Chương 2425: Man tộc

Quân đoàn thứ bảy của Đại Hạ truy kích gắt gao không rời nửa bước.

Hoàng đế Đại Chu Triệu Hãn cùng đám người tùy tùng chẳng khác nào chó mất chủ, vô cùng chật vật. Đội ngũ hành quân đồ sộ của họ đang hao hụt dần với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.

Một lượng lớn quyền quý cấp cao và binh sĩ tầng lớp dưới, cùng với gia quyến đi theo, liên tục rời bỏ đội ngũ để tự tìm đường sống. Trước tình cảnh này, dù hoàng đế Triệu Hãn đã hạ chỉ phong chức tước cho không ít người, đồng thời hứa hẹn sau này sẽ ban cho quan cao lộc hậu, nhưng vẫn không ngăn được làn sóng đào ngũ và bỏ trốn.

Hạ tuần tháng Ba. Cuối cùng họ cũng đến được thành Túc Châu.

Lúc này, bên cạnh hoàng đế Triệu Hãn chỉ còn lại vài chục vương công đại thần, binh mã cũng sụt giảm nghiêm trọng, chưa đầy một vạn người. Những quan lại hiển quý và quân Cấm vệ từng theo hắn tháo chạy khỏi Đế kinh, kẻ thì đào ngũ trốn chạy, kẻ thì bị Quân đoàn thứ bảy của Đại Hạ chém giết hoặc bắt sống.

Tình cảnh của đoàn người hoàng đế Triệu Hãn ngày càng gian nan hơn. Thành Túc Châu dù hoang tàn tiêu điều, nhưng so với chốn rừng sâu núi thẳm thì ít nhất cũng có một nơi dừng chân. Họ nhanh chóng dàn xếp chỗ ở trong thành.

“Bệ hạ, mời dùng bữa.”

Một tiểu thái giám bưng bát thịt lớn đến trước mặt hoàng đế Triệu Hãn.

Triệu Hãn nhìn chằm chằm vào bát thịt, nuốt nước miếng ực một cái: “Thịt ở đâu ra vậy?”

Kẻ vốn quen ăn ngon mặc đẹp như hắn đã hơn mười ngày không được nếm mùi vị chất tanh. Trong quân thiếu lương thực, dọc đường này lại thưa thớt dân cư. Phóng tầm mắt chỉ thấy cỏ cây khô héo, ngay cả rau dại cũng chẳng mọc nổi.

Không chỉ lừa kéo xe hay ngựa thồ hàng bị biến thành thức ăn cho vương công đại thần và tướng sĩ Cấm vệ quân, mà ngay cả chiến mã trong quân cũng khó thoát khỏi số phận. Thế nhưng vì người chạy nạn quá đông, gia súc trong quân bị giết sạch vẫn không đủ lấp đầy bụng. Biết bao nô bộc đang đi thì ngã xuống chết đói, trở thành những bộ xương khô bên vệ đường.

Hoàng đế Triệu Hãn tuy vẫn có lương thực để không bị đói, nhưng trước kia ở Đế kinh hắn toàn ăn sơn hào hải vị, giờ đây muốn ăn một miếng thịt cũng cực kỳ khó khăn. Thấy bát thịt nóng hổi, cổ họng hắn chuyển động, nước miếng chực trào ra.

Tiểu thái giám giải thích: “Bệ hạ, đây là một con dê rừng do Đồng đại nhân sai người săn được, Đồng đại nhân đặc biệt sai người dâng lên cho Bệ hạ.”

Hoàng đế Triệu Hãn nghe vậy thì cảm động khôn xiết.

“Gió mạnh mới biết cỏ cứng, gian nan mới rõ lòng trung. Đồng ái khanh quả là đệ nhất trung thần của Đại Chu ta!”

“Đám vương công đại thần kia lần lượt rời bỏ trẫm, chỉ có Đồng ái khanh trước sau vẫn theo sát phò tá, chia sẻ ưu phiền cho trẫm. Nay hắn săn được sơn dương, việc đầu tiên là dâng cho trẫm, thật khiến người ta cảm kích.”

“Sau này trẫm về lại Đế kinh, chỉnh đốn sơn hà, nhất định sẽ phong vương cho Đồng ái khanh!”

Tiểu thái giám chẳng rảnh rỗi nghe lời hứa hẹn của Triệu Hãn, chỉ bưng bát thịt đưa tới trước, nhắc nhở: “Bệ hạ mau ăn đi kẻo nguội.”

Hắn thầm hy vọng Triệu Hãn ăn còn thừa một chút để mình cũng được hưởng chút hương vị.

Triệu Hãn đón lấy bát thịt từ tay tiểu thái giám, chẳng màng đến hình tượng mà ngốn ngấu ăn sạch. Tiểu thái giám nhìn bát thịt trôi hết vào bụng hoàng đế, ánh mắt mong chờ dần chuyển thành thất vọng.

Ăn xong bát thịt, hoàng đế Triệu Hãn thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên. Hắn tự nhủ mình là hoàng đế Đại Chu, cần phải xốc lại tinh thần.

“Truyền chỉ, gọi các quan văn võ từ tam phẩm trở lên đến đây nghị sự.”

“Tuân chỉ.”

Tiểu thái giám cầm bát không, lĩnh mệnh đi ngay. Chẳng bao lâu sau, các quan viên lần lượt kéo đến nơi ở của hoàng đế. Ai nấy đầu tóc bù xù, mặt mày hốc hác tiều tụy. Những đại thần từng hô mưa gọi gió nơi triều đình, nay dưới cảnh đói rách cơ cực đã chẳng còn chút uy nghiêm nào của ngày xưa.

“Chu ái khanh đâu rồi?”

