Chương 1: Cánh Hoa Kim Biên

Gió thoảng hương thơm, trăm mẫu hoa điền từ gần tới xa dập dờn sóng vàng óng ả, tựa như một đại dương kim sắc. Trên mảnh lương điền, một loài tiểu kim hoàng ngũ giác hoa vô danh đang nở rộ, cánh hoa viền vàng óng như được mạ một lớp kim phấn.

Lưu Ngọc khẽ nheo mắt ngắm nhìn từng đóa kim biên hoa nở rộ, tâm tình đặc biệt thư thái, không khỏi thầm niệm: "Cuối cùng cũng đã hoàn thành." Cả năm trời dốc lòng chăm sóc, rốt cuộc không xảy ra sai sót lớn nào. Vài ngày nữa là có thể hoàn thành nhiệm vụ sư môn này, đã đến lúc phải từ giã biển hoa này rồi. Những ngày qua dẫu có chút cô tịch và gian nan, nhưng ngửi thấy hương hoa thoang thoảng trong không trung, y lại không khỏi dấy lên một tia an ủi.

Lưu Ngọc là một đệ tử bình thường của Hoàng Thánh Tông – một danh môn tu chân vang danh khắp Vân Châu. Trong tông môn, cao thủ như mây, lại có Kim Đan kỳ Chân nhân tọa trấn, thực lực hùng hậu, lập tông đã hơn tám ngàn năm. Vô số tu chân giả tại Vân Châu đều tìm mọi cách để được bái nhập Hoàng Thánh Tông. Tuy nhiên, việc thu nạp đệ tử của Hoàng Thánh Tông cực kỳ hà khắc, chỉ một số ít người có thiên tư vượt trội mới được phép gia nhập tông môn tu hành, trở thành đệ tử nội môn của Hoàng Thánh Tông.

Tư chất tu tiên của Lưu Ngọc rất đỗi bình thường, y có thể may mắn trở thành đệ tử Hoàng Thánh Tông, chỉ có thể nói là đã gặp đại vận.

Gia gia của Lưu Ngọc cũng là một tu chân giả, tên là Lưu Lập. Thuở thiếu thời, Lưu Lập chỉ là một giang hồ nhân sĩ bình thường, làm áp tiêu cho tiêu cục gia tộc, là một tiêu sư lão luyện. Một cách ngẫu nhiên, ông đã có được một quyển tu chân bí tịch, không ngờ lại tự mình tu luyện thành công mà không có cao nhân chỉ điểm. Tuy tu vi cực thấp, nhưng từ đó ông đã bước chân vào tu tiên đạo đồ.

Lưu Lập vốn là người có ý chí kiên định. Khi ấy, ông hơn ba mươi tuổi, đang độ tráng niên, đã kiên quyết rời xa vợ con, bốn phương phiêu bạt để tìm kiếm những cơ duyên phiêu miểu kia. Trong đó, ông đã vài lần gặp hiểm nguy tính mạng, trải qua vô vàn hiểm cảnh, nhưng vẫn không thu được gì. Mãi đến năm tri thiên mệnh, ông mới quay về nhà, lòng đã nguội lạnh. Từ đó, ông mới an phận thủ thường, dưỡng tính an hưởng tuổi già.

Cơ duyên quả là kỳ diệu. Khi đã trở về nhà giúp gia đình đi áp tiêu, một lần nọ, giữa đêm khuya, Lưu Lập đang áp tiêu ngang qua một khu rừng hoang vu thì bất ngờ cứu được Trương Vô Tâm – một Trúc Cơ tu sĩ của Hoàng Thánh Tông đang bị trọng thương, ngàn cân treo sợi tóc.

Thì ra, Trương Vô Tâm trong lúc truy sát một cừu địch thì bị đòn phản công cuối cùng của hắn đánh trọng thương. Trên đường bay về tông môn, vết thương đột nhiên tái phát, pháp lực tiêu tán, khiến y rơi thẳng từ giữa không trung xuống. Nếu không có pháp khí hộ thể, chắc hẳn đã tan xương nát thịt ngay tại chỗ. Nhưng vì vết thương quá nặng, y không thể nhúc nhích. Chẳng bao lâu sau, một mãnh thú trong rừng ngửi thấy mùi máu tanh liền kéo đến. Trương Vô Tâm nhìn thấy mãnh thú vồ tới, pháp khí hộ thể đã tổn hại, bản thân lại không thể vận dụng dù chỉ một tia pháp lực, đành nhắm mắt chờ chết.

