Từ xa, Sa Kiều của Thiên Lang bộ khẽ cúi người hành lễ với Sa Lãng. Ánh mắt nàng lướt nhanh qua Thạch Mục bên cạnh, rồi mũi chân khẽ nhún, thân ảnh nhẹ nhàng như chim yến đã lướt vào sân, lập tức khơi dậy những tiếng trầm trồ vang vọng khắp bốn phía. Hai bên, nhạc sĩ Man tộc phủ lên những chiếc huyền cầm bằng xương, vung vẩy dùi trống, tấu lên khúc nhạc vui tươi, dạt dào. Giữa những chuyển động uyển chuyển của tay chân, những chiếc chuông bạc trên người Sa Kiều ngân lên nhịp điệu thanh thúy. Thân hình yểu điệu của nàng theo tiếng đàn khẽ lượn, tà váy tung bay, vũ điệu lúc ẩn lúc hiện. Trong sắc hồng rực rỡ, mỗi lần quay đầu, nụ cười nàng nở rộ như hoa. Theo tiếng trống dồn dập, chiếc váy hồng xoay tròn, tựa hồ như đóa đỗ quyên chợt nở chợt khép, đẹp đến mức khó tả, làm say đắm lòng người.
Đến hồi kết, tà váy thiếu nữ đang cầm trên tay bỗng nhiên bung ra, rực rỡ như vầng dương mới mọc, khiến vạn tinh tú trên trời cũng phải lu mờ, ảm đạm thất sắc. Tức thì, tiếng reo hò rung trời bộc phát. Đặc biệt là các thanh niên Man tộc, mắt họ sáng rực, si mê ngắm nhìn Sa Kiều giữa quảng trường.
"Mục dũng sĩ, vũ điệu của tiểu nữ thế nào?" Sa Lãng khẽ vuốt chòm râu ngắn, thần sắc đầy kiêu hãnh, hiển nhiên vô cùng tự hào về con gái mình. Thạch Mục chân thành tán dương: "Vũ kỹ của Sa Kiều cô nương uyển chuyển động lòng người, tại hạ lần đầu tiên được chiêm ngưỡng vũ đạo ưu mỹ đến nhường này." Sa Lãng bật cười sang sảng, lại nâng bát rượu lên, ngửa cổ uống cạn.
Đây là Lễ Tế Thần Nha, cũng là đại điển của các tộc nhân Đằng Nha bộ sau một năm gian khổ. Mọi người chúc phúc lẫn nhau, thoải mái chén tạc chén thù. Thỉnh thoảng, những thiếu nam thiếu nữ lại tiến vào quảng trường, hòa mình vào những khúc nhạc mang phong vị Man tộc, ca hát nhảy múa thỏa thích. Không ít người đã uống đến đỏ mặt tía tai, say mềm bất tỉnh, nhưng khóe môi vẫn vương nụ cười mãn nguyện.
Đêm cuồng hoan kéo dài cho đến tận khuya mới tan cuộc. Bên trong trướng lớn, Sa Tinh đã say đến bất tỉnh nhân sự. Sa Kiều mặt cũng hơi ửng hồng, hiển nhiên cũng đã ngà ngà say, nhưng vẫn tận tâm chăm sóc đệ đệ. Nàng dìu Sa Tinh vào phòng trong nằm nghỉ, đắp chăn da thú lên cho hắn, rồi ngẩng đầu nhìn về phía căn phòng bên cạnh vẫn còn ánh đèn lấp lóe. Sa Lãng và Thạch Mục đang trò chuyện, có vẻ rất hợp ý nhau. Sa Kiều ngẩn người nhìn đốm sáng đó, không rõ đang suy tư điều gì, khuôn mặt bỗng chốc ửng lên một tia đỏ tươi, rồi nàng quay người bước về phía một gian phòng khác.