Hoàng đế Triệu Hãn đảo mắt nhìn qua mọi người, không thấy Đại đô đốc Cấm vệ quân Chu Hoành đâu. Mọi người nhìn nhau, không ai biết Chu Hoành đang ở nơi nào.

Đúng lúc đó, một thái giám hớt hải chạy vào: “Bệ hạ, đại sự không ổn rồi! Đại đô đốc Cấm vệ quân Chu Hoành đã dẫn binh đi về phía Đông.”

“Hả?”

Triệu Hãn bàng hoàng hỏi: “Hắn dẫn binh về phía Đông làm gì?”

Binh bộ Thượng thư Đồng Tuấn phản ứng đầu tiên: “Bệ hạ, phía Đông là hướng quân giặc đang đuổi tới! Chu Hoành dẫn binh về đó, e là muốn hàng địch!”

Nghe vậy, ai nấy đều hoảng sợ. Triệu Hãn cũng sững sờ: “Tại sao hắn lại hàng địch? Trẫm chẳng phải vừa mới phong hắn làm Hầu, giao cho chức Đại đô đốc Cấm vệ quân đó sao? Tại sao hắn lại phản trẫm mà đi?”

Triệu Hãn thật sự không thể hiểu nổi tại sao những người mình tin tưởng lại liên tiếp phản bội mình.

Đồng Tuấn đoán: “E là Chu Hoành thấy đại thế đã mất, nên muốn hàng địch để tìm đường tiến thân khác.”

Triệu Hãn vừa giận vừa sợ. Hắn tự nhận đối xử với Chu Hoành không tệ, vậy mà kẻ này lại dám hàng địch. Thật là đáng trách!

“Đáng chết! Trẫm phải tru di cửu tộc nhà hắn!”

Trước cơn thịnh nộ của hoàng đế, một quan viên đứng ra phân bua: “Bệ hạ, Chu Hoành chắc vẫn còn nghĩ đến tình cũ nên mới chỉ dẫn binh đi hàng địch. Nếu hắn bắt giữ chúng ta đem nộp cho giặc, thì chúng ta đã không còn đất chôn rồi.”

Lời này khiến ai nấy lạnh sống lưng, thầm cảm thấy may mắn. Có người run rẩy nói: “Bệ hạ, Chu Hoành mang theo đại quân đi rồi, quân giặc chắc sắp đuổi tới nơi. Nơi này không thể ở lâu, chúng ta phải lập tức rời đi, tiếp tục chạy về phía Tây Bắc lánh nạn.”

Triệu Hãn sực tỉnh, không còn tâm trí mà tức giận nữa, vội đứng dậy: “Đi, rời khỏi đây ngay lập tức!”

Dù rã rời mệt mỏi, nhưng vì mất đi sự bảo vệ của Cấm vệ quân, họ đành phải lết thân thể rệu rã ra khỏi phòng, đội gió lạnh tiếp tục hành trình lưu vong.

Mấy ngày sau, đoàn người hoàng đế Triệu Hãn đến vùng giáp ranh giữa Túc Châu và Cam Châu. Khi họ vừa rời Túc Châu không lâu, quân mã của Quân đoàn thứ bảy Đại Hạ đã bám sát gót. Để đánh lạc hướng kẻ địch, hoàng đế Triệu Hãn lệnh cho mọi người chia làm ba đường, chạy theo ba hướng khác nhau.

Bản thân hắn cùng Binh bộ Thượng thư Đồng Tuấn chạy về hướng Cam Châu. May nhờ địa hình Túc Châu nhiều núi non hiểm trở, họ mới tạm cắt đuôi được truy binh, dừng chân tại một ngôi làng nhỏ nơi biên giới hai châu.

Cuộc chạy trốn ăn gió nằm sương khiến hoàng đế Triệu Hãn tiều tụy hẳn đi, trông già hơn mười tuổi. Sự phản bội liên tiếp khiến hy vọng phục quốc trở nên mờ mịt. Hắn giờ đây như cây cà gặp sương muối, tinh thần suy sụp, vô cùng chán chường.

Chỉ có Binh bộ Thượng thư Đồng Tuấn là vẫn gượng dậy, sắp xếp nơi ăn chốn ở và động viên mọi người. Con trai Đồng Tuấn chết trong tay quân giặc, hắn thề không đội trời chung với chúng, nhất định phải bảo vệ hoàng đế thoát ra để mong ngày đông sơn tái khởi, báo thù cho con.

Khi cả đoàn vừa mới ổn định trong làng, đột nhiên từ phía xa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

“Kỵ binh địch tới! Kỵ binh địch tới!”

Binh sĩ Cấm vệ quân canh gác trên núi thấy bụi mù mịt cuộn lên, liền gào thét báo động. Đám người đang nghỉ ngơi nghe tiếng báo động liền hớt hải lao ra khỏi nhà, chuẩn bị tháo chạy. Nhưng khi vừa hộ tống hoàng đế Triệu Hãn ra đến đầu làng, họ đã thấy vô số kỵ binh mặt mày hung tợn, tóc tai bù xù xuất hiện cách đó không xa.

“Hoàng đế Đại Chu ở ngay kia kìa!”

“Giết hoàng đế Đại Chu đi, đàn bà và vàng bạc châu báu của hắn sẽ thuộc về chúng ta!”

“Xông lên!”

Nhìn thấy nghi trượng của hoàng đế, tên tướng lĩnh Man tộc dẫn đầu phấn khích gào lên.

“Aaaa!” “Hú hú!”

Đám kỵ binh Man tộc vung vẩy trường đao, thúc ngựa lao thẳng vào làng. Binh sĩ Cấm vệ quân vội vàng giương cung lắp tên bắn trả. Những người còn lại ra sức bảo vệ hoàng đế, nhắm hướng sườn núi mà leo lên...