Chương 601: Linh Phong Thảo Nguyên

Tại Tầng Viêm Khúc của "Hang Động Rừng Tuyết", trên một con đường đất lát đá dăm đơn sơ, hơn ba mươi con "Lộc Đà Tuyết Nguyên" cao lớn đang nối đuôi nhau đi thành một hàng. Những con Lộc Đà Tuyết Nguyên này có thể hình to lớn như voi, trên lưng mỗi con treo hai chiếc bình da đen to như chum nước, cùng với lều trại, thùng gỗ và nhiều tạp vật khác, chất chồng thành một ngọn đồi nhỏ.

Mặc dù mỗi con Lộc Đà Tuyết Nguyên đều chất đầy hàng hóa trên lưng, nhưng tốc độ di chuyển của chúng không hề chậm, bước chân mạnh mẽ, hơi thở đều đặn, không hề lộ vẻ mệt mỏi. Từ đó có thể thấy sức bền của loài lộc đà này cực kỳ mạnh mẽ. Các thành viên thương đội và hộ vệ cứ hai ba người lại ngồi thành nhóm trên lưng lộc đà, đung đưa theo nhịp đi, khiến cơn buồn ngủ chợt ập đến, thỉnh thoảng lại có người vươn vai ngáp dài.

Đi cuối cùng trong thương đội là một con lộc đà có đốm đen, trên lưng nó, một nam tử tóc đen đang khoanh chân nhắm mắt dưỡng thần. Hắn có dung mạo thanh tú, là người Trung Châu. Dù không hiếm nhưng cũng chẳng mấy khi gặp người Trung Châu đến du lịch phương Bắc. Đứa trẻ này mặc một bộ ưng phục màu đen, búi tóc kết quan, trên đầu cài một cây trâm đạo bằng bạch ngọc, chính là Lưu Ngọc.

Lưu Ngọc đã đáp thuyền chở hàng của người làm thuê rời khỏi Bạch Kình Cảng, đi qua hơn một trăm hai mươi trạm, mất hơn ba tháng, cuối cùng cũng đến được điểm cuối của tuyến đường thuyền chở hàng này là "Băng Trấn Bàn Sơn". Từ "Băng Thành Bàn Sơn", hắn lại tiếp tục đi về phía đông, ngự kiếm phi hành bốn ngày trong Rừng Tuyết Hàn Băng hoang vắng, mới đến được một trấn nhỏ hẻo lánh trên rừng tuyết.

Còn điểm đến của chuyến đi này, "Ngưu Quả Trấn", lại nằm sâu dưới lòng đất, trong "Tầng Viêm Khúc" của trấn nhỏ hẻo lánh này. Sau khi nghỉ ngơi vài ngày tại trấn, Lưu Ngọc đã nhận một nhiệm vụ hộ tống từ hội mạo hiểm của trấn. Nhiệm vụ này là hộ tống một thương đội đi vào các hang động dưới lòng đất, thương đội này sẽ bán linh tửu dọc đường, điểm cuối là "Hôi Nham Trấn" nằm sâu trong Tầng Viêm Khúc.

Theo bản đồ lộ tuyến mà Kate cung cấp, đây cũng là con đường Lưu Ngọc sẽ đi qua để đến "Ngưu Quả Trấn", nên hắn mới nhận nhiệm vụ hộ tống này. Không phải vì hắn để mắt đến mấy trăm khối linh thạch cấp thấp tiền thù lao, mà chủ yếu là tiện đường. Các đường hầm và hang động dưới lòng đất rất phức tạp, dù có bản đồ lộ tuyến, tự mình đi một mình e rằng sẽ lạc đường, không chỉ tốn thời gian mà còn rất không an toàn. Mặc dù lộ trình của thương đội so với bản đồ lộ tuyến đã được Lưu Ngọc vạch sẵn thì vòng vèo khá nhiều, sẽ tốn thêm vài ngày, nhưng cuối cùng vẫn sẽ đến Hôi Nham Trấn. Đến Hôi Nham Trấn rồi thì cách Ngưu Quả Trấn chỉ còn chưa đến nửa ngày đường. Cứ đi theo thương đội thế này, Lưu Ngọc cũng cảm thấy an tâm và thảnh thơi.

Lưu Ngọc đã theo thương đội xuống lòng đất được bảy ngày. Bốn ngày đầu, thương đội gần như liên tục di chuyển, nhanh chóng vượt qua "Tầng Băng Khúc" và "Tầng Mê Khúc". Đến khi đặt chân vào "Tầng Viêm Khúc", hành trình mới chậm lại, đi qua các trạm dịch, trấn nhỏ để bắt đầu bán linh tửu. Chắc hẳn "Tầng Băng Khúc" và "Tầng Mê Khúc" quá gần mặt đất, linh tửu không bán được giá tốt, nên mấy ngày trước thương đội đi qua một số trấn nhỏ ven đường mà không dừng lại.

