Nam thành của huyện, một khu đất trống chuyên buôn bán lâm sản. Chiều tà, nơi đây thưa thớt bóng người, chỉ còn vài hương dân ôm hy vọng cuối cùng. Một hán tử áo xám tay chống lưng, thong thả dạo bước, thỉnh thoảng cúi xuống xem xét chất lượng lâm sản hoặc hỏi han giá cả. Sau một vòng, hắn bước vào quán trà gần đó, gọi lớn: "Cho một ấm trà!"
Trong quán trà, tiểu nhị đáp lời.
Bên ngoài, một cỗ xe ngựa vừa vặn dừng lại ngay cổng, thu hút sự chú ý của hán tử áo xám. Hắn chưa kịp nhìn rõ, chợt thấy bên hông có vật lạnh lẽo kề vào. Cúi đầu nhìn, là một chiếc chủy thủ. Giật mình ngẩng đầu, hai người đã kẹp hắn ở giữa. Hắn toan mở miệng, lập tức bị mũi chủy thủ đâm nhẹ cảnh cáo.
Hai người kia im lặng không một tiếng động, ném vài đồng tiền lên bàn, rồi kẹp chặt cánh tay hắn, lặng lẽ đưa hắn ra khỏi quán, đẩy thẳng lên xe ngựa.
Vừa vào xe, hắn đã bị bịt miệng, ấn ngã, trói buộc cực kỳ chặt chẽ. Xe ngựa lập tức đổi hướng, nhanh chóng rời đi.
Trong quán trà, tiểu nhị bưng ấm trà đã pha ra, lại thấy khách nhân biến mất. Hắn đặt ấm trà xuống, thu lấy số tiền trên bàn, rồi ra cửa ngó nghiêng một hồi, vẫn không thấy bóng dáng người khách. Hắn gãi đầu, đầy vẻ khó hiểu.
Ngoài sơn trang, đám danh sĩ huyện Thương Lư cáo từ. Lam Nhược Đình đích thân tiễn khách, đưa họ đến tận chân núi. "Lam tiên sinh dừng bước!" Đám người liên tục chắp tay, không dám để Lam Nhược Đình tiễn thêm, rồi mới quay người xuống núi.
Trên đường xuống núi, bước chân mọi người nhẹ nhõm, ai nấy đều cảm thấy thỏa mãn. Quận chúa đích thân tiếp đãi, cùng phẩm luận thơ từ ca phú, lại còn dùng bữa trưa cùng họ. Dù quận chúa che mặt bằng sa nón, không thấy dung nhan thật, nhưng phong thái thướt tha, cử chỉ ưu nhã, giọng nói dịu dàng ôn nhu kia khiến người ta mê đắm.
Sự hiểu biết uyên thâm trong lời nói, cùng chừng mực giao tiếp, đều thể hiện sự giáo dưỡng tuyệt vời, quả nhiên là xuất thân Hoàng tộc, tuyệt không phải nhân vật mà một huyện thành nhỏ bé này có thể nuôi dạy nên. Lời đồn đãi nói Quận chúa là người quái dị, nhưng những gì họ chứng kiến hôm nay—từ vóc dáng đến phong thái, cùng giọng nói kia—làm sao có thể là người quái dị được?
Trong lòng không ít nam nhân đã bắt đầu mơ tưởng, nếu có thể được giai nhân này ưu ái thì còn gì tuyệt vời hơn. Đáng tiếc, thân phận địa vị của nàng đã định, không phải thứ họ có thể với tới, đành phải giữ lại trong lòng mà mơ màng.
Sau bữa trưa, Lam Nhược Đình lại ra mặt hàn huyên, hỏi thăm tình hình và ý kiến về huyện Thương Lư. Trước khi chia tay, ông còn trao tận tay mỗi người một trăm đồng bạc, nói là lộ phí Quận chúa ban tặng, mong mọi người đừng chê.
