Chớp mắt một cái, Seo Ran đã tỉnh giấc.
Bên cạnh nàng, Jeon Myeong-hoon và Baek vẫn đang say giấc nồng, thi thoảng còn đưa tay gãi bụng.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, nàng khẽ thở dài một tiếng rồi bước ra ngoài chuẩn bị bữa sáng.
Việc Jeon Myeong-hoon và Baek ở lại theo lời nhờ vả của vợ chồng Seo Eun-hyun đối với nàng mà nói, tuy không quá tệ nhưng cũng chẳng mấy vui vẻ gì.
Trong lúc đang uể oải chuẩn bị đồ ăn, nàng trao đổi vài lời chào hỏi đơn giản với Oh Hyun-seok ở nhà bên cạnh, người cũng vừa thức dậy vào tầm đó.
Khi mặt trời đã lên cao, nàng đánh thức Jeon Myeong-hoon và Baek dậy để cùng dùng bữa.
“Từ hôm nay cho đến khi Seo Eun-hyun trở về, ta chính là người giám hộ của con. Thế nên trong ba ngày tới, hãy xem ta như cha mình mà phụng sự cho tốt vào!”
“... Vâng ạ.”
Seo Ran lộ vẻ phiền muộn, mang thức ăn phụ đến cho Jeon Myeong-hoon rồi khẽ thở dài.
Nàng có cảm giác như mình vừa phải trông nom một đứa trẻ to xác vậy.
Thế nhưng, những phản ứng quá lố của Jeon Myeong-hoon đôi khi lại khiến nàng không nhịn được mà bật cười, nên xét cho cùng thì chuyện này cũng có chút thú vị.
Dù vậy, nàng không hề để lộ điều đó ra ngoài mặt.
Dù sao thì ba ngày nữa họ cũng sẽ rời đi.
Đây cũng là một kết cục đã được định sẵn.
Nàng có thể nhìn thấu dòng chảy của sự việc.
Chính vì lẽ đó, nàng hiếm khi bộc lộ cảm xúc mạnh mẽ với bất cứ điều gì.
Trừ khi đó là một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ, chẳng hạn như khi trò chuyện và nghe được những thông tin lạ lẫm từ Kang Min-hee.
Và thế là, một ngày của nàng lại trôi qua trong sự tẻ nhạt và đơn điệu, dù có đôi chút thay đổi.
Nàng thức dậy, chuẩn bị bữa sáng, dọn dẹp nhà cửa, sau đó hoàn thành các bài tập võ công mà cha mẹ đã giao phó.
Dùng xong bữa trưa, khoảng thời gian còn lại hoàn toàn là của riêng nàng.
Vào những lúc rảnh rỗi, nàng thường leo lên Kiếm Phong Sơn (Sword Peak Mountain) để đi dạo, hoặc buộc dây thừng giữa hai thân cây để một mình luyện tập đi trên dây.
Khi màn đêm buông xuống, nàng trở về chuẩn bị bữa tối.
Sau khi dọn dẹp xong xuôi, nàng lại lên Kiếm Phong Sơn (Sword Peak Mountain) một chốc rồi mới xuống núi đi ngủ.
Đó chính là lịch trình hằng ngày của Seo Ran.
Một ngày, hai ngày, rồi ba ngày trôi qua.
Nàng tiếp tục cảm thấy ngột ngạt và buồn chán trong vòng lặp vô tận của cuộc sống thường nhật.
Và rồi...
Cuối cùng ba ngày cũng đã hết, vào buổi sáng ngày thứ tư—
“... A.”
Khi Seo Ran mở mắt ra, nàng nhận thấy thay vì Jeon Myeong-hoon và Baek, thì Seo Eun-hyun và Kim Yeon đang ngồi hai bên, dịu dàng nhìn xuống nàng.
“Cha, mẹ, hai người đã về rồi ạ?”
“Phải. Con vẫn khỏe chứ?”
Seo Eun-hyun mỉm cười xoa đầu con gái, Seo Ran khẽ bĩu môi đáp lại.
“... Thì, con vẫn ổn ạ.”
“Hô hô, Seo đạo hữu. Có vẻ như con bé đang dỗi vì cha nó về muộn quá đấy.”
“Ư... Cha à, cha đừng gọi con như vậy nữa được không?”