Thương đội chủ yếu bán vài loại linh tửu, trong đó số lượng nhiều nhất là một loại liệt tửu tên "Bạch Phục Đặc". Mấy ngày nay khi nghỉ ngơi, Lưu Ngọc cũng đã nếm thử, mùi vị nồng cay xộc mũi, chát đắng gắt cổ họng, rất không hợp khẩu vị của hắn. Trái lại, một loại quả tửu khác có giá cao hơn, hương thơm thanh đạm, thì khá là ngon miệng.

Con đường đất đá dăm dưới chân chính là dịch đạo nối liền các trạm dịch dưới lòng đất. Một số hang động ở các khúc cua còn dựng biển chỉ đường để hướng dẫn. Suốt chặng đường qua, dịch đạo của "Tầng Băng Khúc" và "Tầng Mê Khúc" đều rộng rãi và sạch sẽ, được lát bằng từng tảng đá núi nguyên khối. Hơn nữa, trên đường cũng có nhiều người qua lại. Đến "Tầng Viêm Khúc", con đường ngày càng đơn sơ, đường đá biến thành đường đất, và người đi đường cũng thưa thớt, nửa ngày không thấy bóng người.

Lúc này, phía trước truyền đến một tràng reo hò, hóa ra họ đã nhìn thấy biển chỉ đường, không xa phía trước sẽ đến một trấn nhỏ trạm dịch. Đến trấn nhỏ trạm dịch, thương đội sẽ nghỉ ngơi một thời gian, đồng thời bán các loại linh tửu trên lưng lộc đà cho các tửu quán trong trấn. Đừng tưởng những chiếc bình da đen to lớn treo hai bên lộc đà trông tầm thường, chúng đều là những kiện pháp khí không gian hình bình có thể chứa lượng lớn linh dịch, giá cả tuyệt đối không hề thấp.

Khoảng nửa canh giờ sau, thương đội đã đến một trấn nhỏ trạm dịch được xây dựa vào vách đá hang động và có tường bao quanh. Trấn nhỏ không lớn, chỉ có một con phố, hai bên phố là đủ loại cửa hàng. Các ngôi nhà đều được xây bằng những khối đá lớn nhỏ chồng lên nhau. Vì vậy, trong trấn, ngoài một "Phân hội người làm thuê" là tòa nhà gỗ ba tầng, các cửa hàng và ngôi nhà khác đều là nhà thấp tầng.

Sau khi thương đội vào một quán rượu, quản sự thương đội liền đi thăm các chủ tửu quán trong trấn để rao bán linh tửu mà thương đội đã vận chuyển đến. Còn các hộ vệ và thành viên rảnh rỗi thì chạy ra các tửu quán trên phố để đùa giỡn. Những người này đến tửu quán đương nhiên không phải để uống rượu, suốt chặng đường này rượu đã uống không ít, nhưng tửu quán ngoài rượu còn có nữ nhân. Lưu Ngọc đương nhiên không có sở thích này, hắn yêu cầu chủ quán một căn phòng khách, sau đó vào phòng bắt đầu vận công tu luyện. Theo kinh nghiệm mấy ngày nay, thương đội ít nhất cũng phải dừng lại đây nửa ngày. Lưu Ngọc nhân cơ hội này tu luyện "Thông Linh Nhãn" và "Đạo Hồn Tâm Kinh".

Nhưng không ngờ, lần dừng chân này lại kéo dài đến ba ngày. Hóa ra, từ trấn nhỏ này để đến trạm dịch tiếp theo, cần phải đi qua một thảo nguyên hang động khổng lồ. Trên thảo nguyên hang động này, nạn sói hoành hành dữ dội, một lượng lớn "lang động" cấp hai đang chiếm cứ, hơn nữa trong một số bầy sói lớn đã xuất hiện "lang vương hoang nguyên" cấp bốn, vô cùng nguy hiểm.

Thi thoảng lại có tin đồn về các thương đội và người đi đường qua lại bị bầy sói tấn công, tổn thất nặng nề. Nếu không phải vì chỉ có duy nhất con đường này để đi đến trạm dịch tiếp theo, dù có tốn thêm thời gian đi đường vòng, thương đội cũng không muốn mạo hiểm như vậy. Dù sao, cả thương đội có đông người, nhiều hàng hóa, mục tiêu quá lớn, cộng thêm từng con Lộc Đà Tuyết Nguyên, nguy cơ bị bầy sói tấn công càng tăng cao.

