"Vút!" Một mũi tên dài xanh biếc xé gió lao đi, tựa như một tia chớp màu lam, xuyên thẳng vào đoạn Khô Mộc vàng rực đang nằm nghiêng trên phiến đá to lớn, bị che phủ bởi lớp cỏ dại.
Đoạn Khô Mộc vốn im lìm đột ngột chuyển động, điên cuồng cuộn mình giữa không trung, nghiền nát mọi cây cỏ bụi rậm xung quanh. Hóa ra, đoạn Khô Mộc sắc vàng đó chính là đầu của một con Đại Mãng xà khổng lồ, thân hình thô ráp tựa thùng nước. Nó dài hơn năm trượng, lớp vảy tựa như nham thạch, phủ đầy những đường vân hoa văn hình cong.
Mũi tên cắm sâu vào hộp sọ nó, chỉ còn lại một chút lông đuôi lộ ra ngoài. Đại Mãng thân hình vặn vẹo cuộn tròn, chiếc đuôi dài quật ngang, mấy cây đại thụ che trời dễ dàng bị quật gãy, đổ rầm rầm xuống đất.
Sau trọn một phút đồng hồ giãy giụa, con Mãng xà cuối cùng lật bụng trắng lên trời, run rẩy vài cái rồi nằm im không nhúc nhích nữa.
Cách đó hai ba mươi trượng, trên một phiến đá lớn, vài bóng người xuất hiện. Người đứng đầu là Thạch Mục. Phía sau hắn là những tộc nhân Đằng Nha bộ, có cả Sa Kiều và Sa Tinh. Trên vai họ đều mang theo ít nhiều chiến lợi phẩm săn được.
Thạch Mục cầm trong tay cây cung dài ba thước, thân cung màu vàng rực, hai đầu tạo hình đầu rắn, nối liền bằng một dây cung đen. Cây cung này chính là Phá Thiên Cung. Để tránh bị Man tộc nhận ra, hắn đã bôi máu hung thú lên thân cung, thêm chút trang trí rồi nhuộm thành màu vàng.
Hắn nhìn cây cung trong tay, ánh mắt lộ ra vẻ hài lòng sâu sắc.
Uy lực của Phá Thiên Cung vượt xa Tử Cương Cung. Các phù văn trên cung, theo lời Phùng Ly, là *vu văn* đặc trưng của Man tộc, chứa đựng lực lượng Hồng Hoang huyền bí, có điểm tương đồng với phù văn Nhân tộc. Nhờ vu văn này gia trì, Phá Thiên Cung không chỉ bắn xa hơn Tử Cương Cung mà ngay cả cung tên thường cũng có thêm hiệu ứng phá giáp.
Ngoài ra, chỉ cần rót chút pháp lực thúc đẩy, cây cung có thể thay đổi kích cỡ trong phạm vi nhất định, rất tiện lợi khi mang theo.
Con mãng xà bị bắn chết này có hình thể to lớn, thực lực tuyệt đối sánh ngang võ giả Hậu Thiên trung kỳ, nhưng dưới sự phối hợp của Phá Thiên Cung và Truy Phong Tiễn, nó lại yếu ớt như thú hoang bình thường.
Mấy người nhanh chóng nhảy đến bên xác con mãng xà màu vàng. Sa Tinh đá vào xác Mãng xà, nhưng thân rắn to lớn chỉ hơi nhúc nhích, khiến hắn không khỏi lộ ra vẻ kinh hãi.
"Mục đại ca thật lợi hại," hắn reo lên, mặt mày đầy vẻ sùng bái nhìn về phía Thạch Mục.