Đúng lúc đó, Lưu Lập bất ngờ xuất hiện, diệt sát mãnh thú, cứu Trương Vô Tâm đang vạn niệm câu hôi. Sau khi vết thương của Trương Vô Tâm ổn định, để báo đáp ơn cứu mạng đó, y không chỉ tặng Lưu Lập một lượng lớn linh thạch và đan dược, mà còn để lại một khối "Hoàng Môn Lệnh" cực kỳ trân quý. Y còn dặn dò Lưu Lập rằng, nếu hậu nhân của ông mang theo lệnh bài này đến Hoàng Thánh Sơn, trong độ tuổi dưới mười và có tư chất tu tiên, thì có thể bái nhập Hoàng Thánh Tông, trở thành đệ tử của tông môn.

Khi Lưu Lập còn phiêu bạt giang hồ, ông đã sớm nghe danh lẫy lừng của Hoàng Thánh Tông. Sau khi có được lệnh bài, ông mừng như điên.

Đời phụ thân của Lưu Ngọc có ba huynh đệ. Ba người họ không lâu sau liền nhận được tử lệnh của Lưu Lập, đó là "nỗ lực tạo nhân". Vài năm sau, Lưu Lập có thêm không ít tôn nhi, nhưng tất cả đều là phàm thai nhục thể, không có tư chất tu tiên. Tâm trạng của Lưu Lập ngày càng nặng nề, tính khí cũng trở nên cực kỳ nóng nảy. Thường ngày, ông chẳng có sắc mặt tốt với ba người con trai của mình, khiến ba huynh đệ họ sầu não vô cùng.

Mãi đến khi Lưu Ngọc ra đời, lão nhân Lưu Lập mới vui mừng như phát điên, cứ như được trọng sinh. Lưu Ngọc có tư chất tu tiên, nói trắng ra là y có linh căn. Có linh căn thì mới có thể hấp thụ linh khí giữa đất trời để tu hành. Linh căn là bẩm sinh, vạn người chỉ có một, gần vạn người mới có một người sở hữu, cực kỳ hiếm hoi. Không có linh căn mà muốn hậu thiên hình thành thì đó là vọng tưởng, bởi lẽ trên thế gian này đã không còn phương pháp nào nữa. Chỉ có thời thượng cổ thỉnh thoảng có truyền ngôn rằng có người nghịch thiên cải mệnh, nhưng đa phần đều không đáng tin.

Trăm mẫu lương điền kia trồng kim biên hoa, là một loại linh dược cực kỳ trân quý, thực ra nó nên được gọi là Kim Biên Thảo. Kim Biên Thảo ít nhất phải sinh trưởng năm mươi năm mới ra hoa. Khi cánh hoa nở rộ và đạt độ chín, phải hái ngay lập tức, không được đợi nó kết quả. Thứ nhất, quả của nó không có giá trị dược dụng, điều cần chính là cánh hoa của loại thảo dược này. Thứ hai, Kim Biên Thảo sau khi kết quả sẽ héo rụi. Chỉ khi hái hết tất cả các cánh hoa, nó mới có thể ra hoa lại vào năm sau.

Cũng như phần lớn các linh dược khác, Kim Biên Thảo sinh trưởng niên hạn càng cao, kim biên hoa nở ra dược hiệu càng tốt. Mảnh Kim Biên Thảo rộng lớn này của Hoàng Thánh Tông đã sinh trưởng hơn ba trăm năm, cực kỳ khó có được, vô cùng trân quý. Kim biên hoa trân quý ở chỗ nó là nguyên liệu chính để luyện chế nhị phẩm linh dược "Kim Nguyên Tán". "Kim Nguyên Tán" là một lương dược quý báu cho Luyện Khí trung kỳ, đặc biệt là đối với các tu sĩ sở hữu kim hệ linh căn, hiệu quả sau khi phục dụng vô cùng rõ rệt. Một bình "Kim Nguyên Tán" có giá trị hơn ba trăm khối linh thạch cấp thấp, tại phường thị thường xuyên cung không đủ cầu, giá cả cũng thường bị đẩy lên cao hơn nữa.

