Tiếng chuông cửa kêu reng reng, người chủ quán đứng sau quầy không thèm ngẩng đầu lên nói: “Nếu các ngươi định mua đồ thì chào mừng đã đến. Còn nếu đến đây cướp bóc, ta chỉ biết nói là các ngươi đến muộn rồi.”
Nói xong mới ngẩng mặt nhìn năm người trẻ tuổi đang từ cửa bước vào. Họ đội mũ trùm đầu, giấu mặt trong bóng mũ.
“Mẹ kiếp!”, hắn chửi thầm, “Nếu các ngươi định cướp bóc, như ta nói rồi, đến muộn rồi đấy.”
Có lẽ đây là lần đầu tiên bọn họ gặp chuyện thế này, một người đứng giữ cửa, bốn người còn lại bước vào tiệm. Quán không lớn lắm, hơn ba mươi mét vuông, bày bán nhiều hàng hóa nhỏ, nhưng đều là những thứ không quý giá.
Đều là đồ dùng hàng ngày như kẹo ngọt, giấy viết thư, bút chì, vài loại đồ ăn nhẹ, gia vị, ít quần áo và vật dụng sinh hoạt. Hai người tiến đến quầy, một trong số họ rút ra con dao găm nửa thước dài từ túi, ra hiệu bắt chủ quán đưa hộp đựng tiền: “Ta không muốn làm đau ngươi.”
Chủ quán lăng mạ họ, nhưng vẫn rút hộp tiền ra, trong đó chỉ còn một đống xu lẻ. Người trẻ lên mặt không hài lòng hỏi: “Tiền đâu?”
Chủ quán tiếp tục kiên nhẫn giải thích: “Năm mươi phút trước đã có người đến rồi, các ngươi đến muộn, mà các ngươi là nhóm thứ ba rồi...”
Lần này đến lượt người trẻ chửi thề: “Đồ chết tiệt!”, nhìn vào đống tiền lẻ chỉ toàn vài xu một, năm xu, mười xu, hai mươi lăm xu, cả tiền giấy đều đã bị lấy sạch từ trước.
Mục đích của bọn họ đến cướp cửa hàng là để kiếm tiền, vậy mà tiền chưa kịp lấy, nguy cơ đã phải chịu rồi, làm sao không không hài lòng được chứ.
Hắn đặt dao găm lên quầy, vừa túm lấy đống xu vừa nói: “Các ngươi lấy vài món có giá trị hơn đi...”
Chủ quán sững người một chút, rồi lớn tiếng: “Này, các ngươi đã cướp quán ta rồi, ta sẽ không gọi cảnh sát, nhưng bây giờ đủ rồi!”
Người trẻ bọn họ đồng loạt nhìn về phía chủ quán, hắn lấy hết can đảm: “Ba ngày nay ta đã bị cướp đến bảy lần, đủ rồi, ta nói thật đấy!”
“Ta không quan tâm các ngươi thuộc băng đảng nào, ta chưa từng gọi cảnh sát lần nào, nhưng bây giờ, đủ rồi, đừng lấy đồ của ta nữa, những món đó ta còn bán được chút tiền.”
Giọng nói của hắn ẩn chứa sự tức giận. Những đồng tiền lẻ bị lấy mất tuy khiến hắn tiếc, nhưng cái tiếc có giới hạn.
Mấy chục đồng tiền lẻ cộng lại cũng chỉ mất vài chục đồng tiền, mặc dù khá nhiều, nhưng một số món trong cửa hàng, về chi phí hay lợi nhuận cũng chẳng kém hơn số tiền bị cướp.
Chẳng hạn như vài loại gia vị, rẻ nhất cũng vài chục xu một cân, đắt hơn thì vài đồng hoặc trên mười đồng một cân. Dù vùng Đế quốc có nhiều người nghèo, nhưng không có nghĩa là không ai tiêu dùng những món đó.
Có thể một tháng hoặc ba tháng mới mua một lần, nhưng chỉ cần có tiêu dùng thì có thị trường và lợi nhuận.
Nếu bọn họ lấy hết, thì tổn thất không chỉ là ít tiền.
Còn những vật dụng sinh hoạt giá trị cao ít ỏi cũng vài chục xu một món, bọn họ nhét túi được rất nhiều.
Người trẻ đang túm tiền xu vô ý khóa chặt dao găm trên quầy, chỉ tay hăm dọa chủ quán: “Nếu không muốn bị thương, tốt nhất là im miệng.”
Chủ quán lùi lại, giơ hai tay lên: “Ta không có ý gì khác, các ngươi lấy đồ ăn, đồ uống rồi biến đi, kiếm chỗ khác xem vận may, ta đã đủ xui xẻo rồi.”
Người trẻ túm tiền lâu ấy liếc nhìn hắn, không đáp lại, đặt dao găm trở lại quầy, tiếp tục túm tiền xu.