"Đúng vậy! Con Hoàng Tuyến Mãng này có lớp vảy rắn chắc như sắt, vũ khí hạng nặng cũng chưa chắc chặt đứt được. Khả năng biến sắc ẩn mình của nó càng cực kỳ xảo quyệt. Mục huynh đệ có thể dùng cung tiễn nhất kích tất sát nó, huynh quả là *Ba Lỗ Đặc* đích thực của Man tộc chúng ta!" Một đại hán Man tộc tóc xoăn vàng khác lớn tiếng nói, ánh mắt tràn đầy khâm phục.
"Hốt Hãn huynh quá lời rồi, ta chỉ là được lợi nhờ binh khí mà thôi," Thạch Mục mỉm cười.
(*Ba Lỗ Đặc* là danh xưng Man tộc dành cho dũng sĩ. Man nhân thượng võ, chỉ dành từ này cho người họ thực lòng kính phục).
Hắn nói xong, tiến lên vài bước, cúi người cẩn thận rút Truy Phong Tiễn ra khỏi đầu rắn, lau sạch máu đen rồi cất vào túi tên bên hông. Hắn đoạt được tổng cộng mười ba mũi Truy Phong Tiễn từ tên Man nhân da xanh. Mũi tên này uy lực cực lớn, nhưng mỗi lần sử dụng, lực lượng vu văn trên mũi tên lại tiêu giảm vài phần. Theo hắn tính toán, mỗi mũi tên tối đa chỉ có thể dùng năm lần trước khi vu văn hoàn toàn biến mất.
Những người xung quanh nhìn cây cung trong tay Thạch Mục, trên mặt đều lộ rõ vẻ hâm mộ. Bộ lạc Đằng Nha khá nghèo khó, rất hiếm vũ khí rèn từ kim loại, đa số tộc nhân đều dùng binh khí chế tác từ xương thú.
"Mục đại ca, cây cung đó là Vu Khí sao?" Sa Kiều mắt đẹp lấp lánh hỏi.
"Cũng có thể xem là vậy," Thạch Mục khẽ gật đầu. Phá Thiên Cung trong tay hắn ánh lên một tia sáng, nhanh chóng thu nhỏ lại chỉ bằng lòng bàn tay, rồi được hắn cất vào trong ngực.
"Thôi, trời đã không còn sớm, chiến lợi phẩm cũng đủ rồi, về thôn thôi," Sa Kiều nhận thấy Thạch Mục không muốn nói nhiều về chuyện này, bèn chuyển sang chủ đề khác.
Mấy người khác đồng loạt đáp lời. Họ nhanh nhẹn hợp sức buộc xác Hoàng Tuyến Mãng to lớn lại và khiêng lên, vui vẻ đi về hướng thôn. Trên đường đi rộn rã tiếng cười nói.
Hoàng Tuyến Mãng là hung thú quý giá, da rắn có thể chế thành giáp mềm thượng phẩm, gân rắn và xương rắn là vật liệu tốt để làm cung tiễn, cũng có thể đổi lấy nhiều thứ từ các bộ lạc khác. Hơn nữa, thịt rắn đủ dùng cho cả bộ lạc ăn trong một hai ngày.
Đoàn người mang theo xác Hoàng Tuyến Mãng khổng lồ trở về thôn, lập tức gây ra sự náo động. Một số trẻ con Man tộc chưa từng thấy xác Mãng xà lớn như vậy, phát ra những tràng kinh hô, vây quanh nô đùa.
Thạch Mục chắp tay đứng một bên, ánh mắt nhìn khắp xung quanh. Bộ lạc Đằng Nha đã chuẩn bị cho đại điển tối nay. Trên quảng trường trung tâm bộ lạc, đã dựng lên mấy đài gỗ cao, xung quanh có mười ngọn đuốc, nhưng chưa thắp.
Trên tế đàn đặt một con chim thú màu đen điêu khắc bằng vật liệu không rõ, trông cực kỳ sống động, linh hoạt. Đặc biệt là đôi mắt đỏ như máu của nó, ẩn hiện ánh sáng u hồng, phảng phất như đôi đồng tử thật sự đang chăm chú dõi theo mọi thứ.
