Chương 1: Làng chài thiếu niên

Đại Tề, Khai Nguyên Phủ, Tuyền Châu, tại một làng chài hẻo lánh.

Bên ngoài căn nhà gỗ cũ nát, dừng lại một chiếc xe ngựa cẩm y trang trí lộng lẫy. Mấy kỵ sĩ áo đen vác đao đứng gác, không khí có vẻ uy nghiêm. Dân làng tụ tập đông nghịt, nam nữ lớn bé đều mang vẻ hưng phấn, xúm lại thì thầm bàn tán.

"Thật là Kim gia sao? Kim gia trong phủ thành kia à?"

"Không sai được. Nhìn dấu thêu kim sắc trên người bọn họ, ngoại trừ Phong Thành Kim gia ra, toàn bộ Khai Nguyên Phủ chẳng còn nhà nào khác nữa."

"Chậc chậc, không ngờ nha! Thạch Đình năm xưa bỏ vợ con mà đi, biệt tăm mười năm, tưởng đã chết nơi đất khách. Ai dè lại trèo cao được vào Kim gia, còn phái người về đón Thạch Mục. Đáng tiếc mẹ Thạch Mục đã bệnh mất từ lâu. Bằng không, hai mẹ con họ sau này chẳng phải được hưởng vinh hoa phú quý vô tận sao."

"Vinh hoa phú quý ư! Cũng chưa chắc. Ngươi không nghe lão già Kim gia vừa xưng hô sao, nói Thạch Đình đã sớm là Kim gia cô gia (chồng của tiểu thư Kim gia). Nếu mẹ Thạch Mục chưa mất, có lẽ Thạch Đình căn bản chẳng dám phái người về đón Thạch Mục đâu."

"Bất kể thế nào, Thạch Mục coi như hết khổ rồi. Hôm qua còn là đứa cô nhi, hôm nay đã thành Đại thiếu gia Kim gia."

***

"Cha ta bệnh nặng nằm liệt giường, ta còn có một muội muội?" Thạch Mục nhìn chằm chằm lão già áo xanh trước mặt, chậm rãi hỏi.

Thiếu niên vừa tròn mười bốn tuổi, vì quanh năm hứng gió biển nên da dẻ hơi đen hồng, nhưng mày rậm mắt to, vóc người cao hơn hẳn bạn bè cùng lứa gần nửa cái đầu. Trong chiếc áo sơ mi cũ nát, những khối cơ bắp rắn chắc ẩn hiện, toát ra vẻ hoang dã, kiêu căng khó thuần.

"Đúng vậy, lão gia lần này bệnh nặng lắm, rất có thể không chống đỡ nổi. Phu nhân vì thế mới phái lão nô đến đón Thạch thiếu gia, để người có thể thấy lão gia lần cuối." Lão già áo xanh mỉm cười đáp lời.

"Phu nhân? Hắn đã vứt bỏ mẹ ta bấy nhiêu năm, nay cần gì phải nhận lại đứa con trai này. Ngươi về đi thôi, ta sẽ không theo ngươi đến Kim gia." Thiếu niên lạnh mặt, dứt khoát nói.

"Khụ! Thạch thiếu gia có lẽ đã hiểu lầm lão gia rồi. Thật ra mấy năm nay lão gia không về thôn là vì có nỗi khổ tâm. Chỉ cần thiếu gia cùng lão gia gặp mặt trực tiếp, mọi hiểu lầm đều sẽ tan biến." Lão già nghe vậy, ho nhẹ một tiếng rồi nói tiếp.

"Hừ, ngươi dù nói hoa mỹ đến mấy, cũng không thể thay đổi được chuyện người kia vứt bỏ thê tử. Không cần nói thêm nữa." Thiếu niên hừ lạnh một tiếng.

Lão già áo xanh nghe đến đây, cuối cùng cũng nhíu mày. Sau khi nhìn kỹ thiếu niên một lượt, ông ta chợt quyết định nói thêm: "Mấy năm nay, Thạch thiếu gia mua dược thảo trên trấn, có phải giá tiện nghi đến bất ngờ? Mặt khác, lúc Lý giáo đầu ở võ quán huyện thành dạy quyền cước cho thiếu gia, phí thu có phải thấp hơn hẳn các đệ tử khác? Hơn nữa, tôm cá Thạch thiếu gia đánh bắt được, vừa mang lên trấn đã nhanh chóng bị người giành mua hết, lại rất ít người mặc cả?"

"Ý ngươi là, những chuyện này đều do người kia sắp đặt?" Thiếu niên sắc mặt rốt cuộc biến đổi, lớn tiếng hỏi.

"Có phải đích thân lão gia sắp đặt hay không, lão nô không rõ. Nhưng những điều này quả thực là phu nhân tự miệng phân phó lão nô đi làm." Lão già áo xanh mỉm cười trả lời.