Lâm Thượng Pha, người vốn lo lắng trước đó, giờ cũng vui vẻ hớn hở, tự thấy mình đã lo lắng thái quá. Trong đầu ông ta vẫn còn dư vị khoảnh khắc ở cạnh Quận chúa; so với phu nhân mình, phong thái kia quả thật không thể sánh bằng, khiến ông ta không khỏi tiếc nuối.
Chỉ có những người như Tô Đức Khang, dường như đã nhìn thấu việc Thương Triều Tông mua chuộc lòng người, mặt căng thẳng không nói lời nào, lo lắng cho tương lai.
Về phần Lục Thánh Trung vắng mặt, Thương Thục Thanh đã trả lời là hắn đã về sớm, mọi người cũng không để tâm. Thật ra, vốn dĩ có người đã cảm thấy Lục Thánh Trung không xứng dự những buổi như thế này, chỉ vì y là chưởng quỹ tiệm văn phòng phẩm 'Tĩnh Mặc Hiên' mà lại dám tự xưng là văn nhân nhã sĩ, chẳng phải tự rước lấy nhục sao? Ít nhất, đám người này đều tự coi mình là văn nhân nhã sĩ nhất nhì huyện Thương Lư.
Sau khi xuống núi, ai về nhà nấy. Khi mọi người trở lại nội thành, trời đã gần chạng vạng tối. Trong những con hẻm chật hẹp, khói bếp đã bắt đầu bay lên. Một thư sinh đẩy cửa vào nhà, lớn tiếng dặn dò: "Ngày mai nhớ làm thịt con gà mái kia đi!"
Tiểu phụ nhân từ trong bếp ló ra liền mắng: "Quận chúa không đãi cơm, ngươi đói bụng lắm sao?"
Thư sinh đắc ý bước vào chính đường, trước mặt người vợ đi theo, lấy túi tiền ra, đổ xuống bàn một đống đồng bạc lách cách. Tiểu phụ nhân kinh hãi che miệng: "Chàng dám đi trộm cướp sao?" Nàng dám chắc, không ai cho nhà họ vay nhiều tiền đến thế.
"Trộm cướp ư? Nàng nghĩ ra được!" Thư sinh liếc nhìn vợ, rồi phấn chấn nói: "Đây là lộ phí Quận chúa ban tặng! Giờ nàng còn nghĩ rằng kẻ đọc sách không thể kiếm ra tiền sao?" Hắn nói với vẻ mặt vô cùng hãnh diện.
"Quận chúa tặng?" Mắt tiểu phụ nhân sáng rực. Nàng vội quay người khóa chặt cửa chính, sợ người khác nhìn thấy, rồi quay lại bàn, vơ vội lấy tiền. Tay nàng run lên vì phấn khích, bởi chưa bao giờ nhà họ thấy nhiều tiền đến thế.
"Không cần đếm, đủ một trăm đồng bạc, đủ cho nhà ta ăn tiêu cả năm rồi! Ngày mai ta sẽ mua cho nàng hai bộ quần áo mới. Nhớ kỹ, ngày mai phải làm thịt con gà mái kia!"
Không lâu sau khi đám danh sĩ trở về thành, một chiếc xe ngựa khác cũng tiến vào, dừng lại ngay trước cửa tiệm 'Tĩnh Mặc Hiên'. Xa phu cung kính mời Lục Thánh Trung xuống xe, rồi lái xe rời đi.
Những người hàng xóm xung quanh thấy vậy vội từ cửa tiệm chạy ra, xúm lại hỏi han về việc Quận chúa mời. Lục Thánh Trung khoanh tay xin tha, giấu kín mọi chuyện: "Không thể nói, không thể nói!" Gặp hắn kín tiếng, mọi người đành thôi, nhưng ánh mắt nhìn hắn vẫn đầy vẻ ngưỡng mộ.
Lục Thánh Trung quan sát bốn phía, có chút do dự. Pháp lực bị phong tỏa, cuối cùng hắn không dám bỏ trốn. Hắn đi đến cửa tiệm, hạ cánh cửa xuống.