Lưu Ngọc hít sâu một hơi, tĩnh tâm lại, khoanh chân tọa thiền ngay giữa hoa điền. Thân ảnh y như bị đại dương kim sắc nhấn chìm, hoàn toàn biến mất giữa các lùm hoa. Hai tay khép lại trước ngực, ba ngón tay chạm nhau kết thành "Ngưng Thần Ấn". Y điều động pháp lực của bản thân, thuần thục vận dụng "Mộc Khí Dưỡng Nguyên Thuật" để tưới nhuận những đóa kim biên hoa xung quanh.

"Mộc Khí Dưỡng Nguyên Thuật" đối với tu chân giả sở hữu mộc hệ linh căn mà nói, vô cùng đơn giản. Công hiệu của nó chẳng qua là thu hút mộc linh khí đang tán loạn xung quanh hoa điền, khiến chúng nhanh chóng tụ tập, giúp kim biên hoa được tắm mình trong nồng độ mộc linh khí cao hơn, từ đó sinh trưởng tốt hơn. Lưu Ngọc bản thân sở hữu mộc linh căn, y là một tu sĩ tạp linh căn ba hệ, còn có kim linh căn và thổ linh căn, tư chất tu tiên cực kỳ bình thường. Không giống như những đồng môn đệ tử khác trong tông, đa số bọn họ đều là song linh căn, thậm chí còn có đơn linh căn xuất sắc hơn. Trong đó, đơn linh căn tư chất thượng phẩm còn được gọi là Thiên Linh Căn, mang ý nghĩa là "con cưng của trời". Nhưng Thiên Linh Căn không phải là thứ khiến người ta đố kỵ nhất. Tư chất tốt nhất phải kể đến những "Đạo Thể" cực kỳ hiếm có kia. Mỗi đệ tử trong tông môn mà có "Đạo Thể" đều là tinh nhuệ tuyệt đối của tông môn.

Trong giới tu chân, linh căn của tu tiên giả càng đơn nhất, tư chất kinh mạch càng thuần tịnh, tốc độ tu luyện sẽ càng nhanh, hiệu quả càng tốt – đây là điều mà ai cũng biết. Quy tắc thu nạp đệ tử của Hoàng Thánh Tông quy định tư chất thấp nhất phải là song linh căn. Vì vậy, muốn gia nhập Hoàng Thánh Tông, tư chất nhất định phải ưu tú. Đương nhiên cũng có một số đệ tử giống Lưu Ngọc, nhờ có Hoàng Môn Lệnh hoặc do những nguyên nhân khác mà "đi cửa sau" gia nhập tông môn, nhưng số lượng không nhiều.

Mỗi ngày, Lưu Ngọc đều phải đúng giờ thi pháp chăm sóc hoa điền, mỗi buổi sáng và tối một lần, mỗi lần vận hành "Mộc Khí Dưỡng Nguyên Thuật" trong hai canh giờ. Dù "Mộc Khí Dưỡng Nguyên Thuật" có đơn giản trong việc thi pháp, nhưng về lâu dài lại tiêu hao rất nhiều tinh lực, đồng thời cũng làm lỡ đi thời gian tu luyện của bản thân y. Chẳng qua đây là nhiệm vụ do tông môn ủy phái, Lưu Ngọc không thể không dốc lòng đối đãi, chỉ mong sớm ngày hoàn thành nhiệm vụ này.

Hoàng Thánh Tông có quy định: phàm là đệ tử Luyện Khí kỳ đạt đến Luyện Khí tầng bốn, đều phải đến Hoàng Nhật Điện để tiếp nhận nhiệm vụ môn phái. Đương nhiên tông môn cũng sẽ không để đệ tử làm không công. Khi hoàn thành nhiệm vụ tông môn, dựa theo độ khó dễ của nhiệm vụ, các đệ tử không chỉ được thưởng một lượng cống hiến điểm thích hợp, mà còn được ban thưởng các loại vật tư tu hành như dược liệu, linh đan, pháp thuật, v.v... Cống hiến điểm vô cùng trân quý. Nếu tích lũy được một lượng nhất định, các đệ tử có thể đến Hoàng Nhật Điện để đổi lấy các vật phẩm quý giá khác nhau. Ví dụ như một thanh nhất phẩm pháp khí Thanh Quang Kiếm, tại phường thị có giá khoảng năm trăm khối linh thạch cấp thấp. Chỉ cần ngươi tích lũy được hai trăm cống hiến điểm, ngươi đã có thể đến Hoàng Nhật Điện để đổi lấy thanh kiếm này. Từ đó có thể thấy giá trị của cống hiến điểm là rất lớn.

