Sau hồi giao thiệp, Viên Phương cáo từ lui gót. Tống Diễn Thanh liền phái Hứa Dĩ Thiên đi theo giám sát, cốt là để Viên Phương không thể đào thoát. Đối với Tống Diễn Thanh, việc Viên Phương có thuận theo chiêu an hay không là chuyện sau, nhưng trước hết, y tuyệt không thể để con yêu này phá hỏng đại sự, cần phải tạm thời khống chế Nam Sơn Tự này trong tay mình.
Viên Phương vừa đi, Tống Diễn Thanh bật cười, khẽ mắng một tiếng: "Con yêu gấu này quả thực thú vị." Trần Quy Thạc tiến đến trước mặt y, trừng mắt hỏi: "Gấu, lông vàng, thân thể đao thương bất nhập! Sư huynh, huynh có từng nghe qua?"
Ánh mắt Tống Diễn Thanh ngưng lại, khẽ gật đầu: "Khi hắn cởi áo lộ ra bộ lông vàng đó, ta đã nhận ra. Trong Dị Thú Ký có ghi chép về Kim Vương Hùng, chúng dùng lông tóc kết thành giáp y, phòng ngự cực mạnh. Đây là vật hiếm có, không ngờ lại gặp tại nơi này. Nhìn bộ dạng hắn, e rằng chưa từng tiếp xúc với người trong giới tu hành, bằng không, với tu vi yếu ớt như vậy, sao dám tùy tiện lộ diện. Chớ vội, chuyện sau này hãy tính, cứ xem hắn có biết thức thời hay không. Trước hết, cần làm tốt những việc cấp bách trước mắt."
Trần Quy Thạc "Ừ" một tiếng, thầm nghĩ con yêu gấu này cũng coi như mệnh lớn. Nếu không nhờ vào bộ lông vàng ngăn cản trước khi hoàn toàn hóa hình, e rằng ngay lúc mới động thủ đã bị họ diệt trừ rồi. Sau đó, Trần Quy Thạc cùng Tống Diễn Thanh đi khắp Nam Sơn Tự, khảo sát địa hình và chuẩn bị mọi việc. Kể từ khi rời khỏi Thượng Thanh Tông, ba người họ gần như phi ngựa không ngừng nghỉ, cốt là để đến sớm bố trí. Đoạn đường này nhờ vào uy thế của Tống Diễn Thanh, dọc đường họ có thể tìm trạm dịch để đổi ngựa, nếu không, tọa kỵ của ba người khó mà chịu nổi sự bôn ba như vậy.
Ánh trăng sáng vằng vặc soi chiếu đại giang. Bên bờ sông, những lều vải dựng san sát, sóng nước cuồn cuộn phản chiếu ánh nguyệt. Trên ghềnh đá ven sông có một đình nghỉ mát, trông có vẻ tiêu điều, Thương Triều Tông chắp tay tựa vào lan can, dõi mắt nhìn ánh trăng trên mặt nước. Lam Nhược Đình từ xa bước đến, chậm rãi vào trong đình, hỏi: "Vương gia đối diện sông khuya khoắt, lòng mang ưu tư chăng?"
Thương Triều Tông khẽ thở dài: "Ta dù tự tin cổ vũ sĩ khí, nhưng tình cảnh của chúng ta rõ ràng hơn ai hết. Bên cạnh không có pháp sư pháp lực cao cường hộ vệ, thật không biết có thể bình an đến đất phong hay không. Vượt qua Quảng Nghĩa quận, Thương Ngô huyện đã không còn xa, càng gần đến chốn cuối cùng, lòng ta càng thêm lo lắng."
Lam Nhược Đình trấn an: "Vương gia an lòng. Trước khi chưa hội tụ được mười vạn Nha Tương kia, đoạn đường này của chúng ta sẽ không gặp phong hiểm quá lớn, ắt sẽ bình an đến nơi. Thuộc hạ ngược lại lo lắng về phía đất phong, e rằng triều đình đã sớm có chuẩn bị đối phó."