“Haha, xin lỗi nhé Ran à. Nhưng quan trọng hơn là... cha có quà cho con đây.”
“Hả?”
Trong lúc Seo Ran còn đang ngơ ngác, Kim Yeon và Seo Eun-hyun đã đồng loạt đứng dậy, dắt tay nàng đi ra ngoài.
“Chúc mừng sinh nhật, Seo Ran. Sáng nay chúng ta sẽ ăn bánh gạo hấp nhé.”
Tại hiên nhà gỗ, nơi Seo Eun-hyun và Kim Yeon dẫn nàng tới, Jeon Myeong-hoon, Baek, Oh Hyun-seok và cả Kang Min-hee từ Hắc Môn (Black Sect) đều đã tụ họp đông đủ. Họ đang thắp một ngọn nến nhỏ cắm trên chiếc bánh gạo.
“Ở quê hương của chúng ta, mọi người luôn mừng sinh nhật như thế này. Sau này khi con đạt tới cảnh giới nhất định, ta sẽ tái hiện lại lịch sử cho con xem.”
Với nụ cười rạng rỡ, Jeon Myeong-hoon ấn Seo Ran ngồi xuống và đội lên đầu nàng một chiếc mũ hình chóp kỳ lạ.
Sau đó, Seo Eun-hyun và những người khác bắt đầu hát một bài hát mừng sinh nhật mà nàng chưa từng nghe thấy bao giờ.
Seo Ran có chút giật mình trước cách chúc mừng sinh nhật kỳ quái này, nhưng chẳng mấy chốc, một nụ cười đã nở rộ trên gương mặt nàng.
Mọi thứ đều mang một phong cách mà nàng chưa từng thấy trước đây.
Không có điều gì trong số những gì nàng đang chứng kiến thuộc về dòng chảy mà nàng vẫn luôn cảm nhận được.
Cứ như thể những hình thái này đến từ một nơi nào đó nằm ngoài dòng chảy ấy vậy.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài...
Seo Ran cảm thấy thực sự vui vẻ.
Nàng đón mừng sinh nhật cùng cha mẹ, những tiếng cười nói rộn rã đã quay trở lại sau bao ngày xa cách.
Phần còn lại của ngày hôm đó nhìn chung cũng không có gì khác biệt.
Seo Eun-hyun và Kim Yeon dành cả ngày ở bên nàng, cùng dạo bước trên những con phố của Thành Chính Kinh (Jeongyeong City), hoặc đưa nàng đi xem những buổi diễn kịch và nhào lộn mà nàng yêu thích.
Mỗi khi nhìn thấy những nghệ sĩ đi trên dây, gương mặt Seo Ran lại khẽ ửng hồng, và Seo Eun-hyun chỉ lẳng lặng mỉm cười quan sát nàng.
Và rồi...
Màn đêm cuối cùng cũng buông xuống.
“Cha mẹ muốn lên Kiếm Phong Sơn (Sword Peak Mountain) sao? Chẳng phải cha luôn dặn không được tùy tiện vào rừng lúc ban đêm sao ạ...”
“Tối nay thì không sao.”
Seo Ran nghiêng đầu nhìn Seo Eun-hyun và Kim Yeon, những người đang đề nghị cùng nàng leo lên đỉnh Kiếm Phong Sơn (Sword Peak Mountain).
“Tuy con rất vui vì lâu rồi mới được đi leo núi cùng cha mẹ, nhưng... con không hiểu tại sao chúng ta lại đi vào lúc này. Đặc biệt là khi cha luôn nói với tư cách một người hái sâm rằng vào núi ban đêm là điều không tốt...”
“Hừm, tối nay hãy tạm quên chuyện đó đi.”
Seo Eun-hyun mỉm cười xoa đầu Seo Ran.
“Bởi vì đêm nay, trên đỉnh Kiếm Phong Sơn (Sword Peak Mountain) có một món quà dành cho con.”
“... Hả?”
“Cứ lên đến đỉnh núi rồi con sẽ biết.”
Seo Ran vừa tò mò vừa có chút mong đợi khi nghe cha nhắc đến món quà.
Món quà gì có thể trao cho nàng giữa đêm tối mịt mùng thế này?