Trong gian phòng còn sáng đèn, Sa Lãng và Thạch Mục đang ngồi đối diện nhau. Dù cả hai đã uống không ít rượu mạnh, nhưng ngoài sắc mặt hơi ửng hồng, không ai lộ vẻ say xỉn. Sau một hồi đàm đạo, Thạch Mục bộc bạch ý định: "Tộc trưởng, hai ngày qua đa tạ ngài cùng quý bộ tộc đã thịnh tình khoản đãi, để ta cảm nhận được sự nhiệt thành của Đằng Nha bộ. Tuy nhiên, tại hạ còn có việc quan trọng cần làm, ngày mai phải rời đi, đêm nay đặc biệt đến đây cáo biệt."
Sa Lãng khẽ thở dài, không tỏ vẻ kinh ngạc, rồi hỏi: "Mục dũng sĩ, ta nhận thấy thân phận ngươi không tầm thường, phận sự cần làm ắt là đại sự, ta cũng không giữ lại nhiều nữa. Ngươi lần này hẳn là muốn đến Liệt Xà bộ lạc?" Thạch Mục gật đầu. "Liệt Xà bộ cách chúng ta gần ngàn dặm, muốn đến đó ngươi phải đi qua Hắc Thổ sa mạc cách đây ba mươi dặm. Sa mạc này rộng lớn, ngay cả người có cước lực tốt cũng phải mất ba ngày mới vượt qua. Hơn nữa, nơi đó còn có vô số Sa Hạt (Bò Cạp Cát) kịch độc, căn bản khó lòng phòng bị."
Sa Lãng suy nghĩ một chút rồi tiếp lời: "Tuy nhiên, lũ Sa Hạt đó rất e sợ Huân Chương Thú. Nghe thấy mùi của nó là chúng sẽ tránh xa. Trong cơ thể Huân Chương Thú giống đực có một loại hương châu, mùi hương đặc biệt nồng đậm và bền bỉ. Đeo nó trên người, bầy bò cạp sẽ tự động lánh xa. Ngày mai ta sẽ để Sa Kiều dẫn ngươi đi săn một con."
"Nếu đã như vậy, tại hạ xin đa tạ Tộc trưởng." Thạch Mục cảm thấy ấm áp trong lòng, cúi đầu cảm ơn. Đúng lúc này, từ phòng ngoài vọng vào tiếng "rầm rầm" khe khẽ. Sa Lãng nhíu mày nhìn ra ngoài cửa: "Là Sa Kiều sao? Vào đi." Màn cửa được vén lên, Sa Kiều bước vào, sắc mặt có chút tái nhợt, trên tay bê một chiếc khay. Trên khay có một ấm trà nóng cùng hai chén trà, nhưng nước đã đổ ra một mảng, tay Sa Kiều cũng bị đỏ ửng. Nàng đặt khay lên bàn, nhìn thoáng qua Thạch Mục, rồi nhanh chóng lui ra ngoài: "Phụ thân, Mục đại ca, đây là trà pha từ sa lịch tử, có tác dụng giải rượu." Sa Lãng cau mày, lặng lẽ im lặng. Thạch Mục thở dài trong lòng, không uống trà. Sau khi nói thêm vài câu, hắn đứng dậy cáo từ.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi Thạch Mục vừa thức dậy, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ. Hắn mở cửa, thấy bên ngoài có không ít người: Sa Kiều, Sa Tinh, cùng hơn mười thanh niên Man tộc khác đã quen biết trong hai ngày qua. Sa Kiều có vẻ không tự nhiên, nói: "Mục đại ca, chúng tôi nghe Phụ thân nói chuyện của huynh. Gần đây khí hậu Hoang Nguyên thay đổi lớn, số lượng Huân Chương Thú giảm đi nhiều, rất khó săn được giống đực. Nên mọi người đều đến, định cùng huynh đi tìm kiếm."
Sa Tinh ngây ngô cười, nói thêm: "Coi như là chúng tôi cùng nhau tiễn Mục đại ca một đoạn đường." Thạch Mục khẽ giật mình, nhìn những khuôn mặt Man tộc chất phác trước mắt, nhớ lại sự thịnh tình khoản đãi trong hai ngày qua, trong lòng dâng lên một tư vị phức tạp khó tả. "Được, vậy xin đa tạ chư vị." Hắn mỉm cười, không từ chối.