Thương Triều Tông quay đầu lại, nói: "Ta đang tự vấn, trong tình cảnh hiện tại, chúng ta còn cần thiết phải đi Thương Ngô huyện nữa không?" Lam Nhược Đình biến sắc, vội vàng xua tay: "Vương gia, tuyệt đối không thể! Dọc theo lộ trình này, triều đình chắc chắn đã bố trí nhãn tuyến. Chúng ta nếu thành thật tiến đến, còn có thể giữ được bình an. Nếu như mất kiểm soát, chệch hướng lộ trình, sợ lập tức chiêu mời truy binh. Hơn nữa, những kẻ tâm huyết của tiên vương tại kinh thành đã dày công chuẩn bị, thúc đẩy việc trục xuất Vương gia đến Thương Ngô huyện đất phong vốn không phải vô cớ. Khi tiên vương còn sinh thời, Thương Ngô huyện đã được chuẩn bị sẵn một chút vốn liếng. Đây là hy vọng cuối cùng của Vương gia. Chúng ta giờ đây tay trắng, tuyệt đối không thể dễ dàng từ bỏ!"
Thương Triều Tông lặng lẽ gật đầu, thổn thức: "Chỉ mong có thể cho những huynh đệ thề sống chết đi theo này một sự công bằng!" Đúng lúc này, Quan Sắt, một trong năm Bách phu trưởng, nhanh chân bước đến. Phía sau hắn là một lão ông tóc bạc phơ, chân có chút tật.
Hai người trước sau bước vào đình. Quan Sắt ôm quyền bẩm báo: "Vương gia, Phương thúc đã đến." Lão ông tóc bạc kia quỳ một chân xuống hành lễ, giọng run run: "Tiểu nhân Phương Bình tham kiến Tiểu Vương gia... Không, tham kiến Vương gia!"
"Phương thúc, xin mau đứng dậy!" Thương Triều Tông vội vã bước tới, tự mình dùng hai tay đỡ lão ông đứng lên.
Lão ông này nguyên là thân binh dưới trướng Ninh Vương Thương Kiến Bá, sau bị thương trên chiến trường, đi lại bất tiện nên xuất ngũ, về quê an trí tại vùng này. Chờ Phương Bình đứng dậy, Lam Nhược Đình liền hỏi: "Phương Bình, những công cụ vượt sông ta sai ngươi chuẩn bị trước đó, đã xong chưa?" Phương Bình lộ vẻ hổ thẹn, lắc đầu: "Tiểu nhân vô năng, đến nay chỉ mới chuẩn bị được vài chiếc bè gỗ mà thôi."
Lam Nhược Đình nhíu mày: "Mấy chục người, mấy ngày trời mà chỉ có vài chiếc bè? Chuyện gì đã xảy ra?" Năm xưa, Thương Kiến Bá cho một số binh sĩ xuất ngũ, cố ý an trí họ tại vùng này vốn là có dụng ý, phòng ngừa bất trắc.
Phương Bình thở dài: "Lam tiên sinh không hay biết, kể từ khi Thái Thú Quảng Nghĩa quận Phượng Lăng Ba ủng binh tự trọng, y đã giao chiến vài lần với đại quân triều đình, không tránh khỏi gây liên lụy đến các thôn phụ cận. Hắn còn cưỡng ép trưng dụng thanh niên trai tráng làm binh khí. Trong số mấy chục người chúng tôi, một nửa đã chết, số còn lại bị người của Phượng Lăng Ba bắt đi, sống chết không rõ. Chỉ có tiểu nhân vì tuổi đã cao, lại thêm đi đứng bất tiện, không lọt vào mắt họ, nên mới may mắn thoát nạn." Lam Nhược Đình rơi vào im lặng.
"Thì ra là vậy! Phương thúc, người không cần quá lo lắng, việc này không trách người được." Thương Triều Tông an ủi, đoạn quay đầu chỉ tay dọc theo thượng nguồn đại giang: "Nếu ta nhớ không lầm, phía thượng nguồn có đoạn sông hẹp có cầu bắc qua. Thực sự không ổn, chúng ta đành đi đường vòng vậy."