Điều hấp dẫn Lưu Ngọc nhất không gì khác chính là "Trúc Cơ Đan". Sau khi tu chân giả Luyện Khí kỳ đạt đến Luyện Khí tầng mười Đại Viên Mãn, muốn tiến xa hơn chính là cảnh giới Trúc Cơ kỳ. Muốn tấn cấp Trúc Cơ kỳ, tuyệt đối không thể thiếu Trúc Cơ Đan. Không có sự hỗ trợ của Trúc Cơ Đan, muốn trực tiếp tấn cấp Trúc Cơ kỳ, chỉ có những kẻ có thiên tư yêu nghiệt mới có khả năng thành công. Đương nhiên, nếu phúc tinh cao chiếu mà tìm được thiên địa kỳ trân thượng cổ như Vạn Niên Cửu Khúc Huyền Tham, thì lại là chuyện khác. Nhưng điều này còn khó hơn "mò trăng đáy nước", là điều bất khả thi.

Lưu Ngọc được đưa đến Hoàng Thánh Tông từ năm bảy tuổi để bắt đầu tu tiên đạo đồ. Y luôn khắc khổ học tập, tiềm tâm tu luyện, mãi đến năm mười sáu tuổi tu vi mới đạt đến Luyện Khí tầng bốn. Tốc độ tu hành của y thực sự rất đỗi bình thường. Điều này còn phải kể đến công lao của gia gia Lưu Lập khi ông không ngừng mang linh thạch, đan dược đến để y tu luyện. Các sư huynh đệ đồng thời nhập môn với y, nhờ tư chất xuất chúng, tu vi đã sớm đạt đến Luyện Khí tầng bốn. Nhưng Lưu Ngọc không vì tốc độ tu hành chậm chạp mà nản lòng, trong lòng y vẫn cảm thấy vô cùng may mắn. Bởi Hoàng Thánh Tông có môn quy: Phàm là đệ tử Hoàng Thánh Tông, trước mười tám tuổi mà chưa đạt đến Luyện Khí tầng bốn, nhất loạt sẽ bị trục xuất khỏi tông môn.

Một người bạn cũ của Lưu Ngọc tên là Ngải Nguyên Mộc. Hắn nhập môn sớm hơn Lưu Ngọc vài ngày, nhưng hơn y hai tuổi. Cũng giống như y, Ngải Nguyên Mộc nhờ có Hoàng Môn Lệnh mới may mắn trở thành đệ tử tông môn, và cũng là tạp linh căn ba hệ. Vì hoàn cảnh hai người tương đồng, lại đều bị các đệ tử khác kỳ thị, nên họ đã trở thành bạn bè thân thiết. Hai năm trước, vì tu vi không đạt đến Luyện Khí tầng bốn, Ngải Nguyên Mộc đã bị cưỡng chế trục xuất khỏi tông môn.

Lưu Ngọc sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng dưới ánh tà dương hôm ấy. Ngải Nguyên Mộc mắt đẫm lệ, từng bước một khó khăn nhích xuống núi, thỉnh thoảng còn vấp ngã, trông thật sự vô vọng. Trước đây, Lưu Ngọc chưa từng thấy Ngải Nguyên Mộc rơi lệ. Thường ngày, hắn là một người vô cùng sảng khoái, bất kể chuyện gì cũng không so đo tính toán. Nhưng lần đó, Ngải Nguyên Mộc đã gục xuống đất khóc thút thít, hai tay cào sâu vào bùn đất, dập đầu khổ sở van xin vị quản sự trong tông môn cho phép hắn tiếp tục ở lại tu hành. Cuối cùng, hắn bị các chấp pháp đệ tử đỡ dậy, khiêng xuống Hoàng Thánh Sơn.