Đoàn người chuẩn bị sơ qua rồi rời khỏi bộ lạc, đi về phía xa. Trên một đài cao trong bộ lạc, Sa Lãng và một đại hán Man tộc có mái tóc xoăn màu vàng kim (Hốt Hãn) đứng sóng vai, nhìn bóng người dần xa, biến thành những chấm đen nơi chân trời. Khi điểm đen cuối cùng khuất dạng, Hốt Hãn thu lại ánh mắt: "Ta thấy Sa Kiều đối với người tên Mục này rất có hảo cảm. Sao ngươi không thử giữ hắn lại trong bộ lạc?"
Sa Lãng cười khổ lắc đầu: "Ta nào lại không muốn chứ, nhưng điều đó là không thể. Thân phận của Mục này tuyệt đối không tầm thường, lại mang theo tuyệt kỹ, e rằng là tộc nhân dòng dõi chính thống của một đại bộ lạc nào đó. Làm sao hắn cam nguyện ở lại nơi nhỏ bé như chúng ta?"
Hốt Hãn có chút khó hiểu: "Đã như vậy, tại sao ngươi còn để Sa Kiều cùng hắn đi săn Huân Chương Thú? Chẳng phải sẽ khiến nàng về sau càng thêm đau khổ?" Sa Lãng thở dài: "Yên tâm đi, tâm tính Sa Kiều kiên định, còn hơn cả nam tử trong tộc. Nàng sẽ tự xử lý tốt mọi chuyện này."
Hốt Hãn thấy vậy, không nói thêm về chuyện riêng tư nữa, đổi chủ đề: "Thánh Chiến lần này đã giằng co mấy năm, những đại bộ lạc kia hình như cũng chẳng thu được lợi lộc gì." Sa Lãng nhìn về phía chân trời xa, rõ ràng không tán thành cuộc Thánh Chiến do các bộ lạc hung man phát động: "Chiến tranh vĩnh viễn chỉ mang đến tử vong và bi thương, không thể nào có được niềm vui và hạnh phúc." Hốt Hãn chợt nhớ ra điều gì: "Đúng rồi, gần đây quanh bộ lạc thường xuyên xuất hiện trinh sát của bọn hung man. Chúng ta cần phải cẩn trọng hơn. Sói hoang điên cuồng đôi khi còn đáng sợ hơn cả Mãnh Hổ."
Sa Lãng nhíu mày gật đầu: "Được, ta sẽ phân phó tộc nhân gần đây ra ngoài phải hết sức cẩn thận, tránh dây dưa với bọn chúng." Hai người đàm đạo một lát, đang định bước xuống đài cao. Bỗng nhiên, một dải bụi mù cuồn cuộn từ xa thu hút sự chú ý của họ, tựa như một đạo yên long, thẳng tắp lao về phía bộ lạc.
"Đó là..." Mái tóc xoăn vàng của Hốt Hãn khẽ run lên, một dự cảm chẳng lành nổi lên trong lòng. Sa Lãng nheo mắt nhìn xa hơn Hốt Hãn, nhanh chóng nhận ra trong đám bụi mù cuồn cuộn kia là mấy chục chiến kỵ, đằng sau còn có không ít bộ binh, tay giương cao một lá đại kỳ phấp phới trong gió, bên trên thêu hình ấn đầu sói đen dữ tợn. "Không tốt! Là người của Thiên Lang bộ lạc!" Sa Lãng trầm giọng thốt lên. Sắc mặt Hốt Hãn biến đổi, như thể vừa nghe được một tin tức cực kỳ tồi tệ.
Sa Lãng mặt mày nghiêm nghị: "Hốt Hãn, mau chóng triệu tập tộc nhân. E rằng ý đồ của bọn chúng không hề thiện lương!" Hốt Hãn vội vàng đáp lời, nhảy khỏi đài cao. Theo tiếng kèn hiệu vang lên, bộ lạc lập tức trở nên hỗn loạn. Chẳng mấy chốc, tất cả nam tử trưởng thành trong tộc đã cầm vũ khí tập trung bên ngoài, khoảng một trăm năm mươi đến một trăm sáu mươi người. Chỉ có điều, vũ khí trong tay họ hiếm khi là đồ sắt, phần lớn là binh khí làm từ xương hoặc búa đá, thương đá được mài từ nham thạch.
