Chương 161: Áp lực

Tại Ninh Dương phủ, thôn trại do Lưu Hắc Tử chiếm giữ chìm trong tĩnh mịch. Bên trong đại viện, vài kẻ thân hình vạm vỡ, tự xưng là "bách tính", canh gác nơi cổng, ánh mắt cảnh giác quét khắp xung quanh. Trong gian phòng có lò sưởi, Lưu Hắc Tử cùng các đầu mục ngồi quây quần, nét mặt ai nấy đều căng thẳng.

"Thạch Trụ, đám sơn tặc Hắc Xà Động kia, có thật đã bị Cố Nhất Chu tiêu diệt sạch sẽ?" Lưu Hắc Tử nhìn người thanh niên tên Thạch Trụ, không ngừng truy vấn để xác nhận.

Thạch Trụ đáp lại với vẻ mặt nặng trĩu: "Lưu gia, ta đã theo lệnh ngài, đi qua Hắc Xà Động và cả Ninh Dương Thành. Hiện tại, các trại ở Hắc Xà Động đều đã bị quan binh dùng lửa lớn thiêu rụi, không còn dấu vết gì."

"Ngoài thành Ninh Dương, trong khu rừng kia, thủ cấp sơn tặc treo kín mít, ước chừng hai, ba ngàn cái."

Khi nói, Thạch Trụ nhớ lại cảnh tượng kinh khủng đã thấy, dạ dày hắn cuộn trào, gần như muốn nôn ọe.

Một tên đầu mục sơn tặc kinh hãi: "Hai, ba ngàn người, đều bị giết hết sao?"

"Đúng vậy, giết hết toàn bộ." Thạch Trụ cố gắng kiềm chế sự khó chịu, trả lời: "Ta tận mắt thấy đầu của nhiều phụ nữ và trẻ nhỏ cũng bị treo ở khu rừng ngoài thành. Chư vị không thấy đó thôi, từng đàn chó hoang lảng vảng dưới gốc cây, thảm khốc vô cùng."

Đô đốc Tuần Phòng Quân Cố Nhất Chu dẫn quân tấn công các toán sơn tặc tại khu vực Hắc Xà Động và đại thắng. Ông ta không hề bắt tù binh, mà ra lệnh tiêu diệt sạch tất cả sơn tặc, bất kể nam nữ, già trẻ.

Sau khi giết chóc xong, ông ta ra lệnh mang thủ cấp về, treo toàn bộ trong khu rừng gần ngoại ô Ninh Dương Thành, biến nơi đó thành một cảnh tượng răn đe. Phàm là bách tính tiến vào thành, chỉ cần ngước mắt lên sẽ thấy những chiếc đầu người ken dày trong rừng, cảnh tượng cực kỳ kinh hãi.

"Tên họ Cố này quá tàn độc, dám giết sạch tất cả mọi người như vậy." Một tên đầu mục sơn tặc không kìm được rùng mình. "Hắn giết người vô số, chẳng lẽ không sợ trời giáng báo ứng sao? Thật là nghịch lại lẽ trời."

Việc Cố Nhất Chu trấn áp sơn tặc tàn khốc như vậy là điều chưa từng có. Từ trước đến nay, quan binh khi trừ giặc thường chỉ chém giết kẻ cầm đầu, nhằm thể hiện sự nhân nghĩa của quan phủ, chứ không đại quy mô tàn sát. Số sơn tặc còn lại thường bị đày đi biên ải, sung vào quân đội để chuộc tội. Một số kẻ may mắn còn được tha, trở lại làm dân thường.

Nhưng Cố Nhất Chu lại tàn sát hai, ba ngàn người trong một lần, còn treo thủ cấp ngoài Ninh Dương Thành. Trong mắt Lưu Hắc Tử và đồng bọn, hắn quả là kẻ hung ác độc địa.

"Không ngờ tên họ Cố này lại hiểm độc đến vậy!" "Hai, ba ngàn sinh mạng, nói chém là chém."

Lưu Hắc Tử nghĩ đến sự tàn nhẫn của Cố Nhất Chu, trong lòng vô cớ dấy lên vài phần sợ hãi. Trước đây khi Cố Nhất Chu còn giữ chức Tri phủ Ninh Dương, ông ta luôn tỏ ra hòa nhã, đâu ngờ lại là một kẻ tàn bạo đến thế.

