Chương 276: Hải đảo

Dòng sông cuồn cuộn chảy qua khe núi, thuyền bè qua lại không dứt. Trên một chiếc thuyền buôn, một thương nhân vận thanh sam đứng nơi đầu mũi, đón gió rẽ sóng, phóng tầm mắt nhìn về phía trước. Hắn quay lại khoang chứa hàng, vỗ vỗ lớp vải dầu phủ lên hàng hóa, kiểm tra kỹ lưỡng lần nữa, thấy không chút sai sót, tâm tình vô cùng thư thái.

Tên hỏa kế lo toan việc vặt bước đến, cười nói: “Chuyến hàng này đến kinh thành, Đông gia lại sắp thu về không ít lợi nhuận rồi!” Thương nhân thanh sam đáp: “Yên tâm, chỗ tốt của chư vị sẽ không thiếu. Chờ hàng vừa bán đi, ta sẽ để mọi người tiêu xài thoải mái một phen.”

“Chúng tôi chỉ chờ câu nói này của Đông gia thôi.” Mọi người cười vang. Có kẻ cười hỏi: “Đông gia, dẫn chúng tôi đến Bạch Vân Gian mở mang tầm mắt một chút nhé?”

“Cút! Ngươi nghĩ tiền của ta là nhặt được hay sao?” Thương nhân thanh sam phất tay mắng lớn. Lại là một tràng cười lớn.

Thương nhân thanh sam cũng mỉm cười, quay lại buồng tàu nhỏ, rồi xuống tận khoang thuyền, lớn tiếng nói với tám hán tử đang chèo thuyền trong bóng tối: “Chư vị tăng thêm sức lực! Vượt qua khe núi này, kinh thành đã đến rồi.”

Năm thanh niên trong số tám người nhìn nhau, nét mặt tràn đầy hân hoan. Quả nhiên, khi thuyền rời khỏi hẻm núi, phía trước đã hiện ra tường thành vĩ đại của kinh thành nước Tề.

Dòng nước dần trở nên êm ả. Thuyền từ từ cập bến tại một bến tàu ngoại thành. Bến tàu neo đậu không ít thuyền bè. Sau khi dựng cầu, mọi người lần lượt bước xuống.

Nơi bến tàu, bạn bè của thương nhân đang chờ sẵn. Thương nhân thanh sam lên bờ gặp gỡ bằng hữu, trò chuyện vui vẻ.

Năm thanh niên chèo thuyền cũng bước xuống, đến gần thương nhân thanh sam. Một người chắp tay nói: “Đông gia, tiền công của chúng tôi có phải nên thanh toán rồi không?”

Thương nhân thanh sam hơi mất kiên nhẫn, quay sang một tên hỏa kế quát: “Thanh toán tiền công cho bọn chúng!” Tên hỏa kế lập tức ngoắc tay: “Lại đây!”

“Tạ Đông gia.” Năm thanh niên chắp tay cảm ơn rồi đi về phía hỏa kế. Nhưng không lâu sau, tất cả đều quay lại, mỗi người chìa ra một đồng ngân tệ trong tay. Một thanh niên nói: “Đông gia, chẳng phải đã nói mỗi người năm trăm tiền sao? Sao giờ chỉ có một trăm tiền?”

Thương nhân thanh sam đáp: “Chẳng lẽ chi phí ăn uống dọc đường của các ngươi không tính sao?” Thanh niên kinh hãi nói: “Chẳng phải đã thỏa thuận bao trọn ăn ở rồi ư?”

“Ta nói mấy tiểu tử các ngươi, có phải muốn gây sự hay không?” Thương nhân thanh sam khoanh tay cười lạnh. Bảy tám tên hỏa kế trên thuyền lập tức xông đến, có kẻ đã rút đao, rõ ràng là uy hiếp.

Năm thanh niên dường như tức giận nhưng không dám nói gì, đành cúi đầu lủi thủi rời đi dưới sự đe dọa, chịu đựng những lời chế giễu.