Lam Nhược Đình cười khổ: "Vương gia không biết, thuộc hạ đã theo dõi vài cuộc xung đột giữa Phượng Lăng Ba và đại quân triều đình. Để đề phòng triều đình tập kích, Phượng Lăng Ba đã khống chế toàn bộ thuyền bè ven sông, chưa kể những cầu nối có thể qua lại cũng bị hắn phá hủy. Nếu thật sự muốn đi đường vòng, ít nhất phải đi xa tám trăm dặm. Với số người chúng ta hiện tại, sợ là không thể đi qua trong vài ngày. Vòng qua sông xong lại phải đi đường vòng tiếp, chẳng khác nào được không bù mất. Chi bằng kết bè gỗ mà vượt sông!"
Thương Triều Tông trầm tư giây lát, đoạn quả quyết nói: "Nếu đã như vậy, sáng mai khởi công đốn củi!" Sự việc đã định.
Quan Sắt vừa tiễn Phương Bình đi nghỉ ngơi, thì Thương Thục Thanh, đội chiếc mũ sa, ôm một cây cổ cầm bước tới. Theo sau nàng là vài người mang theo hộp đựng thức ăn.
Thương Triều Tông thấy nàng như vậy, không khỏi mừng rỡ: "Thanh nhi, xem ra muội có nhã hứng." Thương Thục Thanh lắc đầu: "Ca, hai vị kia e rằng chưa muốn thổ lộ tâm tình cùng chúng ta. Trong đêm khuya cảnh đẹp như thế này, không ngại mời họ đến uống vài chén rượu. Thanh nhi nguyện vì chư vị đánh đàn trợ hứng, biết đâu hứng lên có thể hóa giải được chút ưu sầu."
Thương Triều Tông do dự: "Để muội phải đánh đàn trợ hứng? Đường đường là quận chúa mà phải hạ mình như thế, Thanh nhi, muội có phải quá coi trọng họ không?" Thương Thục Thanh đáp: "Ca, chiêu hiền đãi sĩ nào có gì mất mặt. Dẫu đối phương không phải hiền sĩ, nhưng chúng ta đã rơi vào cảnh khốn cùng này, còn tư cách gì nói chuyện hạ mình hay không? Dù sao cũng là khách nhân, nhiệt tình chiêu đãi một phen là lẽ đương nhiên, chẳng hề tổn thất gì. Vạn nhất đối phương thật sự là hiền sĩ, có thể được họ ra tay giúp đỡ một chút sức lực thì càng tốt. Ca, tình cảnh của chúng ta không sợ nhiều bằng hữu, chỉ sợ không có bằng hữu. Lui một vạn bước mà nói, gặp gỡ nhau rồi chia ly, bớt đi một kẻ thù cũng là điều tốt, huynh thấy sao?"
Lam Nhược Đình trong lòng thầm cảm khái, vị quận chúa này thông minh tuyệt đỉnh, lại có tâm cơ mà nam nhi khó đạt tới. Đáng tiếc là thân phận nữ nhi, không có nhiều đất dụng võ.
"Là mắt ta thiển cận rồi, xin được thụ giáo!" Thương Triều Tông thành tâm chắp tay, bộ dáng tỏ vẻ chịu học hỏi, khiến Thương Thục Thanh bật cười khúc khích. Thương Triều Tông mỉm cười, quay sang gật đầu với Lam Nhược Đình, ra hiệu hắn đi mời khách. Không ngờ Thương Thục Thanh lại nói: "Hay là chúng ta cùng đi mời, cũng tỏ rõ được chút thành ý." Thương Triều Tông gật đầu: "Cũng phải!"
Thế là Thương Thục Thanh đặt cổ cầm xuống, phân phó quân sĩ dọn thịt rượu ra. Sau đó, nàng cùng Thương Triều Tông và Lam Nhược Đình cùng nhau đi tới. Ba người tìm đến lều vải tạm nghỉ của Ngưu Hữu Đạo. Vừa đến gần, Thương Triều Tông đi trước bỗng dừng bước, cảm thấy dưới chân đạp phải vật gì. Chưa kịp phản ứng, một bóng người đã lật mình ra khỏi vạt lều. Thân thể cường tráng của Viên Cương đột ngột hiện ra, chặn đứng họ bên ngoài. Một cây chủy thủ được y giữ ngược trong cổ tay, mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm ba người.