"Hiện tại quan phủ đã ban bố cáo thị." Thạch Trụ nhìn Lưu Hắc Tử, tiếp tục: "Quan phủ ra hạn lệnh, tất cả các nhóm sơn tặc trong phạm vi Ninh Dương phủ phải hạ sơn đầu hàng trong vòng nửa tháng."

"Phàm những kẻ chịu hàng trong kỳ hạn, tội lỗi cũ sẽ được xóa bỏ, không truy cứu nữa, sẽ được đăng ký vào sổ sách để trở lại làm dân lương thiện. Nếu sau nửa tháng mà vẫn tiếp tục làm giặc cướp, Tuần Phòng Quân sẽ điều động đại quân càn quét, diệt sạch không chừa một ai, hệt như đã làm với Hắc Xà Động."

Lưu Hắc Tử và đồng bọn nghe xong, ai nấy đều cau mày. Rõ ràng, Đô đốc Tuần Phòng Quân Cố Nhất Chu đang mượn uy thế từ việc càn quét Hắc Xà Động để đưa ra lời cảnh báo cuối cùng cho tất cả các băng đảng sơn tặc.

"Khốn kiếp, dám hù dọa lão tử sao?" Một tên đầu mục bực bội nói: "Trong Ninh Dương phủ cảnh nội núi non trùng điệp đến thế, dù chúng ta không chịu hàng, hắn có thể diệt tận gốc được hết sao?"

"Ta cũng thấy vậy, hắn tám phần là đang dọa chúng ta thôi. Tuần Phòng Quân của hắn đâu phải thần tiên, lẽ nào có thể vượt núi băng đèo, lần lượt tiêu diệt từng toán một? Chúng ta đâu phải những kẻ không biết đường chạy trốn."

Một đầu mục khác tiếp lời: "Hơn nữa, Cố Nhất Chu là kẻ ác độc, hiếu sát như vậy, ai biết sau khi đầu hàng, hắn có lạnh lùng ra tay tàn sát chúng ta không? Đúng vậy, nếu có binh khí trong tay, quan binh tới ta còn có thể đánh một trận."

"Chứ nếu bó tay chịu trói, khi ấy chúng ta chẳng khác gì miếng thịt trên thớt, chỉ có thể mặc hắn xâu xé."

Lưu Hắc Tử và đồng bọn trước đây bề ngoài là dân thường, nhưng trong bóng tối vẫn thường làm việc chặn đường cướp bóc để kiếm thêm sinh nhai. Nay Cố Nhất Chu công khai càn quét sơn tặc, khiến bầu không khí trong Ninh Dương phủ đột ngột trở nên căng thẳng, sát khí đằng đằng. Là kẻ cầm đầu toán người này, Lưu Hắc Tử cũng cảm nhận được sức ép lớn lao.

"Lưu gia, ngài nói chúng ta nên làm gì đây?" Các đầu mục đã bàn bạc hồi lâu nhưng không thống nhất được ý kiến, cuối cùng đành nhìn về phía Lưu Hắc Tử đang im lặng.

Lưu Hắc Tử ngẩng đầu, đưa tay xoa mặt.

"Chuyện này quả thực khó bề xoay xở. Qua việc Cố Nhất Chu tấn công Hắc Xà Động, có thể thấy hắn là một kẻ khó đối phó. Hắn nói một tháng sau mới đánh, nhưng lại bất ngờ dẫn quân tập kích, khiến hai, ba ngàn người bị chém đầu."

Lưu Hắc Tử nói với các đầu mục: "E rằng có ngày hắn đột nhiên dẫn quân bao vây thôn trại chúng ta, khi đó đến đường chạy cũng chẳng còn."

Các đầu mục nghe thế, lông mày càng nhíu chặt. Rõ ràng, Cố Nhất Chu không hành động theo lẽ thường, khiến lòng họ bất an, không thể đoán định. Chẳng ai biết mục tiêu tiếp theo của kẻ này là ai, họ không dám lấy mạng sống của con cháu mình ra đánh cược.

