Chương 277: Tô Chiếu thăm dò

Cảnh tượng tu sĩ tuần tra bay lượn trên đảo buộc hắn phải rời khỏi con thuyền. Lúc này nhìn lại, trên đảo có không ít người đang khiêng gỗ lên từng chiếc thuyền lớn. Quan sát tình hình xung quanh cùng sắc trời đang dần sẫm tối, hắn quyết định tiếp cận điều tra, lại lần nữa lặng lẽ lặn vào trong nước.

Sở dĩ dám đến gần là vì nơi đây là biển cả sóng cuộn. Nếu là ở lục địa hay mặt hồ yên ả, hắn không dám manh động, bởi gợn sóng tạo ra trên mặt nước rất dễ bị phát hiện, còn nơi đây sóng lớn có thể nhanh chóng che giấu mọi dấu vết.

Khi tiếp cận hải đảo, đáy nước truyền đến những âm thanh hỗn tạp, lúc thì *ực ực*, lúc lại *đông đông*. Hắn men theo tiếng động, tiến đến sát đáy một chiếc thuyền. Lần nữa, hắn lén lút thò đầu ra từ đuôi thuyền. Dù không cần áp tai vào thân tàu, hắn vẫn nghe rõ tiếng *cách cách* gõ từ khoang thuyền, cùng tiếng cưa xẻ gỗ. Không chỉ một chiếc, rất nhiều thuyền bè tả hữu đều vọng ra âm thanh của nghề mộc. Hắn muốn lên thuyền quan sát, nhưng vì lý do an toàn, cuối cùng đành từ bỏ ý định này.

Lượn lờ trong nước một hồi, hắn lại bơi xa khỏi hải đảo, thỉnh thoảng nhô đầu lên khỏi mặt nước, lặn lội vòng quanh đảo để đếm số lượng thuyền bè. Sau khi nắm rõ tình hình, hắn chìm sâu xuống biển, cấp tốc rời khỏi nơi này.

Chỉ khi đã lặn ra thật xa hắn mới dám ngoi lên thở dốc. Đến khi hoàn toàn thoát khỏi tầm mắt của những người trên đảo, hắn mới nhô đầu khỏi mặt biển, quan sát bốn phía cẩn trọng, rồi nhảy vọt lên, đạp sóng phi hành, một mạch quay về.

***

Đại Khảm thành, tòa thành cuối cùng gần kinh đô nước Tề trên lộ trình của Ngưu Hữu Đạo. Như mọi khi, Ngưu Hữu Đạo lại nhàn tản dạo chơi khắp thành. Giữa đường, một đệ tử Ngũ Lương Sơn xuất hiện, thừa dịp người khác không chú ý, hắn gật đầu với Hắc Mẫu Đơn từ xa.

Hắc Mẫu Đơn khác với Ngưu Hữu Đạo—Đạo gia thực sự đang ngao du thưởng ngoạn, nhưng nàng đi theo không phải để vui chơi, mà để quan sát mọi chuyển động xung quanh. Đây là nhiệm vụ do Viên Cương cảnh báo và huấn luyện từ trước.

Viên Cương đã giảng giải rõ ràng: Đạo gia là người cầm lái, là thủ lĩnh, an nguy của Đạo gia là tối thượng. Nếu Đạo gia gặp bất trắc, tất cả mọi người sẽ không được yên ổn. Những người đi theo Đạo gia có trách nhiệm bảo vệ an toàn, kịp thời nhắc nhở những điều Đạo gia chưa kịp chú ý. Dù sao, Đạo gia chỉ là một người, chỉ có một đôi mắt và hai tai, không thể nào bao quát mọi biến động xung quanh, nhất là khi xuất hành.

Hắc Mẫu Đơn hiểu ý gật đầu, và đệ tử Ngũ Lương Sơn kia cấp tốc rời đi.

Thừa lúc Ngưu Hữu Đạo dừng lại, ngồi xổm xem một công tượng khắc tranh gỗ bên vệ đường, Hắc Mẫu Đơn cúi người, sau vài lời tán gẫu che tai mắt thiên hạ, chợt thì thầm bên tai Ngưu Hữu Đạo: “Công Tôn đã về.”