Mỗi khi nhớ lại tình cảnh lúc ấy, Lưu Ngọc lại không kìm được nước mắt, cảm thấy vô cùng đau đớn. Trong những ngày tháng tu hành bên Ngải Nguyên Mộc, hắn đã chăm sóc y như một người huynh trưởng, là tri kỷ duy nhất của Lưu Ngọc tại Hoàng Thánh Sơn. Lưu Ngọc tự biết Ngải Nguyên Mộc tu luyện còn khắc khổ hơn y, chẳng qua hắn thiếu đi một vị gia gia tốt. Nếu không có linh thạch mà gia gia thường xuyên đưa tới, y cũng sẽ giống như Ngải Nguyên Mộc mà bị trục xuất khỏi tông môn. Bởi vậy, từ sau chuyện đó, Lưu Ngọc càng thêm trân trọng, càng nỗ lực gấp bội, đạo tâm cũng ngày càng kiên định.

Nhiệm vụ môn phái mà Lưu Ngọc được phân công chính là chăm sóc mảnh Kim Biên Thảo rộng lớn này trong một năm, cho đến khi Kim Biên Thảo nở hoa. Chờ tông môn phái chuyên nhân đến thu hoạch kim biên hoa đã trưởng thành, nhiệm vụ xem như hoàn thành. Nhiệm vụ lần này, không chỉ được thưởng một trăm cống hiến điểm, mà còn nhận được tám mươi khối linh thạch cấp thấp. Phần thưởng xem như khá hậu hĩnh. Chỉ là nhiệm vụ lần này tiêu tốn thời gian hơn một chút. Nhưng hai năm trước, tổng số cống hiến điểm y nhận được từ các nhiệm vụ môn phái cũng chỉ vỏn vẹn hơn chín mươi điểm. Khi ấy, các nhiệm vụ tông môn y nhận được đều là loại ngắn hạn, phần thưởng rất thấp.

Phải biết rằng, để đổi lấy một viên Trúc Cơ Đan tại Hoàng Nhật Điện, cần tiêu tốn năm ngàn cống hiến điểm. Với tốc độ tích lũy cống hiến điểm hiện tại, Lưu Ngọc phải đợi đến năm mươi năm nữa mới có thể đổi lấy một viên Trúc Cơ Đan.

Nghĩ đến đây, Lưu Ngọc liền cảm thấy đau đầu. Y vỗ vỗ vạt áo, đứng dậy kết thúc đợt thi pháp này rồi chậm rãi đi về phía căn tranh phòng không xa, dự định nghỉ ngơi một lát. Thường ngày, Lưu Ngọc sống trong căn tranh phòng giản dị này để chăm sóc hoa điền. Cuộc sống như vậy đã kéo dài gần trọn một năm.

Vân Châu nằm ở một góc của Đông Nguyên đại lục, tiếp giáp với Thiên Nam hải vực. Khí hậu nơi đây ôn hòa, phong cảnh tú lệ, nhiệt độ vừa phải, lại thường có mưa nhỏ, là một nơi lý tưởng để tránh nóng và tránh rét. Địa thế nơi đây bằng phẳng, đa phần là bình nguyên, trong đó có nhiều tiểu sơn. Phía đông có một ngọn núi hùng vĩ sừng sững, tên là Hoàng Thánh. Cả ngọn đại sơn như một thiên trụ, thẳng tắp xuyên thẳng tầng mây, từ ngàn dặm xa đã có thể trông thấy. Tương truyền, thời thượng cổ trên núi có tiên nhân cư trú. Hiện nay không thể khảo chứng được việc có hay không có tiên nhân cư trú, nhưng việc trên núi có một tu tiên đại phái thì đa số thế nhân đều biết rõ.

Lưu Ngọc chậm rãi bước về phía trước, trong tay đang đung đưa một túi vải nhỏ màu xanh lá. Lối đi nhỏ được lát từng bậc bằng những phiến đá xanh, trên bề mặt đá xanh có nhiều nơi phủ đầy rêu phong, và trong các kẽ đá còn mọc lên những khóm tiểu thảo vô danh. Hai bên lối đi nhỏ là những cây đại thụ chót vót mọc san sát nhau. Ánh dương giữa trưa bị tán lá rậm rạp che khuất, không một tia nào có thể chiếu rọi vào. Gió nhẹ phất qua mặt, Lưu Ngọc trông vô cùng tự tại.