Vừa vào trong, hắn lập tức bước nhanh về hậu đường. Vén rèm bước vào, hắn sững sờ. Bạch Diêu đang ngồi bên trong, lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn, không rõ nàng đã vào bằng cách nào. Nhìn về phía cửa sổ, Lục Thánh Trung cười khổ.
Đêm xuống, Lục Thánh Trung lại ra cổng thắp sáng một trong hai chiếc đèn lồng. Một canh giờ sau, ở góc đường xuất hiện một bóng người, chính là Lưu Tử Ngư đã cải trang sơ sài. Hắn đến trước cửa Tĩnh Mặc Hiên, quan sát bốn phía rồi bước thẳng vào trong.
Chẳng mấy chốc, bên trong vang lên tiếng giao đấu. Rầm! Một bóng người đâm thủng cánh cửa bay ra, rơi xuống đường thổ huyết, chính là Lưu Tử Ngư.
Động tĩnh lớn này lập tức khiến vài bóng người từ góc tối đầu đường xông ra tiếp ứng. Nhưng khi họ lao đến nửa đường, những người mai phục khác đã xuất hiện, chặn đường và giao chiến.
Bạch Diêu từ trong Tĩnh Mặc Hiên vọt ra, một cước giẫm chặt Lưu Tử Ngư đang toan gượng dậy. Nàng nâng kiếm, kiếm rơi, một đạo hàn quang lóe lên, trực tiếp chém đứt đầu Lưu Tử Ngư.
Đồng môn đến cứu viện Lưu Tử Ngư lúc này đã hiểu ra mình trúng bẫy. Thấy Lưu Tử Ngư đã vong mạng, không còn cần thiết phải cứu nữa, lại thấy Bạch Diêu xuất hiện, biết không phải đối thủ, có người hô lớn một tiếng: "Chạy!"
Trong màn đêm vang lên hai tiếng kêu thảm thiết, hai người khác bay vút đi trong đêm, phía sau có bóng người đuổi theo sát.
Người dân trong các cửa hàng xung quanh bị tiếng đánh động kinh động, qua khe cửa sổ và khe cửa nhìn ra ngoài, ai nấy đều sợ đến xanh mặt. Quan binh tuần tra trong thành nhanh chóng chạy đến. Một chiếc xe ngựa dừng lại, một thân vệ của Thương Triều Tông bước xuống, đưa lệnh bài, trực tiếp tiếp quản chỉ huy.
Viên Cương cũng từ trên xe bước xuống, đi vào Tĩnh Mặc Hiên túm Lục Thánh Trung ra, đưa lên xe rồi nhanh chóng rời đi. Bạch Diêu cùng đồng bọn cũng lướt mình bay đi, biến mất trong bóng đêm.
Trên đỉnh thành, có người đốt lên một đống củi. Dầu được đổ vào, đống củi lập tức bùng lên ngọn lửa dữ dội, cháy rực trời.
Trong sơn trang, Ngưu Hữu Đạo đứng trên gác cao, tựa lan can nhìn xa. Thấy tín hiệu từ đỉnh thành, hắn lạnh nhạt nói: "Lão Hùng, thả chim đi!"
Phía sau, Viên Phương lập tức lấy ra một con Kim Sí từ trong lồng, đi đến chỗ lan can ném lên không trung. Con Kim Sí nhanh chóng vỗ cánh, biến mất dưới ánh trăng mờ.
Thương Triều Tông, Thương Thục Thanh và Lam Nhược Đình đang chờ bên cạnh nhìn nhau một cái, rồi Thương Triều Tông nhịn không được hỏi: "Thích khách đã sa lưới rồi sao?"
Ngưu Hữu Đạo quay người, cười nói: "Thích khách có sa lưới hay không không quan trọng. Kẻ đứng sau màn mới là phiền phức thực sự, nhưng nhất thời chúng ta chưa thể làm gì được họ. Nếu Vương gia có thể đoạt được quận Thanh Sơn, khi đó ta sẽ tặng Vương gia một món hậu lễ!"
Hậu lễ? Ba người nhìn nhau, Lam Nhược Đình hứng thú hỏi: "Không biết hậu lễ là gì?"