Khi đã cách xa đám người kia, năm thanh niên nhìn nhau cười một tiếng, một người nhìn về phía bức tường thành cao lớn nơi kinh thành, phấn khích nói: “Cuối cùng cũng đã đến!”

Thanh niên đứng giữa nói: “Mọi người đến khu rừng phía trước chia nhau ra, đi xem xét mấy cổng thành ngoại ô, mở to mắt tìm kiếm ký hiệu mà lão đại đã để lại.”

Theo lời hắn, mọi người đến bên rừng cây và giải tán. Thanh niên vừa ra lệnh thì ở lại chỗ ẩn nấp chờ mọi người quay về hội họp.

Không lâu sau, trên quan đạo xa xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Nhìn lại, có năm kỵ mã đang phi nhanh tới. Khi năm kỵ mã lướt qua bên này, ánh mắt thanh niên sáng lên, đứng dậy cao giọng kêu lên: “Đại Dũng! Đại Dũng...”

Năm thanh niên trên năm kỵ mã quay đầu nhìn lại, lập tức ghìm cương tọa kỵ, rồi quay đầu ngựa chạy ngược lại. Họ nhảy xuống bên cạnh khu rừng, hai bên hò reo, ôm chầm lấy nhau, vô cùng phấn khích.

Cách đó không xa có đoàn xe kéo tới. Thanh niên lúc trước lập tức ra hiệu, khuyên mọi người kiềm chế, tránh để người khác nhìn ra điều bất thường.

Tiểu thanh niên tên Đại Dũng vỗ vai hắn hỏi: “Triệu Mãn Thương, ngươi đến sớm hơn bọn ta à? Có phải lão đại cử ngươi đến đón chúng ta không?” Triệu Mãn Thương cười gượng: “Tổ của chúng ta cũng vừa mới đến thôi, những người khác đang đi tìm ký hiệu rồi.”

Đại Dũng nhìn quanh: “Đã có người đi tìm, vậy chúng ta cứ chờ ở đây thôi.”

Triệu Mãn Thương nhìn vào tọa kỵ của họ, lấy làm lạ: “Các ngươi cưỡi ngựa đến sao? Ngựa ở đâu ra?” Đại Dũng ngược lại thấy kỳ quái: “Đây là thảo nguyên, tất nhiên là có ngựa rồi. Chẳng lẽ không cưỡi ngựa mà đi bộ ư?”

Triệu Mãn Thương hỏi: “Cưỡi ngựa sao giờ mới tới?”

Một người lầm bầm: “Đừng nhắc nữa. Trên đất Triệu quốc bị đám quan binh bắt giữ, bắt chúng ta đi làm lính. Sau này mới tìm cách trốn thoát, chậm trễ không ít thời gian, bằng không đã tới lâu rồi.” Hắn hỏi lại: “Mãn Thương, còn ngươi thì sao? Sao giờ ngươi cũng mới đến?”

Triệu Mãn Thương ấp úng không đáp. Cuối cùng, bị mọi người vây lại truy hỏi, hắn đành phải thành thật khai báo: “Dọc đường đi tìm đội thương nhân tiện đường, giúp họ làm việc để được đi nhờ.”

Có người khinh thường nói: “Còn giúp người ta làm việc vặt, sức lực thừa thãi không biết dùng vào đâu, cách này thật là ngu xuẩn.”

Triệu Mãn Thương lập tức giải thích: “Đây là để cầu sự ổn thỏa! Chúng ta lần đầu đến đây, còn bỡ ngỡ. Đội thương nhân thường xuyên qua lại, họ quen thuộc, gặp cửa ải cũng có cách thông suốt. Dọc đường chúng ta cũng gặp phải việc bắt lính, may mắn nhờ đội thương nhân giúp đỡ thông quan, nếu không sợ là cũng bị bắt rồi.”

Mọi người líu ríu bên cạnh khu rừng một hồi lâu. Có người dò đường trở về, thấy đám đông lại hò reo một trận, rồi báo rằng ký hiệu nằm ngoài cửa thành phía đông.

Đại Dũng lập tức phái ba người cưỡi ngựa đến ba cổng thành khác, tìm những người còn lại quay về, tránh để họ cứ loanh quanh tìm kiếm.