Tiền xu nhỏ khó túm vì không phải do túi nhỏ mà là khi lấy tiền xu, một vài đồng rơi qua đầu ngón tay.
Còn một số dính vào đáy hay thành hộp, khó lấy, cuối cùng đành dùng hai tay. Dù toàn là tiền mệnh giá thấp là một và hai xu, có vài đồng năm xu, hộp nhỏ thế này ít nhất cũng ba bốn đồng. Mấy đồng mà nói chẳng là gì sao?
Cùng lúc đó hai người trẻ nhìn chán ghét mấy món giá trị không cao trên kệ. Một người tiện tay lấy một gói đồ ăn vặt đang treo, xé ra, rút lấy một que bỏ vào miệng nhai.
Cứng một chút, nhưng nhờ nước bọt thấm ướt, răng hắn có thể làm bong ra vài miếng “thịt” mềm, cảm giác ăn cũng không tệ.
Quan trọng nhất là hắn thấy mùi vị ổn, có mùi thơm đặc biệt và ngọt ngào.
Hắn cúi nhìn rồi đem món ăn chia sẻ cho bạn, chia sẻ là tinh thần tích cực, hắn rất sẵn lòng: “Vị cũng được, muốn thử không?”
Bạn hắn liếc nhìn với ánh mắt khó hiểu, sau đó cúi xuống nhặt phần bao bì hắn xé rơi ra: “Trên vỏ ghi là thức ăn cho thú cưng...”
“Mẹ kiếp!”, hắn vội nhổ ra miếng trong miệng chưa kịp nuốt, quăng mạnh đồ trong tay xuống đất, gói bánh quy dạng miếng đổ loang ra khắp nơi.
Hắn cướp lấy bao bì từ tay bạn xem kỹ — khoai lang xương thịt nghiền thanh gặm răng.
“Đồ chết tiệt!”, hắn chửi thề lớn, nhìn mấy người bạn đang cười cợt không kiêng nể, ngay cả người đang túm tiền cũng quay lại ngạo mạn chế giễu hắn, hắn đá mạnh vào quầy hàng.
Quán nhỏ trên phố vốn diện tích không lớn, nhưng phải kinh doanh nhiều loại mặt hàng để thu hút đủ khách, có lẽ đây chính là kiểu mua sắm một điểm đáp ứng nhiều nhu cầu đầu tiên.
Nên kệ hàng nào cũng đầy đủ, giữa các kệ không chừa nhiều khoảng trống.
Khi một cái kệ bị nghiêng đổ vào cái kệ khác, dù cái kệ kia không bị sập, cũng có nhiều món bị hư hỏng, rơi xuống đất.
Nhìn kệ hàng nghiêng đổ và những món vỡ rải rác, mắt chủ quán bắt đầu hoa lên. Hắn chịu đựng bọn trẻ này không nổi!
“Đủ rồi... các ngươi lấy những gì cần rồi biến khỏi cửa hàng chết tiệt của ta!”
Một người trẻ khác đang mở chai nước ngọt đứng cạnh quầy, rỏ nước lên chủ quán: “Có vẻ ngươi chưa hiểu tình hình, MR.Boss.”
Mọi ánh mắt đều chuyển sang anh ta, chủ quán cuối cùng cũng bình tĩnh hơn: “Chỉ cần các ngươi lấy đồ rồi đi, không cần làm cho quán ta lộn xộn thế này. Ta đã hợp tác đủ rồi.”
Khi họ định tiếp tục, đột nhiên một người trẻ hét lên: “Này, xem ta tìm ra thứ này!”
Anh ta đứng cuối quán, giơ cao một cái túi nhỏ đựng gia vị, mọi người nhìn về phía anh.
“Đây là gia vị, mẹ ta nướng thịt thường hay cho những thứ này, bà bảo đắt lắm, khoảng hai ba đồng một cân!”
“Ở đây ít nhất cũng có mười mấy cân, có thể hơn nữa!”
Chủ quán nhịn đến giới hạn, liếc nhìn con dao găm trên quầy, mắt liếc thấy người trẻ vừa rót nước lên người hắn đang nhìn mình.
Hắn ngẩng lên nhìn anh ta, đối phương cũng đang nhìn, còn thấy động tác của hắn trước đó.
Ánh mắt đôi bên chạm nhau trong không gian ngắn ngủi, rồi đồng thời nhìn về con dao găm trên quầy.
Người trẻ có động tác dồn trọng tâm xuống, còn chủ quán gần dao hơn.
Hắn vồ lấy dao găm, hai tay cầm chặt: “Ta không muốn làm đau ai hết, nhưng giờ đây trong quán của ta...”
Người trẻ rút từ túi ra khẩu súng lục đạn lùi MacGreray, bắn thẳng về phía chủ quán một phát.