Thiếu niên nghe xong, sắc mặt biến đổi không ngừng, cuối cùng lộ ra vẻ do dự.

"Thôi được, Thạch thiếu gia chẳng phải vẫn luôn tu luyện thuật tôi thể (rèn luyện thân thể) sao, xem ra rất muốn trở thành Võ Giả chân chính. Phu nhân trước khi lão nô đến đây đã từng dặn dò. Chỉ cần thiếu gia đồng ý đi gặp lão gia, nàng sẽ tìm cách giúp Thạch thiếu gia có được tư cách tham gia thi tuyển vào Khai Nguyên Võ Viện. Tuy nhiên, đến lúc đó có trúng tuyển hay không, vẫn phải xem năng lực của Thạch thiếu gia." Lão già áo xanh cuối cùng cũng đưa ra con bài lớn nhất trong chuyến đi này.

Thiếu niên trầm mặc, một lúc lâu sau mới lạnh lùng nói: "Ba ngày nữa quay lại. Đến lúc đó ta sẽ cho ngươi câu trả lời chính thức."

"Được, vậy lão nô ba ngày sau sẽ kiên nhẫn chờ hồi âm." Lão già áo xanh thấy vậy, biết tâm ý thiếu niên đã định, không khuyên thêm nữa, liền hơi khom người cáo từ.

***

"Thành quản sự, chúng ta cứ thế này đi về sao? Chi bằng dùng vũ lực trực tiếp mang người đi, hà tất phải tốn thêm thời gian." Khi đoàn người và xe ngựa vừa rời khỏi làng chài không xa, một kỵ sĩ vạm vỡ không nhịn được hỏi.

"Ăn nói hồ đồ gì đó! Thạch thiếu gia tuy không phải thiếu gia dòng chính Kim gia, nhưng là cốt nhục thân sinh của lão gia. Chuyến này chúng ta đến đây, chỉ cần vững vàng ổn thỏa đưa người về là được, tuyệt đối không được biểu lộ bất kỳ sự chậm trễ hay khinh thị nào. Bằng không, với tình cảm của phu nhân và lão gia, chúng ta tuyệt đối không thể ăn nói được đâu." Lão già áo xanh nghe xong, sắc mặt lập tức trầm xuống.

"Là, là tiểu nhân hồ đồ." Kỵ sĩ vạm vỡ có phần sợ hãi.

Đúng lúc này, bên đường bỗng nhiên bóng người loáng một cái, một kỵ sĩ áo đen trang phục tương tự vọt ra, khom người với lão già rồi vội vàng nói: "Thành quản sự, các huynh đệ phát hiện Bưu thị huynh đệ của Ngũ lão gia ở gần đây. Ngài xem nên xử trí thế nào?"

"Hừ, xem ra bên Ngũ lão gia vẫn chưa từ bỏ toan tính ban đầu. Bưu thị huynh đệ đều là Hậu Thiên Võ Giả sơ kỳ, chỉ có ta mới đối phó được. Đã vậy, mấy ngươi ở lại đây, ngươi dẫn đường, ta tự mình đi một chuyến, giải quyết bọn họ." Lão già áo xanh nhíu mày lại, quả quyết nói.

"Vâng." Tên kỵ sĩ kia thân hình khẽ động, lập tức xoay người chạy vội về phía con đường cũ.

Lão già áo xanh cũng "soạt" một tiếng, trực tiếp bay xuống ngựa, theo tên kỵ sĩ kia phóng đi. Thân hình lướt nhẹ vô cùng, dường như không hề có chút trọng lượng nào.

Kỵ sĩ vạm vỡ cùng mấy người còn lại vẫn thành thật ở lại chỗ cũ, vây quanh xe ngựa.

***

Ban đêm, trên một gò đất vô danh cách làng chài chừng một dặm. Dưới ánh trăng mờ, Thạch Mục một mình quỳ trước ngôi mộ nhô lên. Trên tấm bia đá màu vàng nhạt, mấy chữ đen lớn viết: "Chi mộ của Vương thị nhà họ Thạch".

"Mẹ, người chắc chắn không ngờ, cha không chết, trái lại còn ở rể bên ngoài và cưới thêm người vợ khác. Bất quá, người yên tâm, lời con đã hứa năm xưa nhất định sẽ làm được. Cha lấy việc truy cầu mộng tưởng Võ Giả làm cớ để rời bỏ người. Mục Nhi này cũng nhất định sẽ trở thành Võ Giả chân chính, hơn nữa còn là Võ Giả mạnh nhất trên đời, khiến người dưới cửu tuyền có thể nhắm mắt!"

Thiếu niên lẩm bẩm vài câu trước mộ, rồi đứng dậy, hoạt động tay chân, bắt đầu đấm quyền trước mộ.