Đợi đến khi hai nhóm người gặp mặt, họ cùng nhau đi ra ngoài cổng thành phía đông. Tại một tảng đá, họ nhìn thấy một hình vẽ chim bay đơn giản — chính là ký hiệu đã hẹn. Hướng chim bay chỉ về phía cổng thành đông.

Để không gây chú ý, mọi người chia nhau vào thành, lần theo chỉ dẫn của ký hiệu, tìm đến một trạch viện hoang phế tại khu vực vắng vẻ trong thành.

Đẩy cửa bước vào, họ thấy Viên Phong đang đặt một chiếc ghế dựa, ngồi đó chậm rãi uống trà, tay cầm quạt bồ diêu qua lại.

“Phong đội!” Mọi người mừng rỡ reo lên. Viên Phong dùng chiếc quạt bồ chỉ vào cửa, lắc lắc: “Kêu la cái gì mà kêu la, sợ người khác không biết hay sao?”

Lập tức có người đóng cổng. Đại Dũng tiến đến trước mặt Viên Phong, cười cợt hỏi: “Phong đội, chúng ta là nhóm thứ mấy đến, có phải là không gần cuối cùng không?”

*Chát!* Viên Phong đập chiếc quạt bồ lên đầu hắn: “Bên ngoài có ít nhất hơn chục ánh mắt đang nhìn các ngươi, bên trong còn hơn trăm người đang chờ ngươi. Ngươi bảo có gần cuối cùng không, còn mặt mũi hỏi?”

Cả đám người lập tức rụt rè. “Nhớ kỹ, đã đến nơi này thì không có cái gọi là ‘Phong đội’ nữa. Tự mình suy nghĩ cho kỹ!” Viên Phong lại dùng quạt chỉ vào mặt: “Vào bên trong ở, tìm họ đòi bút mực giấy nghiên, tự mình viết rõ ràng tình huống lúc đến của mình.”

Tại quán đậu hũ, trong căn bếp nội trạch nóng hổi, Viên Hỏa và Ngưu Sơn đang làm đậu hũ. Viên Cương đứng cạnh quan sát.

Ngưu Lâm, người phụ trách xay đậu kiêm canh gác bên ngoài, gõ cửa bước vào: “Lão đại, Cao chưởng quỹ tìm ngươi.” Viên Cương xoay người đi ra, đến bên ngoài cửa trước, gặp Cao chưởng quỹ đang đi đi lại lại, hỏi: “Có việc?”

Cao chưởng quỹ chìa ra mười đồng kim tệ trong tay: “Mới rồi bà Tần ma ma ở Bạch Vân Gian đến nếm thử đậu hũ, ngoài tiền trả còn đưa thêm số này.” Viên Cương hỏi: “Ý gì?”

Cao chưởng quỹ giải thích: “Nàng nói, sau này các cô nương ở Bạch Vân Gian cũng sẽ đến đây thưởng thức. Nhưng nơi đây công cộng, các cô nương đến cũng bất tiện, nên muốn chúng ta tách riêng ra một gian nhã gian cho họ. Nàng đưa mười đồng kim tệ này, nói chi phí xây dựng họ sẽ trả.”

Viên Cương lập tức cự tuyệt: “Không được!” Đoạn quay đầu bỏ đi.

Cao chưởng quỹ kéo tay hắn lại, cười khổ: “Ta cũng thấy không ổn, nhưng Tam thiếu gia lúc đến Bạch Vân Gian chơi, Tần ma ma đã cố ý chào hỏi. Tam thiếu gia đã chấp thuận rồi, nói chúng ta sẽ thu xếp lại khu vực xung quanh, tiện thể làm cho họ một nhã gian, nói là không khó khăn gì.”

“Tính cách Tam thiếu gia người còn lạ gì? Là người trọng thể diện. Việc đã hứa trước mặt đám nữ nhân và bằng hữu, giờ lại làm không được, người bảo hắn để mặt mũi vào đâu?”