Một thương đội như của Lưu Ngọc đang hộ tống, bao gồm hơn ba mươi con Lộc Đà Tuyết Nguyên, quy mô không lớn, số lượng hộ vệ có hạn, đi lại một chuyến dưới lòng đất kiếm được cũng chỉ là tiền xương máu. Không thể sánh bằng những đại thương lữ, mỗi chuyến đi có gần trăm con Lộc Đà Tuyết Nguyên, có thể vận chuyển lượng lớn hàng hóa, lại có số lượng hộ vệ đông đảo, một chuyến đi có thể kiếm được bội thu.

Làm thương nhân vận tải dưới hang động lòng đất, các tiểu thương đội chỉ cầu mong chuyến đi thuận lợi. Nếu gặp nguy hiểm mà mất vài con Lộc Đà Tuyết Nguyên, chuyến đi này xem như công cốc, vì giá mỗi con Lộc Đà Tuyết Nguyên lên tới vạn linh thạch. Vì thế, lần này thương đội mới dừng lại ở trấn lâu đến vậy. Bởi vì phải chờ các đội vận tải khác đến, cách thức để các tiểu thương đội đi qua thảo nguyên hang động thường là kết bè kết lũ, vài thương đội hợp lại cùng xuất phát. Mặc dù làm như vậy mục tiêu sẽ lớn hơn, nhưng đội ngũ hộ vệ của các thương đội liên thủ, thì không cần quá sợ bị bầy sói tấn công. Dù sao "lang động" cũng chỉ là linh thú cấp hai thông thường, chiến lực không được tính là cao, trừ khi gặp phải bầy sói lớn do "lang vương hoang nguyên" dẫn đầu. Nhưng sau khi "lang động" tiến hóa thành "lang vương hoang nguyên", linh trí được tăng trưởng, thông thường sẽ không chủ động tấn công những thương đội có số lượng hộ vệ đông đảo.

Ngày thứ tư, thương đội linh tửu mà Lưu Ngọc hộ tống mới rời trấn. Đồng thời xuất phát còn có hai thương đội khác: một thương nhân tạp hóa chuyên thu mua linh tài, và một thương nhân lương thực chuyên vận chuyển linh mễ. Ba thương đội cộng lại có gần trăm con Lộc Đà Tuyết Nguyên, xếp thành một hàng dài oai hùng tiến bước, trông như một con rồng lớn.

Một canh giờ sau, thương đội đi qua một hang động hình bán nguyệt khổng lồ, trước mắt lập tức hiện ra một bình nguyên mênh mông vô tận. Xung quanh mặt đất mọc đầy cỏ dại, chẳng khác gì thảo nguyên rộng lớn trên mặt đất. Chỉ có điều là nơi này hơi u tối. Ngẩng đầu nhìn lên, đỉnh hang rất cao, một màu đen kịt, giống như màn đêm mây đen giăng kín.

Nghe nói, thảo nguyên hang động này có phạm vi cực kỳ rộng lớn, thương đội phải đi hơn nửa ngày mới có thể đến được trạm dịch ở đầu bên kia. Khi thương đội tiến sâu vào, cảnh vật ngày càng trở nên kỳ lạ. Trên bãi cỏ hai bên đội lộc đà, thỉnh thoảng lại thò ra từng cái đầu nhỏ, đó là một loại linh thú nhỏ chuyên đào hang, "chuột hang động".

Nghe các hộ vệ đi cùng nói, loại chuột hang động này đang tràn lan trên thảo nguyên, sức sinh sản mạnh, số lượng cực kỳ lớn, không chỉ thu hút một lượng lớn dã thú như "lang động", "điêu đêm" đến săn bắt chúng để sinh tồn. Mà còn có không ít người làm thuê mạo hiểm chuyên bắt những con chuột hang động này để bán. Những con chuột hang động này rất béo tốt, các tửu quán trạm dịch thường trả bảy, tám khối linh thạch cấp thấp một con, đây cũng là một cách kiếm linh thạch.

Ngoài ra, trên thảo nguyên dần dần xuất hiện một số loại thực vật phát sáng vô danh mọc rải rác, thấp lùn. Những thực vật này phát ra ánh linh quang đủ màu nhàn nhạt, vô cùng đẹp mắt. Điều khiến người ta ấn tượng nhất là, giữa không trung lơ lửng không ít "Oánh Quang Thảo" giống như hoa bồ công anh, nhấp nháy liên hồi, đung đưa theo gió, hệt như những vì sao trong đêm tối, huyễn hoặc như mộng cảnh.

Vì thế, thảo nguyên hang động rộng lớn này có thêm một cái tên đầy chất thơ khác là "Thảo Nguyên Oánh Phong". Một nơi mơ mộng như vậy, nếu không phải vì nạn sói hoành hành dữ dội, tin rằng sẽ có nhiều người làm thuê mạo hiểm tìm đến đây, đặc biệt thích hợp cho những cặp tình nhân nhỏ tuổi chưa xác định quan hệ.