Cuối cùng, khi họ đặt chân lên đỉnh Kiếm Phong Sơn (Sword Peak Mountain) dưới bầu trời đêm thăm thẳm—
“Được rồi... bắt đầu thôi. Nhìn cho kỹ nhé Ran à. Đây là thứ mà ta và mẹ con đã dày công chuẩn bị...”
Vút—!
Từ phía Thành Chính Kinh (Jeongyeong City) xa xăm, một thứ gì đó lao vút lên không trung.
Đoàng—!
Sau đó, nó nổ tung giữa tầng không, thắp sáng cả bầu trời bằng những chùm pháo hoa tuyệt đẹp.
“Đây là thời đại của hỏa dược. Và từ thời đại đó, chúng ta đã tạo ra... pháo hoa.”
Seo Eun-hyun và Kim Yeon trao nhau nụ cười đầy tự hào.
Ở quê hương của họ, pháo hoa không phải là thứ gì hiếm lạ.
Nhưng ở thế giới này, pháo hoa không hề phổ biến trong dân gian vì sự phát triển của hỏa dược gặp nhiều trắc trở.
Và vì thế...
Màn pháo hoa mà Seo Ran đang thấy chính là lần đầu tiên trong cuộc đời nàng.
A...
Thật là đẹp.
Trước cảnh tượng pháo hoa rực rỡ mà nàng chưa từng được thấy từ khi sinh ra—
Và trước sự thay đổi trong dòng chảy vận mệnh đã cho phép những bông hoa lửa này tồn tại, nàng cảm thấy một nỗi kinh ngạc không thốt nên lời, đôi môi khẽ mở ra.
Mỗi phát pháo hoa nổ tung lại mang một hình dáng khác nhau, ngay cả cách chúng tan biến cũng không hề trùng lặp.
Chính vì vậy...
Mỗi đóa hoa lửa mà nàng chiêm ngưỡng đều giống như một màn trình diễn mới lạ, như thể nàng đang được thấy nó lần đầu.
Nàng mỉm cười rạng rỡ, cảm nhận niềm hạnh phúc lớn lao nhất từ trước đến nay.
“... Cha, mẹ... hai người đã chuẩn bị tất cả những thứ này cho con sao?”
“Thì, chúng ta cũng có nhờ sự trợ giúp của vài người khác nữa.”
“...”
“Hô hô, Seo đạo hữu. Con cảm động rồi sao?”
Đến mức nàng thậm chí còn bỏ qua lời trêu chọc của cha mình...
Nàng không thể rời mắt khỏi cảnh tượng mỹ lệ ấy, bất giác thốt lên lời.
Và trước những lời nàng nói, Kim Yeon và Seo Eun-hyun đều lộ ra vẻ mặt ấm áp, dịu dàng hiếm thấy.
“... Con cảm ơn cha mẹ nhiều lắm...”
Cứ như vậy—
Gia đình Seo Ran cùng nhau quây quần ngắm pháo hoa cho đến tận đêm khuya.
Seo Ran chìm vào giấc ngủ và bắt đầu mơ.
Xào xạc—
Không hiểu vì sao, nàng thấy mình đang bước vào một khu vườn bao quanh bởi những Hắc Hoa (Black Flowers).
Ở giữa khu vườn ấy là một lối mòn nhỏ, và ở cuối con đường đó, có một thứ gì đó đang chờ đợi.
Seo Ran như bị mê hoặc, nàng bước theo lối mòn và đi đến điểm cuối.
“A, Sơn Thần đại nhân?”
Và thứ mà nàng nhìn thấy ở cuối con đường chính là...
Vị Sơn Thần vẫn luôn xuất hiện trước mặt nàng từ bấy lâu nay.
“Đã lâu không gặp. Nhưng mà... hôm nay ngài trông to lớn hơn nhỉ? Nhìn ngài khác hẳn mọi khi...”
“... Đó là vì ta không còn cần phải thận trọng nữa.”
“Dạ? Thận trọng về chuyện gì ạ?”
“Để làm vui lòng một kẻ vốn đã chán ngấy vận mệnh đã trải qua và đang chuẩn bị vượt qua nó như con... họ đã dệt nên thời đại hỏa dược. Nhờ đó, cơ hội của ta đã đến sớm hơn dự kiến rất nhiều. Đặc biệt là khi thời đại hỏa dược bắt đầu, khi con và họ cùng chia sẻ niềm hạnh phúc và đắm chìm trong những màn pháo hoa. Đó chính là thời điểm quyết định nhất. Ta phải cảm ơn con, Ran à.”