Thạch Mục nhíu mày, ngưng thần nhìn kỹ, nhưng cảm giác đó lại thoáng cái biến mất, như thể vừa rồi chỉ là ảo giác của chính mình.
Sa Kiều và những người khác kể lại quá trình Thạch Mục săn giết Hoàng Tuyến Mãng. Mọi người trong bộ lạc lập tức kinh hô, ánh mắt nhìn Thạch Mục lại thêm vài phần tôn kính.
"Ha ha, Mục tiên sinh thực lực quả nhiên thâm bất khả trắc, ngay cả Hoàng Tuyến Mãng cũng có thể săn được!" Tộc trưởng Sa Lãng nghe xong, bước đến chỗ Thạch Mục, cười lớn nói.
"Tộc trưởng Sa Lãng quá khen. Ta là người ngoài, tham gia đại điển của quý bộ mà không có lễ vật, bèn chém con mãng xà này, xem như thêm chút cống phẩm cho Nha Thần vậy," Thạch Mục thu hồi ánh mắt, cười lớn đáp.
"Mục tiên sinh nhiệt thành hào sảng, ta xin đại diện Nha Thần, nhận lấy lòng thành của ngươi," Sa Lãng đặt một tay lên ngực, nói nghiêm nghị.
Là Tộc trưởng, đồng thời là tế tự, lòng kính sợ của Sa Lãng đối với Nha Thần vượt xa tộc nhân bình thường. Hành động này của Thạch Mục rất hợp ý ông, khiến hảo cảm tăng lên nhiều, chút đề phòng trước đây cũng tan biến hết.
Sa Lãng nói thêm vài câu với Sa Kiều và Sa Tinh, rồi mời tộc nhân lên làm sạch và lột da mãng xà.
Thạch Mục đứng một bên, đột nhiên nhíu chặt mày. Đồ đằng nguyền rủa trong ngực hắn bỗng bộc phát, một cơn đau nóng rát như dùi đâm đột ngột vào sâu thẳm thần hồn.
Sắc mặt hắn đột nhiên tái nhợt, thân thể chao đảo, nhưng rất nhanh hắn đã đứng vững lại.
"Mục tiên sinh, người có sao không?" Sa Kiều ở bên cạnh nhận ra sự khác thường của Thạch Mục, ân cần hỏi.
"Không sao, chỉ là hơi mệt mỏi. Ta xin phép về nghỉ ngơi một lát," Thạch Mục hít một hơi thật sâu, cười gượng lắc đầu với Sa Kiều.
Hắn tiến lên chào Sa Lãng thêm lần nữa, rồi quay người đi về phía chỗ ở trong bộ lạc.
Sa Kiều nhìn theo bóng lưng Thạch Mục đi xa, nét mặt thanh đạm thanh lịch thoáng chút thẫn thờ.
Thạch Mục trở lại chỗ ở, vội vàng cởi quần áo. Đồ đằng Cự Xà trên ngực hắn tản ra ánh sáng đỏ nhạt, từng đạo ánh sáng đỏ như máu đang chảy.
Thấy cảnh này, sắc mặt hắn trầm xuống. *Vạn Kiếp Thi Hồn Chú* cuối cùng đã bắt đầu ăn mòn thần hồn hắn.
Thạch Mục hít một hơi thật sâu, lấy ra một chiếc hồ lô Thanh Ngọc bằng nắm tay, mở nút, cẩn thận nghiêng đổ chất lỏng ra lòng bàn tay. Một dòng chất lỏng màu lam nhạt sền sệt, lóng lánh chảy ra. Đó chính là Tinh Huyết của rắn cạp nong một sừng mà hắn mua được trước khi rời Lam Thành.
Thạch Mục cẩn thận bôi những giọt máu lam này lên đồ đằng Xích Mãng trên ngực. Một luồng khí lạnh thấu xương lập tức tỏa ra, ánh sáng đỏ của đồ đằng từ từ biến mất, sau một lát thì hoàn toàn biến mất.