Ngưu Hữu Đạo chỉ cười mà không đáp. Lam Nhược Đình im lặng, biết nếu vị này đã không muốn nói, có hỏi thêm cũng vô ích.
Ngưu Hữu Đạo dường như đã quên chuyện này, chuyển đề tài: "Nếu thuận tiện, ngày mai ta có thể đi bế quan trong bí cảnh."
Thương Triều Tông gật đầu: "Tốt! Ta sẽ giúp Đạo gia an bài chu toàn." Trong lòng hắn vẫn còn canh cánh về món hậu lễ kia, cảm thấy vô cùng tò mò.
Ngưu Hữu Đạo chắp tay cáo từ, cùng Viên Phương xuống gác cao. Ba người trên lầu các tựa lan can, dõi theo hai người về phía viện tử của mình. Lam Nhược Đình chợt cảm thán: "Vị Đạo gia này quả thực không hề tầm thường!"
Thương Triều Tông hỏi: "Ý tiên sinh là gì?"
Lam Nhược Đình hỏi ngược lại: "Vương gia không nhận ra sao? Con gấu yêu kia đã bị hắn thuần phục, răm rắp nghe lời. Những hòa thượng ở Nam Sơn tự vẫn giữ khoảng cách với chúng ta, nhưng lại tỏ ra thân cận và ngoan ngoãn với hắn. Tuổi còn trẻ mà đã có thủ đoạn như vậy, quả thực là yêu nghiệt!"
Dưới ánh trăng mờ, Viên Cương trở về, dẫn theo Lục Thánh Trung với vẻ mặt đầy cay đắng. "Đã xong xuôi." Bốn chữ đơn giản từ miệng Viên Cương, xem như giao phó hoàn hảo mọi chuyện đã xảy ra trong thành.
Ngưu Hữu Đạo quay sang Viên Phương: "Lão Hùng, dẫn người này đi. Dặn dò người bên dưới trông chừng kỹ lưỡng, tuyệt đối không được để hắn trốn thoát, không cho phép bất cứ ai nói chuyện với hắn. Trong trường hợp cần thiết, có thể dùng thủ đoạn cực đoan!"
"Đạo gia cứ yên tâm." Viên Phương cam đoan, rồi quay người túm vạt áo Lục Thánh Trung, kéo thẳng hắn đi.
Đêm khuya, trong một đình viện ở thành Nam Châu, một con Kim Sí từ trên trời sà xuống, đậu trên tổ đại bàng dưới mái hiên, kêu "ục ục". An Tiểu Mãn nhanh chóng bước ra, bắt lấy nó, rút mật tín ra từ ống tre buộc ở chân.
Trở lại phòng, xem xét mật tín, đó là tin của sư huynh Lục Thánh Trung. Tin nói rằng hắn sơ suất để lộ sơ hở, vì tự bảo vệ, đành phải bán đứng Lưu Tử Ngư và các đệ tử Lưu Tiên tông khác. Nay Lưu Tử Ngư đã bị giết chết, nhưng vẫn còn kẻ sống sót chạy thoát. Chắc chắn Lưu Lộc sẽ sớm biết tin, dặn hắn mau chóng liên hệ sư môn để tránh họa.
Đọc xong mật tín, An Tiểu Mãn hoảng sợ tột độ. Lưu Lộc là ai? Tuy chỉ là một quản gia trong phủ Tống Diễn Thanh, nhưng quyền lực không thể xem thường! Lưu Tử Ngư là con trai độc nhất của Lưu Lộc, nay lại bị người Ngũ Lương Sơn hại chết.
Lưu Lộc nhất thời chưa động được đến Thương Triều Tông, nhưng với một Ngũ Lương Sơn bé nhỏ thì sao? Hắn chắc chắn sẽ tìm Ngũ Lương Sơn để trút giận. Dù Lưu Lộc không lên tiếng, Lưu Tiên tông cũng buộc phải cho hắn một lời giải thích. Ngũ Lương Sơn gặp nguy rồi!
Đề xuất Voz: 2018 của tôi