“Hả? Sơn Thần đại nhân?”
Seo Ran run rẩy trước những lời nói mang theo âm hưởng điềm gở của Sơn Thần.
“Chính là nhờ có con. Vì con được sinh ra, điểm yếu của họ đã xuất hiện, và vì con được sinh ra, ta đã có được một vật dẫn để thúc đẩy quá trình khai, thừa, chuyển, hợp của họ. Vì con được sinh ra và nhận được tình yêu của họ... một thời đại mới đã bắt đầu, tạo điều kiện cho ta can thiệp, và cũng nhờ có con, họ đã bị giam cầm trong thế giới này.”
Nụ cười của Sơn Thần dần dần vặn vẹo thành một cái miệng há hốc kinh dị.
Ngoằn ngoèo— ngoằn ngoèo—
Cùng lúc đó, những bông hoa đen bắt đầu nở rộ từ cơ thể của Sơn Thần, và hình dáng của lão biến đổi thành một thứ gì đó giống như một con sâu khổng lồ quái dị.
Sinh vật mang gương mặt của một ông già trên thân hình một con sâu đang uốn éo ấy cất tiếng cười.
Ran à, con luôn muốn thoát khỏi dòng chảy ngột ngạt của vận mệnh... và đó là điều tất yếu. Con sinh ra đã mang trong mình Vận mệnh vượt qua vận mệnh... Chắc hẳn con đã cảm thấy ngột ngạt thế nào khi sống trong một thế giới nơi vận mệnh lặp lại vô tận, và con đã khao khát vượt qua nó biết nhường nào.
Thế nhưng... không cần thiết phải làm vậy nữa. Ta sẽ cứu con. Từ giờ trở đi... con sẽ không bao giờ phải cảm thấy sự ngột ngạt của vận mệnh thêm một lần nào nữa.
Seo Ran lùi lại một bước.
Vì một lý do nào đó, phiên bản Sơn Thần này khiến nàng cảm thấy thực sự kinh hãi.
Không giống như Thiên tài Giải phóng Pháp của Bong Myeong, ta thiếu khả năng dẫn dắt sự tiến bộ của một nền văn minh mới... nhưng ta chính là Đệ Nhất Linh Vương (First Zero King).
Ầm ầm ầm!
Sự hiện diện của sinh vật đó trong giấc mơ bắt đầu lớn dần lên.
Những Chung Kết Giả (Ender) của các nền văn minh tiên tiến hơn nhiều đã hiển hóa nền văn minh của họ tại Tu Di Sơn (Mount Sumeru). Tuy nhiên, cùng với sự suy tàn của họ, những nền văn minh đó đã sụp đổ và trở thành những thế lực cổ xưa ẩn sâu trong A Lại Gia Thức (Akashic Records). Ta chính là kẻ có thể triệu hồi những thế lực cổ xưa đó...
Rầm!
Bị đè nén và dần lịm đi dưới áp lực của sinh vật ấy, Seo Ran bắt đầu nghẹn ngào và ho sặc sụa, nàng run rẩy hỏi.
“Ng-Ngài... là ai... Ngài không phải là... Sơn Thần đại nhân...”
Kể từ giây phút này, ta sẽ trở thành Người Dẫn Đường cho Seo Eun-hyun, Chung Kết Giả (Ender) duy nhất vẫn chưa thức tỉnh vận mệnh của mình.
U u u u—
Thế là, Seo Ran bị nuốt chửng bởi sự hiện diện áp đảo của con sâu khổng lồ và mất đi ý thức ngay trong giấc mơ.
“Hộc! Hộc... hộc hộc...”
Seo Ran bật dậy.
Đây là lần đầu tiên nàng nằm mơ.
Thế nhưng dù là trải nghiệm đầu tiên, nó chẳng hề thú vị chút nào.
Thay vào đó là một cảm giác điềm gở và dơ bẩn bao trùm lấy toàn thân nàng.
Rốt cuộc đó là loại giấc mơ gì vậy?
Ngay khi Seo Ran còn đang bàng hoàng nhìn quanh—
Hả...?