Hắn thở ra một hơi thật dài. Chỉ trong chốc lát, toàn thân hắn đã đẫm mồ hôi.
Thạch Mục cất hồ lô, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, ánh mắt nhìn về phía chân trời bao la phía đông xa xăm. Hắn siết chặt hai nắm đấm, ánh mắt dần trở nên u lạnh.
"Mẫu thân, Mục nhi nhất định sẽ sống sót, trở thành Chí Cường Giả. Người cứ yên tâm!"
Trong màn đêm, đống lửa cháy bùng lên dữ dội, trong khoảnh khắc nhuộm đỏ cả bầu trời. Đại điển tế thần thường niên của tộc Đằng Nha cũng theo đó kéo màn.
Trước đài tế thần cao, toàn bộ tộc nhân Đằng Nha tề tựu. Thạch Mục ngồi cùng Sa Lãng và các trưởng lão khác trong tộc.
Đại điển chia làm hai bước. Bước đầu tiên là Tế tự Sa Lãng bước lên tế đàn, tụng niệm những bài ca ca ngợi Nha Thần. Sau đó cả tộc dâng cúng phẩm lên đài cao, cầu xin Nha Thần phù hộ bộ lạc bình an trong năm tới.
Sau nghi lễ trang trọng, là đêm cuồng hoan kéo dài trắng đêm. Trước đài cao, một đống lửa lớn cháy hừng hực, ngọn lửa chiếu sáng cả bộ lạc.
Bên cạnh đống lửa, thịt ngon các loại hiếm thấy được bày la liệt, mặc cho tộc nhân Đằng Nha tự lấy dùng. Rượu mạnh được đựng trong chén sừng trâu, chén xương còng. Tiếng đàn dây du dương, tộc nhân Đằng Nha nắm tay nhau, dậm chân cùng ca hát, không khí nhiệt liệt bùng cháy.
"Mục tiên sinh, mời." Sa Lãng rót đầy một chén rượu và đưa cho Thạch Mục.
Thạch Mục mỉm cười, ngửa cổ uống cạn. Rượu Man tộc ủ ra đương nhiên không được mát lạnh như rượu ngon Nhân tộc, nhưng loại rượu này lại được bào chế từ mật rắn Hoàng Tuyến Mãng mà hắn săn được ban ngày, tỏa ra mùi thơm đặc biệt, rất dễ uống.
"Hảo tửu!" Thạch Mục đặt chén xương còng xuống, hết lời khen ngợi.
"Mục tiên sinh khách sáo rồi. Người đã từng thấy đại thế, rượu kém cỏi này của bộ lạc chúng tôi sao lọt được mắt xanh người," Sa Lãng khiêm tốn nói, nhưng vẻ vui mừng trong mắt không khỏi sâu đậm thêm vài phần.
"Tộc trưởng quá khiêm tốn. Rượu mạnh của quý bộ không chỉ thuần khiết mà sau khi ngâm với mật rắn lại có phong vị độc đáo, không nơi nào có được," Thạch Mục cười ha hả.
Sa Lãng tuy biết đây là lời khách sáo của Thạch Mục, nhưng nghe vào lại thập phần thoải mái, không khỏi cười lớn.
Đúng lúc này, một tràng reo hò vang lên. Giữa đám đông trước đống lửa, Sa Kiều xuất hiện từ lúc nào không hay.
Giờ phút này, nàng mặc một bộ váy dài màu đỏ rực, trên trán tròn đeo vòng bạc khảm đá lưỡi liềm, cổ tay và mắt cá chân nịt chuông bạc chỉ đỏ. Khí chất của nàng khác hẳn thiếu nữ Man tộc dũng mãnh ngày thường. Chiếc váy dài càng tôn lên thân hình yêu kiều, thon gọn của nàng.