Viên Cương trầm ngâm một lát: “Ngươi tự xem xét mà xử lý. Nhưng có một điều ngươi phải nghe rõ: không được làm ảnh hưởng đến khu vực của chúng ta.”

Thấy hắn chịu nhượng bộ, Cao chưởng quỹ lập tức cười thoải mái, liên tục gật đầu: “Hiểu, hiểu! Công thức của chúng ta không thể để người ngoài dễ dàng đánh cắp. Đông gia yên tâm, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa!”

Viên Cương quay người bước đi. “Ấy...” Cao chưởng quỹ ngẩn người. Hắn còn định hỏi về việc thuê thêm người, nhưng tính tình vị Đông gia này đâu giống người làm ăn. Hắn đành lắc đầu, nghĩ bụng gặp lại sẽ hỏi sau.

Biển rộng mênh mông, sóng biếc không bờ. Một hán tử đội nón rộng vành, đạp sóng phi hành trên mặt biển. Thỉnh thoảng hắn dừng lại trên mặt nước, quan sát bốn phía.

Cho đến khi phía trước xuất hiện một bãi đá ngầm nổi lên giữa biển khơi, hắn phóng vọt tới, nhẹ nhàng đáp xuống.

Diện tích bãi đá ngầm chỉ bằng năm sáu cái bàn lớn. Lúc triều cường, e rằng sẽ bị nước biển nhấn chìm. Tình huống này vô cùng nguy hiểm cho thuyền bè qua lại trên biển, bởi khi đá ngầm chìm xuống, mặt nước không thể thấy được, thuyền một khi va phải rất dễ tan vỡ người chết.

Hán tử đội nón rộng vành đứng trên đá ngầm, phóng tầm mắt nhìn bốn phía, thỉnh thoảng lại lấy bầu rượu bên hông ra nhấp hai ngụm.

Nơi xa, một chiếc thuyền biển mơ hồ xuất hiện. Hán tử ngẩn người một lát, quan sát một hồi, xác nhận thuyền đang hướng về khu vực này, liền nhanh chóng cúi người, ẩn mình sau bãi đá ngầm chờ đợi.

Chờ đợi một hồi lâu, một chiếc hải thuyền lớn chạy qua cách bãi đá ngầm khoảng trăm trượng, rồi tiếp tục đi thẳng về phía trước. Hán tử trốn sau đá ngầm dõi mắt theo hướng đi của thuyền biển, nhanh chóng tháo chiếc nón rộng vành trên đầu, buông bầu rượu, lặng lẽ mượn sự che chắn của đá ngầm mà lặn xuống nước. Hắn thi triển pháp thuật, cấp tốc tiến lên dưới mặt nước.

Khi hắn nổi lên lần nữa, đã ở dưới đuôi chiếc thuyền lớn. Hắn vịn vào đuôi thuyền, không lên boong, vẫn giữ cảnh giác, cứ thế bám theo thuyền mà đi. Thỉnh thoảng, hắn lại lén lút thò đầu ra từ hai bên đuôi thuyền, thăm dò tình hình phía trước.

Khi chiều tối, mặt biển lấp loáng sóng nước. Thỉnh thoảng có thể thấy những bãi đá ngầm đứng sừng sững giữa biển. Phía trước, một hòn hải đảo xuất hiện.

Trên thuyền, có người đang trò chuyện: “Đây là cái nơi quái quỷ nào vậy?” “Người ta trả tiền, chúng ta kiếm tiền, quản chi là nơi quái quỷ gì.” “Ta là nói ở đây đá ngầm quá nhiều, không cẩn thận là có thể đâm chìm thuyền chúng ta.” “Chẳng phải là không sao đó thôi? Tuyến đường người ta đưa cho ở cái bến tàu kia vẫn hữu dụng mà.”

Hán tử ở đuôi thuyền buông tay, chìm vào trong nước, lặn đến phía sau một bãi đá ngầm bên cạnh rồi ngoi lên. Hắn lặng lẽ quan sát tình hình trên đảo, chỉ thấy quanh hải đảo cột buồm san sát, đậu rất nhiều thuyền lớn, trong chốc lát không thể đếm hết.