"Nhưng muốn chúng ta buông vũ khí đi đầu hàng, tuyệt đối không thể. Cố Nhất Chu hiếu sát như vậy, nhỡ đâu có ngày hắn thấy không vừa mắt, chém đầu chúng ta, thì chúng ta còn sức phản kháng nào nữa."

Lưu Hắc Tử nhìn lướt qua mọi người rồi nói: "Chúng ta hãy cứ quan sát thêm vài ngày. Mấy ngày này, Thạch Trụ ngươi hãy vất vả đi thăm dò tin tức khắp nơi. Các trạm gác trong thôn cũng phải đặt xa hơn."

Lưu Hắc Tử dặn dò: "Nếu quả thực Ninh Dương phủ không còn chỗ dung thân, chúng ta chỉ có thể lánh sang phủ khác."

"Phải, hiện tại cũng chỉ còn cách này." Các đầu mục đều thấy hiện tại chưa có kế sách tốt, đành tạm thời quan sát tình hình.

Giữa lúc Ninh Dương phủ tràn ngập bầu không khí căng thẳng, sát khí bủa vây, khiến lòng các toán sơn tặc hoang mang. Đô đốc Tuần Phòng Quân Cố Nhất Chu sải bước ra khỏi nha môn Tri phủ Ninh Dương.

"Đô đốc đại nhân!" Giáo úy Nhạc Định Sơn thấy Cố Nhất Chu bước ra, liền vội vàng tiến lên nghênh đón.

"Về binh doanh." Cố Nhất Chu quay đầu liếc nhìn nha môn tri phủ, nụ cười trên mặt biến mất, thay vào đó là vẻ mặt âm trầm khó tả.

Ông ta vừa mới bái kiến tân Tri phủ Ninh Dương, kiêm nhiệm chức Trừ Tặc Sứ của Đông Nam Tiết Độ Phủ, Lê Tử Quân. Nghĩ đến Lê Tử Quân đang ngồi ở vị trí vốn dĩ của mình, lại còn ban lệnh cho mình, trong lòng Cố Nhất Chu dấy lên nỗi bất mãn sâu sắc.

Dù xét về tài hoa hay năng lực, Cố Nhất Chu ông ta chưa bao giờ thua kém Lê Tử Quân. Là bằng hữu lớn lên cùng nhau, trước kia Lê Tử Quân luôn phải theo sau ông ta. Chỉ vì vận may không tới, phụ thân ông ta lại tạ thế quá sớm.

Nay Lê Tử Quân được cha mình nâng đỡ, nắm lấy cơ hội duy nhất này đến Ninh Dương phủ, trong thời gian ngắn đã kiêm nhiệm cả hai chức vụ trọng yếu nắm giữ thực quyền. Cố Nhất Chu nghiễm nhiên bị xem như kẻ tùy tùng của Lê Tử Quân, trong lòng ông ta vô cùng phẫn uất.

Lần này ông ta đã tiêu diệt mấy ngàn sơn tặc. Lê Tử Quân không những không khen ngợi, trái lại còn nói ông ta giết người quá nhiều, đã bị Tiết Độ Phủ khiển trách, dường như có ý gõ đầu cảnh cáo. Điều này càng khiến Cố Nhất Chu thêm phần khó chịu.

Giáo úy Nhạc Định Sơn thấy tâm tình Cố Nhất Chu không tốt, cũng không dám nói thêm lời nào. Ông ta liền dắt ngựa đến, đỡ Cố Nhất Chu lên yên.

Cố Nhất Chu im lặng trở về binh doanh, tiến vào trung quân lều lớn.

"Đã có sơn tặc nào chủ động buông binh khí đầu hàng chưa?" Cố Nhất Chu hỏi Nhạc Định Sơn.

"Cáo thị đã ban ra hai, ba ngày, nhưng chưa thấy động tĩnh gì." Nhạc Định Sơn đáp.

Cố Nhất Chu nghe xong, sắc mặt càng thêm khó coi. Ông ta đã chém giết mấy ngàn sơn tặc Hắc Xà Động, lẽ nào sự răn đe vẫn chưa đủ sức nặng?

"Xem ra bọn sơn tặc này đã quyết tâm đối nghịch với quan phủ!" Cố Nhất Chu lập tức hạ lệnh: "Truyền quân lệnh của bản Đốc, lệnh cho các doanh thuộc Tuần Phòng Quân phải hành quân đến Ninh Dương phủ trong vòng nửa tháng!"