Tiếng súng làm những người trên phố giật mình kinh ngạc, rồi la hét tháo chạy.
Trong quán, chủ quán cúi nhìn vết thương trên bụng thấm máu, ngay lúc đó hắn không cảm thấy chút đau đớn nào! Bản năng che vết thương, lùi hai bước dựa tường, ánh mắt trống rỗng như mất hồn, trượt xuống.
Hắn thở gấp, xung quanh như chẳng còn ảnh hưởng đến hắn nữa!
Người trẻ đang túm tiền bừng tỉnh, túm lấy tay bạn cầm súng, mặt đầy sợ hãi gầm lên: “Mày điên rồi à? Mày sẽ giết chết cả bọn mình đấy!”
“Chúng ta chỉ định cướp thôi, nếu hắn chết, sẽ có lệnh truy nã tất cả!”
Người cầm súng cũng phần nào hối hận, sợ hãi, đa phần người trẻ đều vậy, khi nào đó làm điều bốc đồng rồi hối hận.
Nhưng hắn cũng có lý do: “Hắn cướp dao của mày, tao sợ hắn làm hại.”
Hai người nhìn nhau, người túm tiền liếc chủ quán, liếc dữ dằn rồi nhảy vào quầy.
Nhìn chủ quán như đã mất linh hồn ngồi tại chỗ, hắn bối rối muốn làm gì đó cứu vãn nhưng không biết làm sao, đứng lặng vài giây, nhặt dao lên rồi lại nhảy ra.
Hắn nhìn đồng bọn đứng chết lặng, nói lớn: “Lấy mấy túi gia vị giá trị mà mày nói, rồi đi ngay!”
Người trên phố chưa biết chuyện gì, có người tò mò nhìn về phía quán.
Chủ quán là một người già nhập cư đã hơn ba mươi năm, mở quán nhỏ này, ở con phố này cũng được tiếng.
Hắn tính tình hiền, mang đặc trưng người nhập cư Đế quốc, hiếm khi tranh chấp, khi gặp chuyện thường chịu nhường nhịn.
Điều đó tạo cho hắn hình ảnh vô hại, người ta thích giao du với kẻ vô hại, vì biết không bị người lương thiện đâm một dao sau lưng.
Giờ quán rõ ràng có chuyện, một vài người quen hơi lo lắng.
Khi họ chưa rõ chuyện gì, định tìm hiểu thì năm người trẻ bỗng vọt ra khỏi quán.
Họ tay cầm đủ loại túi bố to nhỏ khác nhau, một người chạy mạnh quá làm đứt dây giày.
Chân tuột ra khỏi giày, mất thăng bằng ngã nhào.
Túi trong tay rơi xuống đất, đổ cả đống gia vị ra, định bỏ lại thì bạn kéo đi.
Lúc ấy mũ trùm đầu bị văng ra, vài người nhìn thấy mặt hắn.
Có người nhận ra hắn, Đế quốc rộng lớn vậy mà không thật rộng.
Theo thống kê không chính xác chính thức, dân số Đế quốc khoảng mười lăm vạn, người Đế quốc chiếm mười ba vạn, còn lại hai vạn người Liên bang hoặc người nhập cư khác.
Dân số lớn không có nghĩa là nhiều hộ gia đình, nếu tính mỗi gia đình ít nhất hai người, thì Đế quốc tối đa chỉ tầm bảy mươi lăm ngàn hộ.
Nhưng ở đây không thể có nhiều vậy, nhiều gia đình hơn hai người, như nhà ông Borton ba người sau ly hôn.
Có nhà đến ba đời cùng sống, từ năm sáu người thậm chí bảy tám người.
Nếu tính theo hộ gia đình thì ba vạn hộ trong khu vực không rộng này, hầu hết đều quen biết nhau.
Năm người trẻ nhanh chóng rút đi, có người tò mò vào quán, thấy chủ quán ngồi dựa tường máu loang đầy người.
Bảy tám phút sau chủ quán được chuyển đến xe cứu thương, vận may vẫn còn khi giữ được mạng.
Nhưng vận xui đến với hắn vì chi phí chữa trị là một đòn đau khác.
Bác sĩ trước khi đẩy vào phòng cấp cứu còn hỏi về khả năng chi trả.
Nếu có tiền, họ sẽ cố gắng hết sức cứu chữa, vì mọi thủ tục, bác sĩ, y tá tham gia đều làm dày thêm hóa đơn.
Dù bác sĩ, y tá chỉ đứng nhìn cũng nhận được “phụ cấp cấp cứu,” tất nhiên khoản đó không phải do bệnh viện chi trả.
Nếu không có khả năng thanh toán, cái kết có thể là “rất tiếc”.
Sau ba giờ hồi sức, hắn sống sót, gan mất hai phần ba, cùng lúc nợ bệnh viện hơn ba ngàn đồng, sau khi trừ bảo hiểm.