Mấy ngày trước, sau khi kim biên hoa chín rộ, tông môn liền phái chuyên nhân đến hái. Nhiệm vụ môn phái của y cũng xem như hoàn thành. Vừa rồi y đến Hoàng Nhật Điện để bàn giao, vì Lưu Ngọc đã tinh tâm chăm sóc, chất lượng kim biên hoa cực kỳ cao, lại còn thu hoạch tốt hơn những năm trước. Bởi vậy, độ hoàn thành nhiệm vụ lần này của y được đánh giá là "Ưu tú". Trên cơ sở phần thưởng nhiệm vụ ban đầu, Lưu Ngọc còn được ban thêm một túi Kim Biên Thảo hạt giống. Tuy Lưu Ngọc không có thời gian để trồng, nhưng nếu mang ra phường thị bán, đó cũng là một khoản linh thạch.

Lưu Ngọc lúc này đang chuẩn bị đi bái kiến sư phụ của y – Đường Hạo, một Trúc Cơ sơ kỳ tu sĩ. Bởi vì nhiệm vụ môn phái mà y đã bị trì hoãn, có mấy ngày chưa đi bái kiến. Xuất phát từ lễ nghi, y cần đến thỉnh an, ngoài ra còn có một số nghi vấn tu hành cũng muốn thỉnh giáo lão nhân gia ngài ấy.

Hoàng Thánh Tông truyền thừa gần vạn năm mà trường thịnh không suy. Chỉ từ hệ thống truyền giáo nghiêm cẩn, chính thống và đầy trách nhiệm của tông môn, người ta đã có thể phần nào hiểu được. Các đệ tử dưới Luyện Khí tầng bốn trong tông đều cư trú tại Sơ Nguyên Điện dưới chân núi, mọi mặt sinh hoạt đều có chuyên nhân chiếu cố, giúp họ có thể an tâm học tập và tu hành.

Sau khi Lưu Ngọc bảy tuổi nhập môn, y cũng sống tại Sơ Nguyên Điện. Mỗi ngày, y đều phải đến các đại học đường để học tập: nhận biết văn tự, đọc kinh thư, Trúc Thể, v.v... Thời gian kéo dài đến năm sáu canh giờ. Những văn tự mà y học là hàng chục loại thượng cổ văn tự, còn kinh thư y đọc là các loại cổ kinh ẩn tàng khó hiểu. Mỗi ngày, y đều ngâm dược dục một lần để Trúc Thể, nhưng mùi vị thì không hề dễ chịu. Mỗi lần ngâm xong dược dục, toàn thân y đỏ bừng, giống như da thịt toàn thân sắp lột ra vậy.

Mấy năm đầu, tông môn không truyền thụ bất kỳ tu luyện pháp quyết nào, mà chỉ dạy một số kiến thức cơ bản. Hơn nữa, còn có khảo hạch. Những người không đạt sẽ phải tiếp tục học cho đến khi vượt qua khảo hạch. Sau khi bắt đầu tu luyện pháp quyết, việc học cũng từ dễ đến khó. Các bộ cổ kinh y đọc ngày càng nhiều, nội dung cũng càng trở nên thâm sâu huyền ảo. Đồng thời, y còn phải tu luyện các loại võ công bí tịch trong thế tục. Mãi đến khi tu vi đạt đến Luyện Khí tầng bốn và thông qua khảo nghiệm của tông môn, y mới có thể bái một Trúc Cơ kỳ tu sĩ trong tông môn làm thầy.

Giáo lý tu hành của Hoàng Thánh Tông đối với tân đệ tử là "hậu tích bạc phát". Đa số các danh môn chính phái cũng đều dạy dỗ môn hạ đệ tử theo phương châm này. Dù có đôi chút khác biệt, nhưng tất cả đều đại đồng tiểu dị, nhằm mục đích bồi dưỡng tân đệ tử tốt hơn, giúp họ đặt nền tảng tu hành vững chắc.