"Hãy để họ gióng trống khua chiêng tiến vào Ninh Dương phủ, tạo ra động tĩnh lớn, cốt là để hù dọa đám sơn tặc kia! Phải cho chúng biết, lần này bản Đốc sẽ tập kết chín doanh binh mã, thề không bỏ qua cho đến khi tiêu diệt hết chúng!"

Giáo úy Nhạc Định Sơn mở lời: "Đô đốc đại nhân, Phi Hổ Doanh của Lâm Xuyên phủ có cần điều động đến không? Họ đã phái người nói rằng sơn tặc bên đó đang làm loạn dữ dội, còn muốn chúng ta phái người tiếp viện."

Đô đốc Cố Nhất Chu lắc đầu: "Phi Hổ Doanh cũng phải điều về Ninh Dương phủ, không được miễn trừ."

"Thưa Đô đốc đại nhân, nếu Lâm Xuyên phủ không còn Phi Hổ Doanh trấn giữ, chẳng phải sơn tặc sẽ càng thêm hung hãn?"

Cố Nhất Chu liếc nhìn Giáo úy Nhạc Định Sơn rồi giải thích: "Ngươi nghĩ xem, trong phạm vi Đông Nam Tiết Độ Phủ, phủ nào có nhiều sơn tặc nhất?"

"Ninh Dương phủ và Lâm Xuyên phủ." Nhạc Định Sơn suy nghĩ rồi đáp.

"Ngươi có biết vì sao không?"

"Vì nơi đó núi non rừng rậm, dễ bề ẩn náu."

"Vậy nếu toàn bộ binh mã đều điều đến Ninh Dương phủ, ngươi nghĩ sơn tặc Ninh Dương phủ sẽ làm gì?"

"Hoặc là quy hàng, hoặc là chạy trốn sang Lâm Xuyên phủ..." Giáo úy Nhạc Định Sơn chợt hiểu ra. "Đô đốc đại nhân, ngài muốn dồn hết sơn tặc sang Lâm Xuyên phủ sao?"

"Phải." Cố Nhất Chu gật đầu: "Chỉ cần sơn tặc đều dồn vào Ngọa Ngưu Sơn, đến lúc đó đại quân bao vây, chỉ cần đói cũng đủ khiến chúng chết rũ. Nếu chúng cứ ở lại Ninh Dương phủ này, núi rừng lớn nhỏ quá nhiều, ngươi cứ phải tiêu diệt từng toán một, thì phải đánh đến bao giờ mới xong?"

Giáo úy Nhạc Định Sơn giờ đây đã hiểu rõ dụng ý của Cố Nhất Chu. Ông ta căn bản không có ý định tiêu diệt sạch sơn tặc trong phạm vi Ninh Dương phủ chỉ trong một lần.

Việc ông ta điều mười doanh binh mã về đây chỉ là để cố ý tạo ra bầu không khí căng thẳng, sát phạt, dọa cho phần lớn sơn tặc phải bỏ chạy. Những nơi sơn tặc có thể chọn để ẩn náu không nhiều; Ngọa Ngưu Sơn thuộc Lâm Xuyên phủ và Vân Tiêu Sơn ở phía Tây Nam là hai vùng núi lớn nhất trong Đông Nam Tiết Độ Phủ, là nơi chúng ưu tiên chọn lựa. Nhưng Vân Tiêu Sơn quá xa, phải đi qua nhiều châu phủ, trong khi Lâm Xuyên phủ lại gần kề. Bởi vậy, phần lớn sơn tặc sẽ bỏ chạy đến Ngọa Ngưu Sơn.

"Đô đốc đại nhân quả là cao minh!" Nhạc Định Sơn tán thán, sau đó tiếp lời: "Trong vài ngày tới, ngươi hãy chuẩn bị mọi việc. Bản Đốc định ra tay như sấm sét, tiêu diệt thêm một toán sơn tặc nữa, tạo thêm sức ép lên các lộ khác."

"Nếu chúng không chịu quy hàng, bản Đốc cứ đánh, đánh cho đến khi chúng phải quỳ xuống cầu xin tha thứ mới thôi!"