Cha và mẹ nàng, những người thường ngủ hai bên cạnh nàng, giờ đây không thấy đâu nữa.
Seo Ran cố gắng cảm nhận dòng chảy để tìm kiếm Seo Eun-hyun và Kim Yeon.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, nàng giật mình kinh hãi.
Cái... cái gì thế này? Dòng chảy của cả thế giới đang...
Dòng chảy vận mệnh khổng lồ của toàn thế giới đang trải qua một sự biến động điên cuồng.
Seo Ran vội vàng lao ra khỏi phòng ngủ và ngước nhìn lên bầu trời.
Lúc này, một thứ gì đó trên không trung lọt vào tầm mắt nàng.
Vút—
Từ tận cùng phía chân trời, một vệt sáng đơn độc lao xuống từ bầu trời đầy sao.
Ầm!
Nàng đột nhiên cảm thấy mặt đất dưới chân hơi rung chuyển.
Trước hàng loạt hiện tượng thiên văn kỳ dị này, Seo Ran trở nên hoảng loạn và bắt đầu tìm kiếm Seo Eun-hyun cùng Kim Yeon.
Và cuối cùng, nàng thấy hai người họ đang đứng như bị mê hoặc trên mái nhà.
Bên cạnh họ còn có cả Oh Hyun-seok nhà bên.
“Cha! Mẹ! Chú Hyun-seok! Mọi người đang làm gì vậy ạ!?”
Seo Ran hét lớn, đầy sửng sốt.
Thế nhưng...
Tất cả bọn họ đều giữ im lặng, gương mặt đanh lại, không hề đáp lời.
“... Chàng à...”
Yeon nhẹ nhàng nắm lấy vai tôi.
Tôi khẽ nhếch môi nở một nụ cười đắng chát.
“... Không sao đâu, Yeon à. Ta sẽ không dễ dàng gục ngã bởi thứ này.”
Tôi đã bị lừa.
Tôi đã hoàn toàn rơi vào cái bẫy và mưu đồ của Ta La Thiên Tôn (Sal Tree Heavenly Venerable).
Tôi liếc nhìn về phía Kiếm Phong Sơn (Sword Peak Mountain).
Mối liên kết với bản thể đã bị cắt đứt.
Hiện tại, những người duy nhất đặt bản thể bên ngoài Vô Pháp Giới (Unruly Realm) cùng với ý thức chính chỉ có Oh Hye-seo và Hong Fan.
Tất cả những người khác, ngoại trừ hai người đó, đều đã đưa ý thức chính vào trong Vô Pháp Giới (Unruly Realm) này và để bản thể ở bên ngoài.
Hơn nữa, thần thông, tiên thuật, và chân ngôn— không thứ nào có thể kích hoạt bình thường được. Một lực lượng trấn áp tất cả các khả năng siêu nhiên đến mức tối đa đã lan rộng khắp thế giới... Có phải là vì chúng ta đã quá đắm chìm vào màn pháo hoa đêm qua không...?
Hàng loạt giả thuyết lóe lên trong đầu tôi, nhưng cuối cùng chỉ còn lại một kết luận duy nhất.
Tôi nhìn xuống Seo Ran, con bé đang gọi chúng tôi từ bên dưới với vẻ mặt hoang mang.
Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa... tôi cũng sẽ bảo vệ con mình.
Một thế giới giống với thế giới của Bong Myeong, nhưng khác với nơi đó, đây là một thế giới thực sự không có bất kỳ phép màu hay sức mạnh siêu nhiên nào, nó đang dần lộ diện và bắt đầu áp đặt quy luật của mình lên chúng tôi.
Và thế là chúng tôi chờ đợi ngày hôm sau, sau khi đã mất đi tất cả phép màu trong cái bẫy của Ta La Thiên Tôn (Sal Tree Heavenly Venerable).
Sức mạnh thực sự của Ta La Thiên Tôn (Sal Tree Heavenly Venerable) không phải là Tịch Diệt Hoa.
Sự hủy diệt đội lốt đóa hoa hạnh phúc, dẫn dắt đối thủ vào con đường suy tàn.
Đây mới chính là...
Sức mạnh thực sự của Ta La Thiên Tôn (Sal Tree Heavenly Venerable).