Chẳng bao lâu sau, đám bụi mù từ xa đã ập đến gần. Hai mươi mấy kỵ binh sói (lang kỵ binh) dẫn đầu, Chiến Lang cao lớn rống lên một tiếng rồi dừng lại bên ngoài bộ lạc. Theo sau là gần trăm binh sĩ Man tộc, tất cả đều nhìn chằm chằm vào các tộc nhân Đằng Nha bộ với ánh mắt đầy ác ý. Hai mươi mấy người trên lưng Chiến Lang đều tản ra dao động của đồ đằng chi lực, hiển nhiên đều là các đồ đằng dũng sĩ. Trước mặt các tộc nhân Đằng Nha, Sa Lãng nhìn cảnh tượng trước mắt, sắc mặt vô cùng khó coi. Hai đồ đằng dũng sĩ khác trong tộc—Hốt Hãn và một đại hán Man tộc đeo vòng vàng ở tai phải—đứng hai bên tả hữu ông.
Kẻ dẫn đầu là một gã Man tộc cao gầy, ánh mắt kiêu ngạo. Hắn thúc Chiến Lang tiến lên hai bước, mỉa mai: "Sa Lãng, chẳng lẽ chỉ vài năm không gặp, ngươi đã biến thành chuột sa mạc, chỉ biết trốn trong hang, không dám ló đầu ra sao?" Dao động đồ đằng chi lực trên người hắn nặng nề, áp đảo những người xung quanh, rõ ràng là một cao thủ đạt cảnh giới Hậu Thiên Đại viên mãn. Sa Lãng bước ra khỏi đám đông, tay nắm một chiếc trượng gỗ đen nhánh, cất cao giọng: "Phí Đô, ngươi đến Đằng Nha bộ lạc của chúng ta có chuyện gì?" Gã Man tộc cao gầy đánh giá Sa Lãng từ trên xuống dưới, cười lạnh hai tiếng rồi chậm rãi nói: "Ta cũng lười phải nói lời thừa với các ngươi! Nói thật cho ngươi biết, Thiên Lang bộ chúng ta lần này phụng ý chí của Đại Tế Tự, đi tiền tuyến chinh phạt Nhân tộc ti tiện. Nay ta nhân danh Thánh Chiến, đặc biệt trưng dụng của bộ lạc ngươi hai mươi gánh lương thực, mười vò rượu ngon nhất, và mười con tuấn mã thượng đẳng."
Lời vừa dứt, các tộc nhân Đằng Nha bộ đứng sau lưng Sa Lãng lập tức dậy sóng như nồi bị nổ tung, nhao nhao múa vũ khí trong tay, gào thét vang trời. Đằng Nha bộ lạc vốn không hề giàu có, thậm chí có phần nghèo khó. Số vật phẩm kia dù có thể lấy ra, cũng là toàn bộ tích lũy của bộ lạc. Một thanh niên Man tộc Đằng Nha đứng phía trước nhất phẫn nộ chất vấn: "Cái gọi là Thánh Chiến là do lũ hung man các ngươi phát động, không hề liên quan đến bình man chúng ta! Những thứ các ngươi cướp đoạt được, chúng ta sẽ không cần một mảy may! Nên các ngươi cũng đừng mơ tưởng lấy đi bất cứ thứ gì từ nơi này!" Hung quang trong mắt Phí Đô lóe lên, chiếc roi da trong tay hắn giương lên, nhanh như tia chớp cuốn lấy cánh tay của thanh niên tộc nhân Đằng Nha kia, toan kéo hắn ra ngoài. Đúng lúc này, bóng Sa Lãng chợt lóe, đã chắn trước mặt. Hắc quang trong tay ông chợt hiện, chiếc roi trong tay Phí Đô bỗng nhẹ bẫng, lập tức bị chém thành hai đoạn. Tên thanh niên Man tộc kia ngã mạnh xuống đất, lập tức có hai người tiến lên đỡ hắn dậy.