Trong tiếng xương cốt "bành bạch" rung động, động tác của thiếu niên dần dần từ chậm chuyển sang nhanh, thân hình như hổ. Sau khoảng thời gian bằng một chén trà cạn, chỉ thấy quyền ảnh cuộn trào, bụi đất xung quanh bị cuốn lên thành một tầng bụi vàng, bao phủ hoàn toàn thân hình thiếu niên.

"Soạt!" Một bóng người theo màn sương bụi vọt ra, một quyền hung hăng đánh vào một thân cây lớn cỡ miệng chén gần đó.

"Oanh" một tiếng vang lớn, đại thụ rung lắc dữ dội, vô số cành lá rụng xuống. Trên thân cây bất ngờ xuất hiện một vết quyền ấn sâu nửa tấc.

Thạch Mục nhìn chằm chằm dấu quyền trên thân cây, khẽ nhíu mày.

Bộ quyền pháp này là bộ duy nhất hắn học được từ võ quán trên trấn, là công phu lưu truyền rộng rãi chuyên dùng để tôi thể (rèn luyện thân thể). Theo lời giáo đầu võ quán, việc hắn có thể lưu lại dấu vết sâu như vậy trên thân cây, hiện tại hẳn là đã đạt tới tôi thể tầng bảy. Chỉ còn kém hai tầng cuối cùng là có thể đạt tới tôi thể đại thành và tiến hành lĩnh ngộ khí cảm trong truyền thuyết.

Việc này đã tiêu tốn của hắn trọn vẹn bốn năm trời!

Phải biết, câu nói "nghèo văn giàu võ" tuyệt đối không phải vô lý. Từ khi hắn quyết định học võ, chỉ riêng việc gom đủ hai ba lượng bạc học phí cơ bản của võ quán đã mất ròng rã sáu tháng. Khoản phí này cũng là do hắn nhiều lần khẩn cầu, nên mới thấp hơn hẳn các đệ tử khác.

Chỉ tính riêng chi phí thuốc tắm sau khi bắt đầu tôi thể, đã khiến mọi thu hoạch đánh bắt cá của Thạch Mục mấy năm nay đều đổ vào đó. Trên người hắn thường xuyên không có tiền, trong nhà càng nghèo rớt mồng tơi.

Mặc dù vậy, biểu hiện của Thạch Mục đã khiến mọi người trong võ quán kinh ngạc. Mấy vị giáo đầu không ngớt khen ngợi, cho rằng hắn căn cốt thượng cấp, là chất liệu bẩm sinh để tập võ.

Dẫu sao, trong thời gian này, tuy hắn có liên tục mời Dược Sư của võ quán phối chế thang thuốc tẩy tủy thân thể, nhưng với số tiền ít ỏi hắn có thể bỏ ra, làm sao có thể mua được linh thảo chân chính trên trấn. Đa phần đều là dược thảo phổ thông, hiệu quả tôi thể cực kỳ nhỏ bé.

Nghĩ đến đây, Thạch Mục không khỏi thở dài trong lòng. Hắn biết rõ, căn cốt của mình có lẽ chỉ hết sức bình thường. Sở dĩ có thể đạt tới tầng thứ tôi thể hiện tại trong thời gian ngắn ngủi mấy năm, là do một cơ duyên khác xảy đến cách đây hai năm.

Việc hắn không lập tức đồng ý với lão già áo xanh mà đi Kim gia, cũng là vì nguyên nhân này.

Thiếu niên nghĩ đến đó, lại ngẩng đầu nhìn ánh trăng trên trời, sau đó xoay người phóng nhanh xuống chân đồi.

Mười lăm phút sau, Thạch Mục xuất hiện tại bãi biển đầy đá ngầm. "Phù phù" một tiếng, hắn nhảy thẳng xuống nước biển, tựa như một con cá lớn nhanh chóng vặn vẹo lặn sâu xuống.

Không lâu sau, người đã đến độ sâu ba bốn chục trượng.

Một cảnh tượng kinh người xuất hiện. Dưới nước biển vốn đen như mực, lại bắt đầu xuất hiện ánh sáng trắng nhạt, càng lúc càng sáng, chiếu rõ ràng vùng nước biển xung quanh.

Thạch Mục đối với điều này không chút ngạc nhiên, chỉ nín thở, nhanh chóng quẫy tay chân lặn xuống thêm mấy mét. Hai chân hắn bỗng đạp trên bãi cát, bất ngờ đã tới chỗ đất thực.

Lúc này mới thấy rõ, thứ tản ra ánh sáng trắng nhạt kia rõ ràng là hơn mười vỏ sò lớn bằng bàn tay, vây quanh một khối đá ngầm khổng lồ cao bảy, tám trượng, chớp nháy liên tục lúc mờ lúc tỏ.