Tối hơn mười giờ, một người trẻ ngậm thuốc đến trước cửa phòng trọ, nhìn quanh không có ai theo rồi mở cửa vào.
Căn phòng nhỏ, chỉ có một phòng ngủ, với hai giường, bên trong có bốn người trẻ.
Gặp người đến họ thở phào nhưng cũng hơi căng thẳng.
Người cùng băng có súng hồi hộp hỏi: “Hắn sống lại chưa?”
Người cướp tiền gật đầu: “Sống rồi, không chết.”
Bốn người khác thở dài nhẹ nhõm. Tin tốt giúp họ ngủ ngon suốt đêm đến gần trưa hôm sau.
Thức dậy họ mới nghĩ phải biến gia vị thành tiền mặt, sau bàn bạc, có người đề cập biết chỗ một tiệm đồ cổ thu mua.
Ở Liên bang, tiệm đồ cổ thực chất là “cửa hàng thu mua đồ cũ” và “điểm bán đồ ăn cắp.” Ở đó không hỏi nguồn gốc hàng hóa, chỉ đưa giá thấp đến đáng kinh tởm.
Muốn bán hay không là quyền khách hàng, lý do rất rõ ràng — nếu có hóa đơn mua bán, cam kết mọi tổn thất và trách nhiệm pháp lý do khách chịu, tiệm mới chịu trả giá cao hơn chút.
Nhưng ai thèm giữ giấy tờ, ký cam kết đó chứ?
Với người cần bán gấp đồ ăn cắp, đó là vài nơi hiếm hoi không quan tâm nguồn gốc đồ.
Năm người bước vào tiệm, nghe ngay tiếng lên đạn vũ khí.
Ông chủ quán quấn khăn hoa đứng sau quầy, trên quầy là khẩu súng trường săn họ không quen, tay ông nắm vào phần nối giữa ống và cổ súng.
Sẵn sàng giương súng khai hỏa, dù vậy trên mặt vẫn thể hiện thái độ cảnh giác, cẩn trọng, vừa giới thiệu món hàng trên tay.
“Súng săn Stuart, cơ cấu nạp đạn tích hợp, người thành thạo có thể bắn ba phát một giây.”
“Còn ta, là người quen thuộc với nó.”
“Ở đây có một khẩu súng săn nạp đầy đạn, nhưng các ngươi mới chỉ năm người.”
Đám thanh niên cuối cùng hiểu ý ông chủ, dù bọn họ chưa từng nghĩ cướp tiệm đồ cổ.
Đây là chuyện rất thú vị, nhất là ở Liên bang.
Rất người hay cướp các cửa hàng ven đường, thậm chí người đi bộ, lấy đồ rồi đem bán tiệm đồ cổ, vậy sao họ không cướp tiệm đồ cổ luôn ngay từ đầu?
Có lẽ đó là bí ẩn chưa có lời giải!
Họ từ từ đưa tay lên, người đứng đầu ngậm nước bọt: “Thưa ông, chúng tôi đến để bán hàng.”
Ông già nhìn họ một hồi, nghĩ đến những lời đồn hôm qua lan truyền trong Đế quốc, và việc xảy ra sáng nay, ông giơ cằm lên.
“Đuổi hết người của ngươi về, ngươi đưa đồ đến đây một mình, đó là quy định, ta không tiếp cùng lúc một nhóm.”
Thanh niên suy nghĩ rồi đồng ý.
Sau đó mấy chục túi bố được đặt lên quầy, mùi gia vị đặc sệt lan tỏa căn phòng.
Ông chủ khăn hoa vừa quạt bụi gia vị bay khắp, vừa ho khan kiểm tra hàng.
“Chúng đáng giá bao nhiêu?”, người trẻ lo lắng hỏi.
Ông chủ nhìn đó, biết rõ đó là đồ ngày hôm qua bị cướp nhưng không lộ ra: “Ta cần tra lại, tuổi già làm ta khó nhớ giá từng món, trong quyển sổ đây.”
“Tuy nhiên ta ước lượng, khoảng hai mươi cân, giá ít nhất năm mươi đồng.”
Người trẻ mỉm cười: “Vậy còn chần chờ gì nữa?”
Ông chủ cười đầy ẩn ý: “Chờ ta một lát, ta đi xem thử giá...”
Ông cầm súng đi ra sau, không quá sợ bọn họ mang đồ đi mất, bởi đó là hàng giả không có giá trị.
Hàng thật giá trị không nằm ngoài này.
Sau lưng ông lấy điện thoại, gọi đến một đầu dây.
Khi người kia nhấc máy, ông nói: “Người gây thương tích cho chủ hiệu tạp hóa hôm qua đang bán đồ cướp được ở tiệm ta...”
...