Thương Thục Thanh và Lam Nhược Đình đều nhận thấy sự khác thường của Thương Triều Tông, nhìn theo chân hắn, họ mới phát hiện dưới chân y đang dẫm lên một sợi tơ mỏng. Ba người ngơ ngác nhìn nhau. Hóa ra có kẻ đã lặng lẽ bố trí thiết bị cảnh báo trong bụi cỏ xung quanh. Hễ có người tiếp cận lều, người trong trướng sẽ lập tức phát giác. Trước đây Ngưu Hữu Đạo không hề làm những chuyện này quanh lều, những lần trước họ tiếp xúc cũng không thấy. Thiết bị này do ai bố trí thì không cần nói thêm, cả ba cùng nhìn về phía Viên Cương.
Trong ánh mắt Thương Triều Tông nhìn Viên Cương càng lúc càng thêm hứng thú. Dưới sự theo dõi của nhiều thủ hạ như vậy, không ngờ không một ai phát hiện Viên Cương lẳng lặng động thủ sắp đặt. Thấy là họ, giọng Viên Cương cũng lạnh lẽo như gương mặt y: "Có việc gì?"
Thương Triều Tông nói: "Đoạn đường này bôn ba, chiêu đãi chưa chu đáo. Hiếm gặp đêm nay cảnh đẹp như vậy, bờ sông có chuẩn bị chút thịt rượu, mời Pháp sư cùng Viên huynh đệ cùng nhau uống vài chén!" Viên Cương đáp lời lạnh lùng: "Không cần, Pháp sư đã yên giấc."
Ba người sững sờ, ngỡ rằng đã gặp phải cự tuyệt. Nào ngờ, trong trướng bỗng nhiên vang lên giọng Ngưu Hữu Đạo: "Có món ăn đêm để dùng chăng?" Mành lều được vén lên, Ngưu Hữu Đạo bước ra, thuận tay phủi mái tóc đuôi ngựa lệch trên vai. Nhìn thấy ba người, ánh mắt y sáng rực lên, vui vẻ hỏi thêm một câu: "Thật sự có đồ ăn đêm sao?"
"Đồ... ăn đêm, vâng, có món ăn đêm, ngay tại đình ven sông, kính mời Pháp sư đến dự!" Thương Triều Tông đưa tay mời. Ngưu Hữu Đạo rướn cổ nhìn về phía cái đình ven sông, đoạn quay lại hỏi Viên Cương: "Ngươi có đói không? Không đói thì cứ ngủ đi." Dứt lời, y đáp lễ Thương Triều Tông: "Đa tạ, đa tạ, xin mời!" Mấy người quay lưng bước đi. Viên Cương lách mình trở lại trong trướng bồng.
Ba người Thương Triều Tông cứ ngỡ Viên Cương đã trở vào ngủ, nào ngờ Viên Cương rất nhanh lại lách mình bước ra, trên tay y cầm thêm một thanh bảo kiếm, chính là bội kiếm tùy thân của Ngưu Hữu Đạo. Y không nói đói hay không, lặng thinh đi theo sau Ngưu Hữu Đạo, ánh mắt như có như không cảnh giới bốn phía.
Đến trong đình ven sông, Ngưu Hữu Đạo đi qua đi lại một hồi, cuối cùng dừng lại tựa vào lan can, ngắm trăng sáng và sóng nước, cảm khái một tiếng: "Quả thực là đêm đẹp cảnh lành!"
"Pháp sư, mời ngồi!" Thương Triều Tông nhiệt tình mời y vào chỗ. Ngưu Hữu Đạo mỉm cười nhập tọa, Lam Nhược Đình cũng ngồi xuống làm nền. Riêng Viên Cương thì không có ý tứ đó, y vác kiếm đứng canh giữ phía sau Ngưu Hữu Đạo.
"Viên huynh đệ, xin mời!" Thương Triều Tông đưa tay ra hiệu. Viên Cương lạnh lùng đáp: "Không đói bụng!" Y không nể mặt chút nào, khiến Thương Triều Tông có phần xấu hổ. Ngưu Hữu Đạo liền giúp giải vây: "Hắn là hạng người như vậy, toàn cơ bắp, không hiểu thế sự nhân tình. Ta đã nói qua hắn biết bao lần, nhưng vô dụng. Vương gia không cần để tâm đến hắn."
Đề xuất Tiên Hiệp: Thiên Tướng