụng đến một cây kim sợi chỉ của người nghèo."
"Gặp lúc thu hoạch khá, chúng ta còn thường xuyên bố thí lương thực cho các thôn trang phụ cận. Các ngươi không tin có thể đi hỏi thăm. Từ khi ta làm chủ trì, các thôn trang gần đây không còn phải lo lắng thổ phỉ, đêm không cần đóng cửa cũng được. Danh tiếng của Nam Sơn Tự tại vùng này tuyệt đối không có vấn đề!" Viên Phương cố gắng chứng minh mình thực chất là người tốt.
Tống Diễn Thanh cùng hai người kia nghe xong đều trố mắt kinh ngạc. Đối với vị chủ trì này, họ cảm thấy khó tin. Đây rõ ràng không phải là chủ trì chùa chiền, mà là đại ca dẫn đầu băng cướp!
Đề xuất Voz: Sài Gòn làm sao tránh được những cơn mưa!