Ngưu Hữu Đạo khẽ gật đầu tỏ vẻ đã biết, nhưng vẫn ngồi xổm đó không hề có ý định đứng dậy ngay. Hắn chậm rãi thưởng thức trọn vẹn bức tranh khắc gỗ đang bày bán, rồi mới từ từ đứng lên.

Lệnh Hồ Thu cũng khoanh tay thưởng thức những bức họa treo trên tấm ván gỗ. Y vốn không có nhã hứng này, nhưng đi cùng Ngưu Hữu Đạo, một con rùa đen chậm rãi như vậy, y cũng dần mất hết tính nóng nảy, đành kiên nhẫn thưởng ngoạn. Dù sao, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi.

“Huynh trưởng, ta có việc cần về khách sạn trước. Huynh cứ tiếp tục thưởng thức ở đây?” Ngưu Hữu Đạo hỏi Lệnh Hồ Thu. Lệnh Hồ Thu ngạc nhiên quay đầu, thầm nghĩ: Ngươi đã về, ta còn lý do gì để thưởng thức thứ này nữa?

“Vậy thì cùng nhau về thôi,” Lệnh Hồ Thu phất tay.

Vừa về đến khách sạn, Lệnh Hồ Thu thấy người của Ngưu Hữu Đạo đã vây quanh phòng ngoài, ngăn không cho người khác tiếp cận. Y trao đổi ánh mắt với Hồng Tụ và Hồng Phất, ngầm hiểu rằng lại có chuyện gì đó xảy ra. Dù không rõ Ngưu Hữu Đạo đang mưu tính điều gì, nhưng họ đều biết chuyến đi chậm chạp này tuyệt đối không hề đơn giản.

Ngưu Hữu Đạo vào phòng, Hắc Mẫu Đơn nhanh chóng đóng cửa. Công Tôn Bố đang đợi sẵn, đứng dậy với vẻ mặt phấn khích: “Đạo gia, nơi cải tạo hải thuyền đã tìm thấy rồi.”

Ngưu Hữu Đạo kinh ngạc: “Nhanh như vậy sao?” Mới chỉ năm ngày kể từ khi quyết định được đưa ra. Việc đưa tin, điều phối nhân sự, và xác định vùng biển phù hợp đều cần thời gian.

Công Tôn Bố gật đầu: “Đúng vậy. Nhân sự các quốc gia khác vẫn đang trên đường, nhưng nhân sự nước Tề đã chấp hành nhiệm vụ trước. Thật may, có người tìm thấy ngay trong ngày đầu tiên. Điều này là nhờ vào phương hướng điều tra mà chúng ta đã xác định, nếu không thì không ai dám khẳng định những thuyền bè qua lại trên biển kia có liên quan đến mục tiêu chúng ta tìm kiếm.”

“Tốt!” Ngưu Hữu Đạo mừng rỡ. “Ở vị trí nào?”

Công Tôn Bố mời Hắc Mẫu Đơn lấy địa đồ. Nàng nhanh chóng trải bản đồ treo lên tường. Công Tôn Bố kiểm tra, ngón tay chỉ vào một khu vực hải phận phía tây nam nước Tề: “Vị trí đại khái là ở đây, một hòn đảo. Vùng biển này có rất nhiều đá ngầm, tàu bè không quen đường thủy tuyệt đối không dám đi qua. Ngay cả khi biết tuyến đường an toàn, thuyền bình thường cũng sẽ không quanh quẩn nơi này. Địa thế hoàn toàn phù hợp với dự đoán ban đầu của chúng ta.”

Ngưu Hữu Đạo hỏi: “Đã xác nhận chưa?” Công Tôn Bố đáp: “Đã xác nhận. Số lượng thuyền cụ thể neo đậu quanh đảo không tiện lại gần đếm, vì trên đảo có tu sĩ tuần tra. Nhưng theo ước tính sơ bộ, có khoảng hai trăm chiếc, toàn bộ đều là loại hải thuyền lớn mà chúng ta phỏng đoán. Dù người của chúng ta không dám lên bờ, nhưng lặn xuống đáy thuyền kiểm tra, có thể xác định họ đang tiến hành cải tạo tàu.”

Ngưu Hữu Đạo lại hỏi: “Thuyền đi đến đường ven biển nước Tề mất bao lâu?” Công Tôn Bố: “Phù hợp với phán đoán của Mẫu Đơn muội tử, khoảng trong vòng một ngày.”

“Hai trăm chiếc ư? Xem ra không chỉ là vạn con chiến mã!” Ngưu Hữu Đạo cười lạnh, nhìn Công Tôn Bố và trịnh trọng dặn dò: “Hãy để người của ngươi canh chừng kỹ lưỡng. Một khi phát hiện thuyền có dấu hiệu di chuyển, lập tức hồi báo! Nhớ kỹ, không được làm bất kỳ hành động thừa thãi nào, cũng không cần mạo hiểm. Chỉ cần nhìn chằm chằm là được. Tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ!”

“Rõ!” Công Tôn Bố lập tức lĩnh mệnh rời đi.

Tiễn Công Tôn Bố, Hắc Mẫu Đơn trở lại. Nàng thấy Ngưu Hữu Đạo vẫn đi đi lại lại suy tư trong phòng, liền yên lặng đứng bên, không dám quấy rầy. Ngưu Hữu Đạo chợt dừng bước, quay đầu nói với nàng: “Không cần thiết phải tiếp tục lưu lại đây nữa. Lập tức khởi hành đi thẳng đến kinh thành nước Tề. Ngươi đi thông báo Lệnh Hồ Thu, xem ý hắn thế nào.”

Lệnh Hồ Thu còn có thể có ý gì? Chuyến này vốn dĩ là để giúp đỡ Ngưu Hữu Đạo, đương nhiên là phải lập tức đi theo.

***

Hiệu suất làm việc của Hô Diên Uy cực kỳ cao. Hắn nhanh chóng thu mua hết nhà cửa xung quanh quán đậu hũ. Trong vòng ba ngày, tuyệt đối không kéo dài sang ngày thứ tư.

Tại lầu trên, sát bên quán đậu hũ, cách một con ngõ nhỏ, trong một nhã gian, Tần Miên đứng bên cửa sổ gần con hẻm, chăm chú quan sát bên ngoài. Trong phòng, bên chiếc bàn, Tô Chiếu vận trang phục tố y, chậm rãi thưởng thức một bát tàu hũ nóng hổi.

“Tới rồi,” Tần Miên chợt quay đầu khẽ gọi.

Tô Chiếu buông thìa, từ từ đứng dậy, bước đến cửa sổ. Nàng nhìn qua con hẻm bên ngoài khung cửa sổ hé mở, thấy Viên Cương vừa bước ra từ sâu trong ngõ. Tần Miên thì đi đến cửa sổ chính diện, giả vờ phủi khăn lau bụi.

Tại góc rẽ con hẻm, một cô gái quần áo lem luốc xuất hiện, tay nâng bát tàu hũ. Chẳng biết có phải vì đột ngột thấy Viên Cương hay không, nàng buông tay. Chiếc bát sành *loảng xoảng* vỡ tan trên mặt đất.

Nhìn tàu hũ vương vãi khắp nền đất, cô gái mếu máo, vẻ mặt đầy tủi thân, nước mắt lăn dài. Nàng từ từ ngồi xuống, định nhặt những mảnh vỡ.

Viên Cương dừng bước ngay trước mặt nàng. Gã hán tử to lớn khom lưng, từ từ ngồi xổm xuống bên chân cô gái, nói: “Hư rồi, bỏ đi.” Cô gái nức nở thút thít: “Con mua cho bà nội.”

Viên Cương đưa tay đỡ nàng dậy, giúp nàng lau nước mắt. Trên gương mặt khắc khổ hiếm thấy lộ ra vẻ ôn nhu: “Không sao, mua lại phần khác.”

Cô gái lắc đầu nức nở: “Không có tiền.” Viên Cương lấy ra một nắm tiền đưa cho nàng, nhưng cô gái lại lùi lại một bước, rõ ràng là không dám tùy tiện nhận tiền từ người lạ.

“Ta biết bà ngươi…” Viên Cương nói vài lời an ủi, rồi nắm tay cô gái. Bóng lưng một lớn một nhỏ rời khỏi con hẻm.

***

Một lát sau, Tần Miên đang đứng bên cửa sổ nhìn về phía quán đậu hũ rụt đầu vào, cười khẽ: “Gã to con kia quả nhiên đã mua cho nha đầu một phần mới, còn mua phần lớn hơn nữa.”

Trong sự tĩnh lặng, Tô Chiếu từ từ bước đến bên cửa sổ này. Nàng thấy trong tay cô gái đã có thêm một chiếc bình gốm, được buộc bằng dây gai chắc chắn, tiện lợi xách đi, không cần phải bưng bê nữa. Cô bé hớn hở rời đi.

Tô Chiếu chậm rãi quay lại bàn, nhìn chén tàu hũ đang ăn dở, tâm tình khó yên. Trong đầu nàng chỉ còn hình ảnh dịu dàng hai bóng lưng, một lớn một nhỏ nắm tay nhau, thật lâu không thể xóa nhòa.

Ngày hôm đó, khi cái gọi là ‘An Thái Bình’ ngầm thể hiện ý niệm ‘không phân biệt cao thấp giàu nghèo’, nàng nghe thấy, nội tâm đã rung động. Nàng rung động vì không ai hiểu được sự dày vò trong lòng nàng. Nàng khát khao có một kết cục viên mãn với người đàn ông trí tuệ gần như yêu nghiệt, phong độ ngọc thụ lâm phong, năng lực cường hãn kia. Nhưng thân phận nàng là gì? Một kỹ nữ lầu xanh, đã vậy còn mang tiếng là vật độc chiếm của một vương gia, thanh danh này vĩnh viễn không thể tẩy xóa.

Đối diện với thế đạo này, nàng đã không ít lần tự vấn, cũng không ít lần hỏi Thiệu Bình Ba: Liệu chàng có thực sự cưới nàng không? Dù Thiệu Bình Ba luôn khẳng định chắc chắn, nhưng nội tâm nàng luôn khó tả. Nàng nghĩ: một khi Thiệu Bình Ba công thành danh toại, đứng trên cao vạn người, liệu chàng có thể cưới một người mang thanh danh như nàng không?

Những lời của ‘An Thái Bình’ về sự bình đẳng có phần kinh thế hãi tục đối với thế gian này. Không chỉ đám thanh niên gây chuyện kia, ngay cả nàng nghe vào cũng thấy khó tin, dù nó chạm đến góc yếu đuối nhất trong tâm hồn.

Sau đó, ‘An Thái Bình’ còn dùng thân mình che chắn cho tiểu tỳ lầu xanh, đỡ thay những trận roi quất loạn xạ. Nàng từng hoài nghi rằng ‘An Thái Bình’ đang cố diễn trò, nên muốn thử dò xét thêm lần nữa. Nàng muốn xem, khi không có người ngoài chứng kiến, sau lưng, ‘An Thái Bình’ sẽ là người thế nào.

Có những việc, không cần biểu hiện quá nhiều, chỉ một động tác, một ánh mắt, cũng đủ để nhìn thấu manh mối. Nhưng tình cảnh vừa rồi đã vượt xa mọi dự đoán của nàng. Sự ôn nhu dành cho một cô bé nghèo khổ như vậy khiến nàng cảm thấy da đầu tê dại. Nàng sâu sắc nhận ra, trong lòng người đàn ông này, thực sự không hề có sự phân biệt cao thấp giàu nghèo. Người đàn ông này không hợp với thế đạo, là một nam nhân thực sự không hề bận tâm đến chuyện xuất thân